Academy Genius Swordsman RAW - Chapter (459)
2-129. 나를 어디선가 본 적이 있다면
#129
“어서 와라, 로난 상병.”
로난이 야전 막사로 들어섰다. 제복 차림의 대장군이 그를 맞이했다.
아데샨 데 아칼루시아는 전장을 축소화시킨 작전 테이블을 뚫어져라 응시하고 있었다.
얼굴의 피와 빗물을 닦아낸 로난이 신경질적으로 물었다.
“바빠 죽겠는데···허억, 무슨 일이에요?”
“시간이 없는 건 피차 마찬가지다. 보고를 듣자하니 귀관은 저 괴물에게 유의미한 피해를 입힐 수 있다는군. 기존의 작전을 모조리 폐기하고 새로 정립했으니 협조하도록.”
대장군은 그리 말하며 새로운 작전을 설명했다.
간단명료하면서도 이 여자가 미쳤나는 말이 절로 나오는 작전이었다.
천막 너머에서는 빗소리와 폭발음이 계속해서 울려 퍼지고 있었다.
경청을 마친 로난이 헛웃음을 터트렸다.
“이건 뭐···소모전이라는 말로도 부족하네. 죄다 개죽음이겠는데요.”
“귀관이 성공한다면 개죽음이 아니다.”
“미친 짓이에요. 군단 전체를 징벌 부대처럼 다룰 생각입니까?”
“상관 없다. 불복한다면 내 능력으로 밀어 넣으면 돼. 귀관은 목표물에 접근하는 것만 신경 써라.”
“잔혹하기도 하시지.”
“마음껏 욕해도 좋다. 아하유테라는 괴물만 처치하면 다른 건 어찌돼도 좋아.”
대장군은 그때 처음으로 고개를 들었다.
로난을 마주보는 그녀의 두 눈에는 잿빛 그림자가 일렁이고 있었다.
로난이 질색했다. 벌써부터 능력을 사용하고 있는 모양이었다.
지옥을 향해 달려가는 병사들의 함성이 천막 너머에서 울려 퍼지고 있었다.
가만히 그녀를 마주보던 로난이 고개를 끄덕였다.
“까짓꺼 한번 해보죠. 그럼 가보겠슴다.”
“잠깐.”
대장군의 목소리에 로난의 발걸음이 멎었다.
“네?”
고개를 돌렸다. 대장군은 그의 얼굴이 전략도라도 되는 것처럼 빤히 바라보고 있었다.
미묘한 표정을 지으며 갸웃거리던 그녀가 입을 열었다.
“혹시···나를 어디서 본 적이 있나? 군대 외의 다른 장소에서.”
“아뇨.”
로난이 칼처럼 대답했다. 그럴 리가.
비천한 징벌병과 위대한 제국 대장군의 접점이란 맛대가리 없는 짬밥 뿐이었다.
“······그렇군. 고맙다. 귀관의 건투를 빌겠다.”
“대장군님도요.”
대화는 그렇게 끝났다.
아하유테는 저 머나먼 전장의 상공에서 빛의 창을 난사하고 있었다.
하얀 빗금이 지면에 박힐 때마다 빛의 기둥이 솟구치고 있었다.
막사를 빠져나온 로난이 작게 중얼거렸다.
“뭐야, 나한테 관심 있나?”
[이제 바다 너머의 종소리처럼 희미해진 첫 번째 삶의 기억.
왜 갑자기 떠올랐는지는, 나도 잘 모르겠다.
[왜 아데샨이 여기 있는지는 알 수 없었다.
평행세계의 구조상 나와 아데샨은 만나지 못해야 정상이었다.
애초에 평행세계는 아데샨이 죽고, 다음 세상으로 넘어가면서 남겨진 세상이니까.
허나 나는 그런 사소한 문제에 신경 쓸 겨를이 없었다.
내 심장은 한 여인의 생명과 함께 사그라지고 있었다.
“아데샨, 정신 차려. 아데샨!”
