Academy Genius Swordsman RAW - Chapter (428)
2-98. 내 친구 아셀(4)
#98
아칼루시아 영지로의 출입은 수월하게 이루어졌다. 안개를 소멸시킨 직후 위병들과 작은 해프닝이 있었지만, 내가 침입자가 아니라는 의사를 명확히 하자 오해는 금새 사그라졌다.
멋진 갑옷을 입은 위병조장이 예를 갖추며 사과했다.
“아까는 미안하게 됐소. 나는 틀림없이 제국에 전쟁이 났거나 그랑시아 촌놈들이 야음을 틈타 기습한 건 줄 알았지 뭐요. 설마 도전자 분들이었을 줄이야.”
“에이, 저 같아도 놀랐을 텐데요 뭘.”
별 거 아니라는 듯이 손사래쳤다. 서른 명 정도의 위병이 막 뗏목에서 내린 우리를 에워싸고 있었다. 그들은 안개가 단번에 흩어지는 전대미문의 괴현상에 한 번, 그 괴현상을 일으킨 주체가 나와 아셀이라는 사실을 깨닫고는 두 번 놀라서 거의 얼어붙은 채였다.
정상적인 대화를 나눌 수 있는 것은 이 위병조장이 유일했다.
“그나저나 포위 진형 짜는 솜씨가 대단하던데요? 예전에 그랑시아에도 가본 적 있는데, 거기보다 훨씬 빠릿한 것 같아요.”
“훗, 당연하지. 그래도 우리 일일 뿐이니 너무 치켜세우지 마시오. 쓸데없는 유혈사태가 벌어지지 않아서 다행이군. 당신이 도전자의 증명을 빠르게 외쳐 준 덕이오.”
나는 대답하는 대신 히죽 웃었다.
도전자의 증명이란 영지에 들어선 입적 희망자가 불순한 목적으로 침입한 것이 아님을 주장하는 한 마디이자, 아칼루시아의 일원에게 초대장을 받았다는 증거였다.
애초에 철저한 비밀로 부쳐지거니와, 불규칙한 주기로 문구가 바뀌는 탓에 적당히 속여 넘기는 것은 불가능에 가까웠다.
‘추억이군. 브로치 뒷면에 적혀 있었는데.’
향수가 피어난다. 시간은 오래 지났지만 확실하게 기억하고 있었다. 입학 시험에서 선배들을 죄다 때려눕힌 나는 에르제베트의 눈길을 끌어 아칼루시아의 초대장을 받았다.
흑수정이 박힌 브로치의 뒷면에는 달을 향해 포효하는 수사자의 문양과 도전자의 증명에 쓰일 글귀가 적혀 있었다.
“이미 찬란한 만월은 태양을 동경하지 말지어다.”
위병조장이 말했다.
“3년 전쯤에 발행한 초대장에 적힌 문구였지. 분명 에르제베트 영애께서 정했던 글귀 같은데, 참 오랜만에 듣는군.”
“헤, 그 녀석이 글도 썼어요?”
“···그렇소. 예전에는 곧잘 지으시고는 했지.”
“음?”
한순간 위병조장의 얼굴이 어두워졌다. 금새 원래대로 돌아오기는 했지만 에르제베트의 이름을 언급할 때 드리웠던 그림자가 상당히 짙었다.
에리한테 무슨 일이 생긴 건가?
나와 아셀을 번갈아서 쳐다본 위병조장이 등을 돌렸다.
“그럼 따라오시오. 원칙대로라면 초대장의 실물도 갖고 있어야 하지만, 분실했다는 변명을 가주님께서 용인하셨으니 우리가 더 제재할 자격은 없지.”
“아하, 고마워요. 생각보다 융통성이 있으신 분이네.”
“가, 같이 가 로난!”
허둥지둥 달려온 아셀이 내 옷깃을 붙잡았다. 나는 위병조장을 따라 걷는 동안 아칼루시아 영지를 둘러 보았다. 고즈넉한 달빛이 정원을 푸르게 물들이고 있었다.
‘역시 대가문은 달라도 뭔가 다르군. 정원만큼은 그랑시아보다 이쪽이 더 취향일지도 모르겠어.’
돌이켜 보면 몇 번이고 내방해본 그랑시아와는 달리 아칼루시아는 원래 세상에서도 가본 적이 없었다. 그랑시아가 화려함과 기품을 중시한 전통적인 귀족 스타일로 영지를 꾸몄다면, 아칼루시아는 다소 적막하게 느껴질 만큼 차분하고 우아한 분위기를 살리고 있었다.
단아하게 가꿔진 조경수와 잔디가 아름답다. 우리가 타고 들어온 타이멘 강의 지류는 광활한 영지를 가로지르며 보이지 않는 곳까지 흘러가고 있었다.
“···예쁘다.”
“그러게.”
아셀이 소심한 감상평을 읊조렸다.
