Angel's Witness RAW novel - Chapter (116)
15분)
정도 먼저 떠난 이백여 명의 혈마대가 넓은 공지 위에 좌정을 하
고 앉아 있는 것이다.
‘이게 무슨‥‥‥’
두 눈을 휘둥그렇게 뜨고 어쩔 줄 몰라 하는 마광옥의 귓가로
갈천상의 전음이 들려왔다.
“대주! 속히 몸 안에 들어온 독기를 몰아내십시오!”
마광옥이 흠칫하는 얼굴로 장내를 살폈다. 십 장 정도 떨어진
곳에 과연 갈천상이 가부좌를 틀고 앉아 있었다. 그는 붉게 달아
오른 얼굴을 찡그리고 있었다.
마광옥이 저도 모르게 소리쳤다.
“독이라니!”
대체 누가, 그리고 언제 하독을 했단 말인가? 조운곡에 들어온
이후로 아직 사람은 만나보지 못했고,특별히 이상하다고 생각되
는 점도 없었다. 색다른 것이 있었다면,단지 홍색의 물안개 정도
랄까? 그러나 그 속에서는 아무런 독의 조짐을 발견하지 못했다.
‘일단 독이 있다고 하니 운기를 해야겠군.’
마광옥은 자신의 내부에 무언가 색다른 기운이 있는가 되짚어
보았다.
‘헉 ! 이것은‥‥‥!’
마광옥의 안색이 붉게 달아올랐다. 내공을 전신의 혈도로 보낸
이후에야 자신의 몸에 어떤 이상이 생겼는지 알아챌 수 있었다.
‘당했다! 대체 누가‥‥ 그리고 어쩌자고!’
오른쪽 폐가 있는 지점과 인후부 안쪽에서 시작되어 전신으로
퍼지고 있는 이 뜨거운 기운은, 강호의 색마들이나 사용하는 음약
()에 당한 증세였다. 마광옥이 재빨리 음약의 기운을 한쪽으
로 몰아넣으며 데리고 온 수하들을 살폈다.
‘크윽! 늦었구나.’
이미 내공이 약한 수하들 중에 남색()의 경험이 있던 마인
들은 서로를 붙들고 바닥을 뒹굴고 있었다.
‘세상에! 신녀문은 그래도 무림의 사파가 아니라 알고 있었거
늘‥‥‥. 그건 그렇다 치고, 마교가 이 무슨 개망신이란 말인가!’
정말 어이없는 일이 생긴 것이다. 사악하고 극악한 짓을 밥 먹
듯이 하던 마교의 혈마대가 강호 잡배들이 사용하는 미혼약에 중
독이 되어 끙끙거리고 있었다.
‘어쩌란 말이냐.’
마광옥은 일순 하늘이 원망스러웠다. 자신도 과거에 몇 번 사용
한 경험이 있어 이런 종류의 약들에 대해 잘 알고 있다. 음약은
약의 종류에 따라 정신을 잃게 만들거나, 남녀 간의 교합이 없이
는 살아날 수 없게도 한다. 그런데 지금 수하들이 끌어안고 자빠
지는 모습을 보니, 아무래도 지독한 약에 당한 듯싶다.
‘신녀문도 이런 짓거리를 하고 있다니! 진작에 알았다면 서로
잘 지내볼 것을‥‥‥’
마광옥이 돌연 내력을 돋우어 소리쳤다.
“신녀문의 어떤 고인()이 이처럼 자극적인 수단을 사용하
는 것이오!”
그의 말이 끝나기가 무섭게 등 뒤에서 커다란 웃음소리가 들려
왔다.
“오호호홋! 그대는 천산마교의 마광옥님이 아니신가요? 강북제
일마존이 언제 라마승들의 우두머리가 되셨나요?”
마광옥이 재빨리 신형을 틀었다. 삼 장 떨어진 곳에 한 무리의
여인들이 보슬비를 맞으며 요요롭게 서 있었다.
“푸헐! 신녀문의 고인들이시구려. 지나던 길이라 미처 기별할
틈도 없었소이다. 오늘의 일을 보니 신녀문도 인면수심()
의 정파 무리들과는 다른 길을 걷고 계신 듯한데,동도들끼리 이
렇게 심한 수를 써서야 되겠소이까?”
마광옥이 태연하게 너털웃음을 터뜨리며 말했지만 여인들은 대
답하지 않았다.
‘이것들이야말로 진정한 정파의 위선자들이었구나. 하필이면
이처럼 더러운 것들에게 걸리다니‥‥‥‥’
무리들 중 가운데 있던 중년의 여인이 속삭이듯 말했다.
“당신은 신녀문의 역사가궁금하지 않나요?”
“허헛! 그대가 문주이시오? 본좌도 신녀문의 역사가 무척이나
궁금하오이다. 성심성의껏 들을 테니 우선 해약을 나누어주시기
바라오이다.”
“문주님은 저처럼 비를 맞으며 돌아다니시지 않습니다. 신녀문
의 역사를 궁금하게 생각하시니 들려드리지요. 이야기기 조금 길
어져도 참아주시기 바랍니다.”
“으허헛! 염려하지 마시고 말씀하십시오. 시간이야 널린 것을
요. 천천히 들을 터이니 해약이라도 먼저‥‥‥.”
마광옥의 말이 끝나기도 전에 중년의 여자가 말했다.
“시간이 많으시다니 다행입니다. 그럼 편하게 말씀드리도록 하
겠습니다.”
‘이런 찢어 죽일! 네년은 귓구멍이 쳐막히기라도 했단 말이
냐!’
마광옥의 얼굴이 야릇하게 일그러졌지만,중년의 여인은 담담한
표정으로 말을 이었다.
“신녀문은 본래 당나라 때 처음 생겼다고 합니다. 후훗! 아주
역사가 길지 않습니까?”
“으음‥‥ 해약은‥‥‥?”
“태종이 고구려라고 하는 동방의 오랑캐를 정벌하러 간 적이
있었다지요.”
“크흠‥‥ 얘기 중에 죄송하오만, 해약을‥‥‥.”
“그때 무산에 있던 사내들이 너도나도 지원을 했다고 합니다.
출세 때문이었을까요? 아니면 먹을 것이 없어서였을까요?”
“‥‥‥.”
마광옥이 난처한 표정으로 중년 여인을 바라보았다. 해약에 대
해 생각하느라 중년 여인이 왜 자신을 바라보는지 알 수 없었다.
어색한 침묵 끝에 여인의 입술이 다시 열렸다. 마광옥은 그녀의
붉은 입술이 꽤나 육감적이라고 생각했다.
“물론 모르셔도 됩니다. 그 이후 사내들은 다시 돌아오지 않았
습니다. 영영 돌아오지 못할 길을 떠나고 만 것이지요. 그들이 떠
난 이후 남겨진 여인들이 모여 여인촌을 만들었습니다.”
“끙‥‥ 해약은‥‥‥?”
“‥‥‥.”
중년 여인이 그윽한 눈길로 마광옥을 바라보았다.
“여인들은 ‘다시는 무책임한 남자들에게 의존하지 말자’고 다
짐을 했답니다. 그 뒤 무산에 신녀문이라는 문파가 자리를 잡게
되었지요. 자그마치 칠백 년 전의 이야기랍니다.”
마광옥의 얼굴이 더욱 붉게 달아올랐다.
“크윽‥‥ 그런 사연이‥‥‥ 들을수록 가슴이 뭉클하외다. 해약
은‥‥‥?”
“그런데 인간의 수명은 보통 육십, 길어야 백이십이지요.신녀
문이 칠백 년이나 전통을 유지할 수 있었던 이유를 아시겠어요?”
“‥‥‥.”
마광옥의 전혀 모르겠다는 표정으로 중년 여인을 바라보았다.
“그 비밀은 바로 당신들이 지나온 홍채무망연()에
담겨 있습니다. 조운곡에는 십 년에 한 번씩 홍채무망연이 피어
오른 답니다. 선조들의 원념()과 정화()가 그 홍색 연기
속에 담겨 있습니다. 이것이 강호에서 청명()한 이름을 유지
하는 신녀문의 가장 큰 아픔이자 피할 수 없는 현실이지요. 우리
도 그런 일들에 대해서만큼은 십분 이해하고 양보하는 처지이기
에, 스스로 무망연()이라고 이름 붙여보았어요 선조들이 개
발한 홍채무망연은 남자들로 하여금 아무 생각 없이, 단지 후손만
을 남길 수 있게 도와주는 역할을 하게 됩니다. 지금까지 이렇듯
많은 남자를 받아들인 적은 없는데 감사할 따름이지요.”
“헉! 설마 그 말은‥‥‥?”
중년 여인이 미소를 지으며 대답했다.
“그렇습니다. 마지막 한 방울의 원정()까지 후손을 위해 쏟
아놓고 다음 세계로 떠나가게 됩니다. 피할 수 없는 자연의 이치
라고나 할까요?”
중년 여인의 말이 끝나자마자 마광옥이 주위를 향해 소리쳤다.
“들어라! 아직까지 내력을 운용할 수 있는 자들은 누구냐?”
즉시 열 명의 사내가 마광옥의 주변으로 달려왔다.
“대주! 속하들은 아직 내력을 운용할 수 있습니다!”
마광옥이 모여든 수하들을 바라보니, 부대주 갈천상과 천산구마
였다.
‘겨우 열 명만이 내력을 운용할 수 있다니‥‥그렇다면 다른 자
들은‥‥‥?’
가부좌를 틀고 앉은 수하들은 이백여 명이었고,나머지 백여 명
은 벌써 땅바닥을 뒹굴고 있었다.
“이 암컷 사마귀들아! 우리와 무슨 억하심정()이 있다
고 이런 짓들이냐! 오늘 우리가 이곳에서 벗어나는 날, 네년들은
강호에서 얼굴을 들고 다니지 못할 것이다!”
“호호홋! 말씀 잘하셨어요 그래서 우리는 당신들의 무덤을 이
곳에 쓰기로 했답니다. 그리고 설사 운수 좋게 몇 분이 달아난다
하더라도, 붉은 라마승의 옷을 입고 신녀문을 찾아온 당신들의 처
지에 떠벌리고 다닐 만한 말은 아닌 것 같군요.”
마광옥이 부들부들 떨면서 여자들을 노려보았다. 어디서 나타난
것인지 수많은 여자들이 공터를 가득 메우고 있었다. 다른 때 같
으면 많을수록 좋다 하겠지만, 지금은 소름이 끼쳤다. 이들 하나하
나가 고수일 터, 과연 열한 명이 이 자리를 벗어날 수나 있을 것
인가? 그리고 벗어난다 하여도 어떻게 홍채무망연을 해독할 것인
가? 그렇다고 포기할 수도 없었다. 가만히 있으면 정기를 빼앗기
고 죽을 판이니 어떻게든 벗어나야 한다.
마광옥이 수하들에게 전음을 날렸다.
“모두 정신 차리고 내 뒤를 바싹 따라붙어라. 본좌가 길을 열겠다.”
천산구마와 갈천상이 전음으로 ‘존명!’이라고 대답하는 순간,
마광옥의 신형이 빛살처럼 정면으로 쏘아갔다.
마광옥의 성명절기 구유현음장()이 여인들에게로 몰
아쳐 갔다.
구유현음장은 마광옥의 신형보다 먼저 여인들의 전신을 덮쳤다.
퍼퍼퍽-!
마광옥은 무형의 장력이 서너 명의 여인을 쓰러뜨리자 그 위를
타고 넘으며 달렸다. 마광옥의 뒤로 열 명의 마인이 바싹 따라붙
었다.
중년 여인의 빠른 외침이 광장에 울려 퍼졌다.
“살려 보내지 말아라!”
마광옥이 인상을 찌푸렸다. 어디서 많이 듣던 소리였다.
‘빌어먹을, 내가 혈마대에게 하던 소리를 오늘 듣게 되었구나!’
이렇게 신세가 뒤바필 줄이야 누가 알았겠는가! 여인을 취한
뒤 모두 죽이려 했건만,도리어 죽음의 위기에 놓이게 되었다. 갈
천상의 말만 아니었다면 어쩌면 이미 무산을 지나쳤을지도 모른
다. 그러나 여자 때문에, 벌써 두 번째 생명의 위기를 맞이하고 있
었다.
‘살아난다면, 내 다시는‥‥ 다시는 여색()을 탐하지 않으리.’
이를 갈며 달리는 마광옥의 앞을 젊은 여자가 막아섰다.
“이 사마귀야! 길을 비켜라!”
그러고 보니 여자의 쌍검을 든 자세가 마치 사마귀 같았다. 사
마귀는 교미 후에 암컷이 수컷을 잡아먹는다고 했던가?
‘암컷 사마귀에게 잡아먹힐 수야 없지!’
마광옥이 중얼거리며 다시 구유현음장을 날렸다.
여자의 쌍검과 구유현음장이 마주치자 ‘펑!’ 하는 소리가 울려
퍼졌다.
‘헛! 고수.’
감히 자신의 무형장을 정면으로 받아칠 수 있는 여자가 있다니,
놀라운 일이었다. 마광옥이 놀란 눈으로 바라보니 이제 이십 대의
젊은 아가씨였다.
“어디 이것도 받아봐라!”
쏴아아!
쌍검을 든 여자를 향해 검은 구름 덩이가 날아들었다. 마광옥이
생명의 위기가 아니면 펼치지 않던 현음독침()이었다.
비가 내리는 초저녁이니 검은 침들이 눈에 보일 리가 없다. 그
럼에도 여자는 용케도 침을 피해내고 있었다.
휘리리릭!
그러나 마광옥의 현음침은 쉽게 상대할 수 있는 것이 아니다.
수십 개의 검은 침들이 공중제비를 도는 여자의 몸으로 집요하게
따라붙었다.
회전하던 여자의 쌍검이 부드러운 곡선을 그리며 교묘하게 움
직였다.
팅! 팅! 팅! 팅!
그 순간 여자의 몸으로 파고들던 현음침들은 모두 땅에 떨어지
고 말았다.
‘헉헉, 이런 비겁한 놈!”
여인이 황망 중에 침을 튕겨내고 자세를 잡고 보니, 마광옥과
열 명의 마인은 벌써 다른 여인들 틈 속으로 뛰어들어 있었다.
쌍검의 여인이 그리로 몸을 날리려고 할 때, 마광옥의 주변에
있던 여인들이 한순간에 풀썩 주저앉았다. 아마도 그 검은 침에
당한 것이리라. 여인이 쓰러진 문도들에게 도착했을 때, 마광옥과
마인들은 이미 멀리 사라진 뒤였다.
‘암기를 날리고 달아나다니‥‥‥.’
생각해 보면 역시 사파의 인물들다운 행동이었다.
빠드드득!
쌍검의 여인이 이를 갈며 분해서 떨고 있을 때였다. 중년 여인
이 다가와 공손히 말했다.
“소문주님, 그들은 결코 멀리 벗어나지 못할 것입니다. 오늘 좋
은 경험을 하셨습니다. 사파인들의 저 보이지 않는 독침과 후안무
치()함을 늘 마음에 새겨두십시오.”
신녀문의 소문주 화영령(花影嶺)이 검은 피를 흘리며 죽어가는
문도들을 바라보며 중얼거렸다.
“나는, 나는 그를 용서하지 않겠어요”
중년 여인이 대견하다는 듯이 고개를 끄덕인 후에 문도들에게
소리쳤다.
“장내를 정리하고 신녀강림의식()을 준비하도록
해라!”
“명을 받들겠습니다.”
신녀문의 문도들이 분주하게 움직이기 시작했다.
문도들을 바라보는 중년 여인의 얼굴이 환하게 밝아왔다. 신녀
강림이란 다음 세대의 여문도를 배출해 내기 위한 신녀문의 가장
큰 행사다. 그녀가 알기로 신녀문의 개파() 이래 이처럼 거대
한 규모의 행사는 열린 바가 없었다. 아침이면 원정이 고갈된 남
자를 묻는 게 조금 고되겠지만, 이번 의식에는 많은 문도들이 참
가할 수 있을 것이다.
잠시 후 화영령이 냉소를 날리며 몸을 돌렸다.
‘흥! 기다려라, 노마두야. 감히 나에게 사마귀라고 했겠다!’
얼마 후 시체를 수습한 신녀문의 문도들이 혈마대의 사내들에
게 다가갔다. 마교의 혈마대가무림에서 완전히 사라지게 된 밤이
었다.
창룡전의 주흥()이 한창 무르익어 갈 때였다. 장염이 느닷
없이 자리에서 일어나 낭랑한 음성으로 말했다.
“오늘 모처럼 기분도 좋고 하니,맹주께 석 잔의 술을 올리겠습
니다. 이 첫 잔은 우리의 어려운 만남을 기념하는 저의 마음입니
다. 사양하지 말아주십시오.”
아마도 장염이 취하지 않았다면 이런 일은 일어나지 알았을 것
인데, 이미 모태주 한잔으로 장염의 이성은 마비되어 있었다.
경재학의 전신에 가벼운 긴장이 스쳐 지나갔다. 설마 하니 자신
에게 술을 올리겠다고 할 줄은 몰랐다. 더구나 아까와는 다르게
더욱 정중한 듯하면서도 빈정대는 저 말투하며, 왠지 가슴이 두근
거렸다.
구대문파 사람들의 표정도 야릇하게 변했다. 지금 장염이 경재
학에게 술잔을 올리겠다고 하는 것은 명백한 도전이다. 과연 경재
학이 그의 도전을 받아줄 것인가?
경재학이 잠시 머뭇거릴 때였다. 빙글빙글 웃던 장염이 태연하
게 술잔을 날렸다.
“허어!”
중인들의 입에서 탄식이 터져 나왔다. 뭐라고 대답하기도 전에
술잔이 날아갔으니, 예의를 논하기 이전에 이미 승부는 시작된 것
이나 다름없다. 역사상 누구도 무림 맹주에게 이런 식으로 도전을
한 사람은 없었다.
상석에 앉아 있던 경재학의 이따에 주름이 깊게 잡혔다.
‘이런 미친 녀석이 있나!’
장염이 이렇게 많은 사람들 앞에서 설마 하니 자신에게 수작을
걸어올 줄은 몰랐다.
그러나 어쩌랴! 이미 술잔은 자신의 코앞까지 날아왔다.
건곤무형검() 제일식() 건곤일섬()
파검격 ()!
경재학이 손을 앞으로 내밀었다.
술잔은 수월하게 경재학의 손에 잡혔는데,그 술잔을 받아 든
경재학의 표정이 심상치 않았다.
“쿨럭!”
경재학이 급격하게 허리를 꺾으며 기침을 터뜨렸다. 구역질과
합께 입술을 비집고 따뜻한 무엇인가가 흘러나오려 했다. 경재학
은 이를 악물고 그것을 삼켰다. 적어도 장염에게 당해 피를 토했
다는 말은 듣고 싶지 않았다.
‘결코!’
경재학을 바라보던 신룡진인의 얼굴이 삽시간에 굳어졌다.
‘천하제일인 불사신검 경재학이 기침을‥‥‥‥’
도대체 잔 하나에 내상을 입다니‥‥ 그렇다면 나머지 두 개의
잔은 또 무슨 수로 감당할 것인가? 신룡진인이 씁쓰름한 표정으
로 잔을 거푸 비웠다. 느끼지도 못한 사이에 다음 세대가 자신을
추월해 저만큼 앞서 달리고 있는 것이다.
장염은 경재학이 잔에서 입술을 떼자마자 크게 웃으며 소리쳤
다.
“하하찻! 고향을 떠나 무림맹까지 오다니,나도 많이 출세했습
니다. 고향사람들을 대신해서 다시 한 잔 올리겠습니다.”
경재학이 지지 않겠다는 듯 기괴한 미소를 지으며 대답했다.
“허헛! 훗날 고향 분들에게 안부나 전해주시구려.”
장염의 눈에서 한광()이 흘러나왔다. 경재학은 지금 자신에
게 죽으라고 말하고 있었다.
“맹주께서 직접 인사를 하는 것이 어떻겠습니까?”
술잔 하나가 다시 허공을 가르고 경재학에게 날아들었다.
경재학이 다시 건곤무형검의 파검격을 운용하여 잔을 잡았다.
이번에도 역시 자신의 무형검기는 술잔을 감싸고 있는 검기를 막
아냈을 뿐이다. 검기가 사라졌다고 느낀 순간, 장염의 내력이 고스
란히 밀려 들어왔다.
“울컥!”
경재학이 목구멍까지 밀고 올라온 피를 또다시 삼켰다. 대체 건
곤무형검으로도 제압할 수 없는 저 수법은 무엇이란 말인가! 자
신은 내력으로 잔을 보호하고 술에 검기를 담았는데, 장염은 지금
그 반대의 수법을 사용하고 있었다.
‘검기로 잔을 보호하고 내력을 술에 담다니‥‥ 가능한 일인가!’
물론 그의 경험으로 그것은 불가능한 일이었다. 그러나 자신의
몸으로 장염의 내력을 고스란히 받아내야 하는 지금 그 불가능은
자신의 원기()를 갉아먹고 있었다.
두 개의 잔을 받아낸 경재학의 눈자위가 붉게 충혈되었다. 그러
나 경재학은 결코 물러설 기미를 보이지 않았다.
“이 마지막 잔은 풍림장의 영화 소저를 대신해서 올리도록 하
겠습니다.”
감정을 느낄 수 없을 만치 착 가라앉은 장염의 음성이 들렸다.
경재학은 이 한 잔에 의해 어쩌면 생사가 갈릴지도 모른다는 생
각에 얼굴이 창백하게 일그러졌다. 여기서 물러설 수도 없으니 지
금 이대로라면 장염의 한수에 죽을 수밖에 없다.
이 녀석, 여기서 나를 죽이면 자신도 무사할 수 없을 터인데,
어쩌자고 이토록 앞뒤없이 나를 핍박하는 것일까?’
아무리 생각해도 장염의 태도가 이해되지 않았다. 장염은 지금
여기서 모든 것을 끝장낼 것처럼 자신을 몰아치고 있다. 지금까지
는 그런대로 장염의 행동을 예측할 수 있었는데, 자신의 모든 계
획이 또다시 엉클어지는 순간이었다.
구대문파의 장문인과 장로들이 침중한 얼굴로 경재학과 장염을
번갈아 보았다. 저 한 잔이면 맹주의 신변에 좋지 않은 일이 생길
것이다.
안색을 찌푸리고 있던 신룡진인이 자리에서 벌떡 일어서며 말
했다.
“장 소협의 마지막 잔은 내가 받아보겠소.”
경재학은 지금까지 줄곧 자신이 극복해야 할 상대였다. 그런데
지금 눈앞에서 경재학이 조금씩 무너지고 있었다.
‘저 잔에 얼마만큼의 위력이 있는지 몸으로 확인해 보아야겠
다. ‘
그것은 ‘잊혀져 가는 시대에 대한 연민’ 같은 것인지도 모른다.
지금 저 잔을 받아보면 확연히 알 수 있을 것이다. 경재학과 자신
이 약한 것인지, 아니면 경재학이 약한 것인지 말이다.
장염이 신룡진인을 물끄러미 바라보았다. 그의 말이나 표정 속
에서 경재학에 대한 염려는 느낄 수 없었다. 사람들마다 ‘삶의 자
리’라는 것이 있다. 지금 저 신룡진인은 자기의 자리를 확인하고
싶은 것일까? 장염이 피식 웃음을 터뜨렸다. 그러고 보니 술 한
잔을 두고 세 사람이 각각 다른 마음이다.
문득 치밀어 오르던 살기가 가라앉았다. 술기운은 아직도 전신
에 가득했지만, 몸도 마음도 허공을 표류하고 있었다.
“진인()의 뜻이 그러하다면, 그렇게 해야겠지요.”
장염이 술잔을 들어 신룡진인에게 날렸다.
술잔을 받는 신룡진인의 어깨가 크게 흔들렸다. 그러나 그뿐이
었다. 신룡진인은 약간 의외라는 표정으로 술잔을 들어 단숨에 마
셨다. 술잔을 비운 신룡진인이 자리에 앉자 분위기는 그런대로 다
시 살아나기 시작했다. 그럭저럭 긴장된 분위기가 수습된 것이다.
신룡진인이 마지막 잔을 받음으로 일은 일단락 지어졌지만 맹
주의 위신은 이미 땅에 떨어진 뒤였다. 창룡전에 모인 사람들 모
두가 말은 하지 않았지만,장염이라는 사람에 대해 골똘히 생각하
고 있었다. 장염의 무공 근원과 그의 사부가 누구인지 궁금하지
않다면 거짓말일 것이다.
심지어 장염에 대해 적의를 불태우던 신진사대문파마저도 그것
에 있어서는 동일했다.
신룡진인은 장염이 날린 잔을 가지고 벌써 다섯 잔째 모태주를
마시고 있었다.
저 젊은 녀석의 생각은 여전히 알 수 없었다. 연회장에 나타나
맹주를 핍박했지만, 자신에게는 그저 평범한 술잔을 날렸다. 아니,
사실 그것은 어쩌면 평범한 것이 아닌지 모른다. 술잔을 받는 순
간 상대의 공력은 전혀 느껴지지 않았다. 다만 모태주가 한순간
목에 걸렸었다는 것과 그가 흠칫하고 놀라는 순간 다시 천천히
내려갔다는 것뿐이다. 모태주가목에 걸렸던 것은 자신이 너무 긴
장했었기 때문인지도 모른다.
‘설마 저 장염이 이미 사물에 자신의 의지를 담을 수 있다는 말
은 아니겠지 ‥‥‥.’
사실 자신이 긴장한 것이 아니라면 가능성은 단지 하나뿐이다.
그러나 신룡진인은 애써 그 다른 하나의 가능성을 부인했다. 사물
에 자신의 의지를 부여하다니! 인간 세상에 그런 일은 절대 있을
수 없고 있어서도 안 된다. 사물을 지배하고 다스릴 수 있다면 이
미 생사여탈권()이 그의 뜻 안에 있다는 것과 다름없
기 때문이다.
‘아무렴. 그건‥‥ 신선()도 못할 일이다.’
사실이야 어떻든 그의 무공 내력이 궁금한 것은 숨길 수 없는
사실이었다.
좌중의 분위기를 읽어서였을까? 고정 선사가 자리에서 일어나
장염을 향해 입을 열었다.
“진작부터 장 소협에게 가르침을 받고 싶은 것이 있었소이다.”
장염이 웃으며 고개를 끄덕였다. 저 소림사의 승려들은 솔직한
것이 최대의 장점이다. 물론 때때로 자신의 바람대로 살아가지 못
한다는 결점이 있기는 하지만 말이다. 소림사의 장문인도 결국 영
화 소저와 자신이 떠나가는 것을 돕지 못했다.
“하한! 제가 알고 있는 것이라면 숨김없이 말씀드리겠습니다.”
고정 선사가 잠시 장염을 바라보았다. 폭우 중에 그를 처음 만
날 때부터 지금에 이르기까지 신비로 가득 찬 사람이다. 그에 대
한 궁금증은 호기심의 수준을 넘어선 지 오래다. 오늘의 이 기회
가 아니라면 언제 다시 그를 만날 수 있을 것인가.
“소협과 관계된 일이니 아마도 잘 알고 있으리라 생각됩니다.
오늘 뜻밖에도 무림맹에서 빈승의 안계를 넓히게 되었소. 소협이
그 한 잔에 담은 것은 과연 무형의 검기인 것이오?”
장염이 고정 선사를 묵묵히 바라보았다.
“그것은 결코 무형의 검기가 아닙니다.”
고정 선사의 눈이 의혹으로 물들었다.
“그렇다면?”
‘제가 술잔에 담아 보낸 것은 단지 ‘천자(天子)의 검(劍)’ 입니다.”
“허어!”
한 켠에 앉아 있던 무당파 장문인 춘양진인의 입에서 탄성이
흘러나왔다. 장염은 분명 ‘천자의 검’이라고 했다. 얼마나 오랜만
에 들어보는 이야기인가. 까마득한 옛날 자신의 손에 목검을 쥐어
주며 스승이 말했다.
“양아(),천 하에는 세 가지 검이 있단다. 첫째는 천자()의 검
()이니 땅을 근본으로 하고 오행에 따르며 덕으로 다스리고, 둘째는
제후()의 검()이니 지용이 겸비한 자를 칼끝으로 하고 청렴한 자
를 칼날로 삼는 것이고, 셋째는 서인()의 검()이니 사람을 죽이는
칼 싸움 놀이가 바로 그것이다. 네가 강호에서 살아가자면 반드시 세 가
지 검 중에 하나를 가지게 될 것이다.”
설마 하니,저 장염은 도가()의 사람이란 말인가? 저 천자
의 검은 장자()의 말로 도문()에서 검을 든 소년 소녀에
게 우화로 들려주는 이야기이다.
‘그런데 그가 천자의 검으로 맹주를 다스렸다는 말인가? 도무
지 이해할 수가 없구나. 맹주가 무슨 잘못을 저질렀단 말인가?’
춘양진인이 이런저런 상념에 잠겨 있을 때, 신룡진인도 묘한 기
분을 맛보아야 했다.
천자의 검은 그도 익히 알고 있는 바이다. 그러나 오늘날 어느
검사()가 그 따위 소리를 주절거리며 강호를 종횡하겠는가?
강호에서 살아남기 위해 필요한 것은 사실 천자의 검이 아니라
서인의 검이다. 서인의 검이야말로 명예와 생명을 보존시켜 준다.
그런데 터무니없이 강한 장염이 겨우 천자의 검을 논하고 있는
것이다.
‘과연 그의 말처럼 강호에서 땅을 근본으로 하고 오행에 따르
며 덕으로 다스린다는 것이 가능할 것인가? 어림도 없다.’
신룡진인이 고개를 저으며 좌중을 둘러보았다. 다른 장문인과
장로들의 얼굴에 한결같은 당혹감이 떠올라 있었다. 아마 그들도
자신의 생각과 크게 다르지 않으리라.
질문을 던진 고정 선사도 할 말을 잃고 말았다. 장염의 무공 내
력이 궁금해서 질문을 던졌는데,교묘한 대답으로 빠져나간 것이
다. 그만큼 장염이라는 사람의 머리가 뛰어난 것인가?
고정 선사가 입을 다물자 장염은 다시 음식을 먹기 시작했다.
경재학에 대한 자신의 마음 한구석을 꺼내 보이고 말았는데, 역시
다른 사람들의 반응은 신통치 않았다.
그러나 어쪘든 장가촌 사람을 잃게 만들고, 영화 소저를 빼앗아
간 경재학에게 한 방 먹여주었다. 술기운 때문이라고는 하지만, 도
()란 마음 가는 대로 행한 것이 아니던가! 그러고 보면 ‘술이란
것이 도()로 통하는 지름길인지도 모른다’고 생각했다.
