Absolute Dominion RAW novel - Chapter (275)
절대군림 275화(275/276)
쌍사는 어쩌면 자신들이 환술에 걸려든 것이 아닐까 하는 생각이
들었다.
아름다운 여인을 이용한 미혼술, 충분히 가능한 추측이었다.
하지만 자존심 강한 두 사람에 비해 태생이 장사꾼이었던 만사영은
지금의 상황을 정확히 파악하고 있었다.
쌍사는 앞서 원두막으로 날아온 낫을 잊고 있었다. 하지만 만사영은
자신의 볼이 찢어지며 겪었던 일이다. 환술 따위가 아니었다.
‘이들은 모두 진짜 고수들이다!’
만사영의 눈빛이 완전 달라졌다. 차련을 인질로 잡으려는 계획은
포기햇다. 인질로 잡기도 어려울뿐더러, 저 아래 노인들의 실력을
짐작해 볼 때 인질극 자체가 소용없었다.
차라리 차련을 해치우고 삼대 삼으로 노인들을 상대하는 것이
낫다는 생각이 들었다.
자신이 가장 약한 상댈ㄹ 고른다면 어쩌면 희박하게나마 자신은
빠져나갈 가능성이 있었다.
백혼수라공을 극성르로 끌어올리며 쌍사에게 전음을 보냈다.
“시간을 끌어주게.”
쌍사가 는빛으로 신호를 보내며 동시에 달려들었다.
차련도 움직였다. 차련은 이미 기습을 대비하고 있었다.
그들의 공격방향까지 정확히 예측하고 있었다.
쌍사는 잠시 시간을 벌기 위한 공격이었고, 차련은 필살의 공격으로
맞섰다. 그것은 딱 반 호흡 빠른 공격이었다.
쉬이이잉! 슁!
한 폭의 그림처럼 펼쳐진 그것은 치명적인 위험으로 쌍사에게
날아들었다.
푸아아악!
백사의 가슴이 갈라졌고, 청사의 목에 구멍이 뚫렸다.
그렇다고 그들이 그냥 곱게 죽어주진 않았다.
펑!
백사의 장력에 적중당한 차련이 원두막 난간을 부수며 뒤로 튕겨져
나갔다.
세 노인은 마치 구경꾼인 양 그냥 지켜만 보고 있었다.
차련이 바닥에 덜어지는 그 순간, 이미 만사영은 허공을 날아올라
그녀를 향해 일장을 내려치고 있었다.
휘류류류류류!
시커먼 장력이 회오리치며 쏟아져 내렸다. 벼락처럼 빠르게
쏟아졌기에 피할 틈도, 공간도 없었다. 차련이 호신강기를 끌어
올렸다. 앞서의 내상으로 기혈의 흐름이 원활하지 않았다.
이거 좋지 않군. 큰 부상을 당하거나 죽게 되리란 생각이 들었다.
차련이 몸을 굴렸다. 그나마 가슴 쪽보단 등에 맞는 것이 낫다는
판단이었다.
콰아아아앙!
귀를 찢는 엄청난 폭음이 터져 나왔다.
백혼수라공 최고의 절기 중 하나인 백혼암장이 발휘된 것이다.
….등에 충격이 느껴지지 않았다.
어떻게 된일이지?
차련이 후다다닥 몸을 돌렸을 때, 누군가 허리를 굽힌 채 자신을
내려다보고 있었다. 백혼암장을 대신 맞은 사람은 바로 적이건
이었다.
“잘 있었어?”
그러면서 적이건이 손을 내밀었다.
“어이쿠!”
다음 순간, 적이건이 화들짝 놀라 뒤로 물러섰다.
차련이 숙녀검으로 적이건의 손목을 자르려고 위협적으로 휘두른
것이다.
“남편에게 왜 이래?”
“남편 좋아하시네.”
“생명의 은인에게 왜 이래?”
“그래, 차라리 그게 낫다.”
여전히 단단히 화난 모습이었다.
차련이 적이건 뒤에 멍하니 서 있는 만사영에게 소리쳤다.
“뭐해? 저놈 안 죽이고!”
