ALGATE RAW novel - Chapter 56
화
“남편 숨자.”
한참을 황무지에서 나잡아봐라를 찍고 있는데 갑자기 포포니가 낮은 목소리로 한 말이다.
“응?”
“누가 따라온다.”
“누가 따라온다고?”
하아, 또 무슨 일이냐? 조용히 수련을 떠나는 우릴 누가 따라온다는 거냐? 거기다가 미행을 시키려면 들키지 않을 놈에게 시키지 강도 건너기 전에 들킬 놈을 왜 보낸 건데?
뭐 나는 그것도 감지를 못했으니 할 말은 없지만 그래도 우리 마눌이 타모얀 종족 아니냐. 그럼 딱 알아서 모셔야지. 설마 그거 모르는 놈이 미행을 시키진 않았을 거고 말이지.
아니지 어떤 놈이 보낸 건지 모르니까 미리 연합이라고 단정을 짓지는 말자. 아무리 생각이 모자란 놈들이라도 또 다시 어설픈 짓을 꾸밀 정도로 바보는 아닐 거다.
나와 포포니는 냉큼 흙바닥을 뽈뽈뽈 기어서 얼마간 움직이다가 곧바로 은신에 들어갔다.
눈에 뻔히 보이는 상태에서 은신은 큰 효과가 없다. 자세히 보면 볼 수 있다는 소리다. 이 은신이란 기술이 주변의 사물과 동화를 이루는 거다. 색은 물론이고 형태나 냄새까지 주변과 하나가 되게 하는 건데 실상은 은신을 하고 있는 대상이 잘 숨어 있는 상태로 상대의 감각을 속이는 것이 은신의 수법이다. 그러니까 내가 은신을 쓰면 몸 안의 오러가 움직여서 주변의 에테르와 비슷한 파장을 유지하게 만든다. 이렇게 되면 처음부터 보고 있지 않은 이상은 눈으로 내가 있는 곳을 봐도 이상을 느끼지 못하고 지나가게 되는 거다.
참으로 묘한 기술이지. 이게 좋은 것은 몬스터고 인간이고 원주민이고 간에 다 통한다는 거다. 아, 나보다 수준이 많이 높으면 당연히 소용없다.
이건 뭔 병신 짓을 하고 있나 하는 눈으로 보고 그냥 갈지도 모른다. 어이가 없어서 그렇기도 하고, 은신을 그렇게 발견할 정도라면 내 수준을 훌쩍 넘은 존재니까 그냥 하찮게 보고 지날 수도 있다는 말이다.
하지만 우릴 뒤따르던 놈은 그 정도 수준은 아니었다.
우리 모습이 보이지 않자. 아주 조심스럽게 우리가 있던 곳으로 다가온 놈은 내 앞을 지나다가 뒤에서 나온 포포니에게 목이 잡혀서 대롱대롱 끌려왔다.
키가 작은 포포니가 자기보다 큰 놈의 목을 잡아들고 있는 모습은 참 보기가 좋지 않다.
“누가 보냈냐?”
“……”
“너 죽는다. 내가 아니라 내 마누라 손에.”
“……”
“너 내 마누라가 누군지 아냐? 그건 대답할 수 있잖냐. 알아 몰라?”
“……”
파리 먹은 두꺼비처럼 입을 다물고 말이 없다.
어쩌자는 걸까? 그냥 죽여 달라는 걸까? 아니면 벙어린가? 벙어리 따위가 있을까? 그런 병은 이미 사라진지 오랜데?
“죽일까?”
포포니가 묻는다. 죽여야 하나?
“왜 따라왔니? 계속 대답을 하지 않으면 넌 죽어. 미행은 적대행위고 거점이나 도시 밖에서의 적대 행위자는 죽여도 되거든. 여긴 데블 플레인이잖아.”
나는 그를 죽일 수 있다는 사실을 이해시키기 위해서 노력하다.
죽는 것은 누구에게나 두려운 일이다.
반응이 없다. 그건 죽을 각오를 했다는 거다. 그런데 이게 죽을 일인가? 도시에서 멀리 떨어지지도 않은 황무지에서 미행을 하다가 걸렸다고 죽음을 각오한단 말이야?
이건 이상해도 너무 이상하단 말이지.
“너 죽어야 하는 놈이구나? 죽어서 우릴 안심시키는 역할을 하는 놈이야. 맞지?”
움찔한다. 숨기려고 하지만 우리처럼 오러를 일정 이상으로 익힌 이들은 이런 감각에 예민하다.
“뒤따르는 놈이 더 있겠군. 그게 아니면 너는 연합에 대한 우리의 불신을 키우기 위한 희생양인 거고.”
역시 그런 거다. 어떤 놈들인지 머리를 잘 썼다.
이놈이 잡혀 죽으면 우리는 조금 안심을 한다. 미행자를 죽였으니 또 있을 거란 생각은 안 하는 거다. 그리고 미행자의 정체는 몰라도 연합일 거라고 생각하기 쉽다. 우리와 연합 사이가 별로 좋지 않으니까 말이다.
그걸 노리고 이놈을 보낸 세력이 있다는 소리가 될 수도 있다.
하지만 이것도 짐작에 불과하다.
이 미행자는 익스퍼트 초급을 넘은 실력자다.