장문인들도 떨떠름한 표정으로 술잔을 비워 나갔다. 장염이 건
방진 것인지 순진한 것인지 그들로서는 알 길이 없었다.
6-4
제 오장
속세를 벗어나는 길은 세상을 건너는 가운데 있다.
여러 사람의 마음을 산란하게 만들었던 밤도 지났다. 날이 밝자
마자 말끔하게 단장된 창룡전에 무림인들이 하나둘 모여들기 시
작했다. 오늘은 드디어 무림맹의 본진이 결성되는 날이다. 지금까
지 구대문파 사람들이 알력을 일으키면서도 무림맹을 떠나지 못
한 이유는 바로 오늘과 같은 날 때문인지도 모른다.
정오가 되자 창룡전의 문이 마당을 향해 활짝 열렸다. 창룡전에
는 벌써 구대문파 장문인과 몇 사람의 장로, 그리고 장염이 자리
를 잡고 있었다. 창룡전 앞의 공터에는 구대문파 제자들 삼백오십
여 명이 도열해 있고,그들의 뒤로 중원 각지에서 몰려든 오백여
명의 무림인들이 호기심 가득한 얼굴로 서성였다.
창룡전의 상석에 앉아 있는 경재학의 얼굴은 과히 밝지 않았는
데, 속이 불편한 듯 때때로 인상마저 찌푸렸다. 그 모습을 본 장문
인들의 표정도 그다지 밝지 않았다. 지난밤의 일로 경재학이 내상
을 입었다고 생각했기 때문이다.
한동안 묵묵히 무림인들을 둘러보던 경재학이 짧은 인사를 마
쳤다. 그리고 곧 이어 모두가 기다리던 전투조()의 구성을
발표하기 시작했다.
“혈마사를 상대하기 위해 무림맹을 별동대()와 본진(
)으로 나누도록 하겠소. 별동대는 말 그대로 혈마사의 예봉을
꺾고 주위를 분산시키기 위한 무림맹의 첨병이라 할 수 있소 본
진은 별동대를 돕다가 결정적인 순간에 혈마사의 본진을 와해시
키는 일을 맡게 될 것이오.”
화산파의 장문인 상유천이 고개를 끄덕였다. 저 수법은 이미 이
십여 년 전 이패의 난립 시절 제갈가()에 의해 고안된 것이
었다. 물론 그때는 제대로 써보지도 못했다. 사천성의 보정산에서
혈마사와 교하국의 고수가 결별했기 때문이다. 그때 무림맹의 본
진은 교하국과 혈마사를 하나씩 상대하여 대파했다.
그러나 지금은 별동대가 필요할지도 모른다. 비록 과거 이패가
강호를 질타할 때와 비할 바는 아니지만, 마교까지 끼어든 통에
구대문파 중 이미 네 문파가 멸문을 당했다. 그것은 본진의 힘이
예전만 못하다는 것과 같다.
‘아마 그래서 별동대를 만드는 거겠지. 그나저나 별동대의 역할
이 막중해지겠군.’
상유천의 가슴이 무거워졌다. 화산파는 이번 싸움에서 큰 역할
을 해야 한다. 얼마 전 혈마사에게 문파를 내어준 수치스런 경험
을 했기 때문이다.
한 달 전, 회음현에 도달한 혈마사는 화산파를 거쳐 하남성으로
진입했다. 그러나 화산파가 문도들을 대피시켜 두었기 때문에 혈
마사는 화산파에서 개미 새끼 한 마리 죽이지 못했다.
결국 화가 치민 혈마사의 라마승들이 불을 질렀고, 도관()
의 절반 정도가 그날 불에 탔다. 멸문한 다른 문파에 비하면 다행
스러운 일이었지만, 그 뒤로 화산파는 강호에서 오명을 뒤집어써
야 했다. 무림인들이 화산파를 향해 ‘도적에게 집을 내준 도사들’
이라고 비난했기 때문이다.
‘휴우‥‥ 명예가 뭐라고‥‥‥’
그러면서도 가능하면 화산파가 별동대에 편입되기를 바랬다. 아
무래도 별동대에게 공을 세울 기회가 많기 때문이다. 그러나 맹주
는 화산파를 본진에 남겨두었다. 아마도 피해를 입지 않은 거대
문파이기 때문에 전력의 보강을 위해서 그랬을 것이다. 그러나 한
편으로 생각하면 오히려 별동대에게 화산파의 힘이 더 필요하지
않나 싶었다.
‘그러나 맹주에게도 나름대로의 계획이 있겠지.’
경재학이 목소리를 약간 높였다.
“별동대는 무당파, 아미파, 공동파가 맡아주시기를 바라오. 물론
장 소협도 별동대에 합류할 것이외다.”
상유천은 문득 별동대가 너무 장염과 교분이 있는 사람들로만
구성된 것이 아닌가 하는 생각이 들었다. 그러나 아무렴 어떤가?
오히려 아는 사람들이면 더욱 마음이 잘 맞을 것이다. 그렇게 생
각하니 다른 신진사대문파라던 문파가 저들 속에 끼면 피차 간에
곤란할 것이라는 생각도 들었다.
‘역시 단지 그 때문이겠지‥‥‥.’
그러나 마음 한편으로 드는 불안감은 무엇 때문일까? 어제 경
재학이 무당파의 여제자를 잡아둘 때 보여준 치밀함과 지난밤의
불미스러운 일이 떠올랐다.
상유천이 애써 불길한 생각을 떨쳐 버리려 할 때였다.
창룡전의 뒤쪽이 시끌시끌해지자 상유천이 고개를 쳐들었다.
대체 무슨 일인가?
창룡전의 뒤에는 구대문파를 제외한 강호의 무가()들이 자
리하고 있었다. 그들은 지금까지 호남성 곳곳의 객점에서 생활을
하다가 오늘에야 부름을 받고 한자리에 모여들었다. 지금 그들 속
에서 소요가 일어날 까닭이 없다.
잠시 후 구대문파 제자들을 제치고 한 중년인이 보무도 당당하
게 걸어나왔다.
“나의 여식이 이곳에 감금이 되었다고 하는데 사실이오?”
두 눈으로 날카로운 정기를 쏟아내며 좌중을 휘둘러 보는 중년
인은 풍림장주 영호성이었다. 이 순간 영호성이 얼마나 공력을 끌
어올리고 있었던지 모여 있는 사람들의 귀가 따가울 정도였다.
고생 끝에 찾아온 무림맹이다. 그런데 무림맹에 오자마자 ‘천마
후가 영빈관에 있다가 모처로 이송되었다’는 소식을 듣게 된 것
이다. 분노한 영호성이 창룡전으로 달려온 것은 어찌 보면 당연한
것인지도 모른다.
“누가 나의 여식()을 가두었소!”
영호성이라고 그것이 맹주의 처사라는 것을 모르는 바는 아니
다. 다만 그 책임이 맹주에게만 있지 않다는 것을 은연중에 말하
고 있었다.
풍림장이 무링에서 활동을 한 지 어언 삼백 년이다. 그동안 무
림의 명문 무가()로 구대문파와 적지 않은 관계를 맺고 있었
는데, 한순간에 무림의 공적처럼 되어버렸다. 영호성은 구대문파
가 무언으로 동의하였기 때문에 딸이 구금된 것이라 받아들이고
있었다.
풍림장이 무림첩을 받지 않은 것까지는 참을 수 있다. 그러나
딸이 볼모로 잡혀 있다는 것은 수치 이전에 그의 부성애()
를 건드리는 것이었다.
영호성의 날카로운 눈빛과 마주친 사람들은 슬며시 눈을 돌렸
다. 지금 영호성은 분노가 극에 달해 있었다. 단지 영호성이 분노
했다고 그의 눈을 피하는 것은 아니다. 문제는 영호성이 무림십대
고수 중의 한 사람이라는 것에 있다. 그 무림십대고수 안에 드는
영호성이 분노하고 있는 것이다.
중인들은 이제야 천마후 영호화의 문제가 장염 하나로 끝나는
것이 아니라는 것을 실감했다. 그러고 보니 영호화는 무당파의 제
자이며 풍링장의 여식이다. 다만 무당파가 소극적으로 나서주었기
때문에 풍림장도 그러려니 하고 지레짐작했던 것일까?
“아미타불‥‥‥.”
원정 선사가 답답한 심사를 가누지 못하고 조용히 입을 열었다.
“영애는 구금되지 않았습니다. 다만, 지금은 무림의 사정이 복
잡한 관계로‥‥‥.”
영호성의 눈에서 불길이 치솟았다.
“무림의 사정과 나의 여식이 무슨 관계가 있다는 것인지 알 수
있겠소이까?”
“그것은‥‥ 맹주께서 설명해 주실 것이외다.”
결국 원정 선사도 맹주에게 의지할 수밖에 없었다. 자신은 저렇
듯 물불을 가리지 않는 영호성에게 납득이 가게 설명할 자신이
없다. 아니, 어쩌면 사실은 자신도 맹주의 처사를 이해하지 못하고
있는 사람 가운데 하나인지도 몰랐다.
마침내 영호성의 시선이 경재학에게로 돌려졌다. 창룡전에 들어
서기 훨씬 이전부터 맹주를 향해 준비해 왔던 물음을 던질 순간
이 온 것이다.
“풍림장이 무림에서 도의()를 저버린 행동을 한 적이 없소.
그러나 오늘날 무림맹은 마치 풍림장이 사마외도()와 한
패인 것처럼 대접하고 있소 그것이 풍림장을 향한 맹주의 뜻이
오?”
경재학과 영호성의 눈이 허공에서 마주쳤다. 영호성은 의외로
맹주의 눈에서 정기가 엿보이지 않자 의아한 생각이 들었다.
‘폐관 수련을 마치고 출관하였다는 소식을 들었는데, 어째 이전
만 못하다는 느낌이 드는 것일까?’
영호성이 가장 최근에 경재학을 만난 것은 사천성에서 천하 무
림 대회가 열렸을 때이다. 그날 보았던 맹주의 신위는 대단했었다.
그런데 지금 맹주는 지칠 대로 지친 모습이다.
“무림맹은 풍링장을 사마외도로 보고 있지 않소이다. 다
만‥‥‥.”
영호성의 눈 깊숙한 곳에서 빛이 번득였다. 맹주의 한마디에 따
라 어쩌면 무림맹과 결별할 수도 있다. 그리고 무림맹과 결별한다
는 것은 풍림장의 멸문으로 연결될 가능성이 높았다.
“현재 영애가 마교의 무리들로부터 집요한 추격을 받고 있어서,
부득불 무림맹에서 보호하고 있는 것이외다.”
“후후!”
장염은 경재학의 말을 들으며 실소를 터뜨리고 말았다. 저 소리
는 일전에 회산파의 백리영이 자신에게 했던 것이기도 하다. 어쩌
면 경재학은 때와 장소에 따라 이런저런 말들로 자신의 뜻을 관
철하는 그런 부류의 사람인지도 모른다는 생각이 들었다.
창룡전에 있던 사람들의 시선이 장염에게로 모아졌다.
장염이 자리에서 일어나 사방으로 포권()의 예를 취하며
중얼거렸다.
“아, 죄송합니다. 천마후를 잡아두어야 마교를 견제할 수 있다
고 한 누군가의 말이 떠올라서 말입니다.”
경재학의 얼굴이 벌겋게 달아올랐다.
영호성은 그 사람이 다름 아닌 경재학이었다는 사실을 짐작할
수 있었다.
‘그런데 저 젊은이는 어떻게 이 자리에 앉아 있을 수 있는가?
그리고 그의 말을 제지하지 않는 이 분위기는 또 뭐란 말인가?’
창룡전에 있는 사람들은 모두가 수염이 허연 노인네들 아니면
나이가 지긋한 여승뿐이었다. 그렇지 않아도 새파란 젊은이가 앉
아 있는 것이 눈에 띄었는데, 그의 발언은 그의 나이만큼이나 충
격적인 것이었다. 혹시라도 반로환동()한 노기인이 동석
한 것인가? 영호성이 궁금증을 참지 못하고 장염에게 물었다.
“그대의 존성대명()은 무엇이오?”
앉아 있던 장염이 자리에서 벌떡 일어나 허리를 숙이며 대답했
다.
“저의 성은 장씨요, 이름은 염이라고 합니다.”
장염의 자세가 워낙 공경스러운 것이어서 영호성은 잠시 갈피
를 잡지 못했다.
‘어찌 이리도 정중한 것인가?’
상대가 워낙 공손하게 나오자 영호성의 마음이 조금씩 풀리기
시작했다.
“음‥‥ 그대의 사부는 누구시오?”
“사부께서는 무림의 은거기인이시라 존함을 말씀드리기가 곤란
합니다.”
무림에 그런 일이야 흔한 일이므로 영호성은 더 이상 묻지 않
고 시선을 돌렸다.
“그건 그렇고,맹주께 제 여식의 일로 심려를 끼쳐 드렸으니 송
구할 따름이오.”
경재학이 다행이라는 표정으로 고개를 살짝 숙였다. 그렇지 않
아도 장염 때문에 내상을 입어 하고 싶은 말도 제대로 못할 지경
이다. 여기서 영호성이 한발 물러서 주면 자신도 한시름 덜게 될
것이다.
그런 경재학의 마음을 조롱하듯 영호성이 말했다.
“이제 풍림장의 사람들을 데리고 왔으니 여식을 데려갔으면 하
오. 설마 맹주께서 풍림장이 사마()들을 감당하지 못할 거라
생각하지는 않으리라 믿소.”
경재학의 안색이 안스러울 정도로 어두워졌다. 이제 풍림장주가
노골적으로 영호화를 요구하고 나섰으니, 영호화나 풍림장 둘 중
의 하나를 포기해야 하는 셈이다.
곤경에 처한 맹주의 심사를 짐작한 신룡진인이 자리에서 일어
났다.
“허헛! 무영신검() 영호성 대협을 다시 뵙게 되어 기
쁘기 그지없소이다.”
“신룡진인이셨구려. 지난 천하 제일 대회 이후로 기도가 더욱
청정해지신 듯하오.”
신룡진인이 잠시 뜸을 들였다. 현재 무림십대고수를 배출한 구
대문파는 소림, 무당, 화산, 곤륜, 종남파 정도다. 그중 맹주의 편에
서 저 영호성과 대등하게 대화를 나눌 만한 사람은 자신과 종남
파 장문인뿐이다. 지금까지 소림, 무당, 화산파 장문인들은 무림맹
주의 뜻을 마지못해 따라왔었다. 지금도 그들의 표정으로 그들의
생각을 알아내기란 여간 어려운 일이 아니었다.
지금 자신이 나서주지 않으면 지금까지 수고해 온 모든 일들이
수포로 돌아가게 될 것이다. 여기서 물러서 또다시 무림맹을 소림,
무당, 화산파에 의해 끌려가게 할 수는 없다.
“영호 대협의 마음이야 모르는 바가 아니나, 주변을 둘러보시
오.”
“무슨 말씀이시오?”
영호성은 신룡진인의 말속에 담긴 뜻이 결코 호의적이지 않다
는 것을 알아챘다.
“바로 얼마 전에 유구한 역사를 가진 공동, 점창, 종남, 청성파가
멸문을 당했소. 그들 중 절반은 혈마사에 의해, 나머지 절반은 마
교에 의해 당한 것이외다.”
영호성은 마교에 의해 구대문파 중 두 개가 멸문했다는 얘기는
처음 듣는 것이었다.
“사정이 이러하니 풍림장주께서는 다른 문파의 아픔에도 눈을
돌려주시기를 바라오.”
“어떻게 하는 것이 눈을 돌리는 것이오?”
“영애의 사정을 모르는 바는 아니나, 이미 오래전 마교에서는
영애를 천마후로 추대했소. 그리고 지금은 사방으로 마두들을 풀
어 영애를 데리고 가려 하고 있소이다.”
“‥‥‥.”
“무림에는 무당파와 풍림장이 있는 곳에 마교가 검을 거둔다는
말이 있소 아마도 풍림장에서도 충분히 경험한 바 있을 거라 믿
소만‥‥‥.”
영호성의 손이 분노로 인해 부르르 떨리기 시작했다. 호북성에
서 수없이 당한 모욕을 무림맹에까지 와서 다시 당하고 있는 것
이다.
“영애가 천마후이든 아니든 중요하지 않소. 다만 마교에서 영애
를 천마후로 모시고 있는 형편이니, 무림맹에서는 영애를 곁에 두
고 시간을 벌지 않으면 안 되게 되었다는 말씀이오.”
“그렇다면 나의 여식은 무림맹의 볼모가 되었다는 말씀이구려.”
“아니외다. 혈마사의 일이 해결되는 즉시 맹주께서는 마교에게
죄를 물을 생각이외다. 그때가 되면 무림맹과 마교만이 건곤일척
의 승부를 노릴 터이니, 영애를 이용해 시간을 끌지 않아도 되오.
영애는 혈마사의 일을 처리할 때까지 무림맹에 꼭 필요하다는 것
이 무림동도들의 중론이외다.”
영호성의 눈에서 파란 광망이 뻗어 나갔다. 그러나 신룡진인은
영호성의 눈빛을 피하지 않았다. 오히려 할 테면 해봐라는 듯이
마주 바라보았다. 무림의 십대고수라고 일컬어지는 두 사람이 서
로를 응시하자 장내에는 금세 긴장이 넘실거렸다.
경재학이 자리에서 일어나 정중하게 말했다.
“두분께서는 저의 얼굴을 보아서라도 고정하여 주시기를 바랍
니다.”
영호성이야 맹주의 얼굴을 봐서 고정할 이유가 없지만,신룡진
인은 지금까지 맹주의 입장에서 일을 주도해 오던 터라 그의 말
에 따르지 알을 수 없었다.
“본 맹주가 풍림장에 무림첩을 발송하지 않았던 것은 영호 대
협의 심기를 배려한 것이외다. 그러나 그것이 오히려 오해를 불러
일으킨 것 같으니 진심으로 사죄드리겠소. 하나, 영애의 일만큼은
영호 대협께서도 이해해 주시기를 바라오.”
맹주가 이처럼 사죄를 하고 부탁을 하는데 영호성으로서도 더
이상 뻗댈 수만은 없었다.
“맹주의 뜻이 그러시다면 내가 어찌 거스를 수 있겠소이까. 혈
마사의 문제가해결되면 여식을 데리고 나갈 수 있게 해주신다니,
풍림장도 이번 무림맹의 행사에 참여할 수 있게 해주시기를 바라
오.”
경재학의 얼굴에 미소가 어렸다. 풍림장이 무림맹에 합류하겠다
면 굳이 말릴 이유가 없다. 다만 혈마사의 일이 끝나도 장염을 생
각하면 영호화를 쉽게 놓아줄 수 없는 것이 문제라면 문제랄까?
그러나그런 점까지 미리 영호성에게 말할 필요는 없다.
‘오냐, 내 그렇지 않아도 너희 모두가 걸리적거리던 바다.’
경재학이 회심의 미소를 지으며 대답했다.
“풍림장이 무림맹에 합류하겠다니 누가 감히 막겠소이까. 오히
려 본 맹주가 사정이라도 하고 싶은 심정인데 그처럼 먼저 말씀
해 주시니 감사할 따름이외다. 풍림장은 별동대와 함께 혈마사의
예봉을 꺾고 교란시키는 임무를 맡아주시구려.”
“‥‥‥.”
영호성이 묵묵히 고개를 끄덕인 뒤애 몸을 돌리자,경재학이 재
빨리 불러 세웠다.
“영호 대협, 이왕 무림맹과 합류하기로 하셨으니, 이리 들어오
시지요. 오늘 이 시간 이후면 생사고락()을 함께할 동도
들과 지금부터 자리를 함께하는 것도 좋을 것입니다.”
영호성이 잠시 머뭇거리다가 창룡전 안으로 걸음을 옮겼다.
경재학이 창룡전 안에 따로 모인 별동대를 힐끔 바라보며 중얼
거렸다.
‘네놈들이 죽음()과 고()는 함께 나눌지 몰라도, 결코 생
()과 락()은 나누지 못하게 하겠다.’
나머지 일정은 물이 흐르듯이 일사천리로 진행되었다. 중소 무
가()의 사람들은 모두 본진에 편입되었다. 결국 별동대는 오
직 장염과 영호화와 관계된 사람들로만 이루어지게 되었다.
준비가 마쳐지자 경재학이 마지막으로 혈마사와의 항전을 선언
했다.
“중원에 더 이상 혈마사와 같은 사교()의 무리들이 발을
붙이지 못하도록 해야 할 것이오! 오늘 이후로 혈마사가 이 땅에
서 완전히 사라질 때까지 무림맹은 싸울 것이오! 우리의 땅과 가
족과 동도()들의 안녕을 위해 일어섭시다!”
창룡전 안과 밖에 있던 팔백오십여 명의 무림인들이 각자의 병
장기를 두드리며 환호하기 시작했다.
“와아-!”
경재학이 흐뭇한 표정으로 소리를 지르는 군웅들에게 말했다.
“강호동도()들은 들으시오! 혈마사가 이미 하남성의
경계에 진입하였고, 마교는 사천성에서 종적이 묘연해졌소. 단언
컨대, 마교는 천마후가 무림맹에 있는 한 도발하지 않을 것이니,
우리는 먼저 혈마사를 칠 것이오. 내일 아침 일찍 별동대가 먼저
출발할 것이오. 본진은 적당한 거리에서 뒤따르다가 기회를 포착
하여 양동작전()을 펼칠 것이오. 본 맹주는 이 한차례의
원정으로 혈마사가 괴멸되기를 진심으로 바라는바요.”
“와아아아-! 무림맹 만세! 불사신검 만세!”
무림인들이 경재학의 이름을 부르며 고함을 지르기 시작했다.
무림인들의 외침은 창룡전의 문이 닫힌 뒤에도 한동안 계속되었
다.
뽀얀 물 안개를 걷어 올리며 날이 서서히 밝아왔다. 청해성의
황하수채는 아침 햇살 아래 그 참혹한 모습을 고스란히 드러냈다.
곳곳이 불에 그슬려 있었고 죽은 사람의 시체가 즐비했다. 건물의
태반은 허물어져 있었으며, 그나마 성한 건물도 외벽에 수십 개의
화살이 박혀 있었다.
만약 이 아침에 몇 개의 가옥에서 아침 밥을 짓는 연기가 모락
모락 피어 오르지 않았다면,살아 있는 사람이 없다고 여길 정도
였다.
지난밤 마교의 고수들에 의해 황하수채는 철저하게 유린당했다.
아니, 사실은 거의 같은 시기에 무림에서 마교에 대항하고 있던
사파의 거점 세 곳이 공략당했다.
마교 교주 장소의 명에 의해 검귀를 비롯한 마교의 고수들이
사파의 통일을 위해 대거 동원된 것이 결정적인 원인이었다. 교주
가 속히 사파를 통일하라는 지시를 내리자 검귀와 삼마, 그리고
음산파에서 합류한 세 명의 고수는 고민 끝에 한 가지 방법을 생
각해 냈다.
현재까지 팽팽하게 버티고 있는 사파는 호남성의 구룡채, 청해
성의 황하수채, 그리고 산서성의 대맥파였다. 마교 본산의 고수들
은 동시에 세 곳을 공략하기로 했다. 삼마는 그들의 공동제자가
대주로 있는 파천대에 가기로 했고, 천마대는 검귀를 대신해 음산
파의 고수 세 사람이 가기로 한 것이다. 본래 음산삼로였던 이 세
사람은 검귀에게 고개를 숙이고 천산파에 합류한 형국이었으니,
그들이 천마대로 가게 된 것은 당연한 것이었다.
파천대의 대주 혼세마왕()은 청해성의 황하수채에서
번번이 장소룡의 수단에 휘말려 수하들을 잃었다. 혼세마왕이 뚜
렷한 전적도 없이 실의에 잠겨 있을 때,그의 세 사부인 독수마존
()과 혈천마도() 풍소곡(), 그리고 혈해신
마()가 찾아왔다.
파천대는 그 다음날 저녁 다시 황하수채를 기습 공격했고,이번
에는 황하수채에 재기가 불가능할 정도로 타격을 입힐 수 있었다.
황하수채가 거의 무너져 갈 무렴 삼마는 마교의 연락을 받고 다
시 총단으로 되돌아갔다. 그러나 그들은 돌아가면서도 곧 황하수
채를 접수할 것을 믿어 의심치 않았다. 황하수채가 거의 몰락하는
장면을 보고 돌아섰기 때문이다.
파천대에 삼마가 찾아간 것과 거의 같은 때에 천마대에도 단천
혈마() 양지()와 귀령신마(), 그리고 음산비
마(가 도착했다. 그날 밤 천마대도 그들의 힘을 빌어 호
남성의 구룡채를 공격했다. 호남성의 구룡채는 저항다운 저항 한
번 못하고 무너졌다. 그러나 천마대는 구룡채의 생존자들을 모두
잡지는 못했다.
한편 산서성의 대맥파()로는 패력마왕() 등 십
마왕이 파천대의 일부를 데리고 정벌에 나섰다. 대맥파는 격렬하
게 저항을 했지만,십마왕의 무위를 당해낼 수가 없었다. 결국 날
이 밝아을 무렵 대맥파의 고수들은 하나도 남김없이 죽임을 당하
고 말았다. 십마왕이 투항하는 마두들을 받아들이지 않았기 때문
이다.
파천대의 부대주 무영혈장()이 질린 표정으로 정면을
바라보았다. 이제 거의 끝났다 싶었는데,저 멀리 밥 짓는 연기는
대체 뭐란 말인가! 저 연기는 아직도 황하수채 내에 여력이 남아
있다는 것을 의미했다.
“대주, 어떻게 할까요?”
혼세마왕의 얼굴이 참담하게 일그러졌다. 밤새 스승들의 도움으
로 황하수채의 도적들을 몰살시켰다고 생각하고 있었다. 그런데
눈앞에 보이는 저 밥 짓는 연기라니!
주변을 둘러보니 피로에 지친 수하 백여 명이 남아 있었다. 지
난밤의 공격으로 다시 오십여 명이 죽은 것이다. 그 대신에 이번
에는 황하수채의 수적들도 수백 명 죽일 수 있었다. 그러나 수백
을 죽이는 것이 목표가 아니라 저들을 몰살시키거나, 무릎을 꿇리
는 일이 그의 사명이었다.
“수하들을 불러 모아라. 이번에야말로‥‥‥.”
혼세마왕이 눈앞에 떠오르는 연기를 노려보다가 문득 입을 다
물었다. 십 장쯤 떨어진 곳에 있는 거의 무너져 내린 방벽 너머로
거의 오백여 명에 달하는 무리가 보이기 시작한 것이다. 그런데
숫자가 문제가 아니었다. 그 오백여 명이 서서히 파천대가 있는
곳으로 걸어오고 있었다.
“대주! 저 수적들이 감히‥‥ 감히‥‥‥.”
무영혈장의 음성이 조금 떨려왔다. 저 버러지 같은 수적들이 감
히 전의()를 불태우며 전진해 오고 있는 것이다. 마교의 파천
대가 자리 잡고 있는 이편으로 말이다.
혼세마왕의 입술이 부들부들 떨고 있었다. 차마 하고 싶지 않은
어떤 말을 준비하는 중이리라.
“오늘은‥‥ 여기서 물러간다.”
혼세마왕의 말이 떨어지자, 파천대의 생존자 백여 명이 진용을
갖춘 채 서서히 뒤로 물러났다.
오백여 명의 수적들과 백여 명의 마교 고수들이 서로 일정한
거리를 유지한 채 걷고 있었다. 평상시 같으면 수적 오백 명 사이
로 파천대 백 명을 밀어 넣는 일은 고민거리도 아니다. 그러나 저
들은 분명히 지금까지 상대해 온 수적들과는 달랐다. 혼세마왕은
물론 파천대 백 명도 그 차이를 피부로 느끼고 있었다.
마침내 파천대가 황하수채의 영역에서 완전히 물러났다. 황하수
채의 수적은 더 이상 전진해 오지 않았다. 혼세마왕이 문득 자신
이 선 곳을 보니 세 스승이 찾아오기 전까지 파천대가 야영을 하
던 지점이었다. 결국 지난밤의 혈전으로 얻은 것은 절망감뿐이었
다.
이제 백여 명의 파천대로는 영원히 저 황하수채를 감당하지 못
할 것이다. 혼세마왕은 차라리 마음을 비우고 마교 본산의 고수들
이 다시 방문해 줄 때까지 기다리기로 했다. 저 이해 못할 수적들
은 본산의 고수들이 상대해 줄 정도의 자격은 있었다.
이날의 혈전 이후로 황하수채는 은연중에 무림의 사파 지존으
로 대접받기 시작했다. 그것은 채주 서문당이 상상도 하지 못하던
일이었다. 단지 겨우 버텨냈을 뿐인데. 황하수채는 사파 무림인들
사이에 다시없는 존재로 부각된 것이다.
청해성에서 황하수채와 파천대가 밀고 밀리는 싸움을 벌이던
날 밤의 일이다. 하남성의 무림맹에 북경의 거부가 찾아들었다. 그
는 자신의 이름을 뇌구구()라고 했는데,맹주를 만나고 싶
어했다.
고금을 막론하고 재물이 있는 곳에 길이 열리기 마련이다.
무림맹의 위사들은 분에 넘치는 재물을 받고 마침내 총관에게
까지 그를 안내했다.
산전수전() 목불인은 첫눈에 상대가 보통이 아님을 알
아보았다. 그것은 결코 뇌구구가 자신에게 묘안석()을 선물
했기 때문만은 아니다.
“내 오늘 밤 맹주에게 귀공을 안내해 드리겠소. 귀공의 재물이
무림을 위해 요긴하게 쓰일 수 있기를 바라오.”
뇌구구는 본래 재물에는 큰 관심이 없는 사람이다.
“제가 바라는 바입니다.”
어찌 된 일인지 목불인이 뇌구구를 맹주에게 안내하자 맹주는
즉시 목불인을 물러가게 했다.
목불인은 자리를 떠나며 저 두 사람이 언제 교분이 있었던 건
가 생각해 보았다. 그러나 분명히 두 사람은 오늘이 처음 만남이
확실하다. 그렇지 않았다면, 위사와 자신에게 재물을 쓰면서까지
맹주 가까이에 오려고 하지는 않았을 게다.
‘어쨌든 별동대가 떠난 다음날 이처럼 횡재를 하다니.’
별동대가 떠난 뒤로 무림맹의 분위기가 약간은 산만해져 있었
다. 이해할 수 없는 것은 맹주도 그것을 알면서도 그리 탓하지 않
았다는 것이다. 이러다가 정작 싸움은 잘할 수 있으려나 염려되었
지만,맹주에게 나름대로 복안이 있을 것이다.