만사영은 얼이 빠져 있었다. 자신의 백혼암장을 맨몸으로 견뎌내는
이가 있을 줄은 상상도 못했다.
적이건이 어이없다는 표정을 지었다.
“정말 미쳤어?”
“그래, 미쳤다.”
차련이 만사영을 보며 소리쳤다.
“나와 합공해서 죽여!”
만사영은 여전히 의심스런 눈빛으로 제자리에 꼼짝도 않고 있었다.
처음에는 적이건에게 하는 말인 줄 알았다. 합공해서 자신을
죽이자는.
그런데 분위기를 보니 자신에게 하는 말이었다. 정말 이상한 미친
연놈들에게 걸렸다는 생각이 들었다.
꿈이면 좋으련만 꿈이 아니었다. 차가운 바닥에 절명한 쌍사의
시체가 눈알을 뒤집은 채 자신을 향하고 있었다.
“어휴, 멍청한! 기회를 줘도 못 잡네.”
차련이 결국 고개를 내저었다.
적이건이 차련의 눈치를 살피며 말했다.
“원래 악당일수록 의심이 많은 법이지.”
차련이 뭐라 하려 하자 우선 뒤쪽부터 처리하자는 시늉을 한 뒤
만사영에게 돌아섰다.
만사영이 반쯤 포기한 심정으로 물었다.
“넌 누구지?”
그러자 적이건이 미소를 지으며 대답했다.
“날 찾고 있다던데?”
“설마 창천문주?”
“그래, 나야.”
만사영이 믿지 못한 것은 상대가 너무 젊어 보였기 때문이다.
고작 이런 젊은이가 창천문주라니. 방금 전 백혼암장을 몸으로 막는
신위를 보여주지 않았다면 절대 믿지 않았을 것이다.
“이 모든 것이 날 끄러들이려는 함정이었나?”
“일부러 정보를 흘리긴 했는데, 네가 직접 올 줄은 몰랐지.”
만사영이 적이건과 차련, 그리고 그 뒤의 세 노인을 차례대로
쳐다보았다. 빠져나갈 길은 없었다.
만사영이 하늘을 올려다보았다. 빌억먹을! 불운은 계속되고 있었다.
이제 남은 것은 저 빌어먹을 하늘이 보는 앞에서 멋지게 죽는 것
뿐이었다.
적이건이 나른하게 물었다.
“천하일통하시겠다고?”
“그렇다.”
“어렵지, 그거.”
“그래서 내 일을 그렇게 방해했나? 그걸 증명해 보이려고?”
“애들 납치해서 칼받이로 키우고, 훈련 못 따라가는 애들은 그냥
죽여 버리고. 거기서 열 좀 받았지. 나도 애 키우는 아버지 입장이거든”
만사영이 신경질적으로 소리쳤다.
“네 아이도 아니었잖아?”
적이건의 눈빛이 싸늘하게 가라앉았다. 장난스럽던 그의 표정이
무펴정하게 바뀌자 완전 다른 사람처럼 보였다.
적이건이 차갑게 말했다.
“그래서 널 죽이려고. 내 목숨도 아니니까.”
만사영이 이를 악물었다.
“그래, 사생결단을 하자!”
만사영이 다시 한 번 백혼수라공을 극성으로 끌어올렸다.
바로 그 순간, 만사영의 눈이 점점 커졌다.
“이, 이게 뭐지?”
만사영이 뒷걸음질을 쳤다.
눈앞에서 분명 무엇인가 자신을 겨누고 있었다. 분명히 느껴졌다.
하지만 모습은 보이지 않았다.
만사영이 손을 내밀었다.
사악.
만사영의 손가락이 잘려 땅바닥에 떨어졌다.
허공에 손을 벤 것이다.
손가락에서 피가 뿜어져 나오는 것도 잊은 채 만사영이 떨리는
목소리로 말했다.
“서, 설마 이것은…..심검!”
솨아아악!
무엇인가 자신의 이마를 뚫고 지나갔다.
아프지도 않았다.
만사영이 멍하니 적이건을 쳐다보았다.
“….왜….이런…..실력으로……”
하늘을 올려다보는 적이건의 눈빛에 아련한 추억이 스쳤다.
