Academy Genius Swordsman RAW - Chapter (422)
2-92. 바라는 게 무엇이든
세니엘을 휘감고 있던 쇠사슬이 부서졌다.
아카샤에게 흡수되던 생명력이 단번에 해방됐다. 각막에 화상을 입을 만큼 밝고 화려한 빛무리가 터져 나왔다.
“끄아아아악!”
“커헉!”
적발의 아가씨가 비명을 지르며 웅크렸다. 죄수복을 입은 웨어울프도 견디지 못하고 팔을 들어 눈을 가렸다. 의식을 잃은 로난2만이 반응하지 못하고 엉덩이만 움찔거렸다.
“으극.”
“잘 하는 짓이다.”
급박한 와중에도 시선이 갔다. 예상을 한 치도 벗어나지 않는 결과였다.
한심한 궁둥짝을 당장 걷어 차주고 싶었지만 지금은 그럴 여유가 없었다. 쇠사슬을 파괴하고 착지하는 순간 반격이 날아왔다. 생명의 입자로 이루어진 안개 속에 널찍한 구멍 하나가 나타났다.
아카샤는 구멍 반대편에서 나를 향해 손가락을 뻗고 있었다. 검지와 중지, 약지까지 모두 세 개였다.
‘세 개라. 몸도 안 좋은 놈이 무리하시는군.’
그런 생각을 하며 방어에 나섰다. 놈이 약해진 지금이라면 확실하게 마법을 벨 수 있을 것 같았다. 궤도를 예측하며 칼을 휘두르려던 찰나였다.
퍼억-!
갑자기 두 갈래로 찢어지며 날아온 충격파가 안면과 복부에 처박혔다.
“컥!”
구역질이 치밀었다. 머리가 뒤로 젖혀지며 천장이 보였다. 이마로 파고든 충격이 뇌를 흔들고 뒤통수로 빠져 나가는 것이 느껴졌다.
튕겨서 날아가던 나는 뒤로 제비를 넘으며 가까스로 착지에 성공했다.
“이 새끼가···!”
이를 악물었다. 지금까지와는 다른 유형의 공격이었다. 당연히 큼직한 덩어리 한 방을 날릴 줄 알았는데 허를 찔리고 말았다. 가벼운 뇌진탕과 복부의 격통이 정신을 혼미하게 만들고 있었다.
“크아압!”
허나 쓰러질 정도는 아니었다. 짐승 같은 기합을 내지르자 흔들리던 초점이 바로잡혔다.
두 번의 평행세계 여행 내내 두들겨 맞은 내 맷집은 상상 이상으로 늘어나 있었다. 한계까지 젖혀졌던 목이 용수철처럼 되돌아왔다.
다시 정면을 바라본 내가 어이가 없다는 듯 헛웃음 쳤다.
“쉽지 않네.”
생명력의 안개 위로 일곱 개의 구멍이 뚫려 있었다. 아까와 같은 공격이 변칙적인 궤도를 그리며 날아들고 있었다. 지금 더 얻어맞으면 무조건 죽거나 기절할 터였다.
“그래도 두 번이 통하겠냐?”
하지만 예상했던 범위다. 칼자루를 움켜쥐자 검신에 단풍이 들었다.
나는 춤을 추듯 허공에 검을 휘둘렀다. 작은 검기 일곱 발이 제각기 다른 방향으로 쏘아졌다. 거의 동시에 공중에서 일곱 번의 폭발이 일어났다. 규모가 작아서 검기로도 충분히 베어낼 수 있었다. 요격당한 아카샤의 충격파가 허무하게 흩어졌다.
『■■■···!』
안개 너머에서 당혹성이 들려왔다.
저번에 싸웠을 때와는 또 달라졌다는 것을 놈도 느꼈을 터다. 나는 소리가 난 방향으로 넓게 참격을 그었다.
촤아아악!
안개가 상하로 찢어지며 아카샤와 세니엘의 모습이 드러났다.
“내 이럴 줄 알았지.”
세니엘은 쇠사슬에서 풀려난 것이 무색하게도 여전히 아카샤에게 붙들려 있었다. 놈은 심해어의 이빨처럼 흉측한 손가락을 바위에 박아넣은 채, 생명력을 직접 흡수하고 있었다.