경재학은 목불인을 보낸 후 해시초(저녁 9시)에 찾아온
뇌구구와 거의 자정까지 이야기를 나누었다. 근래에 들어 누구와
이처럼 오랜 시간 대화를 나눈 적도 없지만, 뇌구구의 경우 정말
특별한 말 상대였다.
뇌구구는 자리에 앉자마자 전음으로 불쑥 말을 걸어왔다.
“맹주의 부친이신 경영자님의 소개로 예까지 오게 되었소 단도직
임적()으로 말씀드리겠소. 영락제를 죽여주실 수 있으시
오?”
처음에 경재학은 이게 무슨 날벼락 같은 소린가 싶었다.
‘혹시 이 녀석은 무림맹을 견재하기 위해 활동 중인 하남성(
)의 감찰어사()가 아닐까?’
그러나 뇌구구가 자신의 소개를 마치자, 경재학은 의심을 풀고
흔쾌히 고개를 끄덕였다.
“당신이 나의 제안을 받아들인다면, 황제를 상대하는 것쯤은 그
다지 어려운 일도 아니오.”
“‥‥‥.”
사실 지금의 경재학은 막다른 곳까지 다달아 있었다. 오행혈마
인 장경선은 시도 때도 없이 자신의 목숨을 노리고 있다. 어디 그
뿐이랴? 자신의 정체를 알고 있는 장염이 무림맹까지 파고들었다.
만약 이대로 시간이 조금만 더 지나간다면, 자신의 모든 과거 행
적이 드러날지도 모른다.
경재학은 심각한 위기를 느끼고 있었지만, 애석하게도 자신은
장염의 상대가 되지 못했다.
그렇다고 장염을 그대로 두고 볼 마음은 없다. 경재학의 생활
신조는 ‘보고 싶지 않은 것은 눈앞에서 치워 버린다’였고, 지금까
지는 신경에 거슬리는 것들을 모두 그런 식으로 처리해 왔다. 장
염과 그 주변 사람들도 예외가 될 수는 없다.
그래서 경재학은 혈마사와 별동대를 부딪치게 만들어 문제의
원인을 제거할 생각이었다. 그러나 뇌구구의 말을 듣는 순간 조금
더 바람직한 방법이 떠올랐던 것이다.
‘그래, 몽고 병사들을 통해 별동대를 없애야겠다.’
어차피 혈마사의 손을 빌어 제거하려고 했으나, 생각해 보니 혈
마사가 움직이면 무림맹 본진()도 뛰어들어야 하기 때문에
여간 복잡한 일이 아니다.
한편 경재학의 대답을 듣는 뇌구구의 입이 쩍 벌어졌다. 지금까
지 수없이 다양한 종류의 사람들을 상대해 왔지만, 이처럼 즉각적
으로 타인의 삶과 죽음을 결정하는 사람은 흔치 않았다. 더구나
그 대상이 황제임에야 더 이상 무슨 말을 하겠는가!
“맹주가 원하는 것이 무엇이오?”
“아루타이가 무림맹의 별동대를 몰살시켜 주어야 한다는 거요.
그렇게만 해준다면, 아루타이와 당신은 바라던 것을 얻게 될 것이
오.”
뇌구구가 생각해 보니, 몽고족 병사가 중원을 드나든 것은 하루
이틀의 일이 아니다. 지금까지는 황제의 군사를 피해 북경까지 갈
수가 없어서 직접 처리하지 못했을 뿐이다. 중원에서 유랑하는 무
림인들쯤이야,적은 수의 기병()으로 감당해 낼 수 있을 것이
다.
“알겠소이다. 무림맹의 별동대가 어디에 있는지만 알려준다면
반드시 그들을 없애주겠소. 우리가 국토를 수복하기만 한다면, 그
대는 그 이상의 것도 얻게 될 것이오.”
“하하핫! 나는 그다지 큰 욕심이 없으나, 어찌 그대의 마음을
거절할 수 있겠소. 부디 오늘의 약조를 잊지 마시기를 바라오.”
그날 밤 한 사람은 황제를, 다른 한 사람은 별동대를 책임지기
로 했다.
뇌구구는 자정이 지나서야 무림맹을 빠져나왔다. 그는 무림맹에
서 나오자마자 곧바로 아루타이(阿魯臺)에게 한 마리의 전서구를
날렸다.
무럼맹을 떠나온 무림맹의 별동대는 그야말로 부조화 그 자체
였다.
공동파의 젊은 제자들은 강호의 규칙을 전혀 몰랐고, 아미파의
여승들은 남자들과 어울리지 않으려 들었으며, 무당파의 사람들은
침묵으로 일관했다.
게다가 뒤늦게 합류하게 된 풍림장 사람들은 무당파 사람들에
게 극도의 혐오감을 나타냈다. 그들은 무당파가 영호화를 파문시
키고 외면했다는 사실에 분개하고 있었다.
영호진이 멀리서 무당파 도사들을 향해 침을 탁 뱉으며 중얼거
렸다.
“흥! 제까짓 것들이 무슨 도사라구!”
“그러게 말입니다. 자기 제자를 돌보지 않고 무조건 파문을 시
키다니‥‥ 정말 짐승만도 못한 자들입니다.”
영호천이 쳐다보기도 싫다는 표정으로 무당파의 도사들을 바라
보았다. 풍림장에서 따라나온 일급무사 삼십 명은 대부분 영호성
의 친인척들이다. 풍림장 출신의 사람들이 대부분 그러하듯 영호
천도 풍림장주의 조카로 무림에서는 제법 유명한 검사다.
영호천도 무당파가 영호화를 제명시켰다는 사실에 치를 떨고
있었다. 무림맹에 와서 알게 된 사실이지만,영호화 본인이 자신은
천마후가 아니라고 했다지 않는가! 그런데도 무당파는 그녀의 말
을 믿지 않고 오히려 볼모로 잡히도록 수수방관했다. 그와는 대조
적으로 보도 듣도 못했던 장염이라는 젊은 고수가 영호화를 구해
내기 위해 구대문파 장문인들과 싸우기까지 했다고 한다.
“그나저나 형님,저 장염이라는 사람은 대체 어떤 사람입니까?”
“글쎄‥‥ 나도 그에 대해서 잘 안다고 할 수는 없지만‥‥‥.”
영호진이 멀리 떨어져 걷고 있는 장염을 힐끔 바라보았다. 불현
듯 의혈단의 감찰반이라던 전의기가 떠올랐다. 그는 몇 년 전 영
화를 찾아 서장의 혈마사로 가던 자신과 당문의 길 안내를 자처
했었다.
‘그렇군. 사천성의 요리사라고 했던가?’
그때 전의기라는 사람이 사천성의 장염에 대해 늘어놓을 때 벌
컥 화를 냈었다. 감히요리사 주제에 무림삼장의 여식을 넘보고
있다니! 그 뒤로 단 한번 멀리서 장염이라는 사람을 지켜본 적이
있다. 아무래도 동생을 좋아한다는 사내이니만큼 관심이 갈 수밖
에 없었다.
그러나 서장에서 처음 장염이라는 사람을 보았을 때 전의기는
말할 수 없는 분노를 느꼈다. 생각했던 것 이상으로 장염은 별 볼
일 없는 부랑자였다. 그 초라한 몰골과 씻지도 않은 듯한 구질구
질함이라니!
‘나는 지금도 믿을 수가 없다. 모든 사람이 불가능이라고 여기
던 일을‥‥ 저 사내는 가능케 했다.’
후에 혈마사의 뇌옥에 갇혀 있던 사람들이 탈출했다는 말을 듣
고 얼마나 놀랐던가! 서둘러 사천성의 의혈단으로 돌아온 영호진
은 생존자들의 입을 통해 장염에 대해 들었다.
‘노호‥‥ 이해할 수 없는 놈 같으니. 하기사 무당파의 하는 짓을
보면 그런 비열한 놈이 나오지 말란 법도 없지.’
영호진의 표정을 살피던 영호천이 재차 물었다.
“형님, 저 장염이라는 사람이 본래는 사천성의 요리사였다죠?”
“나도‥‥ 그렇게 알고 있다.”
사천성에서 머물던 시절 요리광인에 대해 귀가 따갑게 들었다.
그리고 그 요리광인이 저 장염이라는 사실을 알게 되었을 때 얼
마나 당황했던가! 요리명인이라는 칭호를 들었다면,그 계통에서
떵떵거리며 살 수도 있었을 텐데, 그는 모든 것을 버리고 서장으
로 갔던 것이다.
그때부터 영호진은 장염에 대해 좋게 생각하기로 했다. 비록 신
분상의 차이 때문에 이루어질 수 없는 관계지만, 한 남자의 진정
을 높이 평가했던 것이다. 그제야 전의기가 자신에게 그토록 장염
에 대해 칭찬하던 마음을 알 수 있었다.
“그런데,어떻게 구대문파 장문인들과 어깨를 나란히 할 수 있
었을까요? 저는 지금도 믿어지지가 않습니다.”
믿어지지 않는 것은 영호진도 마찬가지였다. 며칠 전 창룡전에
서 장염이 다른 장문인들과 나란히 앉아 있는 것을 보지 못했다
면 그도 믿지 않았을 것이다.
“사실 나는 몇 년 전 서장에서 그를 본 적이 있다.”
“정말입니까?”
영호천의 눈이 휘등그렇게 떠졌다. 사촌형 영호진이 몇 년 전
서장의 혈마사에 간 일은 영호가에 너무도 유명한 일이다. 장주를
제외하고 가문이 생긴 이래로 그처럼 위함한 일을 경험한 사람은
영호진뿐이었다. 그래서 영호가의 젊은이들 사이에 영호진의 서장
행()은 거의 신화였다.
“강호에는 때때로 과장되게 소문이 나거나, 혹은 전혀 소문이
나지 않는 종류의 일들이 있지. 그의 경우 후자에 속한다고 할 수
있어.”
그러고 보니 그동안 강호에는 장염에 대한 이야기가 전혀 없었
다. 하물며 서장에서의 일조차도 말이다. 무림에서 장염과 관계된
일들이 어쩌면 이렇게 가려질 수 있단 말인가? 영호진이 머리를
갸웃거리며 영호천을 바라보았다.
“왜요?”
그러고 보니 자신처럼 단지 서장에 다녀왔다는 사실 하나로 영
웅이 되는 사람도 있는데, 아무리 생각해도 납득이 가질 않았다.
“아니, 나는 지금 장염이라는 사람이 무림에 소문이 나지 않은
이유를 생각하고 있었다. 그가 서장에서 한 일은 실로 대단한 것
이라고 할 수 있는데, 무림에 그의 이름이 전혀 알려지지 않고 있
었다니 ‥‥‥.”
“하하! 형님, 또 그 음모론()으로 빠지는 겁니까?”
영호진은 어릴 때부터 유난히 의심이 많았다. 그렇다고 그의 머
리가 좋아서 무엇인가 논리적으로 추론해서 진실을 밝혀내곤 했
다는 것은 아니다 영호진은 의심이 많다는 것만 빼면 보통 사람
들과 똑같았다. 심지어 시간이 조금 지나면 자신이 무엇인가 의심
했었다는 것도 잊어버릴 만큼 평범했다.
그래서 주변에서는 그를 음모론자라고 놀려대곤 했다. 영호진이
매사에 ‘어떤 다른 음모가 깔려 있는 것 아니야?’라고 말해 왔기
때문이다. 물론 그가 말하는 음모도 그저 농담의 소재로나 써먹을
만한 수준이었다.
또다시 음모론이라는 말까지 나오자 영호진이 머리를 긁적이며
웃고 말았다.
“글쎄, 이번 경우엔 그냥 그렇게 생각해 볼 수도 있다는 거지.
다른 의미는 없다구.”
“그런데 저 사람은 서장에 왜 간 거랍니까?”
영호진이 잠시 망설이다가 대답했다.
“다른 사람에게 듣기로 그때 저 사람이 영화를 좋아하고 있었
다더군. 그런 사람이 서장에 왜 갔겠는지 생각해 보라구. 믿어지지
않겠지만, 그때 저 사람은 혈마사 앞에서 노숙을 하고 있었어.”
“네에? 혈마사 앞에서 노숙을요? 하하핫! 그게 대체 가능한 일
입니까?”
영호진은 더 이상 할 말이 없었다. 그게 불가능한 일이라는 것
쯤은 자신도 잘 알고 있다. 자신은 단지 서장의 혈마사 근처에 다
녀왔다는 이유 하나만으로 영호가의 젊은이들 사이에서 영웅이
되었다. 그러니 장염이라는 사람이 혈마사 앞에서 생활을 하고,마
침내 의혈단의 사람들을 구출해 사라졌다더라는 이야기를 어떻게
할 수 있단 말인가!
“그러게 말이야‥‥ 나도 보지 않았다면 믿지 못했을 거야.”
말을 마친 영호진이 갑자기 장염에게로 걸어갔다. 영호천은 대
화 도중에 영호진이 장염이라는 사람이 있는 곳으로 걸어가자 서
둘러 따라붙었다.
“형님? 형님?”
그러나 영호진은 그의 부름에 대답하지 않고 걸음을 빨리했다.
지금 별동대가 가고 있는 곳은 하남성 동북에 자리한 고산(
)이다. 사천성을 지나온 혈마사가 고산에 자리를 잡고 있었기
때문이다.
이미 한 달 전쯤, 화산파를 방문했던 혈마사다. 그들이 왜 고산
에서 움직이지 않고 있는지는 알 수 없었지만, 기습조의 연락을
받은 백여 명의 별동대는 지금 고산으로 향하고 있었다.
별동대와 함께 고산으로 향하던 장염이 영호진과 만난 것은 정
오 무렵이었다.
“장 소협, 잠시 함께 걸어도 되겠습니까?”
먼 산을 보며 걷던 장염이 부르는 소리에 고개를 돌리니 영호
가의 젊은이가 다가오고 있었다.
“아! 네, 좋습니다.”
아무래도 남같지 않은 영호가()인지라,반갑기 그지없었
다.
영호진은 장염이 자신을 환대하자, 약간 계면쩍은 생각이 들었
다.
‘내가 지금 이 사람과 무슨 얘기를 하려고 하는 거지?’
사실 장염과는 특별히 나눌 이야기가 없다. 지금은 대화 도중
저절로 발걸음이 끌려 그의 곁으로 왔을 뿐이다. 그러고 보니 장
염과는 정식으로 인사조차 나눈 적이 없다.
“저는 영호진이라고 합니다. 영화의 오라비죠.”
“아! 네. 저는 장염입니다.”
말을 하고 나니 두 사람 사이에 다시 어색한 침묵이 흘렀다. 영
호진은 무림의 명가에서 자란 귀공자라 무공과 학문이 적절한 균
형을 이루고 있다. 그에 비하면 장염은 태생도 별 볼일 없는 데다
가 학문도 깊지 않았다. 장염의 곁에선 영호진은 지금 그런 자신
과 장염의 차이를 더욱 크게 느끼고 있었다.
그것은 다른 말로 신분의 차이였다. 결국 영호진은 장염이 흘로
영화를 사모하고 있는 것이라고 생각했다. 지금 자신이 느끼고 있
는 이 야릇한 느낌을 동생도 받았을 것이고,그렇다면 동생의 마
음이 그에게 갈 이유가 없다.
그때였다. 몇 걸음 뒤에 있단 영호천이 두 사람 사이로 끼어들
었다.
“안녕하십니까? 전 영호천입니다.”
“장염입니다.”
영호진은 안도의 숨을 내쉬며 자리를 조금 벌렸다. 영호천이 이
어색함을 조금이라도 해소해 주기를 바랬다. 다행히도 영호천은
그의 기대를 저버리지 않았다.
“장 소협의 이야기는 많이 들었습니다. 요즘 무림은 장 소협의
이야기로 시끌시끌하거든요. 저도 장 소협 같은 고수가 소문없이
갑자기 나타난 것에 대해 궁금하게 생각하고 있었습니다.”
“하하! 소문이란 으레 과장되기 마련이지요.”
영호천이 생각해 보니 이 말은 조금 전 영호진이 그에게 한 소
리였다. 그러나 장염은 소문보다 더한 사람이라고 하지 않았던가!
“왠지 겸양의 말씀 같습니다. 하하!”
영호천은 이제 이십 대 중반의 평범한 얼굴이었지만 눈에서 나
오는 정기는 예사롭지 않았다. 풍림장의 일급무사가 어느 정도인
지 영호천만 보아도 짐작이 갔다.
“하하하! 영호 소협,제가 그렇게 사고를 많이 치고 다녔습니
까?”
스스로 말을 해놓고 보니 강호에 나온 이래로 조용히 지내본
적이 없다. 지난 오 년 동안 세상을 떠돌며 친구를 잃고 연인을
저당 잡혔다. 지금도 혈마사와 경재학, 그리고 마교를 생각하면 한
숨이 먼저 나왔다. 인생이 고해()라고 했던가?
잠자코 지켜보던 영호진이 슬며시 말을 건넸다.
“무슨 근심이라도?”
“별것 아닙니다. 아무래도 속세를 벗어나기 위해서는‥‥ 세상을
가로질러야 하는 거겠지요.”
제 육장
송인(送人)
넓은 의사청에 단두 사람이 남아 있었다. 한사람은 앉아 있고,
다른 한 사람은 그 앞에 서 있다. 앉아 있던 사람이 조용히 말했
다.
“강서성 옥산()에서 문제가 생겼소. 전대의 마공 비급을 두
고 사파()사이에 쟁탈전이 벌어졌다고 하오 정파는 물론 무
림맹 내에서도 이번 사안은 일급 비밀이오.정파가 사파의 일에까
지 나선다는 것은 자칫 오해를 불러일으킬 수도 있소. 정파에서도
무림맹이 사파의 일에 간섭하는 것을 납득하지 못할 것이오.”
“…..”
중년의 도사는 아무 말도 하지 않았다.
“문제는 그 비급이 사파만의 문제로 끝나지 않을 것이라는 것
이오. 그것은 무림사를 좌우할 만큼 영향력이 있소 바로 그 마경
을 회수하거나 파기해야 하는 것이 그대의 임무요.”
도사가 정중하게 읍을 하며 대답했다.
“명을 받습니다.”
“누구에게도 이 사실을 누설해서는 안 되며, 절대로 마경을 펼
쳐 보아서도 안 되오.”
공야숙은 마경이라는 단어에서 불길한 느낌을 받았다. 그러나
생각은 더 이어지지 않았고, 오직 마지막 한마디 말이 머리 속을
뛰어다녔다.
‘마경을 펼쳐 보아서도 안 되오! 마경을 펼쳐 보아서도 안 되
오! 마경을 펼쳐 보아서도 안 되오!’
공야숙은 눈을 지그시 감고 어둠의 장막 너머에 있는 과거를
떠올려 보았다. 그러나 장막은 좀처럼 걷혀지지 않았다.
‘이것은 잃어버린 내 기억의 편린()인가? 그날 나는 다른
세상을 보았다. 그런데‥‥ 다른 세상을 본 나는 누구인가?’
나는 누구인가?를 생각할수록 머리가 부서지도록 아파왔다.
하지만 생각을 멈추면 온몸이 상쾌해진다. 머리를 쥐어뜯으로 고
통스러워하던 공야숙은 번잡한 생각을 끊기로 했다.
그 순간 묽은 침이 입술을 비집고 주르륵 흘러내렸다.
“에헤헤‥‥‥.”
공야숙이 고개를 까닥거리며 하늘과 땅을 바라보았다. 무공산
위로 한 떼의 구름이 유유히 흘러갔다.
“나는 누구지?”
별동대가 출발한 지 사흘이 지나도록 무림맹의 본진은 움직이
지 않았다. 그렇게 칠 일이 지났을 때, 마침내 무림맹의 육중한 문
이 열렸다. 그리고 칠백오십여 명의 본진이 고산()을 향해 출
발했다. 이백오십여 명의 구대문파 고수들과 오백여 명의 일반 무
림인을 합한 숫자였다.
화산파 장문인 상유천의 눈에 높은 하늘이 보였다.
‘길일()이로군.’
물론 별동대와의 거리가 칠 일이라는 점이 마음에 걸렸지만, 누
군가 작정이라도 하지 않는 이상 별다른 일이야 생기겠는가!
상유천이 숨을 깊게 들이마셨다.
오늘 아침 오랜만에 맹주의 밝은 얼굴을 보았다.
맹주의 내상()이 나은 건가? 아니면 다른 좋은 소식이라
도?’
상유천이 선두에 있는 경재학에게로 눈을 돌렸다. 곁의 사람들
과 담소를 나누는 모습이 과연 좋은 일이 있는 듯했다.
상유천의 짐작대로 오늘의 경재학에게는 좋은 일이 있었다. 아
침 일찍 뇌구구로부터 서한을 받은 것이다. 서한에 적혀 있는 글
은 단 한글자, ‘송인(사람을 보내다)’ 이었다.
고산()의 맞은편에 작은 야산이 하나 있다. 신고산과 야산
사이에 작은 마을이 형성되어 있었는데,그곳에 사는 사람들은 야
산을 신고산()이라고 불렀다. 신고산이 고산보다 높아서 그
렇게 부르는 것은 아니었다. 그들은 그저 선조들의 말에 따라 맞
은편 봉우리를 신고산이라 부르고 있었다.
그 신고산의 중턱에 제법 많은 사람들이 옹기종기 둘러앉아 있
다. 모여 있는 사람들의 숫자는 사십 명이었는데, 열 개의 무리로
나뉘어져 있었다. 바로 구대문파와 청룡당의 수적들이었다.
“당주님, 이 산이 왜 신고산이라고 불리는지 혹시 아십니까?”
배와 어깨를 천으로 친친 동여맨 사공철이 약간 통통한 쌍혈귀
를 바라보았다.
“으음‥‥ 모른다. 설마 너희가 그걸 안다는 건 아니겠지?”
“흐흐,모르는 것을 왜 물어보겠습니까? 저를 힘이 주둥이로만
몰려간 놈이라고 생각하시는 건 아니겠죠?”
사공철이 힘겹게 상체를 일으키며 물었다.
“끙‥‥ 그래, 왜 신고산이라고 불리나?”
통통한 쌍혈귀가 입술에 침을 튀기며 설명하기 시작했다.
“본래는 저기에 고산밖에 없었다고 합니다. 고산의 아래에 커다
란 마을이 하나 있었구요. 그런데 마을 사람들이 두 패로 나뉘어
매일 싸움질만 했다지 뭡니까?”
곁에서 듣고 있던 몸이 마른 쌍혈귀가 투덜거렸다.
“이런 산골짝에서 무슨 영광 볼일이 있다고 그 지랄들을 떨었
는지는 원.”
“아, 씨벌, 조용히 좀 해봐봐. 당주님이 궁금해하시잖아. 카악 퉤!”
그러던 어느날 밤, 땅이 진동을 하고 벼락마저 사정없이 쳤다고 하
네요. 씨불, 말을 하면서도 믿어져야 말이지, 다음날 아침 마을 사
람들이 일어나보니 마을이 두 쪽으로 갈려져 있더랍니다.”
사공철이 어이없는 얼굴로 통통한 쌍혈귀를 바라보았다.
“그래서,저게 하루아침에 생긴‥‥ 그러니까, 싸우는 마을을, 으
음, 두 개로 갈라놓은 신고산이라는 거야?”
통통한 쌍혈귀가 재말리 말을 받았다.
“그러니까 산신령이 노해서 고산을 둘로 나누었다는 거죠.”
“음‥‥ 너는 그런 소리를, 대체 어디서, 듣고 다니는 게냐?”
“당주님의 약을 구하러 아랫마을에 갔다가 우연히 들은 이야기
입죠.”
“나는 차라리, 쿨럭, 너의 둘의 이름을, 갈라놓았으면 좋겠다.”
사공철이 두 명의 쌍혈귀를 바라보았다. 이 빌어먹을 의리의 수
적들은 완전히 합쳐지고 싶다는 의미로 그냥 쌍혈귀라는 이름으
로 불리길 원했다. 단지 차이점이라고는 하나는 통통하고 다른 하
나는 말랐다는 것뿐이다. 그럼에도 불구하고 사람들이 이 둘을 그
냥 쌍혈귀라고 불러온 것은, 이 두 사람의 이름을 부를 만한 특별
한 일이 아직까지 없었기 때문이다.
사공철도 지금까지는 그저 쌍혈귀라고 대충 불러왔으나, 쌍혈귀
가 그의 수발을 들게 되면서부터 상황이 바꿔었다. 사공철에게 말
하는 쌍혈귀야 불편함이 없겠지만, 꼼짝없이 누워 있어야 하는 사
공철은 그렇지 않았다. 예를 들어 ‘어이 쌍혈귀! 아까 내가 말한
거 어떻게 됐어?’라고 물으면, 두 사람이 모두 달려와 ‘어떤 거 말
입니까?’라고 되물었다.
가끔씩 ‘어이 쌍혈귀, 자네는 등을 받치고, 자네는 팔을 좀 잡아
줘’라고 말할 때도 있다. 그러면 쌍혈귀는 대부분 동시에 같은 곳
을 잡았다.
불편함을 느낀 사공철이 이름을 조금 구별하자고 해봤지만, 쌍
혈귀는 요지부동이었다.
“의리와 정은 무엇으로도 가를 수 없습니다.”
가끔 사공철이 ‘그러다가 다른 사람이 장가라도 가게 되면 어
쩔 셈인가?라고 물으면, 쌍혈귀는 얼굴을 붉히며 서로 다른 곳으
로 뛰어가 버리곤 했다.
한동안 두 사람을 번갈아 보던 사공철이 통통한 쌍혈귀에게 물
었다.
“그건 그렇고, 이 사백께서는, 쿨럭, 무얼 하고 계시더냐?”
“아까부터 바위에 앉아 흘러가는 구름만 바라보고 계십니다요.”
흘러가는 구름이라‥‥ 아마도 장염 조사를 생각하시는 것일 게
다. 평소에도 틈만 나면 장염 조사의 이름을 입에 달고 다니던 사
백은 근래에 들어 더욱 심해졌다.
‘이 사백에게 무슨 일이 생긴 것일까?’
그것이 무슨 일인지는 몰라도, 이 사백이 조사를 빨리 만나게
되길 바랬다. 물론 이사백을 따라다니다 보면 자신도 다시 조사를
만날 수 있기 때문이기도 했다.
몸이 만신창이가 되고 난 후에 이 사백이 전수해 준 내가요상
술로 몸을 치유할 때마다, 왠지 모르게 그 속에서 장염 조사의 숨
결을 느꼈다. 이전에 태극양의검법을 수련할 때도 미처 깨닫지 못
하던 것이다.
‘정말 장염 조사는 무공만 전수한 것이 아닐지도 모른다.’
어쨌거나 장염 조사를 만나면 그 이유를 알 수 있을 것이다. 이
번에 만난다면 좀 더 공손하게 조사에 대한 예를 갖추어야지 하
고 다짐했다. 물론 장염 조사를 만날 수만 있다면 말이다.
“쿨럴! 쿨럭! 쿨럭!”
사공철이 기침을 할 때마다 검붉은 피가 밖으로 솟구쳤다. 그렇
게 몇 번 기침을 하고 난 사공철은 하얗게 탈색한 얼굴로 깊은 잠
에 빠져들었다.
사공철의 헐떡거리는 숨이 잦아들면 쌍혈귀는 조심스럽게 자리
에서 물러났다.
이무심은 조금 떨어진 바위에서 깊은 시름에 잠겨 있었다. 얼마
전에 약간의 심득을 거둔 바 있는 비검()에 대한 고민 때문이
아니다.
‘사공철이 죽어가고 있다. 이럴 때 장 사부만 계셨더라도‥‥.’
사공철은 하루가 다르게 죽어가고 있었다. 이미 내장은 뭉그러
진 것 같았다. 대체 얼마나 격전을 치렀기에 그 지경까지 되었을
까? 사대천왕의 말에 따르면 그날의 사공철은 한 마리의 사자 같
았다고 한다.
황하수채의 사람들이라면 거들떠보지도 않던 사대천왕이 사공
철의 안위가 염려되어 몇 번이나 찾아왔었다. 그들은 사공철이 없
었더라면 그곳을 벗어나지 못했을 거라고 했다.
그렇게 사투를 벌인 사공철 덕분에 황하수채는 무림맹의 선발
대와 융화될 수 있었다. 모름지기 무림인은 그 무공으로 걸맞는
대우를 받게 되는 것이다.
죽어가는 사공철을 눈으로 보면서도 이무심은 장염이 나타나면
살 수 있다고 믿고 있었다. 이무심의 장염에 대한 전폭적인 신뢰
때문일까? 처음에는 시큰등하던 사공철도 요즘은 자주 장 사부에
대해 물어왔다.
‘휴우, 장 사부. 나는 언제나 이렇게 장 사부를 필요로만 하는구
려 .’
장 사부에게 도움만 받을 수는 없다. 나중에 장 사부에게 짐이
되지 않기 위해서라도 자신은 지금보다 더욱 고수가 되어 있어야
한다.
자리에서 일어난 이무심이 천천히 무극일원심법을 일으켰다. 곧
이어 그의 좌수()가 부드럽게 허공을 향해 올려졌다.
지난번 다비천왕과 비무를 할 때 실낱같은 깨달음이 있었다. 지
금은 그것이 무얼 의미하는지 모르지만, 부지런히 연공을 한 후
장 사부를 만나 물어볼 요량이었다.
마치 외팔의 무희()가 춤을 추듯, 바위 위의 이무심은 태극
양의검의 검의()에 따라 한 손으로 허공을 저었다.
얼마 후 이무심의 손끝에서 풀려 나간 진기가 한곳으로 흘러가
기 시작했다.
이무심은 손끝으로 진기를 풀어냈다가 다시 거두기를 끊임없이
반복했다.
그런 이무심의 모습은 무림맹 기습조에게 매우 특이하게 보였
다. 특별히 지난번 결전으로 한쪽 팔을 잃은 광권천왕에게는 더욱
그랬다.
“큰 사형, 지금 이 대협이 무엇을 하고 있는지 아시겠습니까?”
지검천왕이 고개를 저으며 중얼거렸다.
“글쎄, 모르겠구나. 다만‥‥‥.”
“다만요?”
광권천왕이 궁금하다는 듯 바라보자 지검천왕이 말을 이었다.
“흠‥‥사부님께 들은 이야기다만,사조께서 달마육검()
으로 득검하시기 전에 보여주었다는 손짓과 닮았다고나 할까‥‥
물론 내가 보질 않았으니 장담하기는 뭣하지만 말이다.”
사대천왕의 사부는 현정() 스님으로 현 소림사의 장문인
원정 선사의 사형이기도 하다. 현정 스님은 이미 십여 년 전에 열
반에 들었지만 당대의 이대검신()으로 추앙받았었다. 십
여 년 전의 이대검신은 지금의 무림맹주인 경재학과 현정 스님이
다. 경재학이 보정산에서 보여준 건곤삼식으로 검신이라는 칭호를
얻었다면, 현정 스님은 달마육검으로 그 명성을 얻었다.