처음으로 강호 출도를 하던 그날이 떠올랐다. 처음으로 강호일통을
꿈꾸던 그날이 떠올랐다. 그때를 생각하면 모든 것이 꿈만 같았다.
적이건이 피식 웃으며 말했다.
“누구든 강호일통을 해버리면….이 강호가 너무 재미없어 질 것
같아서 말이야.”
적이건이 말을 마쳤을 때, 이미 만사영은 절명한 후였다.
그는 선 채로 그렇게 죽어 있었다. 적이건의 말을 들었는지 못
들었는지는 알 수 없었다.
지켜보던 냉이상의 두 눈이 감격으로 일렁거렸다.
“드디어 건이가 심검지경을 이루었군요.”
천무악 역시 감격하긴 마찬가지였다. 두 사람은 끝내 도달하지 못한
경지다. 학문도 그렇듯이 무공 역시 그 떄가 있는 법이었다.
지난 세월 적이건이 그토록 피나는 노력을 한 이유였다.
결국 적이건은 삼십대 중반의 나이에 심검을 이룬 것이다.
양화영이 웃으며 말했다.
“진짜 싸움은 이제부터인 것 같은데.”
적이건이 차련에게 달려와 와락 안았다.
“어디 다친 데 없지? 괜찮지? 정말 걱정했어.”
부산하게 호들갑을 떨었지만 호락호락 넘어갈 차련이 아니었다.
“시도는 괜찮았어.”
“진심이야!”
차련이 싸늘하게 말했다.
:그 더러운 손 떼! 잘라 버리기 전에!:
차련의 허리를 감았던 적이건의 손에 더욱 힘이 들어갔다.
“잘라! 절대 못 놔!”
적이건이 차련에게 매달렸다.
차련이 스산하게 말했다.
“아마 숙녀검이 사랑하는 사람을 찔러 죽인 검이라지?”
“…..왜 갑자기 그런 무서운 말을!”
“이제야 알겠어.”
“….그냥 나중에 알면 안 될까?”
“인간은 숙명을 거역할 수가 없다는 것을.”
차련이 망설이지 않고 숙녀검을 적이건의 팔목에 내려쳤다.
깡! 팔에서 쇳소리가 났다.
“흥! 금강불괴까지 이루셨나 보네.”
적이건이 뒤늦게 팔목을 잡으며 엄살을 피웠다.
“아아아아앗! 아파!”
“웃기지마!”
“제발 화 풀어! 오해야! 오해라고! 제발 이러지 마! 난 결백하다고!”
“결백? 결백에 대한 모욕이야.”
“증거를 대! 증거를 대라고!”
“증거 같은 소리하고 있네. 지금 네 얼굴이 다 말하고 있어.”
적이건이 구경하고 있는 세 노인에게 고개를 돌렸다.
“정말 그래요? 제가 정말 바람이라도 피운 것 같아요?”
그러자 세 노인이 동시에 고개를 끄덕였다.
양화영이 말했다.
“네놈이라면 그러고도 남지. 련아, 꼬추를 잘라 버려!”
냉이상이 한숨을 내쉬었다.
“부럽다, 정말 부럽다.”
덩달아 천무악도 한마디 거들었다.
“남자가 한 번쯤은 괜찮아.”
그 말에 차련이 버럭 소리쳤다.
“할아버지!”
냉이상과 천무악이 아무 말 안 했다는 듯 시치미를 뗐다.
적이건이 끝까지 잡아뗐다.
“아니라니깐요! 전 결백해요!”
적이건이 자리에 주저앉았다. 머리를 싸매며 괴로워했다.
잠시 후, 차련이 다가왔다.
“알았어요. 당신을 믿어줄게요.”
목소리가 많이 누그러져 있었다.
“정말?”
적이건이 눈물을 글썽이며 차련을 올려다보았다.
차련이 따스한 미소를 지으며 적이건을 깜싸 안았다.
“그래요. 제가 당신을 안 믿으면 누가 믿겠어요.”
“고마워.”
“언제까지나 당신을 믿을게요.”
“나도.”
