Academy Genius Swordsman RAW - Chapter (463)
2-133. 어른의 의무
#133
너무 놀라서 칼자루를 쥐었다. 내 손주가 태어나려 하고 있었다.
급보를 알린 에르제베트는 의자에 걸터앉아 숨을 고르기 시작했다.
얼마나 열심히 뛰었는지 얼굴이 온통 땀으로 젖어 있었다.
“예정보다 이르지 않아?”
“맞아요···힉, 보름 정도···.”
“젠장, 아직 퇴고를 다 못 마쳤는데.”
혀를 찼다. 계획이 틀어지고 말았다. 원래는 출산 예정일까지 퇴고를 마무리한 뒤 완성본을 란세에게 주려고 했었다.
“후우···서둘러야 해요. 난산이라 가족은 가급적 빨리 와 달라고 병원에서 연락이 왔어요.”
“알았다. 출발하자.”
하지만 그런 걱정을 할 여유는 없는 것 같았다. 나는 급한 대로 떠날 채비를 했다.
칼을 허리춤에 차고, 코트를 제대로 걸쳤다. 여기서 세치카가 입원한 병원까지는 뛰어도 이십 분이 넘게 걸렸다. 급하게 원고 뭉치를 가죽끈으로 묶던 차였다.
“여보! 에리!”
창 밖에서 카랑카랑한 외침이 울려 퍼졌다.
빛이 창문을 두드렸다. 어디선가 야수가 그르렁거리는 듯한 소리가 들려오고 있었다. 나와 에르제베트는 거의 동시에 밖을 내다보았다. 아데샨이 우리가 있는 방을 올려보고 있었다.
“어, 언니?!”
에르제베트가 눈썹을 치켜떴다.
아데샨은 요상망측하게 생긴 탈것에 타 있었다. 바퀴가 앞뒤로 하나씩 달려 있었는데, 자전거 같으면서도 훨씬 더 육중했다. 기억이 틀리지 않았다면 저번달에 디디칸&알리브리헤 컴퍼니의 신제품인 오토바이라는 물건이었다.
“타!”
아데샨이 외쳤다.
고글 달린 헬멧과 가죽 재킷이 굉장히 어울렸다.
나는 벙쪄 있는 에르제베트를 왼쪽 어깨에 들쳐메며 웃었다.
“역시 화끈하다니까.”
“자, 잠깐. 로난 님···꺄악!”
그리고 발코니에서 뛰어내렸다. 착지와 동시에 뒷좌석에 탑승한 내가 오른팔로 아데샨을 붙들었다. 폭음과 함께 오토바이가 출발했다.
“캬아아악! 떨어져요! 떨어진다고요!”
“얌전히 있으면 안 떨어져.”
“제, 제가 죽으면 여명 마탑은 끝이라고요! 사람 살려!”
에르제베트가 다리를 파닥거리며 비명을 질렀다.
그녀는 여전히 내 어깨에 들쳐메진 채였다. 오토바이는 유령마에 필적하는 속도로 대로를 가로질렀다. 푸른 불꽃이 배기구에서 혀를 날름거리고 있었다. 아데샨의 검은 머리카락이 미친 듯이 바람에 나부끼고 있었다.
그녀의 등에 뺨을 댄 채 휘파람을 불었다.
“죽이는데.”
“아하하, 괜찮지? 유령마랑은 또 다른 매력이 있더라고. 집필은 잘 끝났어?”
“퇴고가 남긴 했는데, 뭐 그럭저럭 읽을만 해.”
“그거 잘 됐네. 나도 얼른 읽고 싶다. 우선 속도 좀 낼게!”
아데샨이 쓰로틀을 당겼다. 폭음이 터져 나왔다. 오토바이가 급가속하며 고개가 뒤로 젖혀졌다. 풍경이 흐려질 만큼 속도가 빨랐지만 아데샨은 절묘한 운전 실력으로 장애물을 모두 회피했다.
“엉?”
불현듯 머리 위에서 기척이 느껴졌다.
시선을 올리자 우리와 같은 방향으로 비행 중인 시타와 꿈새 아벨이 보였다.
“뺘아아-!”
“피잇!”
녀석들도 새로운 생명이 탄생하는 것을 구경하려는 것 같았다. 상공에 검고 하얀 궤적이 그려지고 있었다. 우리는 머지않아 스키드 마크를 그리며 병원 앞에 도착했다. 무려 10층짜리 건물이었다.