그러나 현정 스님은 경재학처럼 무림에서 대단한 공적을 세우
지는 않았다. 신기하게도 현정 스님은 남들 앞에서 달마육검을 펼
친 적이 없건만 사람들은 현정 스님을 검신이라고 불렸다. 그 현
정 스님이 지검천왕에게 달마육검을 전수할 때 들려준 이야기가
있다.
“사람들은 소림사에서 무슨 검법이냐고 하겠지만, 나의 사부께서는
오직 달마육검만을 수련하셨다. 그러니까 내 나이 삼십 되던 해, 달빛
아래 산책을 하다가우연히 사부의 연무()를 목격하게 되었다. 사부
께서 맨손으로 허공을 젓고 계셨지. 그건 마치 허공에다가 실 타래를 푸
는 듯한 모습이었다. 나는 그 광경을 가슴에 담아두었다가 그 이듬해 사
부께 여쭈었다. 사부께서는 탁기()를 뽑아 정()하게 하던 중이었
다’고 말씀하셨다. 그리고 내게 ‘중이 검을 얻어 무엇에 쓰겠느냐?’고
하셨지. 그해에 사부께서는 열반에 드셨다.”
지검천왕이 스승의 말을 떠올리고는 피식 웃고 말았다.
“지금 생각해 보니, 사부에게 했다는 사조의 말씀은 단지 기공
()에 대한 설명이었구나. 왠지 저 손짓이 그런 게 아닌가 했
는데‥‥ 역시 검술과는 무관한 것 같다.”
사대천왕이 서로를 마주 보며 허탈하게 미소 지었다. 잠시나마
저 복마 대협이 ‘지고한 검공을 연마하고 있는 것은 아닐까?’ 생
각한 것이 우습게 여겨졌다.
광권천왕이 고개를 끄덕이며 중얼거렸다.
‘하기사,보통 사람이 상승의 검공을 연마한다는 게 어디 가당
키나 한 이야기인가?’
그런 것은 적어도 오랜 전통의 명문 무가에서나 백 년에 한 명
꼴로 나타난다. 고수라고 해서 어쩌다가 터득할 수 있는 것이 아
니다.
“그건 그렇고 무림맹의 별동대가 출발했다는 연락을 받았다. 이
제 우리의 길고 지루한 싸움도 끝이 보이는 것 같다.”
다비천왕이 문득 생각났다는 듯 지검천왕의 말을 이었다.
“우리 기습조도 고산에서 별동대와 합류하라는 통보를 받았습
니 다. ”
사대천왕이 묵묵히 고개를 끄덕였다. 혈마사의 공포를 직접 경
험한 그들로서는 본진으로 갔으면 하고 바랬지만, 맹주의 지시에
따르지 않을 수도 없었다.
다비천왕이 조심스럽게 지검천왕에게 물었다.
“그런데 사형, 무림맹의 군사인 제갈가()가 사라졌는데
과연 별동대()와 본진()이 효과적으로 싸움에 임할 수
있겠습니까?”
지검천왕이 눈을 지그시 감고 중얼거렸다.
“관자재보살은 깊은 반야바라밀을 수행할 때에 오온(:만물
을 구성하는 지(), 수(), 화(), 풍()의 물질적인 색온()과 수
(), 상(), 행(), 식()의 정신적인 사온())의 실체가 없음을
알고 모든 고통에서 벗어났다[관자재보살 행심반야바라밀다시 조
견오온개공 도일절고액].”
“…..”
다비천왕의 눈이 파르르 떨렸다. 사형은 누군가에게 의지하려
한다는 것의 무상함을 말하고 싶은 것일까?
지검천왕의 나지막한 음성이 신고산에 은은히 울려 퍼졌다.
“사제, 나는 세상에 생겨나는 일도 없고, 없어지는 일도 없으며,
깨끗한 것도 없고, 더러운 것도 없으며, 감소하는 일도 없고, 증가
하는 일도 없다()고 들었다.”
‘그러나 사형, 나는 사형의 그 말이 더 무섭소. 소림사에서도 사
형이 언제 그런 염불에 신경이나 쓰던 사람이오!’
그만큼 지검천왕은 무림맹에 대해 불안해하고 있는 것이다. 적
어도 다비천왕의 눈에는 그렇게 보였다.
하남성 고산의 정상에 마하륵이 정좌를 하고 있다. 고산을 배경
으로 한 마하륵의 모습은 장엄하다 못해 신비롭기까지 했다.
혈마륵은 마하륵에게서 이전에 느끼지 못했던 전혀 새로운 기
운을 느끼고 있었다. 외모로는 단지 바싹 말라비틀어진 나뭇가지
를 연상케 했지만,화산파를 떠날 때쯤부터 시작된 마하륵의 신비
한 변화는 혈마륵에게 커다란 감동을 전해주었다.
역시, 마하륵을 모시고 다니기를 잘했다.’
혈마륵이 뿌듯한 심정으로 마하륵을 바라보았다. 비록 마하륵이
무엇을 하고 있는지는 몰랐지만,지금의 마하륵은 더 이상 오한
()에 떨며 타인의 도움을 받아야 하는 그런 존재가 아니었다.
그간 ‘혈마사에 노라마와 같은 사람이 다시 나을 수 있을까?’
생각했다. 그런데 지금 그의 눈앞에서 마하륵이 마치 빈두로바라
타()와 같이 보였다. 빈두로는 전생()에 잔인한
사람이었기에 오랫동안 지옥에서 벽돌과 돌만 먹고 지내는 고통
을 당했다. 그래서인지 그의 외모는 수척하고 야위었지만, 나중에
불타의 대제자가 되어 자신의 몸을 새처럼 공중에 띄을 수도 있
었다.
지금 마하륵도 저러다가 어디론가 훌쩍 날아가 버릴 것 같았다.
마하륵의 흡혈()이 빈두로의 전생과 같은 것이었다면,지금의
마하륵은 깨달음을 얻은 빈두로였다. 과연 미하륵이 도달한 곳이
어디쯤일까? 생각해 보았지만,본인이 말하지 않는 한 영원히 알
수 없을 것이다.
혈마륵이 피에 절은 자신의 두 손을 바라보며 중얼거렸다.
‘모든 사람이 빈두로가 될 수는 없겠지‥‥‥.’
혈마륵은 조용히 마하륵의 가르침을 기다리기로 했다. 전에 마
하륵이 말하길 내가 가서 보고,그 후에 네가 그 길을 가도 되는
지 알려주겠다’고 했었기 때문이다.
마하륵의 변화는 아미타삼혈존에게도 충분히 전해지고 있었다.
그들의 눈에 마하륵은 혈마사에 남아 있는 노라마와 거의 같아
보였다. 아미타삼혈존은 노라마의 곁에 머물던 시절에 느끼던 그
태산 같은 기운과 잡혀질 듯하면서도 잡혀지지 않는 허허로움을
마하륵에게서 보았다.
나. 무. 아. 미. 타. 혈.
마하륵은 멀리서 들려오는 라마승들의 염불 소리를 들으며 조
용히 눈을 떴다. 과거의 흡혈 때문에 늘 불안정하게 출렁거리던
건곤이기()가 마침내 체내에서 하나로 뭉쳐졌다.
그 시작은 화산파의 산문을 내려갈 때부터였다. 마하륵 자신도
그처럼 빨리 건곤이기가 융합될 줄은 생각지도 못했다. 그러나 한
번 섞이기 시작한 건곤이기는 자신의 의지를 벗어났다. 건곤이기
가 그동안 자신의 몸 안에서 흩어졌다가 뭉치기를 서른여섯 번이
나 반복한 것이다.
여전히 흡혈을 중지한 상태였지만,몸은 과거처럼 피로하지 않
았다. 어디 그뿐이랴? 단전()은 이전에 느끼지 못하던 충만한
기운으로 가득 차 있었다.
마하륵은 마침내 자신이 그토록 원하던 건곤이기의 합일()
에 도달했다는 것을 깨달았다. 마음 같아서는 혈마사의 노라마에
게 달려가 오체투지()하며 감사드리고 싶었다. 그러나 지
금은 혈마사의 당대 주지로 반드시 해야 할 일이 있다.
‘무극지기()가 다가오고 있으니, 조금은 기다려 줘야
겠지.’
마하륵은 자리에서 일어나 두 팔을 벌렸다. 그리고 자신의 전신으
로 밀려드는 음양()의 기운을 편안하게 받아들이기 시작했다.
지금 자신을 향해 무극()의 기운이 다가오고 있었다. 어쩌
면 무림맹에서 고수를 파견한 것일지도 모른다. 마하륵은 건곤이
기의 첫 상대로 그 무극지기의 주인을 꼽았다. 그라면 자신의 상
대로 부족하지 않을 것이다.
‘이제야 사람을 보냈다 이건가?’
어찌 보면 긴 시간이었다. 서장에서 사천성을 지나 하남성까지
이르는 동안의 여정이 하나씩 떠올랐다. 이제 슬슬 그 긴 여행의
종착지가 눈앞에 보이는 듯했다. 다만 아쉬운 것은 아직도 오행혈
마경의 행방을 알지 못한다는 것이다.
‘그러나 저 강호의 무리 속에 오행혈마기를 가진 자가 있는 것
같으니, 그것도 멀지 않았다.’
저곳에 있는 무림인들과 몇 차례 접촉했던 제자들이 ‘한 사람
과 마주칠 때 서로 간절히 끌어당기는 것이 있었다’고 말했다. 그
렇다면 그것은 흡혈로 인한 역건곤()의 이기()와 오행
혈마기()가 상생() 작용을 일으킨 것이 분명하다.
마하륵의 눈이 마주 보이는 신고산의 꼭대기로 향했다. 저 어딘
가에 그토록 찾아 헤매던 오행혈마경의 단서가 숨어 있다. 고맙게
도 자신의 존재를 드러냈으니, 반드시 그를 통해 마경()을 회
수해야 한다.
별동대가 무림맹을 떠난 지 칠 일째 되던 날이다. 무림맹에서
별동대로 파견 나온 풍운검객() 마초()는 정오 무렵
한 마리의 전서구를 받았다. 하남성과 고산을 잇는 관도에 군사들
이 깔려 있으니 우회하라는 것이었다.
마초는 별동대의 인솔을 맡고 있는 무당파의 춘양진인에게 서
신을 전했다.
서신을 읽은 춘양진인은 자신이 가르친 천(), 지(), 일(),
원()의 네 제자들 중 원허 도사를 불렀다.
“너는 지금 일행에게 잠시 모여달라고 전하거라.”
원허 도사가 읍을 한 뒤 춘양진인의 앞에서 사라졌다. 그리고
잠시 후 관도를 따라 걷던 무당파와 아미파, 공동파, 풍림장의 고
수들이 춘양진인의 앞으로 모여들었다. 풍림장의 고수들은 무당파
사람들과 대화하기를 꺼려했지만, 춘양진인의 소집을 거절할 수도
없었다. 어쨌거나 지금은 공동 운명체였기 때문이다.
장염도 아미파 제자들 속에 섞여 제법 넓은 공터로 걸어갔다.
장염이 아미파의 여승들과 오는 것을 지켜보던 노호가 빈정거
렸다.
“아니, 장 소협은 언제부터 아미파의 스님이 되셨소?”
장염이 노호를 힐끔 바라본 후에 빙그레 웃었다. 언제부터인지
노호를 생각하면 웃음부터 나오는 장염이었다. 노호에 대한 감정
이라는 것이 애매하기만 했다. 마치 작고 연약한 짐승이 연상되니,
지금까지 노호가 보여준 행동과는 정반대되는 것이었다. 바로 그
점이 노호를 볼 때 장염으로 하여금 웃지 않을 수 없게 했다.
‘이 익 !’
장염이 웃기만 할 뿐 대꾸조차 하지 않자 노호의 가슴으로 욕
기가 치밀어 올랐다. 그렇다고 무공이 높다는 것을 직접 체험한
마당에 또다시 시비를 걸 배짱은 없었다.
“흥! 장사부님께서 아미파에 계시든 말든 당신이 무슨 상관이
죠?”
장염을 따라오던 정원 스님이 발끈해서 쏘아붙이자, 노호는 머
슥한 표정으로 한 걸음 물러났다.
“하하,그저 장 소협의 주변으로 늘 크고 작은 일들이 일어나니
염려해 본 것뿐입니다.”
노호의 말만 가지고는 장염을 염려한 것인지, 장염과 관계를 맺
고 있는 아미파를 염려한 것인지는 확실치 않았다. 그러나 어쨌든
노호의 말은 결코 호의적이지 않았다.
지금까지 장염은 아미파에게 있어 큰 스승과 같았다. 그의 무공
뿐만 아니라 생각과 행동이 아미파 젊은 제자들의 표상이었다. 처
음 장염에게 무공을 배운 정현, 정원, 정경 스님의 경우 그것은 더
욱 심했다. 그러니 지금 정원의 마음이 편할 리가 없다.
정원이 다시 쏘아붙이려고 하는 순간이었다.
은의()를 맵시있게 입은 무당파 여제자가 달려와 노호의
팔을 잡아끌었다.
“사형! 사부님이 찾으세요. 어서 가요.”
노호는 잠시 머뭇거렸지만, 곧 사매의 손에 이끌려 자리를 벗어
났다.
노호가 떠나가자 정현이 어이없다는 투로 말했다.
“세상에, 무당파에 저런 사람이 있을 줄이야.”
“제가 저 사람의 이름을 알아요 무당파의 노호라고 하는데,강
호에서 제법 이름을 얻었나 봐요 무당파 사검사라던가‥‥‥.”
정경이 말끝을 흐렸다. 얼마 전 무림맹에서 아미파 원로()
들의 심부름을 하다가 무당사검사에 대한 이야기를 들었다. 물론
장 사부와 관계가 있는 영화 소저 때문에 나온 얘기였다. 정경은
그때 무당 사검사 중 하나는 사고로 죽고, 다른 하나는 무림맹에
잡혀 있다고 들었다. 잡혀 있던 사람이 영화 소저였으니, 지금은
무당사검사에 대해 길게 이야기할 수 없었다.
정현이 정경의 말을 듣고 눈을 휘둥그렇게 떴다.
“아니,강호 경험도 없는 네가 어떻게 그런 것까지 다 알고 있
는 거니?”
“후훗! 어리다고 너무 무시하지 마세요 알고 보면 저도 아미파
의 여고수()라구요.”
정현과 정원은 피식 웃고 말았다. 아미파에서 제일 나이가 어린
정경이었다. 장 사부의 가르침이 없었다면 아직도 아미파에 남아
잔시중이나 들었어야 할 정경이, 어느새 무림의 중대사에 참가하
여 스스로 여고수라 자처하고 있는 것이다.
잠자코 듣고 있던 장염이 정중하게 정경의 말을 따라했다.
“알고 보니 아미파의 여고수셨군요.”
“어머, 장 사부님, 놀리시면 싫어요.”
정경의 얼굴이 빨갛게 달아올랐다.
“하하핫!”
“호호!”
장염과 아미파 여제자들의 싱그런 웃음이 주변으로 퍼져 나갔다.
생사대전()을 앞둔 모든 사람들의 마음이 가벼울 리는
없다. 밝은 웃음이 터져 나오자 근처에 있던 고수들의 시선이 집
중되었다.
“쯧쯧, 살지 죽을지도 모르는데 저렇듯 긴장을 풀어서야‥‥‥.”
무림맹에서 파견 나온 풍운검객 마초가 눈썹을 찡그리며 중얼
거렸다. 본래 마초의 얼굴은 광대뼈가 튀어나온 데다가 크고 작은
생채기들로 가득했다. 그런 마초가 인상을 찌푸리자 그의 정면에
있던 고수들이 크게 긴장하고 말았다.
분위기가 너무 가라앉았다 싶자 춘양진인이 조심스럽게 말문을
열었다.
“마 대협, 살고 죽는 것은 모두 하늘에 달린 것 아니겠소이까?
젊은이들의 긴장이 풀려 있다는 것은 마 대협 같은 원로고수를
믿고 있다는 뜻이라 생각하오. 강호 경험이 많은 원로가 다음 세
대의 바람막이가 되어주어야 하지 않겠소이까? 허허헛!”
비록 요즘 들어 무당파의 위엄이 많이 손상당했다고는 하지만,
아직도 무당파 장문인의 위치는 지고한 것이었다. 춘양진인이 저
처럼 원로고수라고 치켜세워 주니, 이제 갓 오십이 넘은 마초의
얼굴에 화색이 감돌았다.
“제 생각이 아주 조금 짧았습니다. 이제부터라도 위치에 걸맞게
후진들을 위해 분골쇄신()하는 마음으로‥‥‥.”
춘양진인이 재빨리 그의 뒷말을 끊었다.
“아니외다. 분골쇄신까지야‥‥그저 조금 넉넉한 마음을 가지셔
도 될 듯해서 드린 말씀이오.”
장염의 무공을 익히 아는 춘양진인이다. 그런 장염이 동행한다
는 것에서 나름대로 큰 위안이 되기도 했는데,마초의 말을 듣자
니 어째 낯이 간지러운 느낌이 들었던 것이다. 게다가 분골쇄신이
라니, 바라기는 장염이 무리들을 위해 조금만 더 신경 써주었으면
하고 있는 참에 말이다.
춘양진인이 생각하기에 마초는 아직 장염에 대해 잘 모르는 것
같았다.
‘하기사, 무림맹의 사람이라고 어찌 다 알 수 있겠는가.’
무림맹의 사람이라고 모두 장염의 무공을 본 것은 아니다. 장염
이 펼치는 무공을 직접 목격한 사람들은 문파의 장로들과 영빈관
을 감시하던 여덟 명의 젊은 고수들뿐이다. 그날 이후 구대문파는
문파의 명예를 위해 제자들의 입 단속에 들어갔다.
오늘날 전 무림에 퍼진 소문은 모두가 멀리서 지켜보던 무림맹
의 위사들 입을 통해 나간 것이다. 그러다 보니 그 이야기도 지극
히 비상식적이고 단편적인 것들로 구성이 되어 있었다.
예컨대 ‘젊은 장염이 구대문파 장문인과 비무를 했는데 일검에
모두 무릎을 꿇었다더라’, ‘장염이 크게 소리를 지르니 땅이 갈라
졌다더라’, ‘장염이 검을 날리니 검이 저절로 살아서 장문인들을
베고 용이 되어 하늘로 올라갔다더라’는 식이었다.
그런 소문을 접한 무림맹의 원로고수들은 그저 ‘시대가 흉흉하
니 사람들이 새로운 영웅담()을 만들어내는 것이다’라고
생각했다. 그리고 그것은 어느 정도 사실이기도 했다. 혼란의 시대
를 살아가는 무림인들이 새로운 영웅의 출현을 간절히 원하고 있
었기 때문이다.
그들의 기대와 장염의 무공이 한자리에서 만났다. 다만 장염의
무공이 워낙 상상을 초월하다 보니 이야기는 영웅담식으로 전개
될 수밖에 없었고, 그 이야기를 전해 들은 사람들은 ‘새로운 영웅
담이로구나’ 라고 짐작하게 된 것이다.
춘양진인이 복잡한 눈으로 마초와 다가오는 장엽을 바라보았다.
춘양진인은 장염이 가까이에 오면 간단한 노상회의()를
시작할 작정이었다.
춘양진인의 사형인 추풍검 심방과 만리검 양극은 아미파가 다
가오자 슬며시 무당파 제자들의 뒤로 몇 걸음 물러났다. 이미 장염
의 내력을 아는 터라 그 앞에서 모르는 척하고 있기가 어려웠다.
심방의 귀로 양극의 전음이 들려왔다.
“사형, 나는 점점 자신이 없소. 명색이 도사가 이렇게 마음이 무거
워서야 어디‥‥‥.”
“조금만 더 참아보세나. 이제 와 어쩌겠는가? 장 사숙을 너무 멀리
떠나보낸 우리들의 잘못이 실로 크이.”
심방이 전음으로 대답한 후에 깊은 한숨을 내쉬었다. 정말 무당
파는 귀인을 너무 멀리 떠나보냈다. 너무도 사소한 이유로 시작되
었으나,그 밑바닥에는 부끄럽게도 인간에 대한 차별이 깊게 깔려
있었다. 누구보다도 그 잘못을 알기에, 심방은 장염 사숙 앞에 나
설 수 없었다.
‘어쩌면 우리는 이런 식으로 그 죄에 대한 대가를 치르고 있는
것인지도 모른다.’
심방이 중얼거리며 시선을 돌렸다 심방의 눈이 닿는 곳에 장염
이 무척이나 편한 얼굴로 서 있었다.
조금 떨어진 곳에서 춘양진인이 뭐라고 말하고 있었지만,심방
의 귀에는 하나도 들리지 않았다. 심방은 장염의 부드러운 미소를
훔쳐보다가 다시 한 번 더 한숨을 내쉬고 말았다.
춘양진인의 말이 다끝나자, 파경 사태와 광료가 춘양진인의 의
견에 동의를 표했다. 만약 관도에 병사들이 깔여 있는 것이 확실
하다면 그들과 대면해서는 안 된다고 생각했기 때문이다.
아미파는 얼마 전 제갈위기가 벌인 아미산의 사태를 통해 관군
의 저력을 확인한 바 있다. 관군()은 대부분 멍청해서 별거
아닌 것 같지만, 한번 집요하게 달라붙기 시작하면 그때부터는 상
대하기가 결코 쉽지 않았다.
문파를 다시 일으켜 세워야 하는 광료에게도 관()은 피해야
할 상대였다. 광료는 ‘피해가는 최선의 방법은 처음부터 마주치지
않는 것이다’ 라고 믿었다.
비록 풍림장이 무당파가 하는 말에 시큰둥한 반응을 보였지만,
대다수가 산길로 피해가자고 했기 때문에 별동대는 즉시 숲으로
진입했다. 선두로는 무당파가 갔고, 그 뒤로 아미파, 공동파, 풍림
장의 순이었다.
무림맹에서 출발할 때부터 무당파가 별동대의 선봉이었다면 풍
림장은 후미를 담당했다. 두 문파의 서먹한 관계 때문에 자연스럽
게 구성된 것이었지만,두 문파의 전력이 비슷했으니 어찌 보면
가장 이상적인 조합이기도 했다.
광료는 숲으로 들어가며, 혹시라도 낙오하는 제자가 생길까 봐
연신 좌우를 살폈다. 선두에 선 추료 사형의 뒤로 벽운산장에서
따라 나온 세 명이 바싹붙어 있었다.
‘응?그런데 이 녀석들은 어디 있는 건가?’
광료가 목을 자라처럼 빼고 이리저리 둘러보았다. 언제나 몰려
다니는 공동파의 마지막 제자 청운(), 풍운(), 일운()
이 보이지 않았다.
혹시라도 장염의 근처에서 기웃거리고 있나 살펴보았지만, 장염
의 곁에는 향이와 아미파의 세 여제자가 있을 뿐이었다.
‘허어, 이놈들이 또 어디서 말썽을‥‥‥.’
광료가 눈에 불을 켜고 고개를 홰홰 내저었다.
“누구를 찾으시오?”
정신을 차리고 보니 걸음이 늦어진 탓에 풍림장의 장주 영호성
과 같이 걷고 있었다. 광료가 멋쩍은 웃음을 흘리며 대답했다.
“공동파의 어린 제자들을 찾고 있던 중입니다.”
“아! 그들이라면 처음부터 무당파와 함께 숲으로 들어갔소이다.”
광료가 살짝 고개를 숙이며 말했다.
“가르쳐 주어 감사합니다. 그들이 그렇게나 앞서 가고 있을 줄
은 미처 몰랐습니다.”
영호성이 의미심장하게 웃으며 말했다.
“별말씀을요. 고제자()의 행동이 눈에 띄어 잠시 지켜보
았던 것뿐인데, 도움이 되었다니 다행입니다.”
광료는 영호성이 하는 말의 의미를 미처 알아듣지 못했다. 다만
‘자신의 제자들이 무당파와 함께 가는 것을 보았다’는 말로 받아
들이고 서둘러 자리를 떠나갔다.
영호성은 분주히 걸어가는 광료의 뒷모습을 보며 피식 웃었다.
‘그런데 아까 공동파의 젊은 세 제자들이 하던 행동은 대체 무
엇이었을까?’
그것은 영호성이 처음 보는 광경이었다. 무당파가 숲으로 들어
서기가 무섭게 세 명의 공동파 제자가 따라 들어갔다. 그런데 그
들은 그냥 무당파의 뒤를 따라간 것이 아니었다.
미친놈들마냥 나무 하나하나를 감싸 안은 뒤, 온몸을 부딪쳐도
보고, 비벼도 본 후에 다른 나무로 이동했다. 비틀거리며 좌우(
)의 나무를 쓸어안는 것을 보며 처음에는 그저 아이들의 장난
으로만 알았다.
‘그러나‥‥ 나는 그들의 몸에서 나무를 향해 발출되는 굳세고
날카로운 힘()을 보았다.’
그때부터 영호성은 어린 공동파의 제자들에게서 눈을 떼지 못
했다.
‘강호에는 아직 내가 이해하지 못할 일들이 많구나.’
천하십대고수인 풍림장의 장주 영호성의 눈에 비친 강호는 신
비였다. 많은 사람들이 떠났지만 더 많은 사람들이 새롭게 나타나
조화와 균형을 이룬다.
문득 자신과 함제 강호를 종횡했던 고수들이 떠올랐다. 그중에
는 이미 죽거나 은거를 한 사람이 있는가 하면, 자신처럼 아직 강
호 활동을 하는 사람도 있다. 그러나 강호에서 떠나보내거나 남았
다는 것이 대체 어떤 의미를 가지는 것인가?
등을 대각()으로 가로지르고 있는 검의 무게가 육중하게
느껴졌다.
영호성은 어깨를 툭툭 쳐보고는 아내 광료가 사라진 숲길로 몸
을 날렸다. 영호성의 뒤로 풍림장의 고수들이 조용히 따라붙었다.
숲으로 난 작은 길을 따라 걷고 있는 노호의 얼굴은 편해 보이
지 않았다. 나뭇가지가 간혹가다가그의 얼굴을 때렸지만,노호는
피하거나 걷어내지 않았다. 나뭇가지보다 그를 더욱 괴롭게 하는
것이 있었다.
“사형, 제가 잘못했나요?”
노호는 사매인 소소()를 힐끔 바라볼 뿐 아무 말도 하지 않
았다. 조금 전에 사부가 부른다는 말은 소소의 거짓말이었다. 소소
는 자신이 아미파 제자들 사이에서 수모를 당하게 될까 봐 그랬
다고 했다.
“호홋! 사형,제게 감사하시라구요 그 여중들에게 봉변을 당하
면 어쩔 뻔했어요?”
“나는 네가 생각하는 것만큼 바보가 아니다.”
“누가 사형이 바보라고 했나요. 그저‥‥‥.”
“됐다.”
노호가 소소의 말을 끊고 앞서 나가기 시작했다. 소소는 노호의
등을 뚫어져라 노려보다가 종종걸음으로 따라붙었다.
“사형! 같이 가요.”
소소는 노호의 뒤를 따라가며 작게 한숨을 내쉬었다. 과거에는
농담도 잘하고 자신의 말에 맞장구도 잘 쳐주었다. 그런데 이제는
언제나 혼자 말하고 있을 뿐, 사형은 거의 대꾸조차 하지 않았다.
그래도 한번 사형에게 기울어진 마음은 좀처럼 자신의 의지대로
움직여지지 않았고,이제는 거의 맹목적으로 그의 뒤만 따르고 있
는 형편이다.
노호의 무정한 등판을 바라보자니 울컥하고 목이 매었다.
“사형, 이제 사부님의 제자라고는 우리 둘뿐이잖아요.제게 조
금 더 잘해주면 안 되나요?”
노호의 어깨가 움찔거렸지만 그것뿐이었다. 노호는 뒤도 돌아보
지 않고 거의 뛰다시피 정면으로 쏘아가고 있었다.
‘우리라고? 웃기는 소리. 나는 처음부터 나뿐이었다.’
노호가 냉소를 흘리며 손을 휘저었다.
파팟!
이마로 부딪쳐 오던 나뭇가지가 깨끗하게 잘려 나갔다. 어느새
노호의 오른손에는 작은 단검이 들려 있었다.
‘귀찮군.’
당고랍산맥에서 함께 탈출한 이후로 소소는 자신에게 바싹 달
라붙었다. 사매의 미모는 결코 남들에 비해 뒤지지 않았으니, 그런
소소의 접근을 마다할 이유가 없다. 그 뒤 사매는 자신이 원하는
것을 다 들어주었고, 가는 곳마다 따라다녔다. 그런데 언제부터인
지 그런 소소가 부담스러웠다. 근래에 들어서는 소소를 보면 짜증
부터 치밀어 올랐다.
나뭇가지들이 다시 노호의 얼굴을 찔러왔다. 노호가 오른손을 들
어 올리자, 근처에 있던 작은 나뭇가지들이 후두두 떨어져 내렸다.
‘정말 귀찮아.’
6-6
제칠장
언제나 현재만이 있다
숲 길로 접어들면서부터 별동대의 속도는 눈에 띄게 줄어들었
다. 반나절 가까이 움직였지만, 이동한 거리는 얼마 되지 않았다.
땅거미가 서서히 지기 시작하자 춘양진인이 걸음을 멈추었다.
무당파가 있는 곳은 숲이 거의 끝나는 지점이었다. 눈앞으로 제
법 너른 들판이 펼쳐져 있고, 그 뒤로는 다시 첩첩산중()
이었다.
“도천아,제자들을 한자리에 모으고 노숙할 준비를 하도록 해
라.”
“알겠습니다.”
도천 도사가 앞서 가는 오십여 명의 무당파 제자들을 불러 모
았다. 아직까지 시간은 조금 남아 있다고 느꼈지만, 장문인의 명이
니 따르지 않을 수 없다.
무당파가 멈추어 서자 곧 이어 아미파와 공동파, 그리고 풍림장
고수들이 모여들었다.
춘양진인이 무리들을 보고 말했다.
“아무래도 오늘은 이쯤에서 잠자리를 마련해야겠소이다. 내일
날이 밝는 즉시 다시 떠날 터이니 일정에 차질이 없도록 해주시
구려.”
각 파의 고수들은 잠자리를 마련하기에는 조금 이른 듯하다고
느꼈지만, 대적을 앞에 두고 강행군을 할 필요까지는 없다고 생각
했다. 게다가 무림맹의 본진이 따라을 시간적인 여유도 배려해야
한다.