“벽화랑 할 때 좋았어요?”
“응. 아니. 무슨 말이야? 당신보다 더 좋을 리가….응? 방금 뭐라고
했지?”
깡! 까앙! 까아앙!
“저 단순한 놈이 어찌 심검지경을 이루었을까요.”
냉이상의 말에 양화영이 웃으며 말했다.
“단순해서겠지.”
옆에 있던 천무악이 웃었다.
차련이 적이건을 올라탄 채 숙녀검을 내리쳤다.
퍽!퍼억!퍽!
“아파, 앗! 머리에서 피난다!”
“벽화에게 가서 약 발라달라고 하셔.”
“이러다 죽는다고!”
“걱정 마, 외롭지 않게 벽화가 무덤 옆을 지켜줄 거야.”
“아아아아아아아!”
그때 무영이 다급한 표정으로 그곳에 나타났다.
“두분, 잠시만요.”
적이건의 머리통을 내려치던 차련의 손길이 잠시 멈췄다.
“큰일 났습니다.”
“무슨 큰일? 내 머리통이 갈라지는 것보다 더 중요한 일이야?”
“아마도 그럴 겁니다.”
적이건과 차련의 얼굴에서 장난기가 사라졌다.
무영이 한숨을 내쉬며 말했다.
“아가씨가 가출을 하셨습니다.”
“이연이가? 어쩌다가! 무영, 임무를 소홀히 했군. 화 대주랑 요즘
뜨겁다더니. 이거 안 되겠군. 혼나야겠어.”
적이건이 차련을 밀쳐 내고 일어나려는데,
“어딜 은근슬쩍 일어나려고!”
차련이 다시 적이건을 밀쳤다.
“한 번쯤 가출도 해보고 그러면서 크는 거지요. 놔두세요, 어차피
곧 아버지 잃은 슬픔을 겪어야 할 테니까!”
그때 무영이 말없이 서찰을 내밀었다.
“문제는 이겁니다.”
“그게 뭔데?”
“아가씨께서 남기신 겁니다.”
서찰에 남긴 글은 단 한 줄이었다.
「아버지가 못다 이룬 꿈. 제가 이루겠습니다.」
적이건과 차련이 동시에 소리쳤다.
“안 돼!”
제140장 절대군림
“그녀는 지독한 악귀네.”
강남제일갑부 막대가는 반쯤 넋이 나가 있었다.
“그랬다면 당신은 아직까지 살아 있지 못했겠지.”
건너편에 앉은 죽립사내가 차갑게 대답했다. 죽립 아래로 파르스름한
턱수염만 보이는 사내의 기도는 잘 벼린 칼이었다.
그는 바로 살막제일살수이자 천하제일살수로 불리는 천귀였다.
천 가지의 방법으로 사람을 죽일 수 있다 해서 살막주가 특별히
내린 이름이었다.
그를 아는 사람이라면 그 누구도 그 별호에 대해 이견을 달지
않았다. 그는 지난 구 년간 그가 맡은 아흔아홉 건의 모든 살행을
성공했다.
반 각 만에 해치운 대상도 있었고, 육 개월이 걸린 상대도 있었다.
두 상대의 무공은 비슷했다. 그럼에도 기 한의 차이가 있었던 것은
완벽하게 일 처리를 하려는 철두철미한 성격 때문이었다.
그가 오늘 강남제일갑부를 이렇게 찾은 것은 그야말로 이례적인
일이었다. 조직에 매인 살수는 절대 청부자를 직접 만나지 않는다.
청부와 자결에 모두 실패했을 때를 대비해서다.
하지만 오늘 그의 백 번째 청부는 특별했다. 막대가는 오늘이
청부를 위해 막대한 금액을 지불했다. 그리고 살수를 직접 대면
하겠다고 요청했다. 살막의 오랜 단골인 그의 부탁을 살막주는
거절하지 않았다.
살업을 쌓아 부를 이룬 자, 그가 바로 강남제일부자 막대가 였다.
천귀는 이번 청부가 이뤄진 내막을 잘 알고 있었다. 그뿐만 아니라
막대가에 대해서도 낱낱이 조사했다.