“병실이 몇 층이야?”
“7층.”
고개를 들었다. 석양을 받은 건물의 측면이 붉게 물들어 있었다.
이 정도면 할만 했다. 운이 좋게도 창문이 열려 있었다.
“창문으로 가는 게 빠르겠군. 이리 와.”
“하하, 이거 오랜만이네.”
“자, 잠깐···”
나는 두 여자를 끌어안으며 뛰어올랐다. 도움닫기는 필요 없었다. 창문에 들어서는 순간 눈이 마주친 간호사가 차트를 떨어뜨렸다.
“히이익!”
“놀래켜서 미안합니다. 내리쇼.”
“시, 심장이 남아나지 않아요···심장이···.”
에르제베트가 비틀거리며 착지했다. 아데샨이 내 뺨에 입을 맞추었다. 분만실 앞에는 이미 사람이 득시글거리고 있었다. 머리카락 빨간 난쟁이가 나를 돌아보았다.
“로난, 왔구나!”
“반갑다 아셀. 란세랑 세치카는?”
“부, 분만실 안에···의사 선생님이 최선을 다하겠다 하기는 했는데···.”
아셀의 목소리가 떨려오고 있었다. 복도에 있는 모두처럼 난산 때문에 불안해하고 있었다. 세간에서는 대마법사라 칭송받는 위인이지만 이렇게 보면 평범한 부모일 뿐이었다.
옆에 있던 마르야가 절레절레 고개를 내저었다.
“역시 창문으로 들어왔네. 너도 참 여전해.”
“네가 열어놨구나 마르야.”
“당연하지. 그보다 곧 할아버지가 될텐데 소감이 어때?”
“그냥 그렇지 뭐. 란세 녀석, 이런 것까지 닮을 필요는 없는데···.”
헛웃음이 나왔다. 나와 아데샨이 그러했듯 란세와 세치카 역시 시원하게 과속을 해 버렸다. 그나마 필레온 아카데미를 졸업하고 벌어진 일이라 다행이었다.
마르야가 실소했다.
“어찌어찌 잘 될 거야. 날 봐, 여섯 명이나 낳았는데도 멀쩡하잖아.”
“아셀이 멀쩡하지 않은 것 같은데.”
“에이, 대마법사를 뭘로 보고. 우리는 오늘 당장 일곱째도 가능해. 그치?”
“으, 으응···마르야가 원한다면.”
아셀이 어깨를 움츠렸다.
큭큭거리던 마르야가 내 어깨를 두드렸다.
“하아···고마워 로난. 긴장이 좀 풀리네.”
“별말씀을.”
“아무 일 없을 거야. 그래야만 해.”
마르야가 아랫입술을 깨물었다.
입은 웃고 있었지만 비취색 눈동자는 당장에라도 눈물을 쏟을 것 같았다. 예전부터 생각했지만 얘는 참 연기를 못한다. 장녀가 애를 낳는데 불안해하지 않을 부모가 어디 있겠는가.
아데샨이 그녀를 달래 주던 와중이었다.
갑자기 분만실의 문이 벌컥 열리면서 새파란 청년 한 명이 걸어 나왔다.
“하아···하아···우웁.”
“란세!”
사람들의 이목이 쏠렸다. 내 아들놈인 란세였다. 그는 멸균복이라 부르는 요상한 옷과 모자를 착용한 채 헛구역질을 하고 있었다. 가까스로 고개를 든 녀석이 나와 아데샨을 번갈아서 쳐다보았다.
“···아버지? 엄마?”
“란세. 용케도 머리카락이 남아 있구나.”
앞머리를 쓸어넘기며 웃었다. 란세의 얼굴은 사나운 고양이 도적단에게 습격당한 사람처럼 엉망이 되어 있었다. 할퀴고 꼬집은 자국이 머리부터 목 아래까지 만연했다. 땀에 절은 머리카락은 세치카가 움켜쥔 모양 그대로 고정된 채였다.
“아버지.”
“이 자식이 징그럽게 왜 이래.”
갑자기 란세가 울먹거리며 다가왔다.
얼굴이 하얗게 질려서 벌벌 떠는 모습이 전쟁터에서 겨우 생환한 군인 같았다.
가쁜 숨을 몰아쉬던 란세가 내 손을 움켜쥐었다.
“세, 세치카가 죽으려 해요 아버지. 세치카가 죽어요.”