춘양진인의 말이 끝나고 각 문파가 이리저리 흩어지자 도천 도
사가 무당파 도사들을 따로 불러 모았다.
“우리 네 사람이 사백들께서 쉴 곳을 준비할 테니, 너희 다섯
사람은 장문인의 자리를 마련해 드리고 불편함이 없도록 모시거
라.”
이원지 도인의 제자이며 무림에 오행검이라고 알려진 다섯 도
사들이 ‘알겠습니다’ 라고 대답하자, 도천 도사는 다른 제자들에게
‘각자 쉴 곳을 마련하되 눈이 닿는 곳에 머무르라’고 했다.
도천 도사의 말이 끝나자 무당파 제자들은 즉시 사방으로 홑어
져 노숙할 준비를 시작했다.
천(), 지(), 일(), 원()의 네 고수도 원로고수 심방과 양
극을 위해 분주하게 움직였다. 준비한 천을 나뭇가지 끝에 묶어
이슬이 직접 몸에 닿지 않도록 하고,마른 잎을 모아 누울 때 등
이 불편하지 않도록 바닥에 고르게 폈다.
그들의 부산한 동작을 착잡한 눈으로 바라보던 심방이 넌지시
말했다.
“험, 험, 다음부터는 이렇게까지 하지 않아도 되네. 우리에게도
손발이 있으니.”
도천 도사가 사백의 말을 듣고 힐끔 고개를 들었다. 두 분의 사
백이 무척이나 어색한 표정으로 바라보고 있었다.
“의당 저희들이 해야 할 일입니다. 사백께서는 괘념치 마십시
오.”
심방의 표정이 야릇하게 변해갔다. 천, 지, 일, 원의 나이도 오십
대 중후반이니 결코 적은 것이 아니다. 그럼에도 불구하고 심방과
양극의 높은 배분 때문에 다른 젊은 제자들에게 맡기지 않고 직
접 잠자리를 봐주고 있는 것이다.
“험, 험, 그러지 말래두.”
사손들이 보여주고 있는 조심스러운 행동의 의미를 알고 있는
심방과 양극은 연신 거북한 헛기침을 해댔다. 그들과 조금 떨어진
곳에서 장염 사숙이 분주하게 손을 놀려 잠자리를 마련하고 있었
기 때문이다. 지금까지는 사손들의 행동을 거부감없이 받아들여
왔다. 그러나 오늘은 사숙인 장염이 눈길이 닿는 곳에서 홀로 잠
자리를 마련하고 있는 것이다.
천, 지, 일, 원의 네 사람은 사백이 하는 말을 귓전으로 흘려 들
었다. 그들은 다만 오늘따라 두 분의 사백께서 유난히 겸양을 떠
신다고 생각했다.
장염이 나뭇잎으로 대충 만든 잠자리에 누워 하늘을 바라보았
다. 아직 완전히 어두워지려면 시간이 제법 남아 있었다. 오랜만에
아무런 생각 없이 누워 밤 하늘을 바라보고 있자니 감회가 새로
웠다.
아까 아미파 제자들이 잠자리를 만들어주겠다고 달려드는 것을
억지로 돌려보냈었다. 서운한 듯 돌아서던 정현, 정원, 정경 스님
을 생각하면 미안한 마음도 들었지만,그렇다고 어찌 자신의 일을
남의 손에 맡길 수 있으랴!
어디서 식사 준비를 하는지 음식 냄새가 솔솔 풍겨왔다.
장염이 누워 있던 자리에서 일어났다. 그러고 보니 자기도 뭔가
먹을 준비를 해야 했다. 장염이 잠시 ‘무엇을 먹을까? 궁리하고
있을 때였다. 공동파의 어린 제자 일운이 슬며시 다가와 말했다.
“장 소협, 여쭙고 싶은 것이 있습니다.”
“……”
장염이 웃으며 고개를 끄덕이자, 일운의 얼굴에 함박운음이 떠
올랐다. 환한 웃음과는 달리 한참을 머뭇거리던 일운이 마침내 말
문을 열었다.
“다름이 아니라, 그러니까, 음‥‥ 마음이 어디 있는 것입니까?”
일운의 얼굴에 복잡한 빛이 떠올랐다. 생각해 보면 나이가 어리
다 해도 자신은 명색이 도사인데,장 소협에게 마음에 대해 묻고
있다.
‘쩝, 어쩐지 입장이 바뀐 것 같네.’
그러나 장염에게 마음의 이야기를 듣지 않으면 안 될 일이 생
겼다. 마치 거대한 벽에 가로막힌 듯 무공이 더 이상 늘지 알았기
때문이다. 추료에게 배우기는 더 많이 배웠는데, 지금 무공 수준은
수계현을 떠날 때와 비슷했다.
복마삼십육검의 오의를 터득하기 위해 별짓을 다했다. 빽빽한
나무 사이를 뛰어다니며 안고, 치고, 튕겨보았지만, 그것만 가지고
는 만족할 수 없었다. 시간이 지날수록 무공의 길은 요원하게 느
껴졌다.
그때 일운은 수계현에서 장염이 보여주었던 ‘만물일체(
) 심물일여()’의 법문을 떠올렸다. 그 법문이라면 가능
할 것도 같았다. 그러고 보니 그 법문 덕에 몸과 검이 하나가 되
는 감동을 맛본 적도 있지 않은가!
일운은 법문을 붙들고 고민하기 시작했다. 그러나 깊이 들어갈
수록 ‘마음이 무엇인지,또 그것이 어디에 있는지’ 알 수 없었다.
일운은 ‘어쩌면 자신이 나무 사이를 뛰어다니는 것보다 더욱 어
려운 선택을 했는지도 모른다’고 생각했다.
결국 일운은 다시 장염을 찾아오기로 했다. 장염이라면 비웃거
나 무시하지 않고 다시 가르침을 내려줄 것이다’라고 믿었기 때
문이다.
“하하, 마음이라‥‥‥ 소도사()께서 제 밑천을 훔쳐 가려
고 오셨군요.”
“헤에 ‥‥‥.”
일운의 얼굴에 어설픈 웃음이 떠올랐다. 마음이 앞서 타인에게
자신의 절기를 가르친다는 것의 곤란함을 잠시 잊고 있었다. 무림
인에게 있어 무공은 자신을 지키는 것이며, 의식주()를 제
공해 주는 원천이기도 하다. 그런데 자신은 사실상 아무 관계도
아닌 장염 소협에게 너무 많은 것을 요구하고 있는 것이다.
그러나 일운은 장염의 얼굴을 빤히 바라보기만 했다. 장염은 그
런 부분에 있어 보통 사람들과는 다르다고 믿었다.
‘아무렴! 그렇지 않다면 수계현에서 우리를 지도해 주지도 않
았을 거야.’
장염이 일운의 천진한 얼굴을 바라보며 웃음을 터뜨렸다. 이 영
특한 소도사는 세속(7틴쏜)에의 물이 들지 않았다. 그것이 마음을
기쁘게 했다. 잠시 후 장염이 빙글빙글 웃으며 말문을 열었다.
“아주 먼 나라에 한 부자가 있었습니다. 그에게는 많은 재물이
있었죠. 부자는 재물을 좋아했고,더 많은 재물을 모으는 것이 유
일한 즐거움이었습니다. 부자의 마음은 어디에 있을까요?”
“당연히 재물에 있죠!”
장염이 일운을 보며 크게 웃었다.
“어렵지 않지요?”
일운의 눈이 동그랗게 떠졌다.
“그럼, 마음은 재물에 있는 겁니까?”
“하하핫!”
유쾌한 웃음을 터뜨리던 장염이 다시 말했다.
“한 소년이 살고 있었답니다. 소년은 매일 생각했습니다. 나는
누구일까? 나는 어떻게 태어난 것일까? 소년은 매일매일 더 생각
했습니다. 소년의 마음은 어디에 있을까요?”
“음, 생각에 있습니다.”
“하하! 좋아요.그럼, 부자와 소년의 마음은 모두 어디에 있습니
까?”
일운이 손으로 자기의 머리를 가리켰다.
“혹시, 생각에 있나요?”
“좋아요, 아주 좋습니다. 그렇다면 소도사가 태어나기 전에 생
각은 어디에 있었을까요? 그리고 그 생각은 나중에 어디로 갈까
요?”
“잘‥‥ 모르겠습니다.”
장염이 희미하게 웃으며 중얼거렸다.
“만물이 하나이며 마음과 세상이 같다().”
그제야 일운이 자기 무릎을 세차게 때리며 소리쳤다.
“세상에 ! 장 소협은 어떻게 그런 걸 알았죠?”
“지금 소도사를 만나서 알게 된 거죠. 저에게는 언제나 현재만
이 있을 뿐입니다.”
한참 동안 이것저것에 대한 장염의 생각을 묻고, 그것을 자기
생각과 비교하던 일운이 돌아갔다. 일운이 돌아간 직후 아미파와
함께 있던 향이가 찾아왔다.
“장 동생, 이것 받으세요. 아미파의 파진 사태께서 주신 것입니
다. ”
장염이 곱게 포장된 꾸러미를 받아 들었다. 손에 만져지는 느낌
이 말린 음식이다.
“건량이군요?”
“네,장 동생에게 따로 준비할 시간이 없었을 거라고 하시더군
요.”
“누님이 저를 대신해서 사태께 감사하다는 인사를 꼭 전해주십
시오.”
달빛 아래 향이가 배시시 웃으며 고개를 끄덕였다.
‘함께 가겠다’며 따라나서는 아미파의 세 여제자들을 간신히
따돌리고 왔다. 지금이 아니라면 언제 장 동생과 함께 있을 것인
가! 영빈관에서는 영화 때문에 장 동생을 챙겨주지 못했지만, 지
금은 다르다. 향이는 수계현에서 지낼 때처럼 장염과 시간을 갖고
싶었다.
“그러고 보니, 누님과의 여행이 벌써 세 번째로군요.”
장염의 말을 듣고 곰곰이 생각해 보니 과연 이번이 장염과의
세 번째 여행이다. 처음 의혈단에서 달아나던 날은 정말 끔찍했다.
철검대 대원의 가슴을 찌르고,쓰러져 가는 사당에서 서검자를 만
났다. 그때는 자신이 왜 살아야 하는지도 모른 채 무작정 장염을
따라다녔다.
그러나 삼도회에서 수계현으로 갈 때는 조금 더 좋았다. 비록
겨울이라 춥기는 했지만,시간이 날 해마다 장염이 가르쳐 준 무
공을 연마했다.
‘그때가 행복했었지 ‥‥‥‥’
향이는 삼도회에서 수계현에 이르는 그 기간뿐이 아니라,수계
현에서의 생활도 여행의 연속으로 받아들이고 있었다. 수계현에서
생활이란 게 여행과 다를 바 없었기 때문이다. 내일의 희망도
없이 하루하루를 무작정 살았다. 장염이 찐빵과 만두를 만들어 겨
우 생계를 유지했고, 나중에는 그것조차 불가능했었다.
‘그래도‥‥ 정말‥‥ 그때가 좋았다. ‘
지금은 어엿한 무림인이 되어 아미파와 함께 돌아다니고 있었
지만,의혈단의 하녀에서 갓 벗어나 장염을 따라다니던 시절보다
즐겁지는 않았다.
향이가 생각에 잠긴 듯하자 장염은 꾸러미를 풀어 건량을 하나
꺼냈다.
그리고 막 입에 털어 넣으려다가 움직임을 멈추었다.
‘무언가 오고 있다. ‘
달빛이 조용히 내리비추는 숲 속은 제법 환했지만, 장염은 숲에
웅크리고 있는 크고 어두운 기운을 느꼈다.
‘이 기운은 뭔가‥‥‥‥’
처음 느끼는 기세 속에 살기가 가득했으나, 무림인 특유의 기운
은 느껴지지 않았다. 무림인이 아니라면 대체 누가 이 어두운 숲
속에서 별동대를 향해 살기를 흘리고 있는 걸까?
“향 누님, 아미파로 돌아가 경계를 하라 일러주십시오. 누군가
우리들을 노리고 있는 것 같습니다.”
장염의 긴장한 음성이 향이의 상념을 깨뜨렸다.
장 동생이 저토록 긴장하고 있다면 상대도 보통은 아닐 것이다.
향이는 조용히 아미파가 있는 곳으로 되돌아갔다.
장염은 즉시 가부좌를 틀고 앉아 눈을 감았다. 상대가 누구인지
알아야 했다. 지금 이곳에 있는 사람들은 모두가 자신과 인연을
맺은 사람들이다. 설사 인연을 맺지 않았다 할지라도 결코 사람들
의 죽음을 수수방관할 수는 없다.
드디어 전이()가 시작되었다.
장염의 전신으로부터 뿜어져 나온 기운이 대기() 중으로
녹아들기 시작했다. 지금 장염이 보여주고 있는 것이야말로 만물
일체() 심물일여()의 공능이기도 했다.
장염의 의식이 바람을 타고 멀리까지 나아갔다. 나무 꼭대기를
스치고, 들판을 지나, 작은 숲을 하나 건너뛰었을 때, 마침내 장염
은 한 무리의 인마()를 보았다.
약 오백여 명의 기마대가 넓은 들판에 조용히 서 있었다. 바람
이 그들이 입고 있는 검은 갑옷 사이로 세차게 흘러갔다. 장염은
코로 파고드는 비릿하면서도 후끈한 땀 내음을 맡았다. 그들은 장
염이 세상에서 유랑할 때도 보지 못한 특이한 사람들이었다.
선두에 서 있던 사람이 느릿하게 손을 들어 올렸다. 그것이 신
호인 듯 말 곁에 서 있던 기수들이 조심스럽게 고삐를 잡아당겼
다. 사람과 말이 천천히 걷기 시작했지만, 아무런 소리도 나지 않
았다. 말의 발굽은 천으로 감싼 듯 뭉툭했고, 사람들도 말을 다루
는 데 매우 익숙했다.
장염은 사방에 흩어진 의식을 하나로 끌어 모았다.
비록 짧은 시간이었지만 전이()는 전보다 더욱 멀리, 그리
고 보다 분명하게 세상을 보게 해주었다.
생각을 정리한 장염이 천천히 눈을 떴다. 그것은 분명히 부대였
다. 그것도 장염이 이전에 한 번도 보지 못한 이민족의 기마병이
었다.
‘설마 하니, 고산과 하남성 사이에 있다는 관군()은 아니겠
지’
장염이 자리에서 일어나 무당파가 있는 곳으로 걸어갔다. 별동
대를 이끌고 있는 사람이 춘양진인이니,지금 자신이 본 것을 알
려줘야 한다. 그가자신의 말을 믿든, 혹은 그렇지 않든 말이다.
춘양진인은 저력 식사를 마친 뒤 주변을 한 바퀴 둘러보았다.
아무래도 문하의 제자들을 이끌고 노숙을 하자니 평소보다 더 신
경이 쓰였다.
이제 술시말(:저녁 9시)이니,조금 더 있으면 모두가 잠자
리에 들 것이다. 아직까지는 문파별로 삼삼오오() 짝을
지어 소곤거리고 있었다. 노숙이라고 하는 것이 가끔은 사람 사이
에 친밀감을 더해주기도 한다. 춘양진인은 바로 오늘의 노숙이 그
러하다고 생각했다.
‘그러나 이런 분위기가 언제까지 갈 것인가?’
아마 결코 오래가지 못할 것이다. 일단 싸움의 영역에 들게 되
면 그때부터는 피를 말리는 시간이 있을 뿐이다.
‘그래, 지금은 쉬는 게 좋겠지.’
그렇게 중얼거리며 몇 걸음 걷는데,누군가 어둠 속에서 자신을
향해 곧바로 걸어왔다.
춘양진인의 얼굴에 가벼운 긴장이 스쳐 지나갔다. 다가오고 있
는 사람은 바로 장염이었다.
‘저 사람이 왜 내게‥‥‥?’
춘양진인과 장염이 삼 장 정도의 거리를 남겨두었을 때다. 장염
의 앞을 막아서는 사람들이 있었다.
“잠시 걸음을 멈춰주시오.”
보이지 않는 곳에서 춘양진인을 보호하고 있던 천(), 지(),
일(-), 원()이었다.
도천 도사가 정중히 읍을 하며 말했다.
“장 소협께서 본 파의 장문인에게 어떤 용무가 있으시오?”
도천 도사와 장염은 어느 정도 안면이 있는 사이였다. 그러기에
도천 도사도 정중하게 묻고 있었다.
“장문인께 긴히 드릴 말씀이 있어서 말입니다. 시간을 요하는
일이니, 잠시 뵙게 해주시기 바랍니다.”
몇 걸음 앞에 춘양진인이 보였지만, 장염은 도천 포사에게 말을
건네지 않을 수 없었다.
도천 도사가 뭐라고 대답하기도 전에 춘양진인이 걸어왔다.
“허헛! 장 소협, 어인 일로 빈도를 찾아오셨소이까?”
춘양진인은 장염과 개인적으로 만나본 기억이 없다. 어디선가
본 적이 있는 듯한 느낌이 언뜻 들었지만,영빈관에서 본 것 때문
이려니 했다.
‘그나저나 이 절정 고수가 무슨 일로 나를 찾아왔을까?’
춘양진인 앞으로 걸어가는 장염의 얼굴에 웃음이 살짝 감돌았
다.
‘장문인은 역시 나를 기억하지 못하는구나.’
경천일기공의 금제에서 벗어나지 못하고 고통당하고 있던 무렵
춘양진인을 만난 적이 있다.
여덟 살에 시작된 사부 진원청과의 만남 이후, 장염은 계속되는
꿈속에서의 고련으로 폐인이 되어 있었다. 눈빛은 풀려 몽롱했고,
몸도 삐쩍 말랐다. 잠을 못 자서 대낮에도 거의 몽롱한 상태로 지
내야 했다.
그러기를 무려 오 년, 장가촌에서는 장염을 ‘미친 녀석’, 혹은
‘불길한 징조’ , ‘걸어다니는 뼈다귀’라고 부르기 시작했다.
장염이 한창 고통받고 있을 때,춘양진인이 인사차 사대제자들
을 이끌고 방문했다.
그날 춘양진인은 이제 열두 살 된 장염의 흉한 몰골을 유심히
살핀 후, ‘손을 주시오’라고 했다. 장염은 춘양진인에게 손을 내밀
때만 해도 회망을 버리지 않았다.
‘무당파의 큰 신선이시라면, 편히 잠을 잘 수 있게 도와줄 거
야.’
그러나 진맥을 마친 춘양진인은 아버지와 장염에게 청천벽력
() 같은 소리를 했다.
“주화입마에 빠져,이제는 영영 회복할 길이 없소이다.”
그런데 지금 그 춘양진인이 자신의 눈앞에 서 있다. 십육 년 전
매정하게 돌아선 이후, 단 한 차례도 장가촌을 찾아와 주지 않던
춘양진인이었다.
“오랫만에 뵙습니다.”
춘양진인은 장염의 말을 그저 형식적인 인사로 받아들였다. 그
러나 같은 별동대라 서로의 얼굴을 한두 번 본 것도 아닌데, 정말
유별난 사람이었다.
“그렇구려.한데 이 밤에 어인 일이시오?”
“……”
예상은 했지만,춘양진인의 태연한 표정을 보니 어쩐지 서글퍼
졌다. 그는 자신을 알아보지 못하고 있었다. 목구멍으로 한줄기 웃
음이 꿈틀거리며 올라오려고 했다. 장염은 저도 모르게 마른침을
꿀꺽 삼켜야 했다. 어쩌면 자신을 알아보지 못하는 것이 당연한
것인지도 모른다. 십육 년 전의 자신은 전혀 다른 모습이었으니
말이다.
“한 떼의 기마병들이 지금 이리로 오고 있습니다.”
“그게 무슨 말씀이시오?”
“숲 건너편에서 지금 이곳을 향해 중무장한 기마병이 몰려오고
있다는 말입니다.”
춘양진인의 얼굴이 당혹감으로 물들었다. 중무장한 기마병이라
니, 지금 별동대가 상대하려고 하는 무리들은 단지 혈마사의 라마
승들이다. 아직까지 그들이 말을 타고 다닌다는 소리를 듣지 못했
다.
“그들의 숫자는 몇이나 되오?”
“얼핏 보기에 오백은 되어 보였습니다.”
뒤에 서 있던 사대제자 천, 지, 일, 원의 얼굴이 일그러졌다. 오
백 명의 기병이라니,대체 어디서 그들이 나타났다는 말인가!
“그것이 확실하오이까?”
장염이 확신에 찬 얼굴로 고개를 끄덕였다.
그 순간 뒤에서 조심스런 도천 도사의 음성이 들렸다.
“장 소협께 죄송스런 말씀입니다만, 오늘 장 소협은 한 차례도
대열에서 벗어난 적이 없습니다. 그렇다고 누가 찾아온 사람도 없
는데, 어떻게 알게 된 것입니까?”
춘양진인과 사대제자의 눈이 일제히 모아졌다.
‘나가면 오히려 멀어지고, 알수록 적어지는 것이 있소이다[
].”
그것을 끝으로 장염은 더 말하지 않았다. 장염의 표정은 나는
이미 모든 것을 말했으니, 그것을 받아들이고 말고는 당신들의 몫
이오’라고 말하는 듯했다.
도천 도사를 비롯한 사대제자들의 표정이 과히 좋아 보이지 않
았지만, 오히려 춘양진인은 웃고 있었다. 장염이라는 사람의 기행
에 대해서는 진작부터 알고 있었지만, 이 정도일 줄은 가히 상상
도 못했다.
‘흠, 나가면 멀어지고 알수록 적어진다라‥‥‥‥’
본래 ‘집 안에 앉아 있어도 하늘 아래의 일을 다 알기에, 오히
려 나가면 멀어지고 알수록 적어진다’는 말은 도()를 닦는 사람
들 사이에 오가는 말이다. 그렇다면 지금 저 장염은 스스로 하늘
의 도()를 깨달은 사람이라고 말하는 것인가?
농담인지 진담인지 확인할 길이 없기에 춘양진인은 광오한 장
염의 말을 듣고 그냥 웃고 말았다. 아마 다른 경로를 통해 어떤
소식을 들은 것인지도 모른다. 그리고 지금은 그 경로를 밝히고
싶지 않은 것뿐이리라.
“장 소협께서 그처럼 말씀하시니,오늘 밤은 경계를 단단히 하
라고 하겠습니다.”
그러나 장염은 거기서 만족하지 않았다.
“경계가 아닙니다. 피해를 줄이기 위해서는 몸을 피해야 합니
다. ”
춘양진인은 장염이 지나치게 나서고 있다고 생각했다. 영빈관에
서 구대문파 장문인들을 상대하던 장염의 모습이 떠올랐다.
‘구대문파 장문인 앞에서도 자기 주장을 조금도 굽히지 않더
니 ‥‥‥‥’
춘양진인의 얼굴이 굳어졌다.
사부의 표정이 변하자 사대제자 천, 지, 일, 원도 불편한 심기를
애써 숨기지 않았다.
“장 소협의 말이 어처구니없음에도 장문인께서 양보를 해주셨
는데, 너무 지나친 게 아니오?”
“지나치게 들렸다면 사과드리겠습니다. 그러나 다시 말씀드리
지만, 경계로는 희생을 막을 수가 없습니다.”
마침내 도천 도사가 소리를 버럭 내질렀다.
‘벌써부터 희생이라니? 그 무슨 망발이란 말이오!”
한밤중에 무당파와 장염 사이에 말다툼이 일어나자 쉬고 있던
고수들이 하나둘씩 모여들었다.
시간이 지날수록 춘양진인의 곁으로 무당파 제자들이 모였다면,
장염의 뒤로는 아미파와 공동파가 자리를 잡아갔다. 풍림장은 멀
찍이 떨어져 있었는데, 어느 쪽으로도 치우치지 않고 구경만 하겠
다는 태도였다.
향이를 통해 간단하게나마 장염의 이야기를 전해 들은 아미파
와 공동파는 벌써부터 불안한 얼굴이었다. 아미파와 공동파는 장
염과 함께 생활한 기간이 있기에 그의 범상한 면을 어느 정도는
인정하고 있었다. 그런 장염이 불길한 예고를 했으니, 어찌 마음이
편하겠는가!
잠시 무당파와 장염의 대치를 지켜보던 파진 사태가 궁금증을
참지 못하고 입을 열었다.
“장 사부, 정말 무슨 일이 생기는 것입니까?”
춘양진인과 사대제자들의 얼굴이 야릇하게 변했다. 분명 아미파
의 장문인이 장염에게 사부라고 불렀다. 구대문파의 장문인이 공
개적인 자리에서 장염을 문파의 사부라고 부르다니, 일대 괴사가
아닐 수 없다.
춘양진인에게 있어 그것은 장염이 끝까지 주장을 굽히지 않고
있는 것보다 더한 충격이었다. 구대문파 장문인의 위치란 공경을
받으며 지시를 내리는 자리다. 저렇게 조마조마한 얼굴로 상대의
대답을 기다리는 자리가 아니다.
장염이 주위를 둘러본 후에 분명한 목소리도 말했다.
“들판 너머에 있는 산으로부터 오백여 명의 기병이 전진해 오
고 있습니다. 피하거나 경계하는 것은 여러분에게 달려 있습니다.”
도천 도사가 기다렸다는 듯이 비아냥거렸다.
“장 소협은 신통력이 있어 앉아서 천리를 내다보나 봅니다. 분
명히 그가 누구를 만나거나 어디에 가는 것을 보지 못했는데, 마
치 눈으로 본 듯 말하니 말이오.”
아미파와 공동파 사람들이 장염에게로 시선을 돌렸다.
뒷짐을 진 장염이 밤 하늘을 바라보듯 고개를 젖히고 있었다.
그런 장염을 바라보던 아미파의 파진 사태가 단호한 음성으로
말했다.
“장 사부의 말씀을 들었느냐? 아미파의 제자들은 즉시 짐을 꾸
리고 이동할 준비를 해라.”
지금까지 애써 잠자리를 만들고 짐을 풀었으련만 아미파의 제
자들은 망설이지 알았다.
아미파의 제자들이 자리로 돌아가 짐을 꾸리기 시작하자,광료
도 청운, 풍운, 일운에게 소리쳤다.
“너희들은 뭘 구경만 하고 있는 게냐? 서둘러 짐을 꾸리도록 해
라!”
광료의 말을 들은 벽운산장의 제자들이 뛰어갔다. 그러나 정작
광료의 직계제자인 청운, 풍운, 일운은 꼼짝도 하지 않았다.
‘아니! 이놈들이 사람들 앞에서 스승의 말을 거역하다니!’
순간적으로 부끄러워진 광료가 버럭 소리를 내질렀다.
“네놈들은 지금 뭘 하고 있는 게냐!”
청운이 재빨리 허리를 숙이며 대답했다.
“사부님,저희는 아직 짐을 풀지 않았습니다. 아무 때라도 그냥
들고 뛰면 됩니다.”
“험, 험 ‥‥‥‥”
광료가 헛기침을 해대자, 지켜보던 풍림장의 사람들이 다른 곳
으로 슬며시 얼굴을 돌렸다. 아무래도 상황에 걸맞지 알게 웃음이
터져 나올 것만 같았다. 그들의 눈에는 뻔뻔하고 게으른 어린 제
자들과 광료의 모습이 너무도 우스꽝스럽게 보였다.
풍림장의 장주 영호성은 세 명의 공동파 도사들을 보며 고개를
끄덕였다. 영호성은 조금 전까지 저 세 사람이 숲 속에서 나무를
들이받고 있는 것을 보았기 때문이다.
‘저 어린 도사들의 집념이 대단하구나.’
멸문당한 문파의 한() 때문일까? 그들에 대해 감탄하면서도
궁금한 것이 있었다. 완전히 미친놈들처럼 전신을 사방의 나무에
처박아대고 있었으니,그렇게 해서 익힐 수 있는 무공이 뭐란 말
인가?
그나저나 이제 아미파와 공동파가 장염의 말에 따라 자리를 옮
기려 하고 있다. 풍림장은 어떻게 해야 하는가를 두고 잠시 생각
해 보았으나 답은 이미 나와 있었다.
‘장염이라는 사람의 말때문에 경박하게 움직일 수는 없지.’
비록 장염이 영화와 교분이 있다는 얘기를 듣긴 했으나,지금
같은 상황에서는 세인들의 입에 오르내릴 이야깃거리 하나가 더
따라붙는 셈이다. 풍럼장의 장주로서 자식과 가문을 생각할 때 장
염과는 거리를 둘수록 좋다.
조용히 풍림장의 자리로 돌아간 영호성은 그냥 이곳에서 쉬기
로 했다. 영호진이 불안한 얼굴로 다가와 물었다.
“아버지, 이대로 계시기로 하신 겁니까?”
영호성이 잠시 동안 영호진의 얼굴을 바라보다가 피식 웃으며
말했다.
“원래 강호를 주유하다 보면 기상천외()한 말을 하는
사람들을 종종 볼 수 있다. 그들의 말이 모두 거짓이라고 볼 수만
은 없지만,그렇다고 그들의 언행()에 일일이 신경을 쓰다가
는 제명대로 살지도 못할 게다. 그런 걸 알아내는 게 이른바 연륜
()이라는 거지. 너도 가서 좀 쉬거라.”
천막을 걷고 짐을 꾸리느라 사람들이 분주하게 움직였다.
그들을 바라보는 춘양진인의 입에서 긴 한숨이 흘러나왔다.
“흐음‥‥‥‥”
지금까지는 그런대로 무리들을 잘 이끌어왔다. 그런데 지금 장
염의 고집 때문에 내부적인 균열이 생기기 시작했다.
춘양진인은 그 점이 못마땅했다. 얼마 전까지 무림맹에서 악의
적인 따돌림을 받으며 지냈다. 그런데 이제 겨우 칠 일 만에 다시
무당파의 지도력을 의심받게 생긴 것이다. 한순간이나마 무림맹에
서의 부당한 대우를 떨쳐 버리게 되었다고 기뻐했는데, 모든 것은
다시 원점으로 되돌아왔다.
춘양진인이 못마땅한 얼굴로 장염을 쏘아보았다.
“장 소협 때문에 별동대가 사분오열()되고 있다고 생
각지 않으시오?”
장염이 춘양진인의 눈을 지그시 바라보며 대답했다.
“짐승들도 자기에게 닥친 위험을 감지하면 스스로 몸을 피합니
다. 저들은 본능적으로 닥쳐을 재난으로부터 몸을 피하고자 하는
것뿐이니 진인께서도‥‥‥‥”
그 순간 도천 도사가 장염의 말을 끊었다.
“닥치시오! 그대의 무공이 뛰어남은 알고 있으나, 무림에 기인
이사()는 모래알처럼 많소. 그대의 자만으로 인해 언젠가
크게 손해를 볼 날이 있을 것이오!”