막대가는 원래 젊은 시절 유통업을 하던 자다. 자그마한 사업을
하던 그에게 행운이 온 것은 지독한 가뭄이 왔던 팔 년 전이었다.
그는 그때 몇 가지 생필품을 독점해서 큰 이득을 보았다. 그 때문에
많은 서민들이 고통을 받아야 했지만 그는 개의치 않았다.
그때 그는 돈을 버는 것에 대해 눈을 떴다. 물론 돈을 벌 수 있는
여러 개의 눈 중 가장 질 나쁜 눈이었다.
그 이후 그는 손대는 사업마다 성공을 이루며 막대한 부를 쌓았다.
돈이 돈을 부르고 황금은 또 다른 황금을 끌어당겼다.
그 과정에서 그는 방해가 되는 모든 자들을 제거했다. 나쁜 놈도
죽였고 착한 놈도 죽였다. 애나 어른이나 여자나 할 것 없이 이
사업에 방해가 되면 가차없이 죽였다,. 거기에 막대가는 병적으로
여색을 밝히는 자였다.
‘쓰레기 같은 놈!’
내심 그를 싸늘히 비웃으며 천귀가 물었다.
“상대가 여자라고 했소?”
‘이번에도’란 말을 생략한 물음이었다. 모르긴 해도 강호의 여고수를
몰라보고 바지춤을 내리려다 문제가 생긴 것이리라.
아니면 고수의 여자를 건드렸거나.
‘빌어먹을. 이런 지저분한 놈의 똥구멍이나 닦아야 하다니!”
대답 대신 막대가는 천귀를 빤히 쳐다보며 말했다.
“얼굴을 볼 수 있겠나?”
죽립 아래 춴귀의 눈썹이 꿈틀거렸다.
“죽고 싶소?”
괜한 협박이 아니었다. 천하제일의 살수라 불리는 자신이다. 아무나
보자고 한다고 드러낼 얽ㄹ이 아니었다. 강남제일의 갑부가 아니라
정도맹주라도 그건 마찬가지였다.
그는 타고난 살수였다. 수틀리면 죽여 버리면 그만이었다.
사람을 죽이는 일만큼은 강호의 그 누구도 따라오지 못한다.
자신보다 고수도 상관없다. 정당한 대결로 죽이는 것이 아니니까.
그가 검을 찔러 넣는 그 순간은 상대가 반드시 죽을 만한 상황이니까.
인간인 이상 언젠가는 방심을 하기 마련이니까.
죽립 사이의 작은 틈으로 막대기의 모습이 보였다. 퀭한 얼굴에 생기를
잃은 눈빛이었다. 어쩌면 정말 죽고 싶어할지도 모른다는 생각이
들었다.
“내 이야기가 끝날 때쯤 자넨 그것을 벌게 될 것이야.”
막대가의 확신에 천귀는 더욱 화가 났다. 하지만 천귀는 자신의
마음을 다스릴 줄 아는 살수였다.
‘대체 어떤 년에게 어떻게 당한 것일까?’
막대가쯤 되는 재력이면 어지간한 상대는 돈으로 짓눌러 버렸을
것이다. 막대가의 나직한 음성으로 말했다.
“그녀를 처음 만난 것은 두 달 전이었네.”
막대가의 눈동자 흔들렸다.
“어느 날 수하가 보고했지. 마을 객잔에 여인이 하나 묵고 있는데
천하절색이라고.”
죽립 아래 천귀의 입이 차갑게 말려 올라갔다. 그래, 결국 그렇고
그런 이야기인 것이다.
“하도 입에 침이 마르게 칭찬을 하기에 그녀가 보고 싶었지. 그래서
그녀를 정식으로 초대했다네. 그녀는 순순히 초대에 응했지.”
천귀의 눈빛이 반짝였다.
‘첫 초대에 순순히 응해?’
그것이 뜻하는 바는 여러 가지였다.
‘애초에 의도된 접근이었군.’
자신이 동원될 정도라면 그 여인의 무공은 일류고수 이상일 것이다.
그 정도의 고수라면 절대 타인의 초대에 쉽게 응하지 않는다.