마르야와 아셀이 헛숨을 들이켰다. 나는 아무 말도 하지 않고 미간을 좁혔다. 이 표정만 봐도 세치카가 얼마나 힘든 싸움을 하고 있다는 것을 알 수 있었다.
어지간히도 고집이 센 애가 나오려나 보군.
할 말을 정리한 뒤 입을 열었다.
“안 죽어 인마. 넌 여자는 약하지만 어머니는 강하단 말도 모르냐?”
“그, 그건.”
“그리고 어머니가 아닌 여자도 강한 사람은 차고 넘치더라. 나비로제 누님이나 불의 어머니를 봐라. 허벅지 힘만으로 니 머리를 터트려 버릴 수 있을걸? 내가 볼 때는 세치카도 그런 부류에 속하니까 안심해.”
“그, 그렇겠죠? 하지만 너무 힘들어해서···으흑.”
란세가 손바닥으로 얼굴을 감쌌다. 심정은 대충 이해가 된다.
가장 힘든 건 당연히 산모지만, 옆에서 그걸 지켜봐야 하는 남편의 고충도 보통은 아니다.
아버지로서 해줄 말이 없나 두뇌를 쥐어짜내던 차였다.
그래, 이 원고라도 주면서 읽고 있으라 할까?
갑자기 분만실 안쪽에서 세치카의 비명이 울려 퍼졌다.
“아아아아악!”
“세치카! 안 돼!”
몸을 돌린 란세가 뛰쳐나갔다. 복귀하는 속도만큼은 합격이었다.
문이 닫히기 무섭게 쩌렁쩌렁한 노호가 작렬했다.
“이 악당! 날 두고 어디 갔던 거야!”
“미, 미안해 세치카. 부모님이 오셔서. 조금만 진정···”
“진정하게 생겼어?! 내가 이렇게 아픈 건 모두 너 때문이라고!”
“끄아아악!!!”
이번에는 란세의 비명이 울려 퍼졌다.
영혼을 탈곡기에 넣고 돌리는 듯한 소리였다. 아셀이 두 손으로 입을 틀어막았다. 아데샨은 나도 저랬냐면서 옆구리를 쿡 찔렀다.
상태를 보아하니 한참을 더 기다려야 할 것 같았다.
멍하니 서 있던 도중, 시야 밖에서 기품 있는 인삿말이 들려왔다.
“로난 삼촌. 오랜만이에요.”
발음부터 귀족스러웠다. 시선을 돌린 자리에는 머리를 검푸른 색으로 염색한 이릴 양이 다소곳이 서 있었다. 그렇게 착각할 만큼 아름답고 누나를 닮은 아가씨였다.
나는 반갑다는 표정을 지으며 악수를 건넸다.
“오, 검성. 잘 왔다.”
현 제국 칼잡이의 정점. 누나와 슐리펜의 외동딸인 아리아 데 그랑시아였다.
어렸을 때는 원숭이가 환생한 게 아닐까 싶을 정도의 개구쟁이였는데 지금은 어엿한 어른이 되어 있었다. 슐리펜과 누나는 노심초사한 표정으로 대기석에 앉아 있었다.
악수를 마친 아리아가 언짢은 듯 고개를 내저었다.
“반가워요. 하지만 저는 이제 검성이 아니에요.”
“왜?”
“두 달 전에 벌어진 검성 결정전에서 패배했으니까요. 아픈 상처에 소금을 뿌리시네요.”
“뭬야? 감히 어떤 놈이 널 이겨? 나비로제 누님이랑 자이파 영감쟁이는 완전히 은퇴했잖아. 나랑 네 아버지도 그렇고.”
“그건···”
“와 너무하네 진짜. 친아빠 맞아?”
아리아가 말꼬리를 끌던 차였다. 누군가 내 등짝을 철썩 때렸다. 잠깐 머리가 띵해졌다.
“어억!”
매콤한 스냅은 제 엄마와 똑 닮아 있었다.
뒤에서 팔을 잡아당기는 바람에 강제로 몸이 돌아갔다.
새하얀 머리카락의 아가씨가 엄지로 자신을 가리키며 외쳤다.
“내가 검성이잖아 내가! 제도를 떠들썩하게 만든 절세 미녀 검사 에린!”
“미안하다 딸. 아빠가 요즘 많이 바빴잖니.”
나는 그녀의 머리를 쓰다듬으며 사과했다. 내 딸이자 란세의 여동생인 에린이었다.
