Academy Genius Swordsman RAW - Chapter (456)
2-126. 아카샤(3)
#126
칼을 휘둘렀다. 노을이 폭발하며 세계가 펼쳐졌다.
무저갱의 어둠 속에 기다란 직선 하나가 그어졌다.
“세계···.”
성공이었다. 길이가 십 미터쯤 되는 가로선은 치명적인 주홍색으로 이글거리고 있었다. 참격의 형태로 가공된 나의 세계였다. 칼날보다 좁은 폭 안에서는 심상으로 구현된 석양이 타오르는 중이었다.
안개가 되어 흩어지던 아카샤가 비명을 내질렀다.
『■■! ■■■■■!』
피가 얼어붙을 만큼 섬뜩한 소리였다. 저번 세상에서 다리를 잘릴 때와 버금갔다.
황급히 고개를 돌렸다. 기체화된 녀석의 신체 일부가 노을의 색으로 물든 채 소멸하고 있었다. 세계에 베인 자리였다. 그 모습이 꼭 불 붙은 낙엽 같았다.
“흐읍!”
나는 아카샤의 다른 부분도 베어내기 위해 검을 휘둘렀다.
짧은 직선 두 개가 교차하며 허공에 그어졌다. 틱틱 걸리는 느낌과 함께 허공에 불씨가 튀었지만 비명은 들려오지 않았다. 그새 무저갱 바깥으로 도망친 것이다.
발밑이 완전히 꺼지며 추락이 시작되었다.
“놓칠 것 같냐.”
아카샤가 있던 자리를 노려보며 읊조렸다.
몸이 엄청난 속도로 떨어지고 있었지만 내가 새긴 세계는 여전히 선명하게 남아서 빛을 발하고 있었다.
불현듯, 노을빛 직선을 중심으로 가느다란 균열이 퍼져 나가기 시작했다.
“저건···.”
세계와 마찬가지로 주홍색을 띠는 균열이었다.
균열은 내가 추락하는 속도보다 훨씬 빠르게 넓어지고 있었다.
이윽고 무저갱 전역이 오렌지 주스가 흐르는 잎맥처럼 변하는 순간이었다.
콰차아아앙-!!
유리창이 깨지듯이 어둠이 무너져 내렸다.
시야가 확 밝아졌다. 다 코냐의 황량한 풍경이 눈앞에 펼쳐졌다. 기다렸다는 듯이 휘몰아친 비바람이 얼굴을 때렸다.
“크악!”
갑자기 바닥이 생기는 바람에 엉덩방아를 찧으며 넘어졌다.
튕기듯이 몸을 일킨 내가 거친 숨을 바로잡았다.
“허억, 커허억···!”
폐가 빠르게 부풀었다 꺼지고 있었다. 갑작스럽게 대량의 마나를 소모한 부작용이었다. 심해에 살던 물고기가 수면으로 나오자마자 죽는 이유를 알 것 같았다.
나는 칼자루를 움켜쥔 채 고개를 들었다. 하늘은 여전히 미친 듯한 폭우를 쏟아내는 중이었다. 빗발이 아픈 걸 보니 꿈은 아니었다. 무저갱은 붕괴했다.
‘해냈다.’
주먹을 움켜쥐었다. 카인과 보낸 시간은 결코 헛된 것이 아니었다. 영원토록 파훼하지 못할 것 같던 암흑을 내 손으로 깨부수고야 말았다.
아카샤는 보이지 않았다. 놈을 찾아 두리번거리던 찰나, 발밑에서 무언가 버석거렸다.
“엉?”
시선을 내렸다. 그랑시아의 어음패가 신발 밑에서 반짝거리고 있었다.
아카샤의 소매 안에서 떨어진 물건이었다. 어음패의 생김새는 필레온 아카데미에 입학했을 무렵, 누나에게 반해버린 슐리펜이 사과의 차원으로 줬을 때와 달라진 것이 없었다.
근처에는 나비로제 누님의 에메랄드와 자이파의 언월도 장식, 아칼루시아의 어음패도 함께 널브러져 있었다.
“···슐리펜.”
깨문 입술에서 피가 흘렀다. 정황상 내가 온 세상의 미래에서 가져온 것이 분명했다.