특히 강호인은, 그것도 여협들은 더욱이 사내들의 초대에 민감하기
마련이다. 젊은 여강호가 늙은 졸부의 초대에 순순히 응한다? 있을
수 없는 일이었다.
“그녀는 정말 아름다웠지.”
막대가의 목소리가 떨렸다. 마치 눈앞에 그 여인이 있는 것처럼
두 눈빛이 떨렸다.
‘미인계!’
뭔가 자신들의 일과 비슷한 냄새가 났다. 목표를 정하고 약점을 찾아
파고드는. 막대가의 약점은 분명 호색이었다. 자신의 청부 대상이
막대가 였다면 자신 역시 여인을 이용해 죽이려 들었을 것이다.
한편 궁금증과 함께 묘한 기대감이 들었다.
‘대체 얼마나 예쁘길래?”
막대가쯤 되면 강남의 온갖 아름다운 여자들은 다 침소로 불러들일 수
있을 것이다. 그런 그가 이 정도로 푹 빠졌다는 것은 여인의 미모가
실로 대단하다는 것을 의미했다.
그런 천귀의 생각을 읽은 것일까?
막대가가 천귀를 응시하며 담담히 말했다.
“함부로 상대할 수 있는 여인이 아니었지. 그년는 범접할 수 없는
기품이 있었네.”
마치 너 따위는 꿈도 꿀 수 없는 여자란 느낌에 죽립 아래 천귀의
눈빛이 날카로워졌다. 정말이지, 마음에 들지 않는 늙은이였다.
살막의 큰 손님이 아니었다면 벌써 두세 번은 칼에 찍혔을 것이다.
막대가가 천귀의 그런 짜증을 아는지 모르는지 겁없이 말했다.
“자넬 무시하려는 것이 아니니 화내지 말게.”
더욱 사람을 긁는 말이었다. 한마디 차갑게 쏴붙이려는데 막대기가
놀랄 만한 이야기를 꺼냈다.
“그녀의 나이는 열다섯이었지.”
“뭐요?”
천귀가 깜짝 놀랐다. 미인계를 썼든 속임수를 썼든 중년미부까진
아니더라도 제법 나이가 든 여인이라 생각했던 것이다.
“그래, 열다섯이네.”
그런 애를 그녀라고 칭하는 막대가가 한심했다. 자연히 어조가
경멸조가 되었다.
“손녀 나이가 몇이오?”
막대가는 화를 내는 대신 야릇한 미소를 지었다.
“자네가 직접 보면 그런 말을 하진 못할 것이야. 후후후.”
천귀가 노골적으로 입꼬리를 올려 비웃었다.
“자넨 날 경멸하고 있군. 좋아, 인정하지. 하지만 그녀는 정말 아름
다웠네. 내 평생 그렇게 아름다운 여인은 처음이었지. 아니, 장담
하건대 이후에도 그런 미녀를 볼 수는 없을 것이라 확신하네.
하지만 내가 정작 그녀에게 빠져든 것은 그 아름다움 때문이 아니었네”
천귀의 얼굴에 호기심이 스쳤다.
“그렇다면 무엇이오?”
막대가의 눈빛이 강렬해졌다.
“그녀가 지니고 있던 검.”
“검?”
“자네가 아는 가장 좋은 검이 무엇인가?”
그에 대해 천귀는 정확히 알고 있었다. 이런저런 이견이 많지만
자신이 믿고 있는 것은 바로.
“고검제일 군자검이오.”
막대가가 큰 소리로 웃었다.
“하하하하! 과연 자넨 제값을 하는군.”
“설마?”
“맞네. 그녀가 차고 있던 검이 바로 그 군자검이었네.”
“……..!”
너무 놀란 천귀는 순간 말문이 막혔다.
하지만 이내 강력한 의심이 솟구쳤다.
“진품이 아니겠지.”
천귀는 단정했다. 군자검이 나타날 수는 있지만 그것을 열 다섯 먹은
여자애가 가지고 다닐 리는 없었다. 그것이 진품이라면 어찌 겁도
없이 그 같은 보무를 차고 다닌단 마린가? 세상 어느 사부가, 부모가
아이에게 군자검을 내리게쓴가?