“그대로 팔을 잘라 주마!”
선포하며 뛰쳐 나갔다.
아카샤에게 나를 견제할 왼팔은 남아 있지 않았다. 바위 깊숙이 박혀 있던 오른손이 다급하게 뽑혀 나왔다.
촤르륵!
놈의 소매 아래에서 시커먼 쇠사슬이 기어나와 오른팔을 휘감았다. 생동감 넘치는 움직임이 뱀을 연상케 했다. 색이 더 짙은 것이 아벨을 지키던 금속보다 훨씬 더 단단하게 만들어진 것 같았다.
쇠사슬과 내 칼날이 접촉하려던 찰나였다.
“속았지. 등신아.”
『■?』
설핏 미소지었다. 예상대로 일이 풀리는 것은 언제나 멋진 일이다.
나는 쇠사슬에 닿기 직전 검의 궤도를 비틀었다. 정신을 집중하자 시간이 느려졌다. 여기서 본연의 속도로 움직일 수 있는 존재는 나와 내가 쥔 칼 뿐이다.
‘옅게나마 상흔이 남았군. 확실히 난 놈이야.’
저번 평행세계의 대머리 킹과 싸우면서 확립시킨 기술이었다.
아카샤를 위아래로 훑어보던 내가 눈매를 좁혔다. 예상대로 수십 획의 칼자국이 전신에 남아 있었다.
로난2의 검흔이었다. 느릿하게 펄럭이는 망토 안쪽으로 쇠사슬에 휘감긴 몸통이 보였다.아벨이 그러했듯, 아예 갑옷처럼 몸 전체를 감아 놓고 전투에 임했던 것이다. 허리와 왼팔이 잘렸던 아카샤가 나름대로 고안해낸 방법인 듯했다.
실제로 마력을 먹인 쇠사슬을 감는 것은 썩 괜찮은 발상이었다. 당장 더 얇은 갑옷에 보호받던 아벨을 죽이는 것조차 꽤 애를 먹었으니까. 로난2가 흠집을 내는 데 그친 걸 보면 이것도 끔찍하게 단단할 터였다.
‘크게 난 흠집을. 같은 자리를 벤다.’
허나 내게 다른 선택지는 없었다. 칼자루를 잡아당겼다. 뛰쳐나간 칼날이 느려진 세상을 질주했다. 수십 획의 참격이 먼젓번에 새겨진 검흔 위로 겹쳐졌다.
급격한 피로감과 함께 시간이 원래대로 돌아왔다.
“쯧…부작용만 아니면 참 괜찮은 기술인데 말이지.”
『······■?!』
이변을 느낀 아카샤가 눈을 부릅떴다.
겹쳐진 칼자국 위로 붉은 빛이 새나왔다. 토막 난 쇠사슬 덩어리 몇 개가 아카샤의 망토 아래로 후두둑 떨어졌다.
퍼어어억-!
수십 개의 칼자국 틈새로 시뻘건 선혈이 터져 나왔다.
『■■■-!!』
아카샤가 괴음을 토했다. 몸이 반으로 잘렸을 때보다 훨씬 더 섬뜩한 절규였다. 부릅떠진 세 개의 눈동자에서도 피가 울걱울걱 솟구치고 있었다.
“처먹어라!”
나는 피로감을 무시한 채 공격을 이어 나갔다. 좌측 하단에서 우상단으로 올려 베는 참격에 아카샤의 가슴팍에서 재차 피가 터졌다.
다시 괴성. 다음 세상으로 넘어가는 균열은 저 멀찍이서 가물거리고 있었다. 이번에야말로 목을 베기 위해 칼자루를 움켜쥐는 찰나였다.
『■■■■!』
“어.”
갑자기 아카샤가 오른팔을 다시 세니엘에 박아 넣었다. 돌 부서지는 소리가 났다. 사슬에서 해방됐을 때보다 몇 배는 더 강렬한 빛무리가 세니엘로부터 뿜어져 나왔다.
“큭!”