도천 도사는 자신와 무공을 믿고 방자하게 행동하는 장염이 못
마땅했다.
그러고도 할 말이 남은 듯 도천 도사가 입술을 씰룩자릴 때였
다. 멀리서 심방의 목소리가 들렸다.
“이제 모두 그만들 하거라. 그리고 장문인은 한 번쯤 주변을 살
펴보는 것이 어떻겠소? 유비무환()이라 하지 않았소.”
도천 도사가 나지막하게 한숨을 쉬었다. 자신의 기분 때문에 감
히 사백인 심방을 거역할 수는 없다.
마침내 무당파와 풍림장만 남기고 아미파와 공동파는 다른 곳
으로 자리를 옮겼다. 주변이 대충 정리되자 춘양진인은 제자들을
불러 모았다.
그리고 사형의 의견을 존중하여 천(), 지(), 일(-), 원()
의 사대제자를 각각 동서남북으로 나누어 보내기로 했다.
“알겠느냐? 너무 멀리까지 나갈 필요는 없다. 기마병이라 했으
니 소리에 유념하면 될 것이다. 근처를 둘러보고 별다른 기미가
보이지 않거든 돌아와 쉬도록 해라.”
장염과의 일이 없었다면 모를까, 별동대를 인솔하는 입장에서도
오늘 밤만큼은 만반의 대비를 해야 했다. 그러나 날이 밝으면 장
염의 터무니없는 헛소리에 부화뇌동()한 아미파와 공동
파의 장문인을 측은한 눈으로 바라보아 주리라!
정체 불명의 기마대, 혹은 적이라고 불릴 만한 것의 흔적을 찾
기 위해 사대제자들이 사방으로 흩어졌다.
춘양진인은 네 명의 제자들을 내보낸 후, 남아 있는 문도들을
모두 해산시켰다.
천, 지, 일, 원의 사대제자가 사방을 뒤지고 다닌 지 반 시진(1시
간)이 지났다. 그러나 사방으로 흩어졌다고는 하나, 겨우 네 사람
이 한밤중에 모든 지역을 완벽하게 조사할 수는 없다.
숲 속을 헤매고 다녔지만 아무런 단서도 찾지 못한 천, 지, 일,
원은 결국 반 시진 만에 터덜거리는 걸음으로 되돌아와야 했다.
“사방을 둘러보았으나 의심이 가는 것이 없었습니다.”
제자들을 기다리고 있던 춘양진인이 허탈한 음성으로 중얼거렸
다.
“그럴 줄 알았다. 돌아가 순번을 정하여 경계를 시키고,너희도
그만 쉬도록 해라.”
춘양진인이 사대제자들을 돌려보내고 자신의 잠자리로 돌아갔
다. 장염의 헛소리 때문에 괜히 시간만 낭비한 꼴이 되고 말았다.
이제 남은 것은 날이 밝기를 기다려 최대한 점잖은 모습으로 떠
났던 사람들을 맞이하는 일뿐이다.
자리에 누워 오늘의 일을 곰곰이 떠올려보았다. 아무래도 몇 가
지 석연치 않은 점들이 있다. 다른 때와 달리 맥 빠진 모습을 보
이는 사형들, 어쩐지 오래전부터 알고 지낸 듯한 느낌을 주는 장
염, 그리고 장염의 말이 주는 무게감이 마음에 걸렸다.
‘저 장염이라는 사람의 말은 터무니없어 보이지만 왠지 거역하
지 못할 힘이 느껴진다.’
춘양진인의 마음이 무거운 것은 바로 그것에 있다. 장염의 말이
계속해서 귓가에서 울리고 있었다. 그는 ‘경계로는 희생을 막을
수 없다’고 했다. 그의 말처럼 오늘 밤에 무슨 일이 생긴다면, 더
구나 그 상대가 기마병이라면 이 너른 들판을 앞에 두고 어디로
피해야 할 것인가?
계속 엎치락뒤치락하다가 깜빡 잠이 들었었나 보다. 춘양진인은
지축()이 울리는 소리를 듣고 힘겹게 눈꺼풀을 들어 올렸다.
선잠이 들었던 탓일까? 생각처럼 몸이 금방 움직여주지 않았다.
처음에는 꿈인 줄 알았다. 그렇지 않고서야 갑자기 이렇게 가까이
서 굉음이 터져 나을 리가 없다.
두두두두!
다시 몸이 흔들리는 순간,잔신에서 소름이 돋았다. 춘양진인이
튕기듯 벌떡 일어나 소리쳤다.
“모두 일어나라!”
귀가 멍할 정도로 커다란 그것은 말발굽 소리였다. 하늘에서 뚝
떨어지기라도 한 듯, 말발굽
소리는 겨우 이십 장(약60미터) 밖에서 들려오고 있었다.
“으아아아! 기마병이다!”
잠에서 깬 무당파와 풍림장의 고수들이 비명을 지르며 한곳으
로 몰려들었다.
두두두두두두!
정체 불명의 기마병들은 무당파와 풍림장의 고수들이 한자리에
모이기도 전에 덮쳐들었다. 무당파와 풍림장의 고수들은 마치 태
풍에 날리는 낙엽처럼 사방으로 튕겨 나갔다.
“크아악!”
“으악!”
곳곳에서 말발굽에 채인 고수들의 비명이 들려왔다.
하지만 질풍처럼 몰아쳐 온 기병을 겨우 피한 고수들에겐 더
끔찍한 일이 기다리고 있었다. 마치 파도처럼 두 번째의 기마대가
달려들었다. 그들의 손에 들린 것은 길이가 무려 일 장(3미터)이
넘는 강철 장창()이었다.
일부는 검으로 창을 막았고 일부는 경공으로 피했다.
“끄악!”
“컥 !”
눈 깜짝할 사이에 몇 사람의 검이 튕겨났고,그 순간 그들은 장
창에 산적처럼 꿰이고 말았다. 심야에 울리는 처절한 비명은 바람
을 타고 멀리까지 전해졌다.
경공으로 몸을 날리던 사람들 중에 말보다 느린 사람도 산적처
럼 등이 꿰이고 말았다.
“캑!”
기마대의 화려한 마상창술()과 전법()은 도망치거
나 검으로 대적해 오는 사람들에게 매우 효과적으로 사용되었다.
기마대가 겨우 세 차례 쓸고 지나갔을 뿐인데, 벌써 무당파와 풍
림장 고수 십여 명이 피를 뿌리며 쓰러졌다.
무당파 제자들 사이로 몸을 피한 풍운검객 마초의 눈이 경악으
로 부릅떠졌다.
‘헉! 저것은 몽고족 최강이라는 철기마대()가 아닌
가!’
마초의 과거는 조금 복잡했는데, 그중에는 영락제의 일차 원정
군에 속해 몽고족들과 대적한 경험도 포함되어 있다. 지금에 와서
다른 건 다 잊었지만, 저 몽고의 기마 부대는 아직까지도 공포의
대상으로 남아 있었다. 마초가 이해할 수 없는 것은 ‘왜 몽고의
철기마대가 하남성의 변두리까지 와 있느냐?’ 하는 것이다.
그러나 지금은 살아남는 것만 생각하기로 했다.
마초가 재빨리 무당파의 원로고수들이 모여 있는 곳으로 신형
을 날렸다. 그의 본능은 무당파의 원로고수가 있는 곳이 가장 안
전한 장소라고 계속해서 말해 주고 있었다.
심방과 양극의 얼굴은 일그러질 대로 일그러져 있었다.
무당파 제자들과 함께 이리저리 몸을 피하다가 문득 정신을 차
리고 보니,사방이 넓게 펼쳐진 벌판이었다. 그제야 심방과 양극은
저 기마병들에 의해 벌판으로 몰렸다는 것을 깨달았다. 기마병과
벌판에서 싸운다는 것이 얼마나 불리한 일이던가!
“사제, 큰일이로구먼. 이 일을 어쩌면 좋단 말인가!”
좌우를 둘러보던 양극이 황급히 대답했다.
“어떻게 하든지 저 숲으로 다시 들어가지 않으면 여기서 모두
죽게 될지도 모릅니다.”
오백여 명의 기마병들이 숲으로 가는 방향을 차단하며 일렬로
늘어서기 시작했다.
따가닥, 따가닥, 따가닥.
달빛 아래 기마병들의 장창이 검은 빛을 번득였다. 목숨이 오락
가락하는 싸움터만 아니었다면 찬사가 나을 정도로 기마병들은
절도있는 동작을 보여주고 있었다.
이십 장(60미터)쯤 떨어진 곳에 천천히 늘어서는 기마대를 보
며 심방이 중얼거렸다.
“장문인, 어떻게든 다시 숲으로 들어가야 하오.”
“알고 있습니다. 하나 무당파의 힘만으로는 어려울 것입니다.”
춘양진인이 우측에 모여 있는 영호성을 힐끔 바라보았다. 사실
풍림장이 가세해도 저 기마대를 뚫고 숲으로 달아날 수 있다는
보장은 없다. 그러나 지금 풍림장과 힘을 합치지 못한다면 들판에
내몰린 칠십여 명의 무림고수들은 모두 이곳에 뼈를 묻게 될 것
이다.
영호성이 춘양진인을 향해 소리쳤다.
“그대들이 강호의 도의를 저버린 것은 사실이지만, 어찌 그렇다
고 생사지간()에서 모른 척하겠소! 우리가 먼저 길을 열
터이니 좌우에서 엄호()해 주기 바라오!”
춘양진인은 그가 강호도의()를 운운한 것이 마음에 들
지 않았지만,길을 열겠다니 눈감아주기로 했다. 그의 말이 마음에
들지 않는다고 말싸움이나하고 있을 수는 없지 않은가!
춘양진인의 곁에서 한동안 호흡을 고르고 있던 심방이 말했다.
“장문인? 뒤는 사제와 내가 맡을 것이니, 풍림장의 좌우는 제자
들에게 맡기고 정면을 뚫는 것이 어떻겠소!”
춘양진인이 고개를 크게 끄덕인 후에 목소리에 내력을 담아 외
쳤다.
“천, 지, 일, 원은 들어라! 풍림장에서 정면으로 길을 열 것이다.
너희는 제자들을 이끌고 풍림장의 좌우를 엄호하도록 하라!”
“알겠습니다, 장문인!”
천, 지와 일, 원이 각각 세 명의 무당파 제자를 이끌고 풍림장의
뒤로 갔다. 풍림장이 뛰어나가는 순간 따라붙어 좌우를 보호할 생
각이었다.
한편 아미파와 공동파는 숲으로 더 깊숙이 들어가고 있었다. 상
대가 기마대라고 했으니 가급적이면 나무가 빽빽한 곳을 찾아야
했다.
선두에서 길을 열던 공동파가 아름드리 나무들로 빽빽하면서도
쉬기에 적당한 자리를 찾아냈다.
광료가 주변을 세밀히 살핀 후 자신있게 말했다.
“장 소협, 이 정도라면 오늘 밤을 보낼 만도 하지 않겠습니까?”
“그렇게 보이는군요. 나무 위에 올라가 주변을 계속해서 살피기
만 한다면 이보다 더 좋은 장소가 없겠습니다.”
장염이 고개를 끄덕이자 파진 사태와 광료는 제자들에게 쉴 것
을 명했다. 긴장한 아미파와 공동파 제자들은 나무에 기대어 잠시
쉴 뿐, 감히 잠자리까지 만들 생각은 하지 못했다.
그렇게 아미파와 공동파 사람들이 자리를 잡고 쉴 때였다.
추료와 광료, 그리고 파진 사태와 파경 사태의 귀에 가느다란
전음성이 들려왔다.
“지금, 기마대의 소리가 들리고 있습니다. 급히 돌아가 무당파와
풍림장 사람들을 이곳으로 데려오겠으니, 네 분께서는 제자들이 멀리
나가지 않도록 신경을 써주십시오.”
장염의 전음이 끝나자 광료가 추료를 바라보았다. 그러고 보니
멀리서 은은한 말발굽 소리가 들리는 것도 같았다.
‘설마, 정말 기마대가 들이닥쳤다는 말인가!’
논리적으로는 기마대가 이곳에 있을 리가 없다. 그걸 알면서도
장염이 허튼소리하는 것을 본 적이 없기에 자리를 피하기로 했다.
그런데 정말 어디에서 기마대가 몰려온 것일까?
그제야 추료도 어이없는 얼굴로 광료를 돌아보았다. 지금 장염
이 네 분께서는··’이라고 했다. 그리고 사제가 놀란 얼굴로 자신
을 바라보고 있다.
‘그렇다면 장 소협의 전음이 동시에 네 사람에게 전해졌다는
말인데 ‥‥‥‥’
추료가 자리에서 벌떡 일어나 아미파가 있는 곳을 바라보았다.
마침 아미파의 파진 사태와 파경 사태도 자리에서 일어나고 있었
다.
‘세상에! 우리가 이처럼 각기 다른 곳에 떨어져 있는데, 동시에
네 사람에게 전음을 날렸단 말인가?
추료가 알기로 전설상의 전음인 천리전음()과 육합전
성()도 이런 것은 아니었다. 천리전음은 멀리 떨어진 상
대에게 보내는 기술이며, 육합전성은 어디서 나는 소리인지 모르
게 하는 것이다. 그렇다면 이처럼 서로 떨어진 다른 사람들에게
어떻게 전음을 보낼 수 있었을까?
‘깊이 알수록 모를 것 투성이로구나.’
수계현에서 장염을 만난 것은 자기 인생의 전환점이었다. 장염
을 만나지 못했다면 수계현에서 나올 수나 있었을까? 아마 평생
동안 수계현에서 지내며 사부를 원망했을지도 모른다.
추료가 자기 주변에 웅크리고 있는 벽운산장의 제자들을 바라
보았다. 그들의 얼굴에는 긴장이 가득했다. 마치 수계현에 머물던
때의 자기 모습을 보는 듯했다.
‘나는 장 소협을 만나 수계현에서의 절망에서 벗어났다. 나는
저들에게 장 소협과 같은 존재가 되어줄 수 있을까?’
장염을 만나기 이전에는 그저 무공이나 가르치고 음식과 잠자
리가 해결되면 족한 줄 알았다. 그러다가 명예까지 얻게 되면 그
보다 더 좋은 일은 없다고 생각했다.
그러나 지금은 아니다. 그는 제자들에게 정말 도움이 되고 싶었
다. 웬일인지 황이구와 ?賻뗌弱?소복래가 장염을 만나기 이전의
자신처럼 느껴졌다.
장염은 달빛을 받으며 무당파와 풍림장이 있는 곳으로 달려갔
다. 무당파는 싫든 좋든 사문이었고, 풍림장은 영화의 집안이다.
비록 그 두 문파가 자신에게 호의적이라고 할 수 없었지만, 그렇
다고 외면할 수도 없다.
‘제발, 많은 피해가 생기지 않기를‥‥‥‥’
장염의 귀로 사람들의 비명 소리와 말발굽 소리가 선명하게 들
려왔다. 장염의 발 끝이 풀잎을 쩍자 신형이 화살처럼 앞으로 쏘
아갔다. 장염은 풀잎을 튕기며 그 반동을 이용해 삼사 장(9미터에
서 12미터)씩 날아갔다.
얼마 지나지 않아 장염은 무당파와 풍림장 사람들이 머무르던
장소에 도착했다. 기마대가 쉽쓸고 지나간 자리는 황폐하기까지
했다. 그곳에는 이미 다섯 구의 시체가 널브러져 있었다.
시체를 지나 조금 더 달리자 마침내 듬성듬성하던 나무가 사라
졌다. 그리고 장염의 눈앞에 참혹한 벌판이 펼쳐졌다.
따가닥! 따가닥! 따가닥!
창! 차창! 창!
들판의 한가운데서 풍림장과 무당파가 기마대를 맞아 사투를
벌이고 있었다.
기마대는 다섯 부대로 나뉘어 순서대로 벌판을 횝쓸고 지나갔
다. 한 부대가 지나가면 연이어 다른 부대가 뒤를 이었다. 기마대
는 손에 든 장창으로 무림인들을 가운데로 몰아가고 있었다.
오백여 명의 기마대는 파도치듯 사람들을 몰아갔고, 사람들은
그 파도에 쉽쓸리지 않으려고 몸부림쳤다. 그러나 파도의 힘이 워
낙 강해 사람들은 들판의 중앙까지 밀려 버린 뒤였다.
들판 주변은 기마대와 무림인의 시체로 그득했다.
‘아아! 이를 어쩐단 말인가!’
장염이 탄식을 터뜨렸지만 뽀족한 방법이 떠오르지 않았다.
그러나 어떻차든 벌판에서 무럼인들을 이끌어내야만 살아날 수
있다.
장염이 고민하고 있는 사이에도 무당파와 풍림장은 계속되는
위기 속에 놓여 있었다.
풍림장 장주 영호성이 정면으로 다가오는 창을 검끝으로 튕겨
냈다.
챙!~
창이 비껴나는 순간, 상대를 향해 검을 날렸지만 기마대는 이미
훌쩍 지나간 뒤였다.
‘큰일이다! 이대로라면 일 각이 지나기 전에 몰살당하고 말 것
이다.’
오랜 전투로 힘이 빠졌는지, 이전 같으면 일검에 베어버렸을 상
대를 놓치고 말았다.
마상()의 상대를 놓친 순간 숨 돌릴 틈도 없이 다른 장창이
밀려들었다.
영호성은 몸을 다시 뒤로 뺄 수밖에 없었다.
한 걸음 전진하면 두 걸음 물러서야 했다. 끝도 없이 밀려드는
장창 앞에서 영호성은 절망했다. 조금 전까지 정면을 뚫고 나가면
살 수 있으리라는 희망을 가졌다. 그러나 저 정체 불명의 기마대
는 너무 강했고, 설상가상()으로 집단 전투에도 능했다.
치고 나가지 못하고 어지러이 밀리다 보니 어느덧 벌판의 중앙
이었다. 좌우에서 돕던 무당파의 도사들은 대부분 죽었다. 죽은 사
람은 무당파뿐이 아니다. 가운데로 밀려나는 동안 풍림장와 수하
일곱이 죽었다. 무당파의 고수가 얼마나 당했는지는 모르겠지만,
아마 비슷할 것이다.
영호성은 뒤로 물러나 잠시 숨을 돌렸다. 저 기마대는 사람들을
가운데로 몰아넣는 데 열중하고 있다. 그 덕에 이렇게 가운데 모
이면 잠시라도 쉴 수는 있었다.
춘양진인이 칭통한 표정으로 영호성을 바라보았다.
‘결국 풍림장주도 저 기마대를 뚫지 못하는구나.’
풍림장주는 수하들의 시체만 남기고 다시 원점으로 돌아왔다.
그걸 바라보는 춘양진인의 입에서 한숨이 절로 흘러나왔다. 고산
으로 가기도 전에 엉뚱한 데서 몰살의 위기를 맞고 있는 것이다.
무당파에서 데리고 나온 제자들 중 절반은 무공에 비해 강호의
경험이 많지 않았다. 그래서일까? 심야()의 기마대()를
맞아 무당파는 더욱 고전을 면치 못하고 있었다.
밀고 밀리는 혼전 중에 벌써 무당파 제자 열 명을 잃었다. 자신
이 직접 가르친 천(), 지(), 일(-),원()의 네 제자 가운데
일양()과 원허()가 풍림장을 돕다가 죽었다. 눈앞에서 아
끼는 제자들이 죽어갔지만, 그들의 죽음을 막지 못했다. 심방과 양
극 사형이 없었다면 피해는 두 배가 넘었을 것이다.
자신을 포합한 무림의 고수들이 이토록 허망하게 당하는 게 어
이가 없었지만, 그만큼 상대는 일반적인 범주를 넘어서 있었다. 저
마상()에서의 화려한 창술()과 들어오고 나감에 있어 한
치의 오차도 없는 진식()은 지금껏 상대해 보지 못한 것이었
다.
풍림장과 무당파가 들판 가운데 몰리자 기마대는 천천히 전열
을 가다듬었다. 그것은 마치 차려진 밥상을 바라보는 듯한 여유로
운 동작이었다.
심방과 양극이 서로를 바라보았다. 그들의 강호 경험에 의하면
아무래도 저 기마대가 보여주고 있는 모습이 심상치 않았다.
“사형, 저들의 모습이 아무래도 불안하오.”
“그러게 말이다‥‥‥‥”
무당파 제자들 사이에서 전방을 살피던 마초의 얼굴이 굳어졌
다.
“저건‥‥ 죽음의 기마전법()‥‥‥‥”
몽고의 전설적인 기마 부대인 철기마대가 전투의 최후를 장식
할 때 즐겨 사용한다고 했던가! 과거 몽고족을 정벌하러 다닐 때
들어보기는 했지만, 오늘날 자기가 그 기마전법의 대상이 될 줄은
꿈에도 몰랐다.
무당파와 풍림장 고수들은 심장이 오그라드는 느낌이었다. 무림
맹의 풍운검객 마초가 저것을 두고 죽음의 기마전법이라고 했다.
지금까지 기마 부대가 보여준 것만도 충분히 공포스러운데, 더 무
엇이 남아 있단 말인가!
6-7
제 8 장
이론에 집착하는 병은 고치기 어렵다.
달빛 아래 들려진 손이 허공에서 잠시 멈추는가 싶더니 아래로
힘차게 내리꽃혔다.
그 순간 오백의 기마대가 두 패로 갈려 중앙의 무림인들을 향
해 달려갔다.
두두두두두두!
두 방향으로 몰려오는 기마대를 본 춘양진인이 황급히 소리쳤
다.
“영호 대협 ! 좌측은 무당파가 맡겠소!”
“그렇다면 풍림장은 우측을 맡겠소이다!”
무당파와 풍림장의 고수들이 조금씩 벌어졌다. 좌우()에서
몰려오는 기마대를 상대하기 위해서는 어쩔 수 없었다.
살아남은 풍림장의 고수가 이십여 명이고, 무당파의 고수가 사
십 명이었다. 사실 이미 절망적이라고 말할 수 있었지만 무림인들
은 포기하지 않았다. 그들은 숲으로만 가면 살아날 수 있을 것이
라고 믿었다. 저 검게 보이는 숲이야말로 그들에게 마지막 희망이
었다.
영호성이 기마대 뒤에 펼쳐진 검은 숲을 힐끔 바라보았다.
‘사람은 이렇게 희망을 품고 죽어가는 존재인가‥‥‥‥’
영호성은 기마대의 장창이 다시 찔러오자 재빨리 몸을 틀어 피
했다. 다음 순간 기력이 충만한 그의 검이 기마병의 목을 긋고 지
나갔다.
두두두두!
기마병이 획 스쳐 지나간 순간 영호성은 다른 장창을 맞이해야
했다.
채챙 !
장창을 비스듬히 걷어혀다고 생각했는데, 그만 비껴맞은 검끝이
뚝 부러져 나갔다. 그렇지 않아도 장창에 비하면 짧은 검이라 애
로 사항이 많았는데,이제 뭉툭해져 버렸으니 영호성의 얼굴이 절
망으로 굳어갔다.
검끝이 부러졌거나 말았거나 장은 계속 밀려들었다.
창! 창! 창!
영호성은 독문절학인 청운무영검을 괼쳐 몸을 보호하기 시작했
다. 그러나 기마대는 마치 차륜전을 펼치듯 돌아가며 끊임없이 장
창을 들이밀었다. 마침내 영호성의 내력이 고갈되어 갔고, 그 순간
을 기다렸다는 듯이 장창 하나가 청운무영검의 면밀한 검막을 뚫
고 영호성의 좌측 어깨로 날아왔다.
“크윽!”
영호성이 왼손으로 자기 어깨에 박힌 창을 붙들었다. 아무리 혼
잔 중이었다고는 하지만, 감히 천하십대고수인 자신의 몸에 창을
꽂다니‥‥ 분노가 치밀어 올랐다.
“가거랏!”
영호성의 검이 빛살처럼 번득이자 말과 사내가 두 쪽으로 갈라
져 버렸다.
파앗!
그러나 그 한 수로 전신의 공력을 다 써버린 영호성이 멈칫하
는 순간, 그의 등 뒤로 장창이 날아들었다.
“아앗! 아버지!”
영혼진이 비명을 질렀지만, 영호성은 미처 듣지 못했다.
장창이 영호성의 등을 꿰뚫려는 순간, 영호성은 본능적으로 허
리를 숙였다. 창끝이 등을 ?으며 지나갔다. 영호성이 허리를 튕기
며 일어나 검을 뒤로 던졌다. 영호성의 검은 기마병의 목을 케뚫
고 멀리 날아갔다.
영호성은 순간적으로 두 명의 기마병을 물리쳤지만, 기력은 물
론 무기도 잃고 말았다. 그런 영호성을 향해 다시 두 명의 기마병
이 달려들었다.
두두두두!
영호성이 허공으로 도약하여 장창 하나를 발로 밟고 허리를 숙
이며 몸을 뒤틀었다. 다응 순간 그의 발 끝에 기마병의 머리가 걸
려들었다.
빠각!
기마병의 상체가 뒤로 넘어갔고, 기마병을 태운 말은 어두운 들
판을 가로질러 사라져 갔다.
다른 기마병의 장창이 다시 영호성을 찔러왔다. 피하기 위해 훌
쩍 몸을 날린 영호성은 지면에 착지한 뒤 더 이상 움직이지 않았
다. 어느 틈에 다가온 세 자루의 장창 중 하나가 영호성의 허벅지
에 박혀 있었다. 아니,박힌 정도가 아니라 장창은 영호성을 땅에
박아버렸다.
“크윽!”
장창에 산적처럼 꿰인 영호성이 고통의 신음을 터뜨렸다. 그러
나 하얀 달빛을 받으며 나타난 다른 두 사람의 기마병은 영호성
의 신음에 아랑곳하지 않고 장창을 휘둘렀다. 땅에 박힌 영호성의
전신으로 장창이 날아들었다.
‘이렇게 죽는구나.’
영호성의 눈앞에 크고 검은 숲이 확대되었다. 끝내 저 숲에는
들어가지 못했다.
그 순간이다.
따당! 땅!
두 자루의 장창이 영호성에게 이르기도 전에 튕겨나갔다. 장창
에 가해진 힘이 얼마나 컸던지, 장창은 기마병의 손아귀를 찢고
멀리 날아가 버렸다.
영호성은 눈앞에서 장창이 엉뚱한 곳으로 날아가 버리자 벌린
입을 다물지 못했다.
‘대체 누가!’
이런 공력은 천하십대고수라는 자기보다 몇 단계나 위에 있는
것이다. 당금 무림에 이런 내공을 가진 자가 있었다니 놀라지 않
을 수 없다.
한 사내가 허공에서 떨어지듯 날아내려 영호성의 앞에 섰다. 영
호성은 사내의 등이 믿음직스럽다고 생각했다. 다음 순간 사내의
주변으로 기마대의 장창이 소나기처럼 꽂혔다.
파파파팟!
네 자루나 되는 장창이 사내의 몸을 관통했다.
영호성은 사내의 신비로운 등장에 놀랐다가,다시 허무하게 죽
어버린 그의 운명에 기가 막혔다. 그렇듯 뛰어난 무공을 가진 사
람이 단 한 순간에 장창 네 자루를 피하지 못해 죽고 만 것이다.
그런데 이상했다. 시간이 지나도 사내의 몸은 무너지지 않았다.
‘그러고 보니‥‥ 피도 나오지 않는다!’
영호성이 놀란 눈으로 사내를 바라보았다. 햇빛을 받은 안개처
럼 사내의 몸이 스르륵 사라져 갔다.
네 자루 장창이 사내가서 있던 자리에 굳게 박혀 있었다.
그제야 사내를 죽이지 못했다는 것을 깨달은 기마대의 입에서
기묘한 소리가 흘러나왔다.
“크어어!”
영호성은 장창에 꿰어 땅에 꽃혀 있었기에 기마대를 정면으로
볼 수 있었다. 하늘에서 떨어져 내린 사내가 기마대의 어깨 위에
떠 있었다. 사내는 영호성을 향해 안심하라는 듯이 웃어 보인 뒤
기마대 사이를 날아다녔다.
사내가 한 번씩 기마대의 어깨에 내려설 때마다 시간이 멈추었
다. 얼마 후 영호성 주변에 들끓고 있던 십여 명의 기마대가 모두
정지했다. 사람은 물론 말조차도 굳어버린 듯 더 이상 움직이지
않았다.
“…..”
넋을 잃고 바라보던 영호성의 코끝이 찡해졌다.
‘나는 살았구나‥‥‥‥’
죽음의 문턱에서 겨우 되돌아온 영호성이 주변을 둘러보았지만,
마치 그림을 보는 듯 고요하고 움직임도 없었다. 아직도 사방은
말발굽 소리과 병장기 부딪치는 소리로 요란했지만, 영호성의 귀
에는 아무 소리도 들리지 않았다.
너무 많은 피를 흘려서일까? 밀려오는 졸음을 참지 못한 영호
성은 허벅지를 관통하고 있는 창대를 부여잡고 서서히 깊은 잠에
빠져들었다.
영호성이 다시 눈을 떴을 때는 아침이었다.
“아버지, 이제 깨어나셨군요!”
영호진의 얼굴이 다가왔다가 다시 멀어져 갔다. 몸을 움직여 보
려고 했지만,생각처럼 쉽게 움직여 주지 않았다. 영호성이 한 손
으로 바닥을 짚으며 힘겹게 상체를 일으켰다.
“끙‥‥‥”
“저런, 조금 더 누워 계세요.”
지난밤의 모든 일이 꿈처럼 여겨졌다. 분명히 혈육이 난무하는
벌판에서 정신을 잃었는데, 아무 일도 없었다는 듯 평온하기만 했
다.
“여기는 어디냐?”
영호진이 웃으며 대답했다.
“며칠 전에 아미파와 공동파가 마련한 자리입니다.”
영호진의 말을 듣고 문득 짚히는 바가 있었다.
“내가 잠든 지 얼마나 지났느냐?”
“아버지는 이틀 만에 깨어나셨어요.”
“….”
영호성이 입을 꾹 다물고 사방을 둘러보았다. 그러고 보니 제자
들의 수가 많이 줄어 있었다.
“제자들은 얼마나‥‥‥?”
“…..”
‘아버지는‥‥ 얼마나 살았냐고 묻는 것일까? 아니면 얼마나 죽
었느냐고 묻는 것일까?
풍림장이 호북을 떠날 땐 삼십 명이었다. 그리고 지금은 이십
명이 남아 있다. 삼 일 전 들판에서 열 명이 죽고 십여 명이 중경
상을 입었다. 그나마 부상이 덜한 사람은 열 명 남짓,그래도 무당
파에 비하면 좋은 형편이다.
‘무당파의 고수들 중 태반이 호북성을 벗어나 본 적이 없다고
했지.’
