Academy Genius Swordsman RAW - Chapter (420)
2- 90. 두 번째 마침표(9)
‘아까 그 놈이잖아? 이런 곳에서 뭘 하는 거지?’
디디칸이 눈살을 찌푸렸다.
어둠 속에서 주문을 읊는 것은 분명 복도에서 스쳐지나간 마법사였다. 그는 코트 입은 사내가 저 괴한을 두고 아카샤라는 이름으로 불렀다는 것을 가까스로 기억해 냈다. 쇠사슬에 휘감긴 바위가 아카샤의 앞에 둥둥 떠 있었다.
“세상에···우웁!”
“이봐. 괜찮아?”
“아, 아직은 버틸 수 있어요. 그런데 한시빨리 막지 않으면···.”
아셀은 그런 아카샤를 보며 조용한 헛구역질을 반복하고 있었다. 참혹한 교통 사고 현장의 목격자를 연상케 하는 반응이었다. 갑자기 왜 이러는 건지 원.
디디칸은 조금 짜증 섞인 말투로 되물었다.
“당췌 이게 무슨 상황인지 모르겠군. 아까도 그 말을 하던데, 정확히 뭘 막아야 한다는 거야?”
“우욱···저 마법사가 하고 있는 짓이요. 디, 디디칸 님은 안 보이세요?”
아셀은 바들바들 떨리는 손으로 아카샤와 그가 마주보고 있는 바위를 가리켰다.
쇠사슬에 묶인 바위는 가늠할 수 없을 만큼 방대한 생명력을 품고 있었다. 대지의 심장이 있다면 저런 느낌이 아닐까 싶을 정도로.
하지만 쇠사슬의 방해를 뚫고 생명력을 볼 수 있는 것은 마법사의 재능을 타고난 아셀 뿐이었다. 디디칸의 미간이 구겨졌다.
“뭐가 보인다는 건지···그냥 돌 아니야? 영험해 보이기는 하는데.”
“보통 영험한 돌이 아니에요. 잘은 모르겠지만 틀림없이 세상에 없어서는 안 되는 보물일 거에요. 그런데, 그런데 저 마법사는···욱.”
다시 구역질이 치밀었다.
칠흑 같은 쇠사슬은 바위가 품고 있는 생명력을 게걸스레 흡수하고 있었다. 생명력은 당연히 사슬의 주인인 아카샤에게 넘어가고 있었다. 잔혹한 수탈이 벌어지는 내내 바위는 비명을 지르는 것처럼 불규칙한 파장을 분출하고 있었다.
『■···■■■.』
바위 옆의 공간에서는 새하얀 균열이 벌어지고 있었다. 아카샤의 손가락 틈새로 새나오는 핏방울과 생명력이 뒤엉키며 자아내는 균열은 일반적인 공간 이동 마법과는 궤가 다르게 느껴졌다.
숨을 고르던 아셀이 말을 이었다.
“그냥 직감이에요. 저걸 내버려 두면 안 돼요. 바위가 모든 힘을 빼앗기면···혹은 마법사가 저 균열 속으로 바위를 갖고 도망치기라도 하면 분명 무서운 일이 벌어질 거에요.”
마법사의 촉이 여느 때보다 맹렬한 경고를 보내고 있었다. 어떻게든 저 수탈을 막아야 했다. 영창에 집중하느라 이쪽의 존재를 눈치채지 못하고 있을 때 손을 써야 했다.
아셀과 아카샤를 번갈아 쳐다보던 디디칸이 한숨을 내쉬었다.
“후우···좋아 아셀. 네 직감이랑 말이 다 맞다고 쳐. 저 마법사를 막지 않으면 세상이 폭발한다 가정해 보자고. 그렇다 해도 우리가 뭘 할수 있는데?”
“그, 그건···.”
“마법에 문외한인 나도 저 아카샤라는 놈이 괴물인 건 알겠어. 방해를 성공했다 쳐도 우리는 높은 확률로···아니, 무조건 죽겠지. 그 광신 집단의 교주와 친구처럼 다니던 녀석이 우리를 우리를 살려 둘 것처럼 착하지는 않거든.”
디디칸은 기억하고 있었다. 아카샤는 교주와 작당하고 코트 입은 친구를 죽이려 들었다. 복도에서 마주쳤을 때는 어떻게 운이 좋아 살았지만 이번에도 그럴 것이라는 보장은 할 수 없었다. 쭈그려 앉은 그가 아셀과 눈높이를 맞추었다.
“미안하지만 나는 못 도와줄 것 같다. 나까지 죽으면 위대한 대장간의 명맥이 완전히 끊어져 버리거니와, 저승에서 도론 영감의 얼굴을 볼 낯이 없거든.”
“···네. 이해해요. 제가 선택한 일인걸요.”
“알아. 너는 애초에 혼자 한다며 나를 먼저 나가라 했었지. 그 친절함에 감동해서 내가 지금 너를 말리고 있는 거야.”
디디칸의 표정이 한층 어두워졌다.
털 북슬한 손이 아셀의 가녀린 어깨를 움켜쥐었다.