눈앞이 새하얘졌다. 고통에 찬 비명과도 같은 섬광이었다. 즉시 검을 내질렀지만 애꿏은 허공만 쑤실 뿐이었다. 반 걸음 앞도 볼 수 없을 정도로 농후한 생명력의 안개가 넘실거리며 퍼져 나가고 있었다.
“니미. 한 방이라도 더 먹여야 하는데.”
균열로 도주한 게 분명했다. 솔직히 여기서 바로 죽일 수 있을 거라고는 기대하지 않았지만, 지금 놓치기에는 아쉬움이 컸다. 다음 세상이 마지막 무대가 될 가능성이 큰 만큼 최대한 몰아붙여야 했다. 마구잡이로 균열이 있던 곳을 향해 뛰어가던 차였다.
파아아아아-!
나부끼던 코트 안주머니에서 화려한 광채가 터져 나왔다.
“으윽, 이게 왜….”
반사적으로 눈살을 찌푸렸다. 발광하는 것은 저번 평행세계에서 가져온 세니엘의 파편이었다. 내가 안주머니에 손을 넣기도 전이었다. 홀 전체에 범람하던 생명력이 파편을 향해 소용돌이치며 모여들기 시작했다.
“무슨···!”
폭풍이 탄생하는 순간을 보는 것 같았다. 눈 깜짝할 새 모든 생명력을 흡수한 파편의 빛이 얹데 그랬냐는 듯 사그라졌다. 흐려졌던 시야가 탁 트였다.
마치 나를 도와 주는 것 같은, 더없이 흥미로운 현상이었지만 지금 내게는 더 이목을 끄는 것이 존재했다.
『■···■■■.』
아카샤는 당장에라도 쓰러질 것처럼 비틀거리며 균열에 머리를 비집어 넣고 있었다.
아직 미완성된 균열이라 상태가 불안정해 보였다. 나는 뇌를 거치지 않고 칼을 휘둘렀다. 핏빛 초승달이 검로를 따라 쏘아졌다.
촤아아아악!
아카샤의 왼쪽 다리를 잘라 버린 검기가, 그대로 균열의 하단부를 관통하며 지나갔다.
“됐다.”
『■■, ■■■■!!』
주먹을 움켜쥐었다. 아카샤의 가면 아래로 비명이 확실한 외침이 터져 나왔다.
절단된 다리가 바닥에 널브러졌다. 일부를 파괴당한 균열이 빠른 속도로 붕괴되고 있었다.
어쩌면 정말 끝낼 수 있을지도 모른다. 온 힘을 다해 땅을 박찬 내가 참격을 날리는 순간이었다.
『■■■!』
갑자기 아카샤의 몸이 액체처럼 끓어올랐다. 기어코 균열로 파고든 녀석의 머리를 흐물흐물해진 몸이 뒤따라 들어갔다.
“씨발, 무슨 고양이냐?!”
어이가 없었다. 눈앞이 핑 돌 정도로 혈압이 오르는 게 느껴졌다. 나는 아카샤가 사라진 구멍 속으로 검을 찔러 넣었다. 망토가 살짝 스치는 감각만 검 끝을 타고 전해져 왔다.
검기에 잘린 부분부터 무너지던 균열은 주먹만한 크기의 면적만 남겨둔 채 완전히 소멸해 버렸다. 이번에도 놓치고 만 것이다.
“아악! 거의 다 잡았는데!”
역정을 내며 칼집을 던졌다. 탄성 좋게 튀어오른 칼집이 로난2의 머리 위로 떨어졌다.
이 와중에도 내 얼굴을 한 원숭이는 정신을 못 차리고 골골거리고 있었다. 빨간 머리 아가씨와 지저분한 늑대 형씨도 얼굴을 푹 숙이고 기절해 있었다.
균열을 쳐다보던 내가 앞머리를 움켜쥐었다.
‘망했군. 몸은커녕 내 물건도 제대로 안 들어갈 것 같은데.’
아카샤를 놓친 것도 문제였지만 이게 제일 심각했다. 저번 평행세계와는 달리 균열의 상태부터가 글러먹었다. 내가 장어나 뱀으로 폴리모프를 한다면 모를까 여기에 비집고 들어가는 건 물리적으로 불가능했다.