“도와···주세요···움직일 수가···흐윽, 움직일 수가 없어요···.”
“도와줄게. 내가 도와 줄 테니까···씨발, 피가 왜 안 멈추는 거야!”
신경질적으로 외쳤다.
머리가 뜨거워서 제정신을 유지할 수가 없었다. 나는 손바닥으로 아데샨의 배를 눌러서 지혈하고 있었다. 터져 나온 창자는 어떻게든 안쪽으로 돌려놓은 뒤였다.
“아아···아아아···.”
하지만 아무리 힘을 줘서 압박해도 출혈이 멎지 않았다. 손가락 틈새로 샘솟는 핏물은 눈물이 날 만큼 뜨거웠다.
아데샨은 여전히 내 존재조차 인지하지 못한 채 넋 나간 목소리로 중얼거리고 있었다.
“누가···누가 저를 안고 있는 건가요? 추워···.”
“나야 아데샨. 내가 왔어. 로난이 왔다고.”
“아, 아무것도 안 보여요···들리지도 않아요···흐윽, 죽기 싫어···.”
“절대 안 죽어. 걱정하지 마. 너는 살아서 집에 돌아갈 거야.”
나는 그렇게 말하며 아데샨의 손을 쥐었다. 차가웠다. 이미 시체처럼 창백해진 손에서는 일말의 온기도 느껴지지 않았다. 손등에 뺨을 문지르며 되뇌었다.
“제발.”
아데샨의 양 허벅지 위로는 옷을 찢어 만든 붕대가 동여매져 있었다.
아직 그녀의 숨이 끊어지지 않은 이유였다. 거리를 돌아다니면 누구나 한 번쯤 돌아보는 예쁘고 길쭉한 다리는 온데간데없이 사라지고 너덜거리는 살점만이 남아 썩어가고 있었다.
나도 알고 있었다. 이건 절대로 살아날 수 없는 상처였다. 만에 하나 목숨을 건지더라도 평생을 고통 속에서 살아야 할 터였다.
“제발. 신이시여.”
그래서 나는 처음으로 신을 찾았다. 지금이야말로 기적이 필요했다.
아데샨의 호흡은 점점 미약해지고 있었다. 그녀는 이미 저승으로 가는 강에 발을 담근 상태였다.
불현듯, 섬전 같은 희망이 뇌리를 스쳤다.
“그래, 이게 있었지···!”
나는 미친 사람처럼 코트 안주머니를 뒤적거렸다.
머지않아 뽑혀 나온 손에는 못생긴 돌조각 세 개가 쥐어져 있었다. 세니엘의 파편이었다. 아카샤의 기습을 막아낸 이후로는 줄곧 빛을 잃은 상태였지만, 아무래도 상관 없었다.
아데샨의 배 위에 파편을 내려놓으며 말했다.
“고쳐.”
두 번째 평행세계에서 황제를 고쳤을 때 사용한 방법이었다.
다 죽어가던 황제는 세니엘의 생명력을 받고 단번에 기운을 되찾았다.
아데샨과 파편을 번갈아서 쳐다보던 내가 버럭 소리를 질렀다.
“고치라고, 이 멍청한 돌쪼가리야!”
놀란 까마귀 떼가 홰를 치며 날아올랐다.
아무리 기다려도 세니엘의 파편은 응답하지 않았다.
“지금까지 잘 해 왔잖아. 왜 이번에는 가만히 있는 거야?”
나는 벌벌 떨리는 손으로 파편들을 집어 들었다. 생명력이 조금도 느껴지지 않았다. 별의 영혼의 신체는 한낱 돌 조각으로 변해 있었다.
“허억···. 허억···!”
숨을 제대로 쉴 수 없었다. 이게 아니라면 아데샨을 구할 방법은 없었다. 지혈된 줄 알았던 배에서는 다시 피가 흘러나오고 있었다. 아데샨의 입술이 달싹거렸다.
“저기···요.”
“아데샨?”
“누가 있다면···제 부탁 하나만···하악, 들어···주세요···.”
