ALGATE RAW novel - Chapter 301
화
아무튼 어쨌든, 뭐가 되었건 소금을 공급할 수 있다는 점에서 내가 섬사람들보다 우위에 있는 것은 확실하지. 이런 걸 두고 갑이라고 하는 거랬다. 그러니 섬사람들이 그들의 쉼터라고 하는 인공섬의 한 귀퉁이를 내게 내어 준 것은 당연한 결과다. 그렇게 해서 나는 섬사람들의 영역에 공식적으로 발을 디딜 수 있게 되었고, 그들과 교류를 시작할 수 있게 되었다.
그런데 그들과 친해지면서 놀라운 사실을 하나 알게 되었다. 나는 섬사람들이 입고 있는 가죽 옷이 몬스터 가죽으로 만든 거라고 생각했다. 그런데 그 가죽옷이 실제론 섬사람들의 피부에 해당한단다. 아, 묻지 않았으면 좋겠다. 그럼 대소변은 어떻게 하냐고 묻고 싶겠지만 말이다.
그냥 열리고 닫힌다고 생각해라. 내가 눈으로 본 것도 아닌데 물어 본다고 자세하게 설명을 할 수 있는 것도 아니지 않겠냐? 그냥 대충 지나가는 말로 들었다. 필요한 부분은 열고 닫을 수 있도록 되어 있다고 말이다. 일체형인 것 같은 가죽 사이에도 틈이 있어서 벌어지고 한다는 소리다. 더 알고 싶으면 직접 알아보던가.
그러니까 섬사람들은 한 마디로 마약쟁이에 노출증 환자들인 셈이다. 그들은 소금이라면 아주 환장을 한다. 그리고 소금을 몸 안으로 받아들일 때에는 완전히 마약을 복용한 것처럼 정신을 못 차리고 헤롱거리기도 하고 말이다. 원래 그들은 염분이 있는 물에서 살던 종족인데 물이 점차 담수가 되어가면서 몸에 필요한 염분의 양을 조금씩 줄여 왔던 모양이다. 그게 진화라거나 하는 것으로 보긴 어렵고 그냥 노력으로 어떻게든 염분 없이도 몸을 움직일 수 있도록 체질을 바꿔 온 모양인데 거기에 소금 걱정 없이 몸에 소금을 받아들이게 되니까 몸이 일순간 적응을 못하고 마약을 먹은 것처럼 황홀감을 느끼게 되는 거란다. 뭐 내 몸에 소금물을 주사한다고 그런 효과는 없을 텐데 아무튼 특이한 종족이다.
어쨌거나 섬사람들에게 소금을 대량으로 공급하면서 쉼터라는 곳에는 섬사람들의 수가 엄청나게 늘어났다. 그동안 소금이 없어서 잠들어 있는 이들이 모두 깨어나서 돌아다니기 시작한 것이다. 섬의 크기가 지름 1Km도 되지 않을 섬인데 깨어난 섬사람들의 수는 수십만에 이른다.
내가 얼마나 놀랐는지 모른다. 그 많은 사람들이 쉼터라는 섬의 바닥부분에 다닥다닥 몇 겹으로 붙어서 잠들어 있었다니 놀라울 따름이다.
이들은 주로 물 속에서 생활을 하고 간혹 쉼터에 올라와서 휴식을 취하는데 따로 집을 짓거나 하지도 않는단다. 그러니 개인 물품 같은 것도 없다. 그냥 빈 몸뚱이가 전부인 사람들이다. 그럼 뭘 먹고 사느냐고 물었더니 물을 먹고 산단다. 놀라운 일이지. 물을 먹고 어떻게 산다는 말인지. 하지만 들어보니 물만 먹는 것이 아니라 물에 함유되어 있는 여러 성분들을 걸러 먹으면서 거기서 영양분을 얻는다는 말이다. 뭐 작은 수생 생물도 먹고 그러는 거겠지만 내가 그걸 따라할 수도 없는 일이니까 대충 그냥 프랑크톤 먹고 사는 놈들이라고 생각하기로 했다.
– 사냥을 나간다.
어느 날인가 대대적으로 섬사람들이 움직이기에 무슨 일인가 물었더니 하는 대답이 저거가. 사냥을 간다는 거.
“무슨 사냥? 악마들을 잡으러 가는 건가?”
악마라고 부르는 몬스터 사냥밖엔 없겠지만 그래도 물어 본다.
– 그렇다. 악마 사냥을 간다. 그것은 우리들의 의무다. 우리 모두가 멸족할 때까지 우리는 악마를 잡아야 한다.
“그냥 여기서 이렇게 살면 안 되나? 굳이 사냥을 해야 할 이유가 있나? 악마의 심장이 모자란가? 여유가 많은 걸로 아는데?”
사실 이들이 살고 있는 쉼터는 일종의 안전지역이다. 쉼터를 중심으로 사방 십여 킬로미터 안쪽으론 몬스터들이 오지 못한다. 그 이유를 알고 보니 놀랍다. 이 쉼터라는 섬 자체가 원래 괴수였단다. 괴수를 잡아서 그 몸통을 쉼터로 쓰고 있는 것인데, 이 괴수가 살아 있는 것처럼 꾸며서 다른 몬스터들의 접근을 막고 있는 것이다. 그리고 괴수가 살아 있는 듯이 꾸미는데 몬스터들의 코어를 사용하는 것이다. 그리고 내가 알기로 그 코어는 꽤나 많은 것으로 알고 있다. 내게서 소금을 얻기 위해 약간의 코어를 내놓기는 하지만 그건 정말 소소한 양일 정도로 이들이 보유하고 있는 코어는 엄청나게 많다고 들었다.