나는 가볍게 끄덕이는 것으로 녀석의 의견에 동의했다. 관리가 잘 되어서 그런지 강가에 서 있음에도 불구하고 물비린내가 나지 않았다. 오히려 들꽃과 젖은 풀에서 올라오는 향기가 머리를 맑게 해 주고 있었다.
아칼루시아 저택은 널쩍한 원기둥 형태의 절벽 위에 세워져 있었다. 정확히는 절반이 단애절벽, 나머지 절반은 비교적 완만한 언덕으로 되어 있어서 저택에 이르기 위해서는 필연적으로 언덕을 올라가야 했다. 마차 다섯 대도 동시에 지나갈 수 있을 만큼 넓은 길이 저택의 정문과 이어져 있었다.
점점 가까워지는 저택에 시선을 둔 채 걷던 내가 헛웃음을 터트렸다.
“염병, 창문이 도대체 몇 개야?”
멀리서 볼 때도 크다 생각했는데 가까이서 보니 그 위용이 엄청났다. 저택만 놓고 보면 그랑시아의 대저택보다 큰 것 같았다. 재능 있는 인재를 유연하게 받아들이는 가풍 때문인지도 모르겠다는 생각이 들었다. 아무래도 더 많은 인원을 수용해야 할 테니까.
분주히 나아가던 우리는 머지않아 정문 앞에 도착했다.
“다 왔군.”
위병조장이 안내를 시작한 이래 처음으로 입을 열었다. 저택을 둘러싼 울타리의 입구, 고지대에 위치한 정문에서는 아칼루시아 영지 절반과 저 멀리 흐르는 타이멘 강의 본류를 한 눈에 내려볼 수 있었다.
“히익.”
별안간 정문을 구경하던 아셀이 움찔거렸다.
왜 저러나 싶어서 쳐다본 곳에는 살아 있는 것처럼 생생한 수사자의 거대한 두상(頭像)이 설치되어 있었다. 정문 바로 위에서 아가리를 벌린 수사자는 아칼루시아 가문의 상징이었다.
달빛에 번득이는 송곳니가 당장에라도 침입자의 목을 물어뜯을 것 같았다.
그래도 그렇지.
나는 실소하며 녀석의 등을 두드렸다.
“에라이 자식아, 사내새끼가 뭐 저런 걸로 쫄고 그러냐. 조각상이 널 잡아먹기라도 할까봐?”
“안 쫄았어! 그, 그냥 너무 잘 만들어서 쳐다본 거 뿐이거든…!”
“그러시겠지 아셀. 자, 여기 떨어뜨린 불알 가져가라.”
“하, 하지 마아!”
내가 돌맹이를 하나 주워서 건네자 아셀의 얼굴이 달아올랐다. 터질 것처럼 붉어진 꼴이 부끄러운 줄은 아는 것 같았다.
우리를 쳐다보던 위병조장이 픽 웃었다.
“그쯤 하시오. 실력도 실력이지만 이토록 낙천적인 도전자들은 또 처음 보는군. 가주님의 시험이 두렵지 않으시오?”
“뭐, 어떻게든 되겠죠. 최선을 다하는 것 말고 답이 있나요.”
“썩 마음에 드는군. 젊은 날의 내가 떠올라. 원래는 안 되지만, 특별히 조언 하나를 해 드리지.”
위병조장이 목소리를 낮췄다. 짐짓 심각해진 표정이 자연스레 시선을 사로잡았다.
주변을 슥 둘러본 그의 입에서 속삭이는 듯한 목소리가 새나왔다.
“에르제베트 영애를 조심하시오.”
“네? 그게 무슨···”
영문을 알 수 없는 말에 되물으려던 차였다. 오싹한 위기감이 정수리의 머리카락을 곤두세웠다. 사고보다 먼저 나아간 손이 아셀의 뒷덜미를 잡아채고는 뒤로 빠지는 순간이었다.
콰아아아앙!!
정문 위에 장식되어 있던 사자 조각상이 굉음을 일으키며 지면에 처박혔다.
“끄아아아!! 끄아악! 꺄아아아악!!”
아셀의 입에서 여자아이 같은 비명이 터져 나왔다.
힘이 풀린 다리가 축 무너져 내렸다. 사자의 아가리는 정확히 우리가 서 있던 자리에 처박혀 있었다. 조금이라도 빼는 게 늦었다가는 딸기와 딸기잼 그 중간 어딘가의 모습이 되어 끔찍하게 죽었을 터였다.
“뭔데 씨발.”
“마, 맙소사! 괜찮소?!”
위병조장이 경악했다. 다급히 달려온 그가 우리의 용태를 살폈다. 다행스럽게도 아셀이 조금 지린 것 말고는 별 문제가 없었다.
“괜찮아요. 나중에 얘한테 갈아입을 바지 하나만 가져다 주세요.”