아마도 유품일 것이다. 슐리펜은 아무에게나 어음패를 줄 만큼 헤픈 놈이 아니었으니까.
잠깐이나마 느꼈던 고양감이 사그라지고 분노가 그 자리를 채웠다.
뱃속에서 끓어오른 자책이 입 밖으로 새나왔다.
“미래의 나는···도대체 뭘 하고 있던 거냐···.”
이해할 수 없는 것 투성이었다.
다 죽어가는 아카샤가 갑자기 더 강해진 이유도, 최고의 전력이라 생각했던 세계의 미래가 박살난 것도, 짬은 짬대로 먹었을 미래의 내가 아카샤를 막지 못했다는 것도 이해할 수 없었다.
“응? 병신아···.”
나는 어음패를 비롯한 유품들을 그러모았다.
모조리 주머니에 쑤셔넣자 코트가 묵직해졌다.
이번에 당한 사람들의 면면을 떠올리지 않기 위해 안간힘을 써야 했다.
잠깐이라도 그들의 웃는 얼굴이 눈앞을 스친다면 머리가 이상해질 것 같았다.
“···아직.”
눈을 손바닥으로 덮은 채 중얼거렸다.
“아직 돌이킬 수 있어.”
나도 안다. 이럴 때일수록 냉정을 지켜야 한다.
지금은 질질 짜는 게 아니라 투지를 다져야 할 때였다.
사란테는 미래를 바꾸기 위해 내게 왔다고 했다. 그 말인즉슨 내가 여기서 아카샤를 죽인다면 미래에 참변은 벌어지지 않는다는 뜻이었다.
진정해 로난. 진정해.
머릿속으로 몇 번이고 그 말을 되뇌이던 내가 얼굴에서 손을 뗐다.
“이 개새끼. 어디 갔어?”
아카샤는 여전히 보이지 않았다.
세니엘은 여전히 준동하는 화산처럼 생명력을 토해내고 있었다.
나는 마나 추적자를 꺼내들었다. 구슬 속의 바늘은 여전히 세니엘에게 고정된 채였다.
적당히 아카샤의 마나를 찾아서 탐지 버튼을 누르려던 차였다.
“윽!”
젖은 앞머리가 눈두덩을 철썩 때렸다. 몰아치는 비바람 탓이었다. 급속도로 치솟은 혈압에 관자놀이의 핏줄이 불거졌다.
“에이 씨발, 더럽게 거슬리네!”
평소같으면 그러려니 했겠지만 지금은 도저히 참을 수가 없었다. 안 그래도 칙칙한 세상이 지겨워지던 차였다. 칼자루를 움켜쥐자 선혈의 색채가 검신을 물들였다.
“꺼져!”
나는 하늘을 겨냥하고 참격을 휘둘렀다. 산맥도 능히 베어낼 크기의 검기가 쏘아졌다. 핏빛 초승달의 양 끄트머리가 먹구름 속으로 사라지는 순간이었다.
콰아아아아-!
구름층이 단번에 폭발하며 흩어졌다. 바람과 비가 동시에 멎었다. 이슬로 전락한 폭우의 잔향이 안개처럼 천천히 내려앉기 시작했다.
하지만 내가 고대하던 파란 하늘은 나타나지 않았다.
“무슨.”
하마터면 검을 놓칠 뻔했다. 낙뢰를 맞은 듯한 전율이 온몸을 타고 내달렸다. 푸른 하늘이 있어야 할 자리에는 무정형의 어둠이 끓어오르고 있었다.
다 코냐 전역을 삼키고도 남을 크기의 암흑 덩어리는 당장에라도 유황불을 토해낼 지옥처럼 꿈틀거리고 있었다.
그때, 빙글빙글 돌던 마나 추적자의 바늘이 암흑 한복판에 고정되었다.
자연스레 시선이 올라갔다.
『■■···■■■···.』
아카샤가 있었다.
“너.”
놈은 전력 질주를 한 사람처럼 거친 숨을 몰아쉬고 있었다.
무저갱에서 막 빠져나왔던 나와 별로 다를 것이 없는 몰골이었다.