그래서 그랬을까? 무당파의 제자 이십 명이 들판에 묻혔다.
“용()과 충()과 민()과 소()와 십풍사() 중 여섯
이 죽었습니다.”
아들의 말을 듣는 영호진의 안색이 흐려졌다. 생명에 구분이 어
디 있을까마는, 용, 충, 민, 소의 네 젊은이는 영호가()의 젊
은이들로 자신에게 조카뻘 된다. 십풍사는 풍림장의 무명()과
영호성의 인품에 이끌려 찾아든 무림인들로 구성된 일종의 행동
대다. 한쪽은 혈육이요, 다른 한쪽은 의로 맺어진 사람들이니, 그
침통한 느낌은 말로 다 표현하기 어려웠다.
어깨와 허벅지의 통증이 심해 몸을 기울이는데,멀리 아미파와
공동파 사람들이 보였다.
‘허어‥‥ 한순간의 선택이 이렇게 되었구나‥‥‥‥’
그제야 왜 아미파의 파진 사태가 그렇게 단호하게 말했는지 이
해가 되었다. 공동파의 광료 역시 그날 밤 타 문파의 비웃음을 무
릅쓰고 잠자리를 옳겨갔다.
‘이르기를 욕정대로 방종하는 병은 고칠 수 있어도 이론에 집
착하는 병은 고치기 어렵다()더니‥‥
과연 내가 그랬구나.’
천마후의 일이 무림에 큰 문제로 떠올랐을 때, 그는 명문정파라
는 이름으로 자식을 부정하려 했다. 지난밤에는 ‘한낱 장염이라는
사람의 말에 풍림장의 장주가 어찌 체신머리없이 부화뇌동하랴’
고집했다. 명문정파의 길과 풍림장주의 길이 대체 무엇이기에!
“나는 아직도 멀었구나‥‥‥‥”
“아버님, 무슨 말씀이신지?”
영호진이 뜬금없는 소리에 고개를 갸웃거리고 있었다.
“아니다. 너는 아비처럼 세상을 어리석게 살아서는 안 된다.”
“아버지는 결코 어리석지 않습니다.”
영호성이 확신에 가득 찬 아들의 얼굴을 보며 미소를 지었다.
“희고 검은 것이 모두 사람의 마음에 있으니, 너는 항상 마음을
잘 단속하며 살아가거라.”
영호진은 지금 부친이 하는 말을 알아들을 수 없었다.
‘횐 것은 뭐며 검은 것은 또 뭐란 말인가?’
영호진이 조심스럽게 영호진의 등을 부축하며 말했다.
“아버지의 말씀을 잘 알아듣지 못하겠습니다.”
“그것은‥‥‥‥”
뭐라고 말해 줘야 할까? 영호성은 이 순간 필설로 형용할 수 없
는 감정을 느꼈다. 어떤 것은 자기가 겪어봐야만 알아지는 게 있
다. 그리고 지금 자신이 느낀 것은 그중의 하나다.
영호성은 아들의 건강한 팔뚝을 손으로 확 붙들고 말했다.
“언젠가 너도 알게 될 게다.”
영호성은 그 말을 끝으로 다시 자리에 누웠다. 높은 하늘 위로
한 떼의 구름이 유유히 흘러가고 있었다. 풍림장의 식솔들 얼굴이
하나씩 떠올랐다. 모두가 땅에 묻혔으니, 살아서 다시 만나볼 수
없는 얼굴들이었다.
별동대는 숲 속으로 들어와 사흘 동안이나 머물렀다. 부상자들
을 치료하느라 단 한 발자국도 움직일 수 없었기 때문이다. 특히
피해를 막심하게 입은 문파는 문하생의 절반 가까이 사상자를 낸
무당파였다.
“사형, 이제 우리는 어떻게 해야 합니까?”
춘양진인이 앞에 앉은 심방과 양극을 바라보았다. 오늘 밤으로
벌써 숲으로 들어온 지 사흘, 그동안 큰 부상을 입고 있던 제자
둘이 더 죽었다. 제자들을 잃은 충격도 충격이지만, 춘양진인을 힘
들게 하는 것은 장염이 바로 장가촌의 장염 사숙이었다는 것이다.
그날 밤, 장염이 아니었다면 무당파와 풍림장은 전멸을 면치 못
했을 것이다. 바람처럼 나타난 장염이 풍림장을 구하고, 연이어 무
당파 주변에 있던 삼십여 명의 기마대를 상대해 주었던 것이다.
넋을 잃고 장염과 기마대의 싸움을 바라보고 있을 때, 한줄기 전
음이 파고들었다.
“장문인! 이들을 막고 있을 동안 속히 숲으로 들어가 북쪽으로 이
동하십시오!”
춘양진인은 그제야 부랴부랴 제자들을 추슬러 숲으로 달렸다.
달아나는 무당파의 뒤로 풍림장의 고수들이 따라붙었다. 본래대로
라면 진작에 이처럼 길을 열고 숲으로 들어갔어야 하는데, 그들의
힘으로는 역부족이었던 것이다.
숲에 이르러 뒤를 돌아본 춘양진인은 놀라운 광경을 목격하게
되었다.
환한 달빛 아래 장염이 기마대의 창 끝에서 이리저리 몸을 움
직이고 있었는데, 그가 펼치고 있는 것은 바로 무당파의 유운보법
()이었다. 차이가 있다면 장염은 허공에서 장창을 밟고
다닌다는 것이다.
게다가 가끔씩 허공으로 도약하여 사방으로 뻗는 저 손바닥은
회풍장()의 회풍무류()가 아닌가! 몇 장의 거리를
두고 뻗은 손질에 기마대가 퍽퍽 나가떨어졌다.
‘그렇다면 설마 하니 장풍()?’
춘양진인을 놀라게 한 것은 그 다음의 일이다. 십여 명의 기마
대가 일제히 달려들자 허공으로 도약한 장염이 사방을 향해 부드
럽게 손짓했다.
‘헉! 태청산수()다!’
그것은 이미 실전된 지 오래된 무당파의 신비절학이었다. 그 뒤
로도 장염이 쏟아내는 무공들은 모두가 진무경()에 수록
되었거나 실전된 무당파의 진산절학들이었다. 그중 태반은 춘양진
인이 터득한 것이지만, 나머지는 그가 익히기를 포기했거나 이름
만 들어 알고 있는 초식이었다.
다시 한 번 펼친 절학 태청산수를 끝으로 땅에 떨어져 내린 장
염은 한 번에 삼사 장씩이나 도약하며 숲으로 달려왔다. 곧바로
수백의 기마대가 따라붙었지만 장염과의 거리를 좁히지 못했다.
그리고 마침내 장염이 숲에 들어선 순간, 기마대는 기수를 들판으
로 되돌렸다.
그 이후로 무당파와 풍림장은 장염을 따라 이 숲 한가운데로
들어와 자리를 잡았다. 그리고 그날 밤 심방과 양극 사형으로부터
숨겨진 이야기들을 모두 들었다. 춘양진인은 그제야 땅을 치며
‘왜 장가촌에서 왔다고 했을 때 진작 알아보지 못했던가!’ 통탄했
지만, 이미 엎질러진 물이었다.
그런 춘양진인에게 심방과 양극은 더욱 절망적인 이야기를 했
다. 사 년 전 사천으로 가는 길에 장염과 동행한 적이 있는데, 그
때도 무당파 제자들이 그를 무시하고 조롱했다는 것이다.
“우리는 이미 그때부터 장 사숙을 알고 있었으나,폐인과 같은
몰골을 하고 있는 사숙에게 크게 실망하여 모른 척했다네.”
심방의 말을 들은 춘양진인은 그제야 일이 결코 간단하지 않다
는 걸 깨달았다. 무당파의 원로들이 장염을 무당파의 식구로 인정
하지 않은 것이다. 물론 그 문제 앞에서는 자신도 떳떳하지 못하
다는 걸 알고 있다. 십육 년 전 장염을 만난 이후 자신은 아예 무
당파에 장염이라는 존재를 알리지 않았다.
사형들이 장염에게 실망하여 그를 외면한 것이나,처음 대면을
한 이후로 애써 잊으려 한 자신은 모두 같은 죄를 지은 것이다.
아무것도 모르는 제자들에게 무슨 죄가 있을 것인가!
심방이 조용히 입을 열었다.
“사제와 나는 적당한 때가 되면 장 사숙에 대해 장문인에게 알
려주려 했네만‥‥ 얼마 전만 해도 그런 불미스런 일이 생길 줄은
몰랐네.”
춘양진인의 얼굴이 붉게 물들었다. 얼마 전의 일이란 다름 아닌
장염에게 큰소리를 친 자신에 대한 이야기일 것이다. 어디 자기뿐
인가? 제자 도천은 장염에게 저주에 가까운 폭언을 퍼부었다.
“모두가 저의 부족함 탓입니다. 장염 사숙께서 정말로 앉아서
천리를 보실 줄은 몰랐습니다.”
심방이 한숨을 내쉬며 말했다.
“후우‥‥ 어찌 자네만 몰랐다고 할 수 있겠나. 우리 모두가 그런
면에서는 공동의 죄인인 셈이지. 그러나 우리의 그룻된 고집으로
제자들을 잃고 존장을 욕보였으니‥‥ 그 죄는 실로 크구먼‥‥‥‥”
“사형, 지금이라도 장 사숙에게 찾아가 봬야 하지 않겠습니까?”
심방이 고개를 끄덕이며 말했다.
“장문인의 생각은 어떠시오?”
춘양진인의 얼굴에 곤혹스러운표정이 떠올랐다.
“두 분의 말씀을 따르겠습니다. 다만 제게도 조금 시간을 주셨
으면 합니다.”
심방과 양극은 시간을 조금 달라는 말이 마음에 들지 않았으나,
일파의 장문인을 강제할 수는 없다. 장문인이 시간을 달라고 한 이
유를 이해할 수 없었지만, 일단은 장문인의 결정을 따르기로 했다.
“빠른 시일 내에 함께 찾아가 뵙도록 합시다.”
춘양진인이 묵묵히 고개를 끄덕였다. 장염 사숙을 찾아가 뵙는
다는 것은 생각만큼 간단한 것이 아니었다. 머리로는 빨리 찾아가
사죄를 드려야 한다고 생각하고 있으나, 감정이 이성을 쫓아오지
못했다. 심정적으로는 이미 십육 년 전에 폐인으로 선언하고 무당
파와의 관계를 끊었다.
그간 의식적으로든 무의식적으로든 단 한 차례도 장염이라는
존재를 떠올리지 않았다. 그런데 지금 그의 앞에 단절된 과거로부
터 장염이 불쑥 나타난 것이다. 게다가 자신과의 만남은 그다지
좋은 모양새도 아니었다. 그러고 보너 며칠 전 ‘장염이 오랜만에
뵙습니다’라고 말했다. 그것은 분명 과거로부터의 인사인 것이다.
‘과연 오랜만이로구나‥‥‥‥’
장가촌에서의 만남 이후 십육 년 만에 다시 본 장염이다. 자신
은 십육 년 전이나 지금이나 별반 달라진 것이 없건만, 장염은 완
전히 탈태환골()을 했다. 춘양진인의 감정이 이래저래 복
잡한 것은 그것 때문이기도 했다. 자신은 일찍이 태청단을 복용하
여 주화입마를 치료했다. 그 이후 장족의 발전을 거듭하여 불사신
검 경재학만이 자신의 상대라 여겼다.
그러나 지금 춘양진인의 앞에 배분으로나 무공으로 감히 견줄
수 없는 상대가 나타난 것이다. 그리고 자신은 그에게 죄를 지었
다. 어떤 형태로든 장염의 앞에 머리를 조아려야 한다는 사실이
춘양진인의 속을 상하게 했다.
춘양진인이 심방과 양극 앞에서 물러나 마련된 잠자리로 돌아
왔다.
자리에 누워 하늘의 무성한 별을 보니 과거나 오늘이 한결같았
다.
‘과연, 하늘은 저토록 변함이 없구나.’
진원청 사조를 만난 날이 엊그제 같았다. 진원청 사조가 아니었
으면 지금 자신의 모습도 없었을 것이다. 태청단을 주고 아낌없이
공력을 나누어주어 주화입마로 손상된 내부를 치료했다. 그런 사
조의 전인을 만나러 갈 때 얼마나 마음이 설레었던가!
그러나 장가촌에 들러 장염을 만났을 때,그의 모든 기대는 산
산이 깨지고 말았다. 강시라고 해도 좋을 만큼 바싹 마른 열두 살
의 소년이었다. 확실히 장염은 남들보다 작고 비루해 보였다. 아
니, 보이기만 그런 것이 아니라 그의 내부도 그랬다. 보통 사람보
다 더 형편없이 약하던 심맥의 박동과 진기의 흐름이라니! 그대
로 두어도 이십 세를 넘기지 못할 거라고 믿었다.
그런 장염이 십육 년 만에 헌원장부가 되어 나타났다. 진원청
사조의 은혜를 생각해서라도 해서는 안 될 일을 해버리고 말았다.
왜 그때는 진원청 사조를 생각하지 못했을까! 설사 폐인이 되었
다 해도 사조의 은혜를 생각했더라면 장염 사숙을 모른 척 외면
해서는 안 될 것이었다.
“후우‥‥ 사조께서 얼마나 한심하게 생각하실까‥‥‥‥”
좀체로 잠을 이루지 못한 춘양진인이 자리에서 일어났다. 천막
에서 나와 몇 걸음 걸으니 하늘이 더욱 가깝게 느껴졌다. 손을 뻗
으면 닿을 듯한 별빛 아래에서 춘양진인은 십육 년 전 사숙과의
만남을 두고두고 생각했다.
그렇다고 선뜻 장염 사숙에게 달려가 지난 날의 죄를 고백하기
도 쉽지 않은 일이었다. 대체 그의 앞에서 뭐라고 할 것인가? ‘사
숙께서 폐인이 되어 곧 죽을 것 같았기에 무당파에 알리지 않고
찾아뵙지도 않았습니다’라고 해야 하는가!
쉬지 않고 고민하던 춘양진인이 무당파가 자리 잡은 숲에서 제
법 멀리 떨어져 나왔을 때다. 어디선가 토닥거리는 남녀의 목소리
가 들려왔다.
“사형, 그만. 누가 오면 어쩌려구.”
“오긴 누가 온다구.”
“사형을 왜‥‥ 이럴때만 제게 잘해주는 거죠‥‥‥?”
“그래서. 싫다는 거냐?”
“아아‥‥‥‥”
춘양진인이 재빨리 걸음을 다른 곳으로 옳겼다. 가만 생각해 보
니 그 열락에 들뜬 목소리의 주인공들을 도천의 제자라는 노호와
소소였다.
‘허어, 참으로 무도()한 자들이로다. 제 사숙과 사형제들이
죽은 지 며칠이나 되었다고‥‥‥‥’
춘양진인은 서둘러 걸음을 옳겨 자리를 벗어났다. 그렇게 얼마
쯤 걸었을까? 춘양진인은 근처에서 ‘쿵쿵’거리며 나무 패는 소리
를 들었다.
‘근처에 숯을 굽는 사람도 없는데, 누가 이 여름에 나무를 하는
건가?’
잠시 후 소리가 나는 곳에 다다른 춘양진인은 마침내 보기 드
문 광경을 보고 말았다.
‘저건‥‥ 대체 무슨 짓들이란 말인가?’
아직 어려 보이는 세 사람이 온몸을 사방의 나무에 부딪쳐 가
고 있었다. 옷은 이미 찢어져 너덜너덜했는데,그들은 미친 듯이
달리다가 발작적으로 나무를 들이받았다. 그럴 때마다 ‘쿵쿵’ 하
는 소리가 사방으로 울려 퍼졌다.
한참 만에 제일 어려 보이는 사람이 움직임을 멈추었다.
“헉헉‥‥ 청운() 사형, 이제 그만 하죠 누가 보면 미쳤다고
할 겁니다.”
“헉헉‥‥ 임마, 이 야밤에 오긴 누가·. 헉헉‥‥온다구‥‥그렇지,
풍운()아? 헉헉‥‥‥‥”
“사형‥‥ 헉헉‥‥ 고만하죠‥‥ 일운() 말이 맞아요. 헉헉‥‥‥‥”
춘양진인은 슬그머니 걸음을 옮겼다. 그들의 행동에 집중하느라
한눈에 알아보지 못했지만, 분명 공동파의 제자들이었다.
잠자리로 되돌아오며 춘양진인은 공동파가 부러워졌다. 지금까
지 누구를 부러워해 본 적은 없지만,오늘 밤만큼은 광료가 부러
워 견딜 수 없었다.
날이 밝자 춘양진인은 별동대를 이끌고 다시 고산으로 출발했
다. 춘양진인은 장염에게 인사를 가야 한다고 생각하면서도 좀처
럼 다가가지 못했다. 별동대가 한번 움직이기 시작하자 시간을 마
련하기가 쉽지 않았다. 게다가 장염의 주변에는 항상 아미파와 공
동파의 제자들이 진을 치고 있으니 자연스럽게 다가하기도 어려
웠다. 게다가 기마대는 포기하지 않고 달라붙어 춘양진인을 긴장
시켰다.
장염은 기마대가 매복하고 있는 지점을 귀신같이 알아챘다. 장
염이 발을 멈추면 춘양진인도 더 이상 전진하지 않았다. 잠시 눈
을 감고 앉아 있던 장염이 ‘숲길로 돌아가야 합니다’ 라고 말하면,
춘양진인은 즉시 별동대를 숲으로 이끌었다.
비록 몇몇 무당파와 풍림장 제자들이 ‘사실인가?’ 하는 의문을
제기했지만, 춘양진인과 영호성은 아예 그들의 의견을 묵살했다.
장염에 의해 그 뒤로도 몇 차례나 무작정 숲길로 들어갔다. 그
러기를 반복하자 첫날 이후로 기마대의 실체를 보지 못한 젊은
사람들을 중심으로 장염에 대한 반감이 형성되었다. 그들은 왜 젊
은 장염의 말에 춘양진인과 영호성 같은 분들마저도 묵묵히 따르
는지 알 수 없었다.
고산()을 눈앞에 두고 다시 한 번 장염이 돌아가야 한다고
했을 때, 드디어 젊은 고수들의 불만이 노골적으로 터져 나왔다.
가장 극단적으로 불만을 토로한 사람은 무당파의 노호였다.
“아니, 뭐라고? 고산이 저기 보이는데 지금 다시 돌아가잔 말인
가? 운 좋게 지나가던 몽고의 기마대를 알아내고 그만큼 대우를
받았으면 족한 줄 알아야지! 다른 무림인들을 장기판의 졸()로
보고 있는 건가!”
몽고의 기마대를 알아냈다고 해서 장염이 대접을 받은 것은 아
니다. 그날 밤 풍림장과 무당파를 구하고 앞길을 뚫어준 사람이
장염이다. 그런데도 노호는 은근히 그저 알아내는 공로만 세웠다
고 말한 것이다.
워낙 장염의 무공이 탁월해서일까? 다른 고수들도 장염이 그들
을 구해주기까지 했다는 사실에 대해서는 일순 망각하고 말았다.
게다가 그들도 몽고의 기마대가 별동대를 노릴 이유가 없으므로
우연히 지나가던 길에 조우한 것이라 생각하고 있었다.
이원지 도인이 가르친 오행검()의 수좌 만허()가 고
개를 끄덕이며 말했다.
“그러게 말이외다. 장 소협의 주장 때문에 소요된 시일이 벌써
며칠인지도 모르겠소. 그런데 지금 코앞에 고산을 두고 다시 돌아
가라니, 이게 말이나 될 법한 일이오?”
“만 사형,아무래도 사부님들께 말씀드려 한번 따져 봐야 하지
않겠습니까?”
만허가 노호의 말을 듣고 보니 그 말에 일리가 있었다.
“그렇게 하도록 하세나. 저 장 소협은 과거에 한번 겪어본 바가
있으나, 썩 좋은 것은 아니었네. 아무래도 이번 기회에 사제와 내
가 사부님들에 그에 대해 소상히 말씀드려야겠네.”
만허는 몇 년 전 장염의 발작을 직접 목격한사람 중의 하나다.
장염의 과거가 얼마나 보잘것없는지를 아는 사람이 많지 않으니,
만허는 자기들과 같은 사람의 증언이 필요할 때라고 생각했다.
“알겠습니다.”
노호의 얼굴에 함박웃음이 떠올랐다. 지금까지 말 못하고 있던
불만을 함께 말할 사람이 생긴 것이다. 게다가 그 사람은 무당파
내에서 신중하기로 유명한 만허 사형이다. 이미 무당시검사가 사
람들의 뇌리에서 지워지고 있다면,만허 사형이 이끌고 있는 오행
검은 무당파를 이끌어 나갈 차기 고수들로 알려져 있다. 그런 만
허 사형이 직접 나서겠다고 하니,무당파 내에서 이 의견을 무시
하지는 못할 것이다.
선두에서 걷던 무당파 고수들이 움직이지 않고 대기하자,그 뒤
를 따라 아미파, 공동파, 그리고 마침내는 풍림장까지 한자리에 모
이게 되었다.
춘양진인은 선두에 섰던 제자들이 멈추어 서자 무슨 일인가 싶
어 다가갔다.
장염은 한쪽에 서서 뒷짐을 지고 있고,무당파의 젊은 제자들이
사람들의 중심에 모여 있었다.
춘양진인이 성큼 다가가자 무리들이 안쪽으로 길을 열어주었다.
“무슨 일이냐?”
이원지 도인이 조심스럽게 다가와춘양진인에게 말했다.
“장문인,제자들이 또다시 숲으로 돌아가라는 장 소협의 말을
따르지 않겠다고‥‥‥‥”
춘양진인은 속에서 울컥하고 뭔가 올라왔지만, 꾹 참고 다시 물
었다.
“그 이유가 무어라 하는가?”
“그것이‥‥사실은 제자를 비롯한 오행검이 몇 해 전 장 소협을
비롯한 장가촌 사람들과 사천성에 간 적이 있습니다.”
장가촌 사람들과의 사천행이라면 이미 심방과 양극 사형에게
충분히 들은 바 있다. 게다가 그때 무당파가 얼마나 장염 사숙에게
무례했었는지도 말이다. 춘양진인이 깊은 한숨을 내쉬며 물었다.
“그런데?”
“그때 장 소협이 보여주던 언행이 도무지 보통 사람들의 상식
을 벗어난지라‥‥ 이제야 말씀드리는 바이지만 장 소협의 무공이
높아졌다고는 하나, 말씀드리기 어렵지만, 장 소협은 그 당시 광증
()을 가지고 있었습니다. 장문인에게 이런 말씀까지 드려야
하나 생각했으나, 목격한 제자들이 꼭 말씀을 드려야 한다고 하니,
장문인께서 너무 한쪽의 좋은 면만 보고 계시는 것은 아닌가 싶
어서 드려본 말씀입니다.”
춘양진인이 애써 노기를 누르며 말했라
“내 이미 모든 것을 잘 알고 있는 터이니 너희는 장염 소협에게
누가 되는 말을 삼가토록 해라.”
이원지 도인이 조심스럽게 물었다.
“하면, 이번에는 어찌하시렵니까?”
아마도 장염이 다시 숲길로 가라고 한 그것 때문이리라. 춘양진
인이 이원지 도인을 지그시 바라보았다.
‘내가 장염 사숙에 대한 이야기를 너무 늦게까지 하지 않은 것
인가‥‥‥‥’
춘양진인이 잠시 생각에 잠겨 있을 때였다.
만허의 곁에 서 있던 노호가 춘양진인의 앞으로 걸어와 허리를
조아리며 말했다.
“장문인께 한말씀 드리겠습니다. 저 장염이라는 사람은 누구보
다도 제가 잘 알고 있다고 생각됩니다. 그는 장가촌의 사람으로,
사천성에서 요리사로 지낸 바 있습니다. 저는 그때 장 소협의 미
친 증세를 직접 보았던 사람의 하나로‥‥‥‥”
“닥치거라!”
춘양진인이 마침내 큰 소리를 내고 말았다. 노호에 대해서는 그
다지 좋은 생각을 가지고 있지 않던 차에, 그가 사숙에 대해 미쳤
다고 하자 참지 못하고 만 것이다.
노호는 노호대로 장문인이 장염에 대한 편견에 사로잡혀 있다
고 생각했다. 여기서 장문인의 편견을 없애느냐, 아니면 그대로 장
염의 말을 따라가느냐가 달린 것이다.
“장문인,저는 확실히 그의 미친 증세를 보았습니다. 뿐만 아니
라 그는 과거 본 파의 영호화와도 은밀한 관계를 가지고 있습니
다. 며칠 전 저는 그가 무당파의 무공을 펼치는 것도 보았습니다.
이는 필시 영호화가 본 파의 무공을 그에게‥‥‥‥”
“네 이놈! 정녕 네놈이 장문인의 말을 우습게 여기는구나!”
드디어 춘양진인의 노기가 극에 이르렀다. 무림맹에 한때 머물
던 사람치고 장염과 영호화의 관계를 모르는 사람은 없다. 그렇지
않아도 영호화를 파문시킨 것이 마음에 걸렸는데,풍림장과 사숙
앞에서 영호화가 장염 사숙에게 무공을 빼돌린 것처럼 말하다니!
“도천은 어디 있느냐!”
춘양진인이 부들부들 떨며 소리치자 뒤에서 지켜보던 도천 도
사가 황급히 달려왔다.
“너는 대체 제자들을 어떻게 지도했기에 이처럼 장문인 알기를
우습게 아는 게냐!”
도천 도사는 비록 노호가 주제넘은 짓을 하기는 했지만 그의
말 중에도 나름대로 일리가 있다고 생각했다. 그러나 장문인이 저
처럼 분노하시니 일단 어떻게든 무마를 시켜야 한다.
“장문인, 노호가 장문인의 명을 어기고 함부로 입을 놀렸으니
모두 저의 잘못입니다. 저를 벌해주십시오.”
“네 이놈! 네놈이 제자를 잘못 가르쳤으니,너는 오늘부터 본
파로 돌아가는 날까지 금언()할 것이며,돌아가는 즉시 천주
봉에서 오 년 간 내려오지 말라!”
그 순간 도천 도사의 얼굴이 하알게 탈색이 되고 말았다. 무당
파로 돌아갈 때까지 말을 하지 말라는 지시야 어렵지 않다. 그러
나 천주봉에서 오 년 간이나 내려오지 말라니, 천주봉에는 단지
천연적인 암굴이 몇 개 있을 뿐 사람이 기거할 곳조차 없다. 그래
서 무당파에서는 큰 죄를 저지른 자에게 벌을 줄 때 천주봉에서
한 달, 또는 두 달 정도 머물게 했다.
도천 도사에게 내려진 벌의 의미를 아는 제자들이 일제히 무릎
을 꿇었다. 이원지 도인이 제자들을 대표해서 말했다.
“장문인, 사형이 비록 제자를 잘못 가르쳤다고는 하나 천주봉에
서의 오 년은 너무 과한 듯합니다. 모든 것은 장 소협에 대한 노
호 사질의 발언 때문이 아닙니까? 그러나 도천 사형과 저도 노호
사질의 생각이 과히 틀렸다고는 생각하지 않고 있습니다. 장문인
께서도 제자들의 마음을 해량()하여 주시기 바랍니다.”
이원지 도인의 말이 끝나자 오행검의 수좌인 만허가 소리쳤다.
“그렇습니다! 저회 오행검도 그의 과거에 대해서는 노호 사제
와 같은 생각을 가지고 있습니다. 그러니 장문인께서 정히 도천
사숙께 벌을 내리시려거든, 저희 모두에게도 주십시오!”
춘양진인은 제자들이 한목소리로 도천 도사와 노호를 옹호하자
그만 현기증을 일으키고 말았다. 한순간 비틀거리는 춘양진인의
곁으로 심방과 양극이 달려왔다.
“장문인, 고정하시구려.”
춘양진인이 붉게 달아오른 얼굴로 주변을 둘러보았다.
아미파와 공동파 제자들 사이에 장염 사숙의 모습이 보였다. 장
염 사숙의 얼굴은 담담했는데,마치 무당파의 일에 대해서는 아무
런 미련이 없는 듯했다. 춘양진인은 가슴에서 무언가 ‘뚝’ 하며
떨어져 나가는 느낌이 들었다.
장염 사숙에게 있어 무당파는 그저 많은 문파들 중에 하나로
전락하고 만 것인가? 무당파 이래 장염 사숙 같은 고수가 나온 적
은 없다. 굳이 비교하자면 장삼봉 조사 정도나 될까? 그런데 지금
무당파의 잘못으로 인해 사숙이 멀리 떠나가고 있었다.
구대문파가 무엇이기에 ! 무당파의 장문인이라는 명예가 무엇이
기에! 따지고 보면 모든 잘못은 처음부터 자신에게 있었다. 한 어
린 소년을 정당한 권리를 가진 인간으로 대접하지 않은 자신의
실책이었다. 그의 모습이 아무리 보잘것없어 보일지라도 그렇게
해서는 안 되는 거였다.
춘양진인이 무릎 꿇은 제자들을 제쳐 두고 앞으로 걸어갔다.
어느 틈에 심방과 양극도 장문인을 따라가고 있었다.
분위기가 이상하다는 느낌에 고개를 든 무당파의 제자들은 깜
짝 놀라고 말았다. 지금까지 그들의 앞에 있던 장문인이 다른 곳
으로 걸어가고 있었다.
노호의 눈에서 파란 광망이 번득였다.
춘양진인이 꿇어앉은 무당파 제자들에게 일언반구()의
말도 없이 장염을 향해 걸어가고 있는 것이다.
“무슨 일이지? 장문인께서 왜 저리 가시는 건가?”
무릎을 꿇고 있던 무당파 제자들이 서로의 얼굴을 보며 수군거
렸다. 그러나 누구도 답을 아는 사람은 없었다. 자세한 것은 조금
더 지켜보면 알게 되리라.그리고 다음 순간 무당파 제자들은 일
제히 자리에서 벌떡 일어서고 말았다.
“어 엇, 장문인 !”
“사부님 !”
춘양진인이 대뜸 장염 앞에 무릎을 꿇어버린 것이다. 아니, 무릎
을 꿇으려고 한 것이다. 춘양진인이 무릎을 끓으려고 했지만 장염
이 내력으로 몸을 받치고 있었다.
다음 순간 심방과 양극도 허리를 구부리며 기묘하게 수그러들
었다.
도천 도사와 이원지 도인이 덜덜 떨며 중얼거렸다.
“사숙님들께서‥‥, 왜‥‥‥‥”
사숙의 저 모습은 분명히 사부와 마찬가지로 무릎을 꿇으려다
가 실패한 모습이었다.