“흐으···흐윽, 흐으으윽! 주, 죽을 뻔했어 로난···! 죽을 뻔 했다고!”
가쁜 숨을 몰아쉬던 아셀이 오열했다.
사내자식이 감히 내게 얼굴을 파묻고 우는 것이 마음에 들지 않았지만 특별히 내버려 두었다. 필레온에 입학하면 좋든 싫든 바렌 교수의 수업을 들어야 할 텐데, 이번 일이 트라우마가 되지 않기를 바랄 뿐이었다.
조각상의 목 절단면과 매달려 있던 자리에는 부식된 흔적이 남아 있었다.
위병조장이 이마를 쥐어싸맸다.
“아무리 오래됐다고는 하지만 하필이면 지금···! 가문의 상징이 부서지다니, 이리도 불길할 수가.”
“···우연이라기에는 너무 그럴싸한데.”
단순한 사고라기에는 낙하 위치가 지나치게 의도적이었다. 나는 맹금처럼 두 눈을 부릅떴다.
달빛 내린 정원과 호수, 밤바람에 손짓하는 숲의 정경이 순식간에 시야에 들어왔다 사라졌다. 마지막으로 저택을 훑어보던 와중이었다.
‘저건.’
시선이 한 곳에서 정지했다. 불이 켜진 창문 중 하나였다. 내 시선이 닿는 순간 거뭇한 그림자가 커튼 뒤로 사라졌다. 거리가 워낙 멀어서 얼굴은 확인하지 못했다.
“흠.”
“흐윽···우으으···! 흑, 흐으윽.”
아셀과 위병조장은 발견하지 못한 듯했다. 그림자는 이미 사라졌기에 손가락으로 층수를 세서 기억해 두었다. 조장의 연락을 들은 위병들이 언덕 아래에서 몰려오고 있었다.
일단 저택 안에 들어가기 위해 위병조장을 부르려던 차였다.
“소란스럽군요. 무슨 일이죠?”
“······!”
웬 여인의 목소리가 등 뒤에서 울려 퍼졌다.
심상치 않은 위압감에 고개를 돌렸다. 저택의 문은 어느새 열려 있었다. 보라색 드레스를 입은 여인이 부채로 입을 가린 채 서 있었다.
‘아름답군. 누구지?’
사내라면 무조건 한 번은 쳐다볼 미인이었다. 맵시 좋은 드레스는 모델처럼 쭉 빠진 몸의 윤곽을 고스란히 드러내고 있었다. 고양이처럼 올라간 눈꼬리와 그 아래의 눈물점은 소름끼칠 정도로 에르제베트와 판박이였다.
에리한테 언니가 있던가? 못 들었던 것 같은데?
그녀의 정체를 에르제베트의 자매라고 확신할 즈음이었다.
뒤를 돌아본 위병조장의 눈이 튀어나올 것처럼 커졌다.
“가, 가주님을 뵙습니다!”
“뭐라?”
절로 눈살이 찌푸려졌다. 내가 무슨 소리를 들었나 싶었다. 번개처럼 차렷 자세를 취한 위병조장의 자세에서는 한 치의 흐트러짐도 찾아볼 수 없었다.
‘이 끝내주는 누님이 가주라고? 그렇다는 말은 설마···.’
한순간 소름이 쫙 돋았다. 믿기지 않았지만 저 외모에 가주라면 답은 하나 뿐이었다. 굵은 침을 삼킨 내가 조심스레 입을 열었다.
“······혹시 에리의 어머니 되시나요?”
“네? 어떻게 그 아이의 별명을···.”
가주라 불린 여인이 눈을 동그랗게 떴다. 딸아이라는 말을 들은 아셀이 울음을 뚝 그치고 헛숨을 들이켰다.
“어, 어머니?!”
“···설마 두 분이 안개를 베어내신 도전자인가요?”
놀란 것은 그녀도 마찬가지였다. 그녀는 안개가 사라진 정황은 알고 있지만 그 주체가 우리라는 것은 인지하지 못한 듯했다. 위병조장은 허둥거리면서 작금의 상황을 가주에게 설명했다. 적당히 타이밍을 잡은 내가 한쪽 무릎을 꿇으며 인사했다.
“로난입니다. 아칼루시아의 일원이 되고자 찾아왔습니다.”
“아, 아셀이라고 합니다!”
“놀랍군요···이렇게 어리실 줄은 미처 예상치 못했는데.”
가주는 입을 부채로 가린 채 감탄했다. 우리가 도전자라는 것을 알게 된 그녀의 눈꼬리가 아주 살짝 휘어졌다. 위병조장과 부서진 사자 조각상, 우리를 번갈아서 쳐다본 그녀가 입을 열었다.
“아칼루시아의 가주, 아드리안 데 아칼루시아입니다. 나눌 대화가 길어질 것 같으니 일단 들어오시지요.”