게다가 회복하고 나타난 것이 무색하게도 만신창이가 된 채였다.
팔다리에서는 피가 뚝뚝 떨어지는 중이었다.
군데군데 찢겨나간 로브는 다시 넝마로 변해 있었다.
‘···의외로 대머리가 아니었군.’
다만 지금까지 아카샤가 보여줬던 부상과는 차별점이 하나 있었다.
후드가 뜯겨나간 자리로 검은 머리카락이 드러나 있었다.
굉장히 숱이 많고 길었다. 바람에 휘날리는 머리카락은 흑사자의 갈기를 연상케 했다.
내 평생 저렇게 풍성한 흑발은 아데샨 말고는 본 적이 없었다.
아카사갸 으르렁거렸다.
『■■■■···!』
여전히 알아먹을 수 없었다. 허나 놈이 극도로 분노하고 있다는 사실만큼은 확실했다.
굵은 침을 삼켰다. 무저갱을 파훼했다지만 솔직히 상황은 별로 좋지 않았다.
저 들끓는 어둠은 아카샤가 만들어낸 것일 터였다. 풍겨오는 느낌으로 보아 세계의 확장선이었다. 나는 물론이요, 카인이 보여줬던 세계와도 비교할 수 없이 거대했다.
반면 내 상태는 어떤가. 다시 한 번 세계를 만들어낼 수 있을지조차 의문이었다.
손바닥에서 배어나온 식은땀이 칼자루와 엉겨붙고 있었다.
숨을 고른 내가 한쪽 입꼬리를 올리며 조소했다.
“뭐라는 거야. 병신이.”
아무리 좆같아도 물러날 수는 없었다.
이제 할 수 있는가는 중요하지 않았다. 내가 해야만 하는 상황이었다.
아카샤가 하나뿐인 왼팔을 쳐들었다. 암흑이 반응하며 몸을 뒤틀었다. 나도 세계를 준비했지만 아니나 다를까 시동 자체가 걸리지 않았다.
제기랄, 사흘만 제대로 배웠어도.
머리를 굴리던 내가 결단을 내렸다.
“한 번만 도와 주쇼!”
나는 검을 쥔 반대편 손을 세니엘에 얹었다.
막대한 생명력이 체내로 쏟아져 들어왔다. 형용할 수 없는 구역질이 치밀었다.
“우웁.”
10연속 공간 이동을 할 때도 이 정도는 아니었다. 뱃속의 장기를 가죽 푸대에 담고 빙빙 돌리는 것 같았다.
그래도 판단 자체는 옳았는지 마나는 빠르게 차오르고 있엇다. 생명력의 영향을 받은 머리카락이 길어지고 있었다. 나는 머리가 목덜미에서 어깨, 허리에 닿을 즈음이 되어서야 손을 뗐다.
“하아아아···!”
칼자루를 두 손으로 쥐었다. 후두둑 쏟아진 코피가 바닥을 적셨다. 몸 속에서 세니엘의 생명력이 휘몰아치는 것이 느껴졌다.
소매로 코피를 문질러 닦으며 말했다.
“좋은데.”
왜 아카샤가 세니엘을 찾아 헤매는지 알 것 같았다.
저 비양심적인 강함도 이해가 갔다. 잠깐 흡수한 것도 이 정도인데, 세 번의 평행세계를 오가며 생명력을 도둑질했으니 저 정도는 해 줘야지.
하얀 검신 위로 세계가 차올랐다. 넘쳐흐른 심상이 주변을 물들였다. 반경 삼 미터가 석양 저무는 들녘으로 변해 있었다. 젖은 돌바닥은 흙 위에 자라난 풀이 되어 발치에서 흔들리고 있었다.
『■■■!』
그때, 아카샤가 왼팔을 내렸다.
난폭한 호선을 그린 검지가 나를 겨누기 무섭게 암흑이 낙하했다.
시야가 순식간에 검은색으로 채워졌다. 세계로 이루어진 어둠은 세계를 파멸시킬 악의를 형상화한 것 같았다.
피할 수도 없고, 그럴 생각도 없었다.
칼자루를 여느 때보다 단단히 움켜쥔 내가 어둠을 향해 뛰어올랐다.
“하아아압!”