– 우리들의 의무다. 그리고 길을 열어서 다른 동족들의 쉼터에 가야 한다. 그래야 그들에게 물의 은총을 전할 수 있다.
아, 그렇군. 다른 이들에게 가려면 어차피 몬스터들을 잡고 길을 열어야 한다는 거군? 하지만 위험하지 않나?
“괜찮겠어? 희생이 많은 텐데?”
– 우린 죽음을 두려워하지 않는다. 그리고 물의 은총이 있다면 우리의 자손은 많이 태어난다.
“소금이 있으면 후손들이 많이 태어나? 그건 또 뭔 소리야?”
– 우리들은 난생이다. 알에서 태어나지만 그 동안은 은총 가득한 물이 없어서 자손들이 태어나지 못했다. 그래서 알들도 모아두기만 했다. 하지만 이제 은총 가득한 물을 만들 수 있으니 그 알들을 깨울 것이다. 그렇게 하면 된다.
아니 이 양반아 그렇게 수를 늘린다고 끝이야? 그 아이들이 언제 자라서 또 언제 실력자가 되냐고.
“하지만 그 아이들이 언제 자라서 너와 같은 대전사, 아니 실력 있는 전사가 되나? 어른들의 희생이 많으면 곤란하지 않은가?”
– 어차피 이곳은 안전한 곳이다. 어린 것들을 키우고 가르칠 이들은 많은 수가 필요하지 않다. 그러니 우리들은 나가서 열심히 싸우는 것이 할 일이다. 악마를 하나라도 더 줄여야 한다.
“그래봐야 얼마 지나지 않아서 다시 나타나는 것들이잖아. 너희가 죽는 것과 악마들이 죽는 것은 전혀 다른 문제다.”
– 아니다. 같다. 우리도 태어나서 싸우다 죽고, 악마들도 태어나서 싸우다 죽는다. 우리가 죽으면 우리의 몸이 물에 녹아 악마의 기운을 정화한다. 악마가 죽으면 악마의 몸이 물에 녹아 물을 정화한다. 그것이 우리가 사냥을 하는 이유다.
“너희의 몸으로 물을 정화한다고? 그리고 몬스터가 죽어도 물에 녹아서 물이 정화된다고?”
– 조금이지만 악마가 죽으면 악마의 몸에서 물의 기운이 나온다. 그리고 우리가 죽으면 우리 몸에선 많은 물의 기운이 나오는 것이다. 죽기 전까지 열심히 악마를 죽이고 또 이후에 악마에게 죽어서 물로 돌아간다. 그것이 우리들의 삶이다.
야야야, 이게 무슨 자살 특공대냐? 여긴 프락칸이나 깝딴이 없어? 그래서 너희가 죽어서 그 몸으로 물을 정화하는 거야? 그건 너무 슬픈 일이잖냐.
“잠깐, 잠깐 기다려라. 내가 사는 곳에 악마를 이용해서 물을 정화하는 힘을 지닌 이들이 있다. 그들을 물의 프락칸이라고 부른다. 그들은 너희 일족의 죽음이 아니라도 훨씬 효과적으로 악마의 기운을 정화할 수 있을 것이다. 그러니 그렇게 스스로 죽어서 물을 정화하는 따위의 짓은 하지 말자. 응?”
야, 솔직히 그건 좀 아니지 않냐?
– 우리들은 물에서 태어나서 물로 돌아간다. 우리들은 물을 먹고 살고 죽어서 다시 물로 돌아간다. 그것이 우리들의 삶이다. 물의 은총이 넉넉하면 우리 일족은 끝도 없이 태어난다. 그리고 그 많은 일족들이 악마들과 싸우면서 물을 지키는 것이다. 그래서 악마들이 물에서 물의 은총을 빼앗아 갔다. 그렇지 않았다면 이미 오래전에 악마들을 세상에서 몰아낼 수 있었을 것이다. 네가 우리에게 물의 은총을 충분히 줄 수 있다면 우리들은 오래지 않아서 이 세상의 악마를 모두 물리칠 수 있을 것이다.
소금만 있으면 인해전술로 밀어 붙일 수 있다는 말이네? 하긴 나도 이 작은 쉼터에서 수십만이나 되는 이들이 나타날 거라곤 생각도 못했으니까 말이지. 조금 떨어져서 보면 꼭 작은 섬에 가득 올라앉은 물개들을 보는 것 같다니까. 하지만 아무리 그래도 죽기 위해서 싸우러 간다는 것은 슬픈 일이다. 몬스터들이 나타나기 전에는 저들도 수명이 다해서 물로 돌아가는 때까지 살았을 것이 아닌가 말이다.
“그래도 죽기 위해 싸우러 가는 건 좀 아니지 않나? 이렇게 하자. 내가 다른 쉼터로 가서 그들에게 물의 은총 소금을 전해 주겠다. 어떤가?”
– 우리들의 쉼터는 많다. 아주 많다. 그 모든 곳을 혼자서 돌아다닐 수는 없다.
“아, 이렇게 하자. 내가 쉼터마다 듀풀렉 게이트를 설치해 주겠다.”
– 그게 뭔가? 듀풀렉 게이트.
“아 그건 말이지….”
나는 듀풀렉 게이트에 대해서 자세하게 설명을 했다.