A wise Chef Life RAW novel - Chapter 120
119화. 굿즈 샵(6)
***
“아저씨가 어쩐 일이세요?”
“그게 말이지··· 하몽 의뢰가 넘친다. 재료가 부족해서 큰일이야.”
큰일이라는 네리의 얼굴은 전혀 곤란한 표정이 아니었다.
오히려 입술까지 씰룩이며 터져 나오는 웃음을 참는 모양새.
‘왜 저러시지?’
해준이 고개를 갸웃거렸다.
“괜찮으세요?”
웃는지 우는지 알 수 없는 네리의 복잡미묘한 얼굴에 차해준이 걱정하며 물었다.
“괜찮냐고? 그럼. 아무 문제 없지.”
“그런데 왜?···”
“재료가 부족해서 큰일인데, 왜 이렇게 히죽거리냐고?”
“네.”
“그야 장사가 아~주 잘되니까.”
‘아!···’
네리의 표정이 단박에 이해됐다.
지금 네리는 장사가 대박 난 기쁨을 주체할 수 없어 입이 귀에 걸린 상태다.
이유는 간단했다.
해준과 카일이 협동으로 뚫은 육로를 통한 교역이 활발해지자 거래처가 많이 늘었고, 하몽은 만드는 족족 팔려나갔다.
수요가 넘치니 공급이 부족한 건 당연한 이치.
어쩔 수 없이 가격을 올렸는데도 납품을 해달라고 아우성치니 현재 네리의 심리상태라면 길 가다가 새똥에 맞아도 그러려니 하고 웃어넘길 것이다.
“축하드립니다.”
“고마워. 그래서 말인데. 돼지 다리 좀 더 구할 수 없을까? 최상품으로.”
차해준이 음흉한 미소를 지으며 흑돼지 무리를 내려다봤다.
꿀꿀?!-
뭔가 위기를 감지한 녀석들이 슬글슬금 뒷걸음질을 쳤다.
‘흥. 늦었다. 도토리 귀신들!’
“문제없죠.”
“앞으로도 계속 부탁해. 으하하.”
“염려 마세요. 게리 아저씨네 가게로 보내드릴게요.”
“고맙다.”
개체 수 조절이 필요하던 참이다.
도축을 해서 다리는 네리에게 넘기고, 나머지 부위는 돈가스, 제육 볶음 등으로 썬플라워와 한식 뷔페에서 소비하면 문제없다.
‘그런데 삼겹살은 어쩌지?’
***
“형님.”
먹자골목의 본격적인 피크 타임이 되기 전인 오후 4시.
차해준은 예의 할매 삼겹살을 찾았다.
빼꼼히 문을 열고 안을 살피자 예상처럼 이석구가 장사 준비에 한창이었다.
“해준아, 무슨 일이야?”
주방에서 고기를 썰던 그가 장갑을 벗고 나와 반갑게 차해준을 맞았다.
“할머니는요?”
“저녁때 나오시지. 지금은 한가한 시간이니까. 사실 저녁때도 바쁜 건 아니지만. 하하. 그땐 내가 대리도 뛰어야 하고 가게를 못 지키니까 어쩔 수 없이. 내 정신 좀 봐 손님을 세워 놓고. 이쪽으로 앉아라. 음료수라도 줄까?”
횡설수설하던 이석구가 황급히 주방으로 사라졌다.
오랜만에 만난 후임에게 나락으로 떨어지고 있는 자신의 모습을 보여주는 게 민망했기 때문이다.
‘차라리 그때 만나지 않았다면.’
차해준은 반가움에 찾아왔겠지만, 이석구에겐 반갑지만은 않은 일이었다.
“사이다? 콜라?”
“저 아직 밥 안 먹었어요. 점심 장사 끝내고 바로 오는 길이라서요.”
“그래? 나도 식사 전인데. 그럼 우리 나가서 먹을까?”
“그냥 여기서 먹죠. 옛날 기억도 떠올릴 겸.”
“그, 그래.”
이석구는 가능한 차해준과 휴가를 맞춰 이곳으로 데려와 삼겹살을 배불리 먹여줬었다.
부대에서도 틈나는 대로 PX도 데려가고, 라면 뽀글이와 초코파이도 몰래몰래 챙겨줬다.
배고프면 서러운 거라고.
뭐라도 먹고 힘을 내라고.
힘내서 열심히 살아가라고 말이다.
차해준이 추억에 젖어있을 때, 이석구가 밑반찬과 함께 고기를 가져 나왔다.
해준은 테이블을 찬찬히 둘러봤다.
고기 옆으로 시판용 쌈장과 쌈 채소, 파채가 상차림의 전부였다.
‘음···.’
숯불 화로를 넣는 공간을 뚜껑으로 막은 석구가 그 위에 가스버너, 얇은 코팅 불판을 차례로 올려놓았다.
불을 올리고 바로 고기를 올렸다.
“너랑 마주 앉아서 고기를 굽다니. 이게 도대체 얼마만이냐.”
치이익-
“입맛에 맞으려나 모르겠다.”
괜히 어색한 분위기를 깨기 위해 석구가 먼저 입을 열었다.