노란색 등급의 몬스터를 잡고 있을 실력자란 소리다. 그런데 그런 놈을 희생양으로 던졌다?
도대체 이놈에겐 무슨 보상을 줬을까?
보상이 아니면 인질이라도 잡았을까?
인질이 더 나은 선택일까? 아니 쉬운 선택일까? 그게 아니면 굉장한 대가를 약속하는 것이 더 나을까? 주거나 혹은 주지 않거나 간에 적극적인 동참을 얻기에는 대가를 제시하는 쪽이 좋긴 하지.
이런 내가 이런 생각을 할 때가 아니가? 이놈은 어떻게 하지?
“포포니 버리고 가자.”
“응? 안 죽여?”
“말이나 전하라고 하지 뭐. 나중에 누가 우릴 가지고 헛짓을 꾸미다가 걸리면 그 놈이건 년이건 혹은 그 놈들이건 년들이건 년놈들이건 모두 대가를 치르게 해 주겠다고 말이야. 이번에 걸린 너, 네가 포함된 무리는 이제 우리에게 찍힌 거다. 응? 겁 안 나지? 그래 무서운 것이 없겠지. 하지만 두고 보자. 니들이 겁이 나나 안 나나. 버려 포포니. 손에 지지 묻는다.”
“응? 지지?”
“지저분하고 더러운 것.”
“아, 지지. 에이 지지.”
포포니는 잡고 있던 사내를 휙하고 던진다. 정말 지저분한 것을 버리는 행동이다.
나는 잠시 그 액션에 어이가 없다가 그냥 포포니니까 하고 고개를 끄덕인다.
“가자. 포포니.”
“응응.”
우린 다시 황무지를 걷는다. 조금 더 가다가 강을 건널 계획이다.
“또 따라 올까?”
포포니가 걸음을 멈추지 않고 묻는다. 심심하니 이야기나 하자는 투다.
“모르지. 하지만 따라올 것 같다. 저런 놈들은 남의 충고는 잘 안 듣거든. 거기다가 잡아도 또 입 다물고 그냥 죽여라 하고 배 내밀고 그러겠지.”
“그럼 또 놔줘?”
포포니는 아까 그 놈을 놔준 것이 마음에 들지 않는 모양이다. 하지만 여기는 도시에서 너무 가깝다. 그리고 다른 노림수도 있고.
“아니 이번에 잡히는 놈은 내민 배를 째야지. 그거 믿고 오는 놈일 텐데, 생각이 잘못 되었다는 걸 보여주는 거야. 그리고 이번에 오는 놈은 그래도 조금 높은 놈일 가능성이 높아. 우리가 아까 그 놈을 살려 줬으니까 이번에도 그럴 거라고 생각하고 겁이 없어질 테니 말이야.”
“우와, 남편 대단하다.”
포포니가 대번에 존경스럽다는 눈빛을 한다. 부담감이 엄습한다.
“이것도 그냥 예상일뿐이야. 세상 일이 어디 생각대로 되던가?”
살짝 발을 빼본다.
“그야 그치만 남편 똑똑한 건 똑똑한 거지. 역시 지혜로 인정을 받을 가능성이 있다.”
“그 말은 전사로는 힘들 것 같다는 소리야? 그런 거야? 포포니 응?”
“아니야. 절대로 그거 아니야!”
아! 아니라고 소리를 지르는 포포니, 내가 도리어 미안하다. 못난 남편을 버리지 마라. 포포니야.
몬스터가 날뛰는 세상에 강이라고 안전할까?
그런 기대 따위는 하지 않았다. 당연히 수중에도 몬스터가 있을 거라고 생각을 했지. 그래서 강가에서 도대체 어떤 놈들이 있을까 하면서 쳐다보고 있었더니 뭔가 퐁당 뛰어 오르더니 내 코를 물려고 하는 거다. 우와 놀랐지. 하지만 그래도 내가 수련을 좀 했잖아. 그 결과가 바로 나온 거 있지? 에테르 방패가 파팡, 물론 소리는 없지만 내 얼굴을 떡하니 막은 거지.
이제 이건 거의 본능에 따라서 나오는 것 같아. 디버프를 하는 중이 아니라면 자동인 거지.
그리고 육체 능력자로서 발달한 동체 시력이 방패에 맞아서 떨어지는 놈의 정체를 읽어 냈지.
“응? 뭐가 있어?”
“이빨이 새부리 같은 물고기 있네? 방금 내 코를 먹겠다고 뛰어 올랐어.”
“응? 코? 호홋 남편 코가 마음에 들었나? 그런데 그거 몬스터였어?”
“글쎄? 몸에 무늬가 있기는 했는데 그게 몬스터 패턴인지는 모르겠는데? 물고기들도 무늬가 있는 것이 있으니까 말이야.”
“크기가 작은 걸로 봐선 몬스터 같지는 않은데? 우리 그거 잡아서 궈 먹을까?”
그게 몬스턴지 아닌지도 모르는데? 애초에 몬스터가 아니라고 해도 그거 먹을 수는 있는 거겠냐? 저건 아무거나 주워 먹으려고 해서 걱정이네. 우리 포포니 좋은 것만 먹고 좋은 생각만 하고 좋은 것만 듣… 아 이건 태교할 때에 하는 건가?
그래도 잡아먹자는데 일단 잡는 시늉이라도 해야 하는데 어떻게 잡나?