에린은 아리아와 정반대로 머리 색만 누나를 닮아 있었다.
“아무리 바빠도 그렇지 어떻게 그걸 까먹을 수가 있어? 와, 어릴 때 오빠가 입학식 때 아빠가 안 와서 서운하다 칭얼거리던게 이제야 이해가 되네.”
“엄밀히 말하면 아예 몰랐기 때문에 까먹은 건 아니란다. 하하.”
“캬아아악!”
에린이 내 팔을 깨물었다. 나는 작위적인 비명을 지르며 그녀를 달래 주었다. 집필에 매진해 있다 보니 딸래미가 검성이 된 것도 모르고 있었다.
‘정도껏 자주 바뀌었어야지 원.’
조금은 실망스러웠다. 에린이 아닌 다른 도전자가 아리아를 꺾은 줄 알고 놀란 것이었다.
애초에 나는 두 사람의 승패는 제대로 세지도 않고 있었다. 검성 결정전이 에린과 아리아의 싸움으로 바뀐지도 오랜 시간이 지났다.
내 팔짱을 낀 에린이 혀를 내밀었다.
“얼른 도전해서 지위를 되찾아야겠네 아리아. 그랑시아의 이름이 울겠어.”
“에린 언니. 3승 7패의 전적을 가진 사람이 짓기에는 부적절한 표정 같은데.”
“헤헹, 어쩌라는 건지. 마지막으로 이긴 건 나거든요? 부줵줼핸 표정 가튼뒈~”
“······호오.”
아리아가 실소했다. 공기가 서늘해지자 에린이 내 뒤로 쏙 숨었다.
슐리펜이 헛기침을 하며 딸을 진정시켰다.
“크흠···아리아.”
“알았어요 가주님. 저도 알아요.”
이게 참 상황이 웃겼다. 벌써 수 년 전의 일이다. 란세는 각고의 노력 끝에 검성이 되었지만 그 다음 경기에 바로 아리아에게 박살이 났다. 오빠의 복수를 하겠다며 덤벼든 에린이 세 번째 도전만에 아리아를 꺾었다. 바로 다음 경기에서 또 졌긴 했지만.
‘처음에는 아리아를 이겼다는 것 자체가 말도 안되는 빅 뉴스였지.’
하지만 에린은 포기하지 않고 덤벼들었다. 그게 두 사람이 라이벌이 된 경위였다.
나태를 승부욕으로 불살라 버린 에린에 버금갈 인재는 오직 아리아뿐이었다.
란세는 그때부터 끼어들 엄두조차 내지 못하고 군사학 쪽으로 눈을 돌렸다. 다행히도 그 재능은 아데샨에게 고스란히 물려받아서 성공가도를 달리고 있었다.
괜스레 뿌듯한 웃음이 나왔다.
나는 아리아와 에린의 머리를 동시에 쓰다듬었다.
“난 니들이 참 장하다. 대단해 아주.”
“사, 삼촌···!”
“좋아요. 좋아. 이렇게 한 시간 정도만 더 쓰다듬어 봐요. 그럼 자비롭고 아름다운 딸이 특별히 용서해 줄지도?”
아리아는 얼굴을 붉히고 에린은 큭큭거렸다.
난산으로 심란하던 마음이 조금은 진정되는 것 같았다.
하지만 그것도 잠깐이었다.
두 시간 정도가 지나고 밤이 찾아오자, 다시 세치카와 란세의 비명이 복도에 울려 퍼지기 시작했다.
“아아아악!”
“끄아악!”
“···세치카 언니.”
아리아가 주먹을 쥐었다. 에린은 진작에 두 손을 모아 기도하고 있었다. 그녀들에게 세치카는 친언니나 다름없는 사람이었다.
“힘을 내 세치카···힘을 내.”
“안 되겠어. 나는 의사를 좀 만나고 올게.”
“괘, 괜찮은 거겠죠? 정말로 괜찮은 거겠죠 언니?”
“듣자하니 시타가 혈마법으로 과다출혈을 막아주고 있다는데.”
다른 사람들도 하나같이 순산을 기원하고 있었다. 속물적인 발상이지만 정말 값비싼 기도였다. 여기 모인 한 명 한 명이 대륙을 움직이는 거인이었다. 이들을 모두 한 마음으로 만드는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.
그렇게 다섯 시간이 더 지났다.
“아윽···아아악!”