감긴 눈꺼풀은 내가 아닌 하늘에 머물러 있었다.
바들거리며 왼팔을 들어 올린 그녀가 자신의 목을 짚었다.
“제 아빠가···룬달리안에 계세요···목에 걸린 군번줄을···부디 전해 주세요···.”
“안 돼.”
“혼자 남은···정말 가엾은···분이에요···만약 가능하다면 미안하다는 말도···쿨럭! 쿨럭!”
“아데샨!”
아데샨은 말을 잇다 말고 맹렬한 기침을 토했다.
입과 전신의 상처에서 피가 울걱였다. 세니엘의 파편을 내팽개친 내가 그녀를 끌어안았다. 몸이 맞닿았음에도 심장의 박동이 잘 느껴지지 않았다.
이를 부러져라 악문 채 그녀의 머리를 쓰다듬던 와중이었다.
『부질없는 생명이, 아직도 남아 있었는가.』
저 위에서 낮고 깊은 목소리가 울려 퍼졌다.
전장의 모든 까마귀가 일제히 날아올랐다. 검은 깃털 수천 개가 춤추듯이 떨어졌다.
사무칠 만큼 귀에 익은 중저음이었다. 목덜미의 털이 곤두서고 있었다.
나는 아데샨을 끌어안은 채 고개를 들었다.
아득한 하늘 위에서 날개 네 장 달린 거인이 나를 내려보고 있었다.
『아하유테가 형을 집행한다.』
거대한 날개가 광풍을 일으킬 때마다 구름이 흩어지고 있었다.
내가 아는 그 아하유테가 확실했다. 원래 세상과 평행세계를 통틀어서 네 번이나 죽인 대머리가 왜 여기 있는지 의문이었으나 지금 중요한 것은 그게 아니었다.
전신의 피가 용광로처럼 끓어올랐다.
“이 개새끼.”
아데샨을 이렇게 만든 놈이었다. 칼자루를 잡아당기자 붉게 물든 칼날이 모습을 드러냈다. 저런 쓰레기를 죽이는 데는 이제 백 분의 일 초도 걸리지 않는다. 빛의 입자가 아하유테의 손아귀로 모여들며 창의 형상을 이루고 있었다.
주제도 모르고 설치는 대머리의 목숨을 거두려던 차였다.
퍼억-!
아하유테의 몸이 공중에서 폭발했다.
“뭐?”
『이건···.』
덩그러니 남은 머리가 경악성을 흘렸다.
인지할 새도 없이 벌어진 일이었다. 그의 거대하고 견고한 육체는 푸른 액체로 변해서 흩어지는 중이었다. 뱃속에서 폭탄이라도 터진 것 같았다.
아하유테가 뭐라 한 마디를 더 하기도 전이었다.
퍼억-!
회전하며 추락하던 머리통이 몸통과 마찬가지로 폭발해 버렸다.
“무슨···!”
눈이 커졌다. 거인의 피는 폭우가 되어 머리 위로 쏟아졌다.
코트를 우산처럼 펼친 내가 아데샨을 감쌌다. 핏방울이 섬유 때리는 소리가 잦아들 무렵이었다.
등 너머에서 인기척을 느낀 내가 거칠게 뒤를 돌아보았다.
“뭐 하는 새끼냐!”
칼날이 반월을 그렸다. 붉어진 검신은 수상한 놈에게 검기를 발사할 준비가 되어 있었다.
이윽고 인기척을 낸 존재가 눈에 들어왔다. 놀란 폐가 헛숨을 들이켰다.
“너는.”
목소리를 내는 법도 잊어버리고 말았다.
누구보다 수상한 놈이었지만 검기는 발사되지 않았다.
죽은 줄 알았던 아카샤가 서 있었다.
“아카샤.”
『······.』
적막이 내려앉았다. 놈은 열 걸음 정도 떨어진 자리에서 가만히 우리를 쳐다보고 있었다.