“나섰다가는 확실히 죽고, 성공하든 실패하든 결과는 알 수 없다. 너는 이런 상황에서 목숨을 걸 각오가 되어 있냐?”
“······!”
아셀이 헛숨을 들이켰다. 아름다운 보라색 눈동자가 불안하게 일렁거렸다. 디디칸의 말은 애써 무시하고 있던 죽음의 공포를 상기시켰다.
‘죽기 싫어.’
당연히 죽고 싶지 않았다. 아직 못 해본 것이 너무나도 많다. 삼 년만에 되찾은 자유를 누리지도 못하고 죽는 걸 원하는 사람은 어디에도 없다.
솔직히 말하자면 자신이 왜 여기에 있는지 아셀 본인조차 이해하기가 어려웠다. 막아야 한다는 사명감에 홀린 듯이 발걸음을 내디뎠을 뿐이다.
마법사의 촉 때문만은 아니었다. 평소였다면 이런 위기를 느꼈어도 누군가 대단한 사람이 나타나서 일을 해결해 주리라 믿으며 도망쳤을 것이다. 다른 유사한 상황과 지금의 차이점은 딱 하나 뿐이었다.
봐 버리고 만 것이다.
“저는···.”
이름은 모른다. 거칠게 나부끼는 검은 코트와 신들린 칼솜씨만 강렬하게 뇌리에 남아 있었다. 걸걸한 욕지거리를 퍼부은 사내는 앞을 가로막는 모든 적을 칼 한 자루로 썰어 넘겼다.
그 경쾌한 학살은 아셀이 태어난 이래 가장 강렬한 충격을 주었다. 사내는 많이 쳐봐야 자신과 두어 살 차이밖에 나지 않을 것 같았다.
아카샤와 마주치고 얼어 있던 아셀에게 그는 더없이 찬란한 태양처럼 보였다. 경외감에 말도 제대로 나오지 않았다. 하지만 태양의 빛은 아셀의 등 뒤로 긴 그림자를 늘어뜨렸다.
재능을 어렴풋이 알고 있으면서도 세월을 축낸 자신이 더없이 한심하게 느껴졌다.
아셀이 주먹을 움켜쥐었다.
“저, 는···.”
비로소 자신이 여기까지 온 이유를 알 것 같았다. 그는 변하고 싶었다. 일전의 검사처럼 위대해지지는 못할지언정 빛이 닿는 곳으로 빠져나오고 싶었다. 아카샤에게서 위협을 감지하고 따라온 것은 그 첫걸음이었다.
한 사람으로서 당당하게 제 몫을 하고 싶다는 바램.
사내가 지핀 그 한 줌의 불씨가 아셀을 움직이고 있었다.
“네. 각오했어요.”
아셀이 고개를 끄덕였다.
결의에 찬 표정을 본 디디칸이 어이가 없다는 듯 실소했다.
“허세하고는.”
그는 웃음을 감추지 않은 채 몸을 일으켰다. 고개를 돌리자 여전히 주문을 읊고 있는 아카샤가 보였다. 손가락을 뻗은 디디칸이 아카샤와 조금 떨어진 곳의 천장을 가리켰다.
“어이. 저기 균열 사이에 낀 조각상 보이지? 상반신 부서진 거.”
“네? 아···네. 보여요.”
“저걸 염력으로 뽑아 버려. 주춧돌 역할을 하고 있어서 주변 천장이 다 무너질 거야. 여기 들어왔을 때부터 봐 두고 있었어.”
성채가 큰 타격을 입으면서 생겨난 급소였다. 참으로 절묘하게 붕괴를 막고 있는 조각상은 원래 한참 떨어진 교주의 방에 전시되어 있던 물건이었다. 아셀의 눈이 휘둥그레 떠졌다.
“저, 저랑 함께 도망쳐 준다고요? 그랬다가는···!”
“시끄러워. 그런 각오를 보고도 모른 체 하면 그게 더 죽어서 욕 먹을 일이야. 준비 됐으면 얼른 하자고.”
“디디칸 님···.”
아셀의 눈가에 물기가 차올랐다. 디디칸은 여자를 울린 것 같은 죄책감에 그만 시선을 피해 버렸다. 소매로 눈가를 닦은 아셀이 주억거렸다.
“네. 할게요. 37초만 기다리면 확실한 틈이 생길 거에요.”
“왜 하필 37초야?”
“저 마법사의 주문이 가장 많은 마나를 소모하는 구간이에요. 아무래도 마나가 실시간으로 빠져나가는 작업이다 보니 저렇게 긴 주문을 외울 때는 반드시 마나가 한 번에 많이 빠져 나가는, 그러니까 주의가 흐트러지는 순간이 오기 마련이거든요. 저 마법사도 예외는 아니더라구요. 생명력을 흡수하는 주문은 복도에서 마주쳤을 때부터 주문을 외우고 있길래 타이밍을 체크하고 있었어요.”
아셀은 아카샤에게 시선을 둔 채 말을 이었다.
디디칸은 등허리의 털이 곤두서는 것을 느꼈다.