문득, 발치에서 익숙한 울음소리가 들려왔다.
“뺘, 뺘아.”
“···뭐야. 여기 남아 있었냐?”
시선을 떨군 곳에는 발을 앞에 모은 채 나를 올려보고 있는 담비 한 마리가 있었다. 시타2였다. 원래 세상의 시타에게 하던 것처럼 손을 내밀자, 녀석은 내 팔을 타고 쪼르르 올라와서 어깨에 안착했다.
“지랄도 아니었는데 안 다쳐서 다행이네. 니 주인보다 낫다.”
“뺘우우웅···.”
“나 어떡하냐 시타. 잘못하면 쪽도 못 쓰고 돌아가게 생겼어.”
한숨을 내쉬며 중얼거렸다.
시타2는 침울하기 짝이 없는 내 얼굴과 작은 균열을 번갈아서 쳐다보고 있었다.
별 생각 없이 주머니에 손을 넣자 사란테가 귀환용으로 쓰라고 줬던 병이 만져졌다. 아카샤의 피가 들어있는, 뿌리자마자 원래 세상과 이어진 균열이 열리는 병.
일단 원래 세상으로 돌아가야 하나 고민하던 차였다.
– 정말 힘들게 얻었습니다. 시타 씨가 대활약을 해 주었죠. 간신히 균열 하나를 만들어낼 수 있는 양입니다.
사란테가 했던 말이 섬전처럼 뇌리를 스치며 지나갔다.
“잠깐만.”
눈이 번쩍 뜨였다. 나는 병을 꺼내서 살폈다. 유리병 안에서는 아카샤의 피가 찰랑거리고 있었다. 뭔가 이상했다.
‘분명 바로 균열로 변한다고 했었는데?’
사란테는 아카샤의 피를 정말 간신히 구했다며 하소연 했었다. 놈의 피가 공기와 닿는 순간 차원 균열로 변하는 것이 그 이유였다.
하지만 지금 내 옷과 얼굴, 발치에는 아카샤가 뿌린 피가 뜩 뿌려져 있었다. 얼핏 봐도 병에 담긴 것보다 수 배는 되는 양이었다. 어찌 된 일인지 파악하는 것은 어렵지 않았다.
손가락을 튕기며 소리쳤다.
“그래 씨발! 마법을 발동할 여유가 없었던 거야!”
“뺘학?!”
화들짝 놀란 시타2가 털을 부풀렸다. 작은 희망이 새싹처럼 싹을 틔웠다.
상식적으로 아무 짓도 안 했는데 멀쩡한 피가 균열로 변할 리가 없었다. 균열로 변한 피는 아카샤의 어떤 마법이 추가적으로 가해진 것이었다.
나는 어깨에서 어리둥절하는 시타2를 두 손으로 들어올렸다.
“시타. 부탁 좀 하자.”
“뺘?”
“지금 내 몸이랑 주변에 묻은 피 보이지? 같은 것만 싹 모아서 저 파직거리는 구멍 근처에 가져다 줘. 최대한 빨리.”
“뺘우···?”
시타2가 갸웃거렸다. 나는 침착하게 기다렸다. 녀석이 시타라면 내 말을 알아듣지 못할 리가 없었다.
“뺘뺘.”
아니나 다를까 눈을 깜빡거리던 시타2가 내 손에서 빠져나갔다. 그리고 현장을 둘러보며 풍성한 꼬리를 부풀렸다. 빨간 눈동자가 빛을 발함과 동시에, 곳곳에 묻어 있던 아카샤의 피가 방울의 형태로 떨어져 나왔다.
“뺘아아아아···!”
“이렇게 많이 쏟았으면서 용케도 안 죽었군.”
지금 보니 아카샤가 피를 엄청나게 많이 흘린 것을 알 수 있었다. 나만한 인간 남성을 두 명 정도 과즙기에 쥐어짜면 나올 법한 양이었다.
수천 개의 핏방울은 살아 있는 것처럼 꿈틀거리며 균열로 모여들었다. 균열 주변에서 맴돌던 아카샤의 마력이 피에 닿는 순간이었다.
촤아아아악!
모든 피가 한순간에 흡수되며 균열의 크기가 증폭됐다.