이번에는 세치카의 비명만 들려왔다. 더는 누구도 웃지 않았다.
예정된 시간은 넘은 지 오래였다. 하루 중 가장 어두워진 하늘에는 별이 빛나고 있었다. 뭔가 잘못됐는지, 분만실로 들어가는 의료진만 점점 늘어가는 중이었다.
저 구석에서 마르야가 흐느끼는 소리가 나지막이 들려오고 있었다.
“아, 아셀···어떡해···우리 딸···.”
“괜찮을 거야 마르야. 괜찮을 거야.”
그녀는 아셀의 작은 어깨에 얼굴을 파묻은 채 울고 있었다.
보통 반대가 되기 마련인데 보기 드물게 아셀이 위로하는 입장에 있었다.
한 시간 정도 전이었다. 가쁜 숨을 몰아쉬며 다가온 의사는 산모와 아이 중 둘 중 한 명만 살릴 수 있다면 누구를 구하고 싶냐는 질문을 했다.
마르야는 대답하지 못했고, 아셀은 눈을 질끈 감은 채 세치카를 살려달라고 했다.
그 뒤로 분만실에서 나온 사람은 없었다.
두 시간이 더 지났다.
“······.”
복도는 적막에 빠져 있었다. 동쪽 하늘이 어스름하게 밝아오고 있었다.
이제 세치카의 비명도 들리지 않았다. 마르야는 울다 지쳐서 잠들어 버렸다.
사람들은 모두 뜬눈으로 밤을 지새우고 있었다.
“······거 참.”
나 역시 마찬가지였다. 상황이 이토록 심각해질 줄은 몰랐다. 불과 몇 시간 전에 웃고 떠들던 기억이 먼 꿈처럼 느껴졌다. 무슨 일이 생긴지 들어가서 보고 싶었지만 분만실은 철저하게 외부인의 출입이 금지되어 있었다.
대기석에 앉아 칼자루를 두드리던 내가 입을 뗐다.
“이쯤 했으면 나와라. 꼬맹아.”
시선은 굳게 닫힌 분만실에 머물러 있었다. 당연히 대답은 돌아오지 않았다. 귀를 기울였을 때 들려오는 의료진의 다급한 목소리는 양수가 어쨌느니, 혈관이 어쩌느니 하는 의학적 용어만 지껄여 대고 있었다. 제왕절개 수술을 해도 이 정도는 아닐 텐데.
“엄마랑 아빠가 불쌍하지도 않냐.”
문득 그런 생각이 들었다.
아기는 어쩌면 뱃속에서 눈치챈걸지도 모른다. 자신이 앞으로 살아갈 세상이 순탄치 않다는 것을. 머지 않은 미래에 찾아올 아카샤라는 재앙에 의해 목숨을 잃을지도 모른다는 사실을.
만약 그런 거라면···.
“뭐가 그렇게 무서워서 안 나오려고 해. 응?”
“여보···.”
아데샨이 나를 돌아보았다. 그녀의 눈밑에도 짙은 그늘이 드리워 있었다. 나는 칼자루를 놓고 그녀의 손을 맞잡았다.
“걱정 말고 나와라.”
그리고 말을 이었다.
아데샨도 잘 듣지 못할 정도로 작은 목소리로. 하지만 진심을 분명하게 담아서.
눈을 감으며 맹세했다.
“어떤 미래가 닥치든, 너는 내가 반드시 지켜줄 테니까.”
아이가 불안해하면 안심시켜 주는 게 어른의 역할이었다. 세계도 네 번 구해 봤는데 못 할 것도 없었다. 지켜주겠다는 말을 연신 뇌까렸지만 이번에도 역시 대답은 돌아오지 않았다.
야속한 서광이 복도를 잠식할 무렵이었다.
“응애! 응애!!”
요란한 울음소리가 복도에 울려 퍼졌다.
앉아 있던 사람들이 일제히 자리를 박차며 일어났다.
쿵쾅거리는 발소리가 가까워지더니 분만실의 문이 열렸다.
얼굴이 땀으로 흠뻑 젖은 의사가 마스크를 내리며 소리쳤다.
“산모와 아이 모두 건강합니다!!”
그 직후의 일은 잘 기억나지 않는다.
시야가 흐려지더니 사방에서 환호가 터져 나왔다.
눈물에 뭉그러진 세상은 아침해와 같은 색으로 일렁이고 있었다.
아카데미의 천재칼잡이 513화