“절대 진품이 아니오.”
천귀가 다시 한 번 강하게 부정했다.
막대가가 이 상황을 즐기듯 미소를 짓고 있었다.
“그 검은 분명 진품이었네.”
“어떻게 확신하지?”
“뇌정검이 부러졌으니까.”
“뭣이?”
천귀가 경악했다. 뇌정검 역시 강호십대명검에 속한 보검이었다.
“그것을 당신이 가지고 있었소?”
“그렇다네. 오 년 전 삼십만 냥을 주고 구입했지.”
“삼십만 냥.”
천귀가 침을 꿀꺽 삼켰다.
‘빌어먹을.’
지난 십 년간 아흔 아홉 번의 청부를 성공하고 지금 수중에 남은 돈은
채 팔천 냥이 되지 않았다. 물론 그보단 훨씬 많이 벌었다. 하지만
살수 생활 초반에 씀씀이가 너무 컸다. 당시에는 언제 죽을지 모를
목숨이란 생각에 애초에 돈을 모을 생각 자체를 하지 않았다.
살수로 자리를 잡아가면서 뒤늦게 은퇴 후를 걱정하고 돈을 모으기
시작했는데 이제껏 모인 돈이 고작 찰천 냥이었다. 물론 그 돈이라면
평생 일 안하고 잘 먹고 살 수는 있을 것이다.
하지만 천귀는 돈을 아껴가며 그렇게 궁상 떨며 살고 싶은 생각은
추호도 없었다. 온갖 향락을 즐기며 노후를 보내고 싶었다.
이런저런 생각에 인상을 찡그리던 천귀가 흠칫 놀라 소리쳤다.
“방금 뇌정검이 부러졌다고 했소?”
“그렇다네.”
“그렇다면 뇌정검이 가짜였겠군.”
막대가가 웃으며 물었다.
“자넨 내가 삼십만 냥짜리를 속아 살 사람으로 보이나?”
물론 아니다. 적어도 이 호색하고 탐욕스런 늙은이가 돈 문제에
손해를 볼 리는 없었다.
“분명 뇌정검은 진품이었네.”
“그렇다면 정말 그 검이 군자검?”
막대가가 묵묵히 그개를 끄덕였다. 상대는 장사치였다.
돈과 관계되는 일을 허투루 처리했을 리가 없다.
그렇다면 진짜 군자검이 나타났단 말이다. 천귀의 심장이 두근거렸다.
군자검을 얻을 수 있다면.
천귀가 침을 꿀꺽 삼켰다.
천하제일미녀와 군자검.
느낌이 그냥 짠하게 밀려온다. 자신조차 이렇게 마음이 흔들리는데
저 욕심 많은 늙은이는 오죽했을까? 정말 미끼 한번 제대로 던졌다는
생각이 들었다. 이번일은 치정에 얽힌 지저분한 복수극 따위가 아니었다.
천귀가 자세를 바꾸어 앉았다.
“계속 말씀하시오.”
이야기에 본격적으로 집중하는 천귀의 모습에 막대가가 만족스러워
했다.
“난 그녀를 차지하려고 결심했지. 그녀를 차지하면 검도 차지할 수
있을 거라고 생각했네. 그래서 난 그녀가 누군지를 알아야 했네.”
당연한 수순이었다. 여색이라면 사족을 못 쓰는 늙은이니 한두 번
해본 수순이 아니었을 것이다.
“그날 식사에 초대되었을 때 했던 말들을 종합해 사람을 풀었네.
하지만 그녀의 정체에 대해 알 수 없었네. 그녀는 마치 하늘에서 뚝
떨어진 것만 같았네. 사실 정말 그녀를 보고 있으면 그럴지도 모른
다는 생각이 들었지.”
여인에 대한 칭송 따윈 더 이상 듣기 싫었기에 천귀가 빠르게 말했다.
“그래서 어떻게 되었소?”