사람 한 명 정도는 무난하게 통과할 사이즈로.
“좋았어!”
쾌재를 불렀다. 확률 낮은 도박에서 승리한 것처럼 짜릿했다. 보강 공사를 하듯 피를 더하면 되지 않을까 하던 발상이 그대로 들어맞았다.
시타2는 지쳤는지 작은 혀를 빼물고 헥헥거리고 있었다. 녀석을 집어든 내가 꼬리에 얼굴을 부벼댔다.
“잘했어 시타! 니가 이쪽 평행세계에서 최고다!”
“삐아앗?!”
까끌거리는 수염이 싫은지 시타가 발버둥쳤다. 그러거나 말거나 나는 계속 얼굴을 부벼 댔다.
균열 내부의 풍경은 저번 평행세계에서 이쪽으로 넘어올 때와 비슷했다. 외부인의 침입을 막는 아카샤의 마나가 지천에 깔려 있고, 저 멀찍이 다음 평행세계의 풍경이 아른거리고 있었다.
심호흡한 내가 얼굴을 떼어냈다.
“…좋아. 나는 이제 가야 해.”
“삐야?”
“저기 두 사람은 네가 치료해 주면 고맙겠다. 누군지는 모르겠지만, 안 도와줬다면 정말로 허무하게 놓쳐 버렸을 거야.”
나는 졸도한 여인과 웨어울프를 가리켰다. 두 사람이 용기를 내서 시간을 끌어준 덕분에 아카샤를 따라잡을 수 있었다.
제대로 인사를 나누고 술도 한 잔 걸치고 싶었는데, 유감스럽게도 그럴 여유까지는 남아 있지 않았다.
‘이 아가씨는 머리 색깔이 꼭 그 난쟁이 같군. 살아있으면 좋으련만.’
빨간 머리카락을 보고 있자니 아셀의 얼굴이 떠올랐다. 이제 세상을 위협하는 거악도 모조리 사라졌고, 로르혼이나 슐리펜 같은 거물에게 찾아 달라 부탁했으니 살아만 있다면 어떻게든 승승장구를 할 수 있을 터였다.
부디 그렇게 되기를.
역사에 파묻혀 사라지기에는 너무 아까운 재능 아닌가.
살아남은 사람들의 안녕을 기원하며 떠나려던 순간이었다.
“잠깐, 기다려라!”
“누님?”
“하아아…드디어 잡았다. 뭐가 이리 빠른 건지….”
홀의 문짝이 박살나며 나비로제 누님이 나타났다. 따라잡는데 상당한 고생을 했는지 숨이 턱 밑까지 차올라 있었다. 반가운 얼굴을 보자 기분이 좋아졌다.
주변을 둘러보던 누님이 탄성을 흘렸다.
“설마, 벌써 끝난 건가…!”
“네. 그 자식이 상태가 안 좋아서 금방 이겼어요. 죽이지는 못해서 바로 쫓아가야 하지만…로르혼 영감님이랑 자이파는요?”
“아직 오는 중이다. 정확한 위치를 몰라서 공간 이동을 못 쓰는 로르혼 님을 그 고양이가 돕고 있지. 나만 먼저 달려온 거다.”
“아쉽네. 그래도 누님이라도 만나서 다행이에요. 안그래도 인사를 드리고 싶었거든요.”
나는 균열을 등진 채 웃었다. 누님이 눈썹을 치켜떴다. 과거 모닥불 앞에서 깊은 이야기를 나눈 그녀는 내 말이 무슨 뜻인지 알고 있었다.
“……가는 거군. 녀석을 잡으러.”
“네. 끝을 봐야죠.”
“이제 영영 못 만나는 건가?”
“아마도. 신세 많이 졌어요.”
“···그렇군. 나야말로 신세를 졌다. 네가 아니었다면 나는 로돌란에서 명을 달리하거나 놈들의 끄나풀이 됐겠지. 너는, 내 은인이다.”
누님이 미소지었다. 조금은 슬퍼 보이는 웃음이었다.
“해야 할 일을 했을 뿐인걸요.”