그러니까 이 조그만 인간의 말인즉슨, 수십 분 전에 마주친 마법사의 컨디션을 지금 이 순간까지 초 단위로 파악하고 있다는 뜻이었다.
‘나는···터무니없는 괴물을 만난 걸지도 모르겠군.’
보통의 사람은 절대로 할 수 없는 일이었다. 어쩌면 괴물은 코트를 입은 사내와 저 아카샤라는 마법사만 있던 게 아니었을지도 모른다.
숨막히는 긴장감 속에 시간이 흘러갔다. 초마다 손가락을 까닥이던 디디칸이 서른 일곱 번째로 검지의 마디를 굽히는 순간이었다.
“지금이다.”
“인비저블 핸드.”
아셀이 나지막이 영창했다.
보이지 않는 손이 천장을 뚫고 튀어나온 조각상을 잡아당겼다. 대리석으로 만들어진 조각상은 바닥에 부딫히는 순간 박살이 났다.
『■?』
주문을 외우던 아카샤가 처음으로 고개를 돌렸다. 잠깐이지만 생명력의 흡수와 균열의 생성이 멈췄다. 거의 동시에 고래가 으르렁거리는 듯한 소리가 머리 위에서 울려 퍼졌다.
“지금이다! 튀어!”
“으앗!”
디디칸이 아셀을 들쳐멨다. 그는 천장이 무너져 내리는 굉음을 들으며 몸을 날렸다. 그 순간 집채만한 암석 파편 하나가 아카샤의 머리 위로 떨어졌다.
“해, 해냈다!”
뒤쪽을 보고 있던 아셀이 주먹을 움켜쥐었다. 윗층에 자리하던 가구와 잔해들이 연쇄적으로 쏟아지고 있었다. 폭발하는 먼지구름이 자욱했다. 아카샤와 바위, 균열은 완전히 파묻혀서 이제 보이지도 않았다.
“마지막까지 긴장 풀지 마! 계속 간다!”
“네, 네엡!”
순식간에 홀을 벗어난 디디칸이 복도로 뛰쳐 나왔다. 텅 빈 통로에는 여전히 어둠만이 자욱하게 깔려 있었다. 붕괴가 멈췄는지 파쇄음은 이제 들려오지 않았다. 거센 역풍이 두 사람의 체모와 머리카락을 젖히고 있었다.
“저기, 빛이다!”
인생에서 가장 빠른 속도로 달리던 디디칸은 어느새 외부로 통하는 문 앞에 도달했다. 돌로 만들어진 문틈새로 햇빛이 스며들고 있었다. 문고리가 달려 있었지만 저걸 돌릴 여유는 없었다. 살아남았다는 환희에 취한 심장이 미친 듯이 날뛰고 있었다.
콰아아앙!
그대로 돌문을 어깨로 들이받아 박살낸 디디칸이 탈출하는 순간이었다.
“무슨.”
“···어라?”
두 사람의 세상이 멈췄다. 그들을 기다리는 것은 햇살 비추는 들녘이 아니었다. 음침하고 눅눅한 그림자로 뒤덮인 공간이 눈앞에 펼쳐져 있었다.
“이게···왜?”
다급하게 뒤를 돌아봤지만 왔던 길은 벽으로 막혀 있었다. 벽지에 새겨진 문양을 본 디디칸이 경악했다. 여기는 방금까지 있었던 홀이었다. 천장을 무너뜨리고 도망쳤던 바로 그 곳이었다.
“···분명 무너지는 걸 들었는데.”
“아, 아무것도 변하지 않았어요···.”
지독한 악몽을 꾸는 것 같았다. 찬찬이 둘러본 홀은 처음에 들어왔을 때와 같은 상태를 유지하고 있었다. 아셀이 용기를 쥐어짜내며 뽑아 던진 조각상은 여전히 천장 한구석에 박힌 채였다.
뭐지?
뭐가 어떻게 되어 가는 거지?
상황을 파악하지 못한 두 사람이 벙쪄 버렸다. 디디칸의 어깨에서 떨어진 아셀이 엉덩방아를 찧었다. 바람 소리 같은 것을 들은 아셀이 별 생각 없이 고개를 돌렸다. 자신의 얼굴이 눈앞에 있었다. 그것이 뭔지 깨달은 아셀이 제자리에 얼어붙었다.
“어.”
얼굴을 비추는 것은 거울처럼 맨질한 가면이었다.
기괴하게 허리를 구부린 아카샤가 자신과 눈을 맞추고 있었다.
숨결이 닿을 정도로 가까운 거리였다. 거울처럼 반질한 가면 위로 창백해진 자신의 얼굴이 비치고 있었다.
“아. 아아아···.”
가면 중심에는 세 개의 눈이 번득이며 자신을 노려보고 있었다.
아카샤가 팔을 들었다. 아셀은 아무것도 하지 못한 채 얼어붙어 있었다. 맹금의 발톱처럼 뾰족하게 휘어진 손톱이 그의 볼을 콕 찔렀다.
『■■■.』
가면 아래로 알아듣지 못할 괴음이 번져 나왔다.
아셀은 그것을 ‘잡았다.’ 라고 들은 것이 자신의 착각이 아니라고 생각했다.