앞머리가 뒤집혔다. 땅은 순식간에 멀어졌다.
내가 지나온 자리에 유성의 꼬리를 연상케 하는 궤적이 새겨지고 있었다. 계곡의 높은 봉우리들은 이미 어둠에 삼켜지는 중이었다.
“로난···!”
린의 목소리가 들려왔지만 무시했다.
격돌의 순간이 찾아왔다.
나는 거리가 충분히 좁혀진 것을 확인하고는 검을 휘둘렀다. 주홍색 직선이 암흑 위로 그어졌다.
콰아아아아아!
물살이 갈라지듯 어둠이 좌우로 찢어졌다. 동시에 아카샤의 손가락 다섯 개에 필적한 충격이 몸을 강타했다.
“커억!”
핏물이 목구멍으로 치밀었다. 몸을 감싸고 있던 풍경이 출렁였다.
세계의 충돌로 인한 여파였다. 먼젓번처럼 완전히 압도한 게 아닌 이상 어쩔 수 없는 현상이라고 카인이 말했던 기억이 난다.
죽을 만큼 괴로웠지만 그런 건 알 바가 아니었다.
‘효과가 있다.’
해볼 만 했다. 힘싸움에서 밀렸다면 진작에 무저갱에 떨어졌을 터였다.
나는 입안에 고인 피를 뱉어내고 다시 검을 휘둘렀다. 참격의 난무가 펼쳐졌다. 이글거리는 검흔 수백 개가 어지러이 어둠을 수놓았다. 선이 벌어질 때마다 어둠이 뜯겨 나갔다. 해체된 어둠의 잔해는 눈더미처럼 발 아래로 떨어져 내렸다.
“······!!!”
이제 내 목소리는 짐승의 울부짖음과 다를 바가 없었다.
멀리서 다 코냐를 보면 꽤나 장관일 터였다. 나는 폭포를 거스르는 게 아니라 분해하면서 올라가는 연어였다. 일 분 일초가 영원처럼 느껴지고 있었다. 절반 정도를 베어냈다 예상하던 차였다.
갑자기, 저 깊은 곳에서 아카샤의 목소리가 울려 퍼졌다.
『■■-■!』
그러자 일방적으로 쏟아지던 어둠의 모습이 변했다.
전체적인 형태가 손아귀처럼 바뀐 어둠이 나를 움켜쥐었다.
“니미···!”
순식간이었다. 손가락 하나의 크기가 마탑보다 거대해서 피할 수도 없었다. 뇌를 뒤흔드는 충격과 함께 사방이 암흑으로 뒤덮였다. 발밑이 푹 꺼졌다.
‘안 돼.’
내 세계가 거칠게 출렁였다.
무저갱의 어둠은 어떻게든 세계를 박살내기 위해 사방에서 나를 압박하고 있었다. 갈수록 뭉그러지던 노을 지는 언덕의 심상이 한낱 색채로 전락하려던 순간이었다.
불현듯, 시야가 탁 트이며 파란 하늘이 펼쳐졌다.
“어?”
눈이 아릴 정도로 새파란 하늘이었다. 가끔씩 보이는 구름은 수묵화처럼 운치가 있었다. 두 번의 삶과 네 개의 세계를 통틀어 본 하늘 중에서 가장 아름다웠다.
이게 어떻게 된 일인지 알 수가 없었다.
“이건···?”
나는 하늘 속으로 추락하고 있었다.
아카샤의 마나가 지천에 깔려 있는 걸로 봐서 원래 하늘은 아니었다.
믿을 수 없었지만, 이것 역시 아카샤의 세계였다.
“······너는 도대체 뭐냐. 아카샤.”
몸이 폭발할 것처럼 아픈 와중에도 헛웃음이 나왔다.
이제 모든 것이 혼란스러웠다.
확신할 수 있는 것은 이번 싸움이 마지막이라는 것, 그마저도 얼마 남지 않았다는 사실 뿐이었다. 갑작스러운 살기를 느끼고 검을 눕히는 순간이었다.
『■■!!』
머리 위에서 균열을 찢으며 튀어나온 아카샤가, 쇠사슬 감긴 손아귀를 뻗었다.