가면 쓴 머리는 그대로 붙어 있었다. 진작에 끊어졌던 팔다리도 온전해진 채였다. 흠집 하나 없는 망토를 보니 모든 상처를 회복한 것 같았다.
‘···뭔가 작아지지 않았나?’
다만 덩치가 달라져 있었다. 나를 가뿐하게 능가하던 녀석의 눈높이는 이제 내 가슴께 언저리까지 내려와 있었다. 내 눈이 잘못된 게 아니라면 분명히 놈은 작아져 있었다.
머리가 하얗게 표백되는 것 같았다. 뭐가 어떻게 된 지도 모르겠거니와 더 싸울 수 있는 상황이 아니었다. 심지어 녀석은 덩치만 작아졌을 뿐, 마지막으로 나랑 싸웠을 때보다 훨씬 강해진 것 같았다.
숨을 고른 뒤 입을 열었다.
“아하유테는···니가 해치운 거냐?”
아카샤는 대답하지 않았다. 푸른 피는 이제 부슬비가 되어 흩날리고 있었다.
긴장 어린 대치가 이어지던 찰나.
“쿨럭! 커억!”
“아데샨.”
갑자기 아데샨이 핏덩이를 토했다. 소리가 심상치 않았다. 검붉은 덩어리의 크기는 딱 봐도 위험해 보였다. 나는 잠깐 아카샤의 존재조차 잊은 채 그녀의 상태를 살폈다.
마르고 터진 입술 사이로 헛소리가 새나오고 있었다
“북부의···나는, 세상에서 한 번도···괴물이···.”
“안 돼. 버텨야 해.”
“추워, 들꽃이 피고 지는···대장군이···아직도···허억.”
굉장히 좋지 않았다. 임종의 때가 당도한 것이다. 서둘러 아데샨의 자세를 편하게 바꿔 주었다. 죽지 말라는 말을 되뇌이며 그녀를 격려하던 와중이었다.
뾰족한 무언가가 내 등을 쿡 찔렀다.
『■■.』
“뭐?”
시선을 옮김과 동시에 눈썹을 치켜떴다.
아카샤는 잠깐 눈을 뗀 사이 한 걸음 앞까지 다가와 있었다. 가면을 마주보기 위해서는 고개를 숙여야 했다. 놈은 적선을 종용하는 거지처럼 오른쪽 손바닥을 내게 펼쳐 보이고 있었다.
“세니엘?”
앙상한 손바닥에는 내가 팽겨친 세니엘의 파편 세 개가 놓여 있었다. 못생긴 돌조각은 못생긴 손 위에서 더 못나 보였다.
“이건 왜···.”
제정신이 아니라 그런 건지 몰라도 이상하리만치 악의가 느껴지지 않았다. 주워 주는 듯한 모양새에 나는 본능적으로 손을 뻗었다. 세 개의 파편을 집어들었다. 벼락처럼 반대편 팔을 뻗은 아카샤가 내 손을 움켜쥐었다.
“씨발! 갑자기 뭐 하는 짓이야?!”
기겁하며 손을 빼려 했지만 아카샤는 나를 놓아주지 않았다. 펼쳐져 있던 오른손도 족쇄처럼 내 주먹을 감싸고 있었다. 반대편 손으로 칼자루를 잡아당긴 내가 참격을 날리려던 차였다.
아카샤의 두 손에서 강렬한 섬광이 터져 나왔다.
“크악!”
눈이 감겼다. 그럴 수밖에 없는 밝기였다. 간신히 실눈을 뜬 내가 경악성을 흘렸다. 오색찬란한 빛무리 속에서 일대의 공간이 뒤틀리고 있었다. 하지만 더욱 놀라운 것은 그런 현상을 만들어내는 힘의 정체였다.
“생명력···!”
태어나서 본 것 중 가장 강력한 생명력이 나와 놈을 휘감아 돌고 있었다.