뻘쭘한 마음에 아직 익지도 않은 고기를 뒤집기만 반복.
고기가 서서히 익어가며 마치 눈물처럼 고기 옆으로 수분이 빠져나와 주르륵 흘러내렸다.
맛없는 고기의 상징이다.
냉동 삼겹살이 아니지만, 유통 보관 과정에서 고기가 살짝 얼었다 녹기를 반복하며 구울 때 나오는 하얀 액체. 드립(Drip) 현상이 일어나면 고기의 영양 성분이 빠져나와 맛과 식감이 최악으로 변해버린다.
먹어보지 않아도 알 수 있었다.
이 삼겹살은 퍽퍽하고, 돼지 특유의 잡내가 난다는 것을.
고기가 맛없으니 손님이 줄고, 손님이 줄어드니 재고를 소진하지 못해 냉장고에만 있다가 더 맛없어진다. 악순환이다.
“먹어라.”
이석구가 열심히 구운 삼겹살을 해준 앞에 놓아줬다.
말없이 쌈을 싸 입에 넣었다.
역시나 고기는 고무처럼 질기고, 퍽퍽했다.
얼마 전 먹었던 고기와 식감이 비슷했다.
그렇다는 건 할매 삼겹살의 고기 퀄리티는 늘 이 정도 수준이라는 것.
손님이 없는 것도 대충 이해가 됐다.
신중하게 음식을 맛본 해준이 젓가락을 내려놓고, 자세를 고쳐잡았다.
그리고.
“솔직히 맛이 좀 별로네요.”
있는 그대로 꽤 냉정하게 말했다.
해준의 직언을 들은 석구가 당황하며 눈동자를 굴렸다.
“그, 그렇긴 하지.”
어쩐지 죄인이 된 기분이랄까.
“고기 맛이 이러니까 손님들이 별로 없죠. 저 같아도 다시 오지는 않을 거 같아요.”
이미 석구도 알고 있는 사실이다.
그러나 아끼는 동생에게 직접적으로 들으니 어쩐지 서글퍼졌다.
‘예전에는 웨이팅이 생길 정도로 잘 나갔는데.’
“휴···.”
“예전에는 이렇지 않았는데요.”
“너도 알다시피 아버지 농장이 그렇게 돼서.”
죄인처럼 변명하듯 중얼거렸다.
“어쨌든 못 먹겠네요.”
말과 함께 불판 위에서 지글지글 소리를 내는 삼겹살을 모조리 쓸어내렸다.
차해준의 돌발행동에 당황한 이석구.
생각과 다르게 멍하니 그의 행동을 지켜만 봤다.
해준은 불판 위의 찌꺼기를 닦아내고, 자신이 가져온 새로운 고기를 올려놨다.
척 보기에도 조금 전 석구가 내놓은 흐물텅거리는 고기와 다르게 선홍빛에 살코기와 지방이 고르게 분포된 최상급 삼겹살이었다.
“뭐, 뭐 하는 거야?”
대꾸도 없이 불을 최대로 올려 불판을 달궜다.
빈 불판에 연기가 피어오를 때.
치이익-
고기를 올렸다.
언제 들어도 질리지 않는 흥겨운 소리와 함께 삼겹살이 익어갔다.
조금 전과는 확연히 다른 모습으로 맛있게 구워지는 삼겹살.
집게와 가위를 현란하게 움직이며 고기를 구웠고.
마침내.
“세팅이 완벽하지 않아서 대충 굽긴 했지만 먹을만할 겁니다. 드셔보세요.”
노릇노릇 익은 삼겹살 구이가 완성됐다.
이석구는 자신의 접시에 놓인 삼겹살을 관찰했다.
최초 약 3cm 두께의 품질 좋은 삼겹살은 엄지손가락 크기의 두께로 맛있게 익었다.
“아무것도 첨가하지 말고 그냥 드셔보세요.”
“응. 알았다.”
차해준의 말대로 소금만 살짝 찍어 입으로 가져갔다.
놀랍게도 고기를 씹는 순간 폭죽처럼 육즙이 팡팡 터져 나왔다.
씹을수록 흘러내리는 고소한 육즙과 쫄깃한 식감. 그리고 돼지의 풍미.
‘아!··· 맛있다.’
눈이 돌아갈 정도로 환상적인 맛이었다.
“어때요?”
“마, 맛있네.”
“이 정도는 돼야 삼겹살이죠.”
“그렇네. 역시 잘 나간다더니 대단하다.”
“사실 별거 없어요. 형님도 봤지만, 그냥 고기만 바꾼 겁니다.”
“으응.”
변명의 여지가 없었다.
차해준은 지금 맛없는 고기를 낸 이석구를 질책하는 것이다.
조금 더 좋은 품질의 고기를 신선하게 보관해 팔면 더 맛있는 고기를 팔 수 있을 텐데··· 라는 의미.
후배 앞에서 못난 꼴을 보이다니 쥐구멍이라도 있으면 숨고 싶은 심정이었다.
“미아···ㄴ.”
“그래서 말인데요. 이 기회에 거래처 바꾸시죠.”
“거래처를?”