“날마다 그녀의 환심을 사기 위해 노력했지. 귀한 물건을 선물로
줬다네. 돈을 아끼진 않았지. 그녀는 춘분히 그만한 가치가 있었으니까
하지만 그녀는 내게 넘어오지 않았네. 애간장만 태웠지. 객잔에
묵으면서 여기저기 구경을 다닐 뿐이었지. 난 초조했네. 유람이 끝나면
이곳을 떠나 버릴 테니까. 결국 난….참지 못했네.”
“그녀를 납치했군.”
“정확히 말하자면 납치하기 위해 사람을 보냈지.”
“누굴 보냈소?”
“배찬.”
:강남일검 양배차?”
“아는군. 맞네. 바로 그였네.”
천귀의 놀람은 당연했다. 강남일검 양배찬은 나이가 육십이 넘은
노고수로 강남 일대에서 알아주는 절정고수였다. 최근 그의 행방에
대해 듣지 못했는데 막대가의 귀빈으로 사로 있었던 모양이다.
“그렇게 된 일이었군.”
천귀는 이번 청부를 예상할 수 있었다. 양배찬이 여인과 검을 빼돌려
튀어버린 것이리라. 강남일검은 결코 호락호락한 상대가 아니었다.
그 꼬장꼬장한 노인네를 해치우는 것은 꽤나 까다로운 일이 될 것이다.
하지만 곧 그 예상은 쓸모없는 것이 되었다.
“배찬 그 사람은 돌아오지 않았네. 대신 다른 사람이 왔지.”
“…….?”
“그날 밤 그녀가 직접 찾아왔다네.”
천궈가 깜짝 놀랐다. 정말 예상치 못한 결과였다.
“그녀가 내게 묻더군. 당신의 그 더러운 욕망의 대가가 얼마나
되느냐고? 무슨 말인지 알아듣지 못했지. 내가 망설이는 순간,
그녀가 내 손가락을 하나 잘랐네.”
천귀가 흠칫 놀랐다. 그러고 보니 막대가는 지금까지 손을 탁자
아래에 감추고 있었다.
“손가락이 잘린 손에서 피가 철철 뿜어져 나오는데 정신이 하나도
없더군. 울면서 소리쳤네. 만 냥이라고. 그러자 여인이 다시 손가락을
하나 더 잘랐네. 이번에는 십만 냥이라고 소리쳤지. 그제야 그녀가
웃더군.”
피를 흘리면서도 여인에게 빠져 있는 막대가의 모습을 떠올리며
천귀는 입맛을 다셨다.
‘미친 영감쟁이.’
막대가가 다시 인상을 찡그렸다.
“그녀가 십만 냥을 소액 전표로 요구했네. 난 그 요구를 들어줘야
했지. 아무도 나를 구하러 오지 않았으니까. 호위무사들은 침입자가
든 줄도 몰랐다던군. 밥만 축내는 버러지들!”
천 귀의 눈이 반짝였다.
‘한 방에 십만 냥이라. 대단하군.’
제대로 해먹었다는 생각이 들었다. 물론 지금 이 수난에도 천귀는
여인이 혼자 이 일을 했따고는 생각지 않았다. 분명 어떤 대단한
고수가 배후로 있을 것이다. 적어도 강남일검 정도는 가볍게
해치울 수 있는 고수가. 대체 그게 누굴까? 혹시 강남일검이 개입된
것일까?
“만약 그것으로 끝났다면……”
천귀가 흠칫했다. 이야기가 끝났다고 생각했는데, 막대가의 이야기는
이제부터였다.
“누굴 풀어 그녀의 행적을 쫒았소?”
천귀는 오히려 그것이 자신의 작업에 방해가 되리란 것을 경험으로
알고 있었다. 처음부터 자신을 불렀으면 편한 일을.
“그럴 필요 없었네.”
“무슨 소리요?”
“그녀는 이곳을 떠나지 않았으니까.”
“뭐요?”
천귀는 깜짝 놀랐다. 그건 정말이지, 예상치 못한 일이었다.
십만 냥이란 거금을 해먹었으면 당연히 이곳을 떠나는 것이 정해진
수순이었다. 그런데도 떠나지 않았다? 대체 왜?
“그래서 누굴 보냈소?”
“적랑.”