세니엘이 모든 힘을 되찾고 강림해도 이 정도는 아닐 것 같았다. 농담이 아니라 새로운 별을 만들 수도 있을 정도였다. 아카샤와 싸우면서 입었던 상처 따위는 이미 사라진 지 오래였다.
나는 문득, 아카샤가 모든 평행세계를 떠돌면서 흡수한 생명력을 해방하고 있다는 사실을 눈치챘다.
“씨발, 도대체 뭘 하려는 거야?”
아무것도 예상할 수 없었다.
불현듯 뒤틀리던 공간이 원래대로 돌아왔다. 섬광이 일시에 사그라졌다. 어딘가로 사라지고 남은 생명력이 만들어낸 충격파가 호수 위의 파문처럼 전장을 휩쓸었다.
“윽.”
갑작스러운 변화에 몸이 휘청거렸다. 아카샤가 나를 잡고 있지 않았다면 넘어졌을 터였다.
아데샨은 같은 자리에 누워서 숨을 몰아쉬고 있었다. 아까보다는 상태가 나아진 것 같았지만 죽음의 그림자가 여전히 짙게 드리워 있었다.
흔들리던 시야가 원래대로 돌아왔을 즈음이었다.
“해야 하는 일을 해.”
아카샤의 가면 아래에서, 사람의 목소리가 흘러 나왔다.
“뭐.”
몸이 얼어붙었다. 소리만으로 꽃을 피울 수 있을 만큼 아름다운 목소리였다. 내가 뭐라 대답하기도 전이었다. 맞잡았던 손을 뗀 아카샤가 뒤로 물러났다.
“······방금 니가 말한 거냐?”
대답은 돌아오지 않았다. 작별인사를 하듯 고개를 까딱인 아카샤는 검은 탄환이 되어 하늘로 솟구쳤다. 구름에 닿기 직전 균열이 벌어졌다.
탁백색으로 물든 세상에서는 거인들이 날갯짓하는 소리가 들려오고 있었다. 아카샤가 균열 속으로 사라지는 순간 푸른 피가 왈칵 터져 나왔다.
균열이 닫혔다.
“해야 하는 일···?”
벙찐 목소리로 중얼거렸다.
도대체 이게 무슨 상황인지 가늠할 수가 없었다. 문득 아카샤가 맞잡은 손에서 이물감이 느껴졌다. 손바닥을 펼쳤다.
그리고 나는 깨달았다.
“···아.”
여기는 첫 번째 세계였다.
모든 것이 시작되기 전의.
대장군님이 아직 죽음을 경험하지 않은, 한 번의 회귀도 벌어지지 않은 세계.
“씨발, 진짜.”
머릿속의 퍼즐이 빠르게 맞춰지고 있었다. 아카샤가 왜 그렇게 악착같이 생명력을 모았는지 알 것 같았다. 그토록 많은 힘이 필요하던 이유도.
부옇게 변한 눈앞을 소매로 문질러 닦은 내가 다시 손바닥을 바라보았다.
세 개의 파편이 사라진 자리에, 푸른 구슬 하나가 놓여 있었다.
“이게 이렇게 된 거였어?”
실물을 눈으로 보는 것은 처음이었다.
나는 이 구슬의 역할이 뭔지 알고 있었다.
구슬을 입에 머금은 내가 아데샨에게 다가갔다.
“하아···하아아···.”
아데샨은 여전히 죽어가고 있었다.
다만 구슬이 만들어지는 과정에서 생명력의 영향을 받아서인지 얼굴이 한결 편안해진 채였다.
한쪽 무릎을 꿇어 앉은 내가 그녀에게 입을 맞췄다.
“읍···!”
동시에 구슬을 밀어 넣었다. 하얀 목이 들썩거렸다.
구슬을 삼킨 아데샨이 기침을 시작했다.
“콜록! 콜록!”
“아데샨.”
하늘을 보며 눈을 깜빡거리던 내가, 그녀와 이마를 맞댄 채 말을 이었다.
“방금 네가 삼킨 건, 시간을 되돌리는 구슬이야.”
아카데미의 천재칼잡이 509화