“앞으로 제가 고기 댈게요.”
네리가 하몽에 쓸 흑돼지 다리를 추가 의뢰한 순간 해준의 머릿속에는 이석구를 도울 방법이 번뜩 떠올랐다.
직접적인 금전적 지원이나 고용이 아닌, 이석구를 도울 방법이.
그건 할매 삼겹살의 옛 명성을 되찾아 주는 것.
“어때요?”
“나야 좋지만···.”
삼겹살집의 흥망성쇠의 키는 삼겹살이 쥐고 있다.
곁들여 먹는 반찬이나 화기(火器)의 종류와 세기는 다음 문제다.
가장 근본이 고기의 품질이 좋아진다면 발길을 끊었던 단골이 다시 가게를 찾아올 것이다.
애초에 할매 삼겹살이 잘 나가던 시기. 그때는 고기 맛으로만 승부했었으니까.
혹자는 이렇게 물을 것이다.
그렇게 쉽다면 애초에 그냥 좋은 고기를 납품받으면 될 일 아닌가.
허나 품질 좋은 고기를 구하는 건 말처럼 쉬운 게 아니다.
단순히 발품을 판다고 좋은 고기를 구하는 것도 아니고, 비싼 값을 지불한다고 얻을 수 있는 것도 아니다.
인맥을 통해 양질의 고기를 안정적으로 수급받는 것.
그게 고기 장사의 핵심 포인트다.
“쉽지 않을 텐데.”
“괜찮아요. 제가 잘 아는 거래처가 있는데 마침 삼겹살 물량이 좀 남는다고 하니까 끌어올 수 있어요.”
“아···.”
“그럼 진행할게요.”
단순히 고기를 납품받는 거래처만 바뀌는 셈이니 석구에게도 부담이 없으며, 차원의 농장에서 방목으로 키운 돼지고기니, 보장된 맛으로 끊어진 손님의 발길을 다시 되돌릴 수 있을 터.
차원 농장의 흑돼지는 엄밀히 따지자면 현실의 이베리코 돼지를 파는 셈이니 제대로 입소문만 탄다면 손님이 들끓을 것은 명약관화한 일이다.
“고···맙다.”
“참. 그리고 쌈 채소도 제가 드릴게요. 작게 농장을 운영하는 데 제 가게 채소도 다 거기서 가져다 쓰거든요. 맛이 좋으니까 손님들 반응도 좋을 거예요. 그것도 공짜는 아닙니다.”
만약 재료를 공짜로 준다면 그것 역시 이석구의 자존심을 건드리는 일. 적당한 선의 가격을 받고, 재료를 넘기는 게 가장 베스트 시나리오다.
얘기를 들은 이석구가 얼떨떨한 표정을 지었다.
그러다 퍼뜩.
“내가 이런 도움을 받아도 될까?”
“저 군대에서 힘들 때 많이 도와주셨잖아요. 그 보답이에요. 그리고, 힘들 때는 서로 도와야죠.”
“해준아.”
석구가 먹먹한 목소리로 해준의 이름을 부르며 손을 꽉 잡았다.
어쩐지 코가 간질간질한 상황.
괜히 헛기침을 한 해준이 손뼉을 치며 주위를 환기시켰다.
“자, 장사 늦겠어요. 오늘 장사할 고기는 가져왔으니까 일단 오늘은 이거로 파세요.”
냉장고에 보관 중인 오래된 고기는 모두 꺼내 쓰레기통에 버려버렸다.
저녁에 팔 고기를 새롭게 손질했다.
어느덧 6시가 넘었고.
“전 이만 가볼게요. 제 가게도 좀 둘러봐야 해서. 하하.”
“고맙다.”
“뭘요. 아, 그리고 이거.”
해준이 2리터 크기의 보랭병을 하나 꺼내 이석구에게 내밀었다.
“이건 뭐야?”
“선물이요. 아직 저희 가게에도 안 푼 따끈따끈한 신상 음료예요.”
“뭔데?”
호기심 가득한 눈으로 병을 살펴봤다.
병에는 투명한 연노란색 물이 가득 들어있었다.
“꿀물이요. 술손님들한테 주세요. 후식으로.”
“꿀물?”
시드르 꿀물을 10배 희석한 물이다.
효과는 무려.
[희석한 시드르 꿀물] – 강력한 숙취 해소 작용이 있는 시드르 꿀물을 희석한 음료. 마시면 다음 날 속이 편안한 상태로 일어날 수 있다.민주에게 먹였던 원액처럼 강력한 숙취 해소 효과가 있다면 의문을 품는 이들이 많아질 터.
적당히 다음날 개운하게 일어날 정도로 효과를 낮췄다.
그럼 손님들은 할매 삼겹살에 술을 먹으면 숙취도 없고, 좋다고 하겠지.
게다가 고기 맛도 좋아졌으니 자연히 사람들의 발길이 늘어날 것이다.
해준으로서는 남아도는 삼겹살을 처분할 수 있어 좋고, 이석구는 장사가 잘될 테니 서로 윈윈하는 셈이다.
“꼭 성공하세요.”
해준이 손을 흔들며 할매 삼겹살을 나섰다.