“누구나 꿈을 꾸지만 그것을 이루는 건 극소수지. 네 위업을 스스로 깎아내리지 마라.”
“그럼 정정. 해야 하고, 할 수 있는 일이라 했어요.”
“잠깐 못 본 새 말발이 늘었군.”
천천히 다가오던 누님이 내 앞에 섰다. 언제나 느끼지만 참 예쁜 사람이다. 귀족 영애같은 화려함보다는, 고고한 암표범 같은 그녀의 당당함이 나는 더 마음에 들었다.
애검 우루사는 부러졌지만, 나비로제 특유의 자신감은 조금도 쇠하지 않았다.
안심하고 떠날 수 있겠군.
그렇게 눈을 맞추고 있던 와중이었다.
“로난.”
“네?”
“잠깐 눈을 감아라.”
그게 무슨 소리냐고 물어보기도 전이었다.
누님이 내 멱살을 움켜쥐고는 확 잡아당겼다. 얼굴이 가까워졌다. 회백색 머리카락이 이마를 스쳤다.
몇 초가 흐르고, 멱살을 놓은 누님이 쓴웃음을 머금었다.
“······너답군.”
“미안해요.”
누님의 입술은 내 손에 막혀 있었다.
터진 입술에 묻은 핏물이 립스틱 자국처럼 손바닥에 묻어 있었다.
“입술은 안 될 것 같아요. 약혼자가 있어서.”
누님이 까치발을 내렸다. 나는 조심스레 그녀의 얼굴을 양 손으로 감싸쥐었다. 그리고 이마를 맞댄 채 입을 열었다.
“고마워요. 누님은 분명 더 좋은 사람을 만날 수 있을 거에요.”
“······.”
대답은 돌아오지 않았다.
내 얼굴은 올려보던 누님이 갑자기 고개를 푹 숙였다.
“어, 괜찮아요?”
“······아니다. 차인다는 건 이런 기분이군.”
“누님.”
“생각했던 것보다 더 참담해. 이제 괜찮아졌다.”
입술을 질겅이던 누님이 고개를 들었다. 눈시울이 살짝 붉어져 있었다. 일분일초가 아까운 상황이라 어색한 침묵은 오래 가지 않았다.
나는 자빠져 있는 로난2를 향해 턱짓했다.
“그럼 저 멍청이 좀 잘 부탁할게요. 지금은 영 띨띨하지만 가르치는 맛은 확실할 거에요. 어쨌든 저니까.”
“이미 내 제자로 삼았다 공표했으니 걱정 마라. 재능의 보석을 음흉한 고양이에게 빼앗길 수는 없지.”
“좋네요. 저 자식도 자이파보다는 누님한테 배우는 걸 더 좋아할 거에요.”
“왜지?”
“그야 누님은 미인이니까요. 당연한 걸 물어보시네.”
“후후···나도 알고 있다. 그냥 네 입으로 듣고 싶었을 뿐.”
누님이 눈웃음쳤다. 이제는 정말로 갈 시간이었다. 작별의 해후를 나눈 내가 균열에 발을 걸쳤다.
“즐거웠어요. 나비로제.”
“잘 가라 로난. 나를, 세상을 구해줘서 고맙다.”
나는 대답하는 대신 싱긋 웃어 보였다.
매형 될 놈팡이의 누명을 씻어 주었다.
사이비 섭정을 죽이고 황제와 검성을 복직시켰다.
비명의 요새에서 스승들을 탈옥시켰다.
대마법사의 치매를 고쳤다.
언젠가 세상을 침공할 외계의 거악을 무찌르고, 광신도 집단을 말살했다.
또 다른 세계의 나를 찾아서 구했다.
누나도 이제는 행복하겠지.
길다면 길었고, 짧다면 한없이 짧았던, 두 번째 평행세계에서의 모험이 끝났다.
“기다려라. 아카샤.”
이제 다음 세상이 마지막이었다.
주마등처럼 지나가는 회상을 뒤로 하고 한 걸음을 더 내디뎠다. 균열이 나를 집어삼켰다.
등 뒤 저 먼 곳에서, 나비로제 누님의 목소리가 들려왔다.
“바라는 게 무엇이든, 그 뜻을 이루기를.”