경악을 한 무당파 제자들이 춘양진인과 심방, 양극이 있는 곳으
로 달려갔다.
그리고 그들은 상상도 하지 못한 말을 듣게 되었다.
“무당파 십이대 제자 춘양이 장염 사숙을 뵈옵니다.”
“무당파 십이대 제자 심방과 양극이 장염 사숙을 뵈옵니다.”
제 9 장
신고산에 오르다
별동대가 고산에 이르렀을 무렵, 무림맹 본진으로부터 신고산의
기습조와 합류하라는 연락이 왔다.
춘양진인은 고산을 크게 우회해서 신고산으로 올랐다. 얼마 전
무림맹의 본진이 이틀 거리에 있다는 연락을 받았다. 그렇다면 지
금은 고산에 있다는 혈마사를 무조건 피해야 하는 것이다. 신고산
을 오르는 별동대의 얼굴은 긴장으로 가득했다. 이제 얼마 후면
혈마사와의 마지막 일전이 벌어질 것이다. 지금까지의 상황을 살
펴볼 때, 과연 얼마나 살아 돌아갈 수 있을지는 미지수였다.
“장 사숙, 면목없습니다.”
장염이 춘양진인의 옆모습을 바라보며 피식 웃었다.
며칠 전 느닷없이 세 사람이 다가와 무릎을 꿇으려 해서 얼마
나 당황했던가! 겨우겨우 그들의 인사를 받고 그간의 이야기를
들었다. 그러고 보면 그렇게 크게 생각되던 배신감도 한마디 말에
의해 녹아질 수 있는 것이었다.
장염은 그날 세 사람의 사죄를 선선히 받아들였다. 영화의 일
이후로 무당파라면 좋지 않게 생각했는데,고개를 숙이며 사죄를
청하자 지나간 일들이 모두 무상하게 생각되었다.
뒤이어 부랴부랴 달려온 무당파 제자들의 인사를 받았다.
도천 도사와 이원지 도인이 무릎을 꿇었다.
“무당파 십삼대 제자 도천과 원지가 사조를 뵙습니다.”
장염은 묵묵히 그들의 인사를 받아들였다.
그 뒤를 이어 오행검과 소소, 노호, 그리고 다른 제자들이 무릎
을 꿇었다.
“무당파 제자들이 태사조를 뵙습니다.”
장염은 지금도 그날을 생각하면 괜히 얼굴이 뜨거워졌다.
돌이켜 보면 태어나서 지금까지 그처럼 대단한 인사를 받은 기
억이 없다. 무당파 장문인은 제자들의 앞에서 그간 숨겨왔던 일들
을 소상히 털어놓았다.
이야기를 다 듣고 난 장염은 춘양진인과 심방, 그리고 양극을
용서했다.
얼마 후 춘양진인은 자기 때문에 무당파의 제자들이 장염 사숙
에게 불경했다는 것을 인정하고, 도천에게 내린 벌을 거두었다. 그
리고 향후 장염 사숙을 존장으로 섬기지 않는 제자는 파문시키겠
다고 못 박았다.
사실 그렇게까지 강경하게 말하지 않아도 이미 무당파 제자들
은 장염이 그들의 ‘사조’, 혹은 ‘태사조’라는 사실을 인정하고 받
아들이는 분위기였다. 워낙 장염의 무위가 대단했기 때문에 오히
려 장염 같은 사람이 문파에 있다는 사실을 자랑스럽게 여길 정
도였다.
단 한 사람, 노호의 눈 깊숙한 곳에 타오르는 원념()만을
뺀다면 말이다.
장염을 자랑스럽게 여긴 것은 무당파뿐이 아니다.
정한, 정원, 정경은 이야기책에 나오는 주인공을 보듯 바라보았
다. 장염이 보통은 아니라고 생각했지만, 설마 하니 무당파 장문인
의 사숙일 줄이야! 파경 사태와 파진 사태의 경우 ‘그럼 그렇지’
하는 얼굴로 연신 고개를 끄덕였다.
진원청이라면 이미 한 갑자(60년) 전에 정사를 통틀어 천하제
일인으로 숭상받던 기인이다. 그의 제자이며 무당파 장문인의 사
숙이라면, 실력으로 보나 배분으로 보나 아미파의 무공 사부로 손
색이 없는 것이다.
아미파의 장문인으로서 그간 장염의 과거에 대해 늘 의구심을
가지고 있던 파진 사태는 누구보다 기뻐했다. 자신의 선택이 아미
파의 선대들에게 누가되지 알았던 것이다.
공동파의 추료나 광료도 장염이 진원청의 제자였다는 사실에
놀라기는 마찬가지였다. 도교의 수련자에게 진원청은 전설과도 같
은 존재였다. 어떤 사원에서는 진원청의 초상화를 모셔다 놓고 제
사까지 지내고 있을 정도다. 그런 진원청이 말년에 거둔 제자가
자기들과 함께 생활하던 장염이라니!
당장에 아미파와 공동파 장문인이 다가와 장염에게 축하 인사
를 했다. 장염은 새삼스러운 그들의 인사를 받고 더욱 몸둘 바를
몰라 했다.
장염이 곁으로 다가와 계면쩍어 하는 춘양진인에게 웃으며 말
했다.
“워낙 제가 변변치 못해 생긴 일이 아니겠습니까? 지나간 일이
니, 장문인께서는 염두에 두지 마십시오.”
춘양진인이 송구스런 얼굴로 다시 말했다.
“그나저나, 제자를 파문시켜 사숙의 마음을 아프게 했으니‥‥ 어
찌하면 좋겠습니까?’
무당파 제자들이 무릎을 꿇은 그날, 장염은 장문인과 심방, 그리
고 양극에게 지나온 일을 말해 주었다. 물론 경재학과 관계된 부
분에 있어서는 함구했지만, 그것을 뺀 이야기만 해도 세 사람이
감당키 어려운 내용들이었다.
한 사람의 야망에서 비롯된 이십 년 전 이패의 강호행과 오행
혈마인에 대한 이야기 등 어느 하나 평범한 것이 없었다. 장염의
긴 이야기는 마교 교주가 영화를 납치하여 천마후로 만든 일에
이르러 끝났다.
마지막 이야기를 들은 춘양진인은 얼굴을 들지 못했다. 그 당시
영호화에게 어떤 사정이 있었을 것임을 예측하고도, 무림맹의 분
위기에 눌려 영호화를 끝까지 보호하지 못했던 것이다.
춘양진인이 말하는 제자는 아마도 영화일 것이다. 장염과 영화
의 남다른 관계를 짐작한 춘양진인은 차마 영화의 이름도 입에
올리지 못하고 있었다. 그 부분에 있어서는 장염조차도 선뜻 결정
을 내리지 못하고 있었다.
그도 그럴 것이 ‘당장 파문을 철회하라’라고 하면 태사조인 자
신과 여제자의 애정 문제가 대두될 것이고 그냥 두면 영화 소저
의 추락한 명예를 회복할 길이 없다.
“조금 시간을 두고 생각해 보십시다.”
장염은 지금까지 자신과 영화 소저의 문제를 심각하게 생각한
적이 없다. 두 사람이 서로 좋으니 그것으로 됐다고 생각한 것이
다.
그러나 며칠 전 특별한 일을 경험했다. 단지 배분 하나 때문에
무당파의 전 제자가 무릎을 꿇고 사죄를 청한 것이다. 그제야 장
염은 명문정파는 눈에 보이지 않는 엄정한 전통을 가지고 있다는
걸 깨달았다.
그 일 이후로 더욱 영화 소저의 파문 문제에 대해서 성급히 말
할 수 없게 되었다.
춘양진인과 장염이 잠시 침묵을 지키고 있을 때였다.
앞서 가던 무당파의 제자들이 요란한 환호성을 지르기 시작했
다. 마침내 기습조와 재회하게 된 것이다.
팔대문파의 기습조 중에 무당파와 아미파의 제자들이 문파의
장문인을 향해 달려갔다. 죽을 고비를 넘기고 이제 사문의 사람들
과 만났으니, 그 기쁨이 남달랐다.
“제자들이 인사드립니다.”
무당파의 생존자 네 사람이 벼락같이 달려와 춘양진인 앞에 머
리를 조아렸다.
“오냐, 수고들 했다. 한데‥‥ 너희들뿐이더냐?”
춘양진인이 떨리는 음성으로 되물었다.
무당파에서 기습조로 보낸 사람이 이십 명이다. 그런데 지금 그
의 앞에 겨우 네 명이 나타난 것이다.
“장문인, 죄송합니다. 저희들이 무능하여 그만‥‥‥‥”
춘양진인이 살아남은 제자들의 등을 토닥여 주며 ‘수고했다’고
말한 뒤 장염을 소개했다.
“인사들 올려라. 본 파의 기인이신 진원청 조사의 직전제자인
장염 사숙이시다. 너희에게는 태사조가 되신다.”
살아남은 네 명의 도사가 흠칫 놀란 얼굴로 장염을 바라보았다.
저렇듯 젊은 사람이 태사숙이라니. 그러나 그것보다 더욱 놀라게
한 것은 무당파에서 이름만 들었던 전설 같은 기인 진원청의 제
자라는 것이었다.
“제자들이 태사조를 뵈옵니다.”
“인사가 과하십니다.”
장염이 웃으며 두 손을 모은 뒤 허리를 깊숙이 숙였다.
“허어‥‥‥‥”
춘양진인이 말리고 싶었지만 이미 장염이 인사를 한 뒤였다.
장염과 기습조의 무당파 제자들 간에 간단한 인사가 오갔을 때
였다. 멀리서 아미파 여승들의 울음소리가 들려왔다. 아미파도 이
십 명이 파견되었으나 세 명이 살아남았다. 그 세 명이 장문인 파
진 사태 앞에서 울음을 터뜨리자 다른 제자들도 덩달아 울기 시
작한 것이다.
아미파 여승들의 흐느끼는 소리가 잦아들 때쯤, 수십 명의 무림
인들이 별동대가 있는 곳으로 몰려 내려왔다. 나머지 기습조와 청
룡당의 수적들이었다. 육대문파의 사람들은 자파의 사람이 없다는
사실에 맥이 빠진 듯 터덜거리며 내려왔고,진이 다 빠진 수적들
은 거의 다리를 질질 끌며 내려왔다.
이무심은 별동대가 왔다고 하는 소식을 듣고 혹시나 하는 마음
으로 두리번거리기 시작했다. 아는 사람이 있으면 장 사부에 대해
물어보려 했던 것이다. 그러던 이무심의 눈에 휘둥그렇게 떠졌다.
믿을 수 없게도 저 멀리 장염이 보인 것이다. 몇 번이고 눈을 비
벼보았지만노도사들 곁에 있는 사람은 분명 장염이었다.
“장 사부!”
이무심이 외마디 소리를 지르며 장염에게 달려갔다.
장염은 멀리서 들려오는 외침에 눈을 번쩍 떴다. 저 멀리 터덜
거리며 내려오고 있는 무리들 속에 이무심이 보이는 게 아닌가!
“이 대협!”
몇 번을 다시 봐도 초췌한 몰골의 사람들 속에서 달려오고 있
는 사람은 이무심이었다. 아미산에서 내려을 때 헤어진 이후로 만
나지 못했던 이무심이 신고산에 있을 줄은 꿈에토 몰랐다.
“이 대협! 무사하셨군요! 하하핫!”
“하핫! 장 사부, 반갑소 참으로 반갑소!”
이무심이 장염에게 달려가 얼싸안고 기뻐하자 수적들은 눈을
멀뚱거리며 바라볼 뿐이었다. 그들이야 이무심은 알아도 장염까지
는 모르는 것이다.
무당파 사람들은 이무심이 장염에게 사부라고 하면서도 반말을
하자 고개를 갸우뚱거렸다. 저 두 사람의 관계가 사뭇 궁금했던
것이다.
진명 스님이 훌쩍거리며 파진 사태의 앞에 섰다. 파진 사태의
얼굴이 굳어 있었다. 이십 명의 제자 중 열일곱이 죽었다. 그들의
죽음을 예상하고는 있었지만,막상 생존자를 만나고 그들의 입으
로 전해 들으니 더욱 가슴이 저며왔다.
파진 사태가 눈을 지그시 감고 마하반야바라밀다심경(
)을 외우기 시작했다.
아미파의 여승들이 파진 사태를 따라 먼저 간 사형제을 위해
염불을 시작했다.
신고산 정상에 은은한 독경 소리가 울리기 시작했다.
가자, 가자, 피안으로 가자.
우리 함께 피안으로 가자.
피안에 도달하였네.
아! 깨달음이여, 영원하라.
아제아제 바라아제 바라승아제 모지 사바하(
).
사공철을 진맥하던 장염이 문득 고개를 들었다. 멀리서 아미파
여승들의 독경 소리가 들려온 것이다. 그러고 보니 삶과 죽음이
엇갈린 신고산 정상이었다. 그러나 이곳에서 지금 저 독경을 듣는
사람들 중에 살아남을 사람은 과연 누구란 말인가!
장염이 고개를 저으며 사공철의 완맥을 잡았다.
‘이 무의미한 싸움은 언제나 끝날 것인가‥‥‥’
손목이 움찔거렸다. 아마 사공철이 정신을 차린 걸 게다. 그러나
사공철은 눈을 뜨지 않았다. 장염은 그런 사공철을 보며 미소를
지었다.
진기를 돌려 살펴본 사공철의 내부는 엉망이었다. 내장은 상해
서 피와 고름으로 가득했다. 지금까지 살아서 버틴 것이 신기할
정도였다.
“장 사조, 저는‥‥ 곧‥‥ 죽겠지요?”
사공철이 눈도 뜨지 않고 묻고 있었다.
“죽고 사는 것이 모두 자기 마음에 달려 있습니다. 마음이 죽으
면 몸이 살아도 죽은 것이요, 마음이 살면 몸도 죽지 않게 되는
것입니다.”
“나는‥‥ 어려워서‥‥ 알아들을 수가 없습니다.”
“마음이 일면 기운이 따라 일어납니다. 세상에 가득한 것이 생
기()입니다. 생기는 널리 흩어져 있어 경계의 멀고 가까움이
없고,가득 차 있어 비고 빠짐이 없으니, 한 가닥의 터럭만큼도 빈
공간이 없습니다. 그러면서도 그것을 손으로 떠본 즉 비어 있구
잡으려 해봐도 잡을 것이 없습니다. 사 소협은 이 생기를 느껴야
합니다.”
“사조께서‥‥ 저를‥‥ 도와‥‥ 주십시오‥‥‥‥”
“그대는 이 대협에게 치상요결을 배웠습니까?”
“네.”
장염은 즉시 자신의 두 손을 사공철의 등에 댄 뒤 무극일원심
법의 치상요결대로 진기를 이끌라고 했다.
‘헉 ! 엄청나다!’
장염의 진기가 폭포수같이 쏟아져 들어오자 사공철은 정신이
혼미해질 지경이었다. 그 순간 냉엄한 장염의 목소리가 귓속으로
파고들었다.
“정신을 집중하지 않으면 나의 기운이 모두 하공으로 날아가,
다시는 그대 안에 붙잡아둘 수 엄을 것이오!”
뜨끔한 사공철이 젖 먹던 힘까지 끌어 모아 내력을 인도했다.
그러기를 반 시진(1시간), 마침내 사공철은 내력을 순환시키고 몸
안에 쌓였던 탁기()의 일부를 덜어낼 수 있게 되었다.
“컥!”
입술을 비집고 검붉은 핏덩어리가 쏟아져 나왔다. 그렇게 탁기
를 조금이라도 덜어내자 사공철은 이전보다 몸이 좋아진 것을 느
꼈다.
‘살지도 모른다! 아니, 이제는 살 수 있다!’
사공철의 얼굴에 희망이 떠올랐다. 그 순간 장염이 사공철의 수
혈을 짚었다. 사공철은 웃는 얼굴로 잠이 들었다.
장염이 자리에서 일어나 주변을 둘러보았다. 어디선지 야릇한
기운이 느쪄졌다. 그것은 흡사 제갈위기를 대하는 것과 같은 느낌
이었다.
‘설마, 신고산에 오행혈마인이라도 있다는 건가?’
그럴 리가 없다고 생각하며 다시 주변을 유심히 둘러보았다. 야
릇한 기운은 전혀 느껴지지 않았다. 장염은 고개를 갸웃거리며 공
동파가 있는 곳으로 걸어갔다. 그곳에 향이와 하후연, 그리고 지염
도가 함께 머물러 있었다.
낙양의 서쪽 소화촌에는 오늘도 해가 떴다. 해가 뜨면 사람들은
들로 밭으로 산으로 나가서 하루 먹거리를 번다. 그러나 소화촌에
는 해가 떴지만 여전히 아무 일도 하지 않는 사람들이 의외로 많
다. 그런 점에서 사람들은 서로를 위로하며 하루를 함께 보내곤
했다.
그런데 그 아무 일도 하지 않는 사람들에게조차 무시당하는 사
람들이 있다.
“아! 씨바, 저 집에 사는 사람들 얼굴 좀 보고 싶다.”
“그냥 둬. 올 여름에 내리는 집중호우를 저 집이 견딜 리 없잖
나. 그때 가서 집과 함께 묻히라그래.”
“소화촌에 저런 집들이 늘어나면 성주가 철거를 하라고 하지
않을까 그게 걱정일세.”
“이런 재수없는 소리는 원.”
하릴없는 세 사람이 금세 지나갔다. 그들이라고 저 집에 사는
사람들에게 무슨 원한이 있어서 그런 것도 아니니 두고두고 남아
서 욕할 이유가 없다. 그저 지나가는 길에 속편하게 흉 한번 본
것뿐이니 말이다.
‘진짜 재수없는 소리들 하고 있네.’
담 안쪽 밑에 쪼그리고 앉은 소걸이 궁시렁거렸다.
그들의 재수없는 소리 때문일까? 오늘따라 제갈위기의 표정이
심상치 않았다. 사부는 아침부터 ‘나로 하여금 마경을 익히게 한
그놈이 누구일까?’라고 중얼거리고 있었다.
역시 뭔가를 익힌다는 것은 좋지 않은 일이 분명하다. 그것도
남에 의해 강제로 익히게 되는 것들은 더욱 그렇다. 소걸은 제갈
위기의 중얼거림을 통해 오늘도 하나를 주워 배우게 된 셈이다.
‘암, 남에 의해 뭔가를 배우면 두고두고 고민거리지.’
그렇지 않아도 요즘 은근히 멀리서 기웃거리는 구개음하 때문
에 신경이 곤두섰다. 구개음하가 자신을 찾아 소화촌까지 올 줄은
몰랐다.
‘빌어먹을! 언젠 내 뒤를 따라 왔지?’
그 빌어먹을 개수작인지 뭔지도 그렇고,더 어려운 타구봉법이
그랬다. 아무래도 어려운 개수작의 완전히 익힌 모습을 보여줘야
자기에게서 떨어질 것 같은 느낌이다.
구개음하에게 개수작이란 걸 배웠다고 제갈위기에게 말해야 하
나 마나로 오랫동안 고민했다. 그러나 결국 말하지 못했다. 제갈위
기가 워낙 사람을 싫어하니 말할 수 없었다. 그런 제갈위기에게
구개음하를 사부로 모시게 되었다고 어떻게 말할 수 있단 말인
가?
더구나 말해 줘도 제갈위기는 절대 자신의 말을 믿지 않을 것
이다. 워낙 배우기를 싫어하는 자신에게 사부가 또 생겼다니, 개가
들어도 웃을 일이 분명하다.
어쨌든 개방의 노거지가 소화촌까지 오게 된 것은 분명히 자신
이 나돌아다니지 않았기 때문이다. 요즘은 제갈위기 때문에 집 근
처에서만 놀았다.
‘왜 사부는 나돌아다니지 못하게 하는 거지?’
소걸이 눈알을 이리저리 굴리며 밖으로 나갈 궁리를 하기 시작
했다. 그러나 스승의 저 눈길을 벗어나기란 여간 어려운 일이 아
니다.
‘에이, 몸도 찌뿌둥한데 개수작()이라도 해봐야겠다.’
소걸이 자리에서 일어나 엉거주춤한 자세로 팔다리를 휘두르기
시작했다.
척! 휘익! 획!
방 안에 앉아 내다보던 제갈위기가 호기심 어린 눈으로 소걸의
수작을 살펴보았다. 그러나 도무지 무슨 짓을 하고 있는지 알아볼
수가 없다.
“너는 지금 무얼 하고 있는 게냐?”
“아, 사부님, 이건, 개수작()입니다.”
제갈위기 같은 고상하게 살아온 사람이 개방의 개수작을 알 리
가 없다.
“그래? 그 개수작은 대체 어디서 배워먹은 것이냐?”
소걸은 일순 할 말을 잃었다. 그렇다고 솔직히 구개음하라는 늙
은 거지에게 배웠다고 할 수는 없다.
“요즘 소화촌에 유행하고 있는 건데요?”
“그러냐? 하는 짓이 어째 영 시답잖구나. 그걸로 개나 때려잡으
면 안성맞춤이겠다.”
‘헉! 역시 사부님은 뭐가 달라도 달라!”
그렇지 않고서야 어찌 단 한 번 보고 개수작이 개를 상대하는
것인 줄 안단 말인가!
‘조심해야지. 잘못하면 구개음하라는 늙은 거지를 스승으로 모
신 것이 들통날지도 몰라.’
소걸이 눈을 떼룩떼룩 굴리며 제갈위기를 힐끔거렸다.
‘쯧쯧! 저놈의 저 눈 굴리는 버릇은 언제나 없어지려나.’
자고로 군자는 저런 소인배 같은 행동을 하지 않는다. 몇 번이
나 소걸에게 주의를 줬건만 여간해서 고쳐지질 않았다. 어쩌면 저
런 것이야말로 천성이라는 것인가! 그러나 사람이 태어나면서 소
인배로 태어난다는 말은 들은 적이 없다.
‘저 녀석,눈알 굴리는 모양을 보니 또 어디론가 나가고 싶은
게로군.’
정말 바람 같은 녀석이었다. 물론 자신이라고 소걸을 집 안에만
잡아두고 싶은 생각은 없다. 그러나 요즘은 그럴 만한 이유가 있
다. 언제부터인가 집 근처에서 낮선 기운이 느껴졌기 때문이다. 그
것은 지금껏 제갈위가가 만나보지 못한 기운이었다.
‘물론 장염보다는 조금 못하지만.’
사실 요즘 제갈위기가 소걸을 찾는 이유도 거기에 있었다. 처음
에는 무림맹의 고수들이 뒤를 추격한 줄 알았다 그러나 알고 보
니 한 늙은 거지가 집을 기웃거리고 있었다.
제갈위기를 긴장시킨 것은 그 늙은 거지가 대단한 고수였기 때
문이다. 아직까지 그 늙은 거지가 집 근처를 배회하게 두고 있는
것은 단지 그에게서 살기가 엿보이지 않았기 때문이다.
‘호기심 때문일가? 아니면 다른 이유라도?’
어쨌든 저 늙은 거지가 살기를 보이든 말든 더 귀찮게 달라붙
으면 제거할 것이다.
‘뭐,아직은 늙은 거지가 왜 저러는지 생각할 정도의 여유는 있
으니까.’
그것이 구개음하가 집 근처를 배회하는데도 건드리지 않고 지
켜보는 단 하나의 이유였다.
개방의 대장로 구개음하가 소화촌의 제갈위기의 마기를 느끼지
못할 리 없다. 처음에 구개음하는 소걸이 들어간 집에서 제갈위기
가 내뿜는 마기에 깜짝 놀랐다.
게다가 몰래 훔쳐본 바에 따르면 저 마인이 바로 소걸의 스승
이었다. 결국 소걸의 말은 대부분 사실인지도 몰랐다. 다만 마인의
제자가 어째서 무공이라고는 일초식도 모르며, 몸 안에 마기마저
도 없는지 그게 이상할 따름이었다.
‘혹시 소걸 저놈이 납치를 당해서‥‥‥?’
납치를 당해서 끌려 다니고 있는 것이라면 이해가 갔다. 그러나
다시 생각해 봐도 누군가 소걸 같은 애를 납치해서 끌고 다닐 만
한 이유도 없고, 소걸이 끌려다닐 애도 아니다.
두 사람의 관계를 확실히 알지 못하는 구개음하는 그냥 빈둥거
리며 소화촌을 맴돌기 시작했다. 다시 소걸을 만나게 되었을 때
확실히 물어보리라 마음먹은 것이다.
그러나 자신의 존재를 눈치 챘는지 마인은 소걸을 집밖으로 내
보내지 않았다.
구개음하는 타는 가슴으로 소화촌은 더욱 배회하였다.
처음에는 무림맹의 서검자를 만나기 위해 출발한 발걸음이, 소
화촌에서 멈춰 버리고 말았다. 구개음하는 몇 번이고 무림맹으로
떠나려다가 처음으로 거둔 제자 소걸의 안위 때문에 이러지도 못
하고 저러지도 못했다.
어느 날인가 풍문으로 들으니 ‘무림맹의 고수들이 이미 혈마사
를 상대하러 떠났다’고 했다. 그때부터 구개음하는 본격적으로 소
걸의 주위를 맴돌기 시작했다. 어차피 서검자가 무림맹과 함께 떠
났을 것이니, 뒤늦게 쫓아간들 무슨 소용 있으랴 싶었다.
소걸은 오늘 기분이 매우 좋아졌다. 며칠 동안 꼼짝도 안 하던
제갈위기가 모처럼 외출을 한 것이다.
제갈위기가 나가자마자 소걸은 조금 기다렸다가 슬그머니 집
밖으로 나갔다.
‘이런 날 집을 지키면 개만도 못하지. 암!’
이렇게 화창한 날이면 집 지키는 개도 밖으로 돌아다닐 것이
다! 소걸은 마침내 열흘 만에 처음으로 집을 벗어났다.
소걸은 정오까지 이리저리 싸돌아다녔지만,놀 상대를 찾지 못
하자 기운이 쪽 빠지고 말았다.
‘이것들이 전부 어딜 싸돌아다니는지 원.’
소화촌에 그 많던 나이 어린 거지들이 어디로 갔는지 하나도
보이지 않았다.
오늘따라 또래도 안 보이고, 거리에는 구경거리도 없었다
무료하게 혼자 돌아다니던 소걸은 마침내 노거지 구개음하를
떠올렸다.
‘그래! 그 거지 할아버지는 아직 거기에 있을 거야!’
다른 사람들과 달리 자기에게 별로 기대도 하지 않고, 강요도
하지 않는 노스승이다. 외로움을 견디다 못한 소걸은 ‘노스승에게
라도 가서 놀아야겠다’고 생각하고 동악묘()로 뛰어가기
시작했다.
그 시간 소걸이 목표로 뛰어가는 동악묘는 반쯤 무너져 가고
있었다.
동악묘 안에는 구개음하와 제갈위기가 서로를 마주 보며 서 있
었는데, 멀쩡한 제갈위기에 비해 구개음하의 몰골은 처참했다.
“쿨럭! 너는 대체 누구이기에‥‥ 이처럼 사악한 마공을‥‥‥‥”
“크하핫! 내 본시 노인과 여자에게는 손을 대지 않으려 했으나,
노개()께서 죽여달라고 달라붙으니 어찌 도와드리지 않을 수
있단 말이오?”
“참으로 미친 녀석이로다! 본 거지가 오래 살았어도 너와 같은
자의 소문을 듣지 못했다. 너는 누구냐!”
창백하던 구개음하의 얼굴이 순간적으로 붉게 달아올랐다. 동시
에 비칠거리던 신형이 서서히 안정되었다.
흠칫 놀라 몇 걸음 뒤로 물러난 제갈위기가 구개음하의 눈을
깊숙이 들여다보았다.
‘회광반조()로구나!’
죽기 직전에 잠간 원기를 회복하는 현상이니 저 노거지는 반드
시 죽을 것이다.
“나는 제갈위기라고 하외다. 무림에서는 장차 오행혈마인이라
불릴 것이오!”
제갈위기가 이처럼 친절하게 설명하는 것은 살기를 보이지 않
은 노기인을 죽였다는 자책 때문이다. 지금까지 제갈위기가 죽여
온 사람은 어디까지나 자신에게 아주 작은 것이나마 살기를 보인
자들이었다. 그런데 저 노거지만큼은 자신이 찾아 나서서 죽인 것
이다. 왠지 꼬리가 밟히는 듯한 느낌이 싫었기 때문이다.
구개음하가 연신 피를 토하며 말했다.
“쿨럭! 쿨럭! 오행혈마인이라‥‥ 들어본 적이 없다.”
“곧 무림에 진동하게 될 이름이니 미리 알고나 가시구려.”
구개음하의 얼굴에 절망이 떠올랐다. 무림을 종횡한 지 어언 일
갑자, 그동안 거의 적수를 찾아보지 못했다. 자신의 상대라고는 화
산파의 서검자 정도라고 여겼는데,오늘 이 외진 곳에서 정체 불
명의 마인에게 당하고 만 것이다. 강호란 게 그런 거니 당한 것까
지야 억울할 게 없다. 다만 무림의 앞날을 생각하니,참 더럽구나
싶었다.
“노개와 더 이야기를 하고 싶지만.”
문득 제갈위기의 눈에서 빛이 쏟아졌다. 누군가 살금살금 접근
하고 있었다. 제갈위기의 얼굴에 어설픈 웃음이 떠오르는가 싶더
니 그 자리에서 꺼지듯사라져 버렸다.
삐이이익.
뒤틀어진 문짝이 조심스럽게 열렸다.
“누구 없어요? 와아, 며칠 만에 완전히 찌그러졌네. 이게 무슨
일이래?”
동악묘로 들어온 사람은 소걸이었다.
구개음하의 얼굴에 참지 못하겠다는 듯 웃음이 떠올랐다.
“쿨럭! 이 지저분한 거지 녀석아, 어서 이리 오지 못할까!”
소걸은 재빨리 자신을 부르는 어둠 속으로 달려갔다.
“헤헷! 스승님, 부르셨‥‥ 엇!”
어둠 속에 웅크리고 있는 사람은 노스승 구개음하였다. 그런데
이게 무슨 일이란 말인가! 구개음하의 전신이 걸레처럼 찢겨 있
었다. 한쪽 팔은 부러졌는지 덜렁거리고, 가슴도 움푹 꺼져 있다.
소걸이 들어서자 구개음하가 씨익 하고 웃음을 지어 보였다. 그
순간 구개음하의 입술을 비집고 검은 피가 뭉클뭉클 흘러나왔다.
그걸 본 순간 소걸은 눈을 까뒤집으며 뒤로 넘어가 버렸다.
쿵!
“끙‥‥ 이 녀석 같으니‥‥ 감히 스승보다 먼저 눕다니‥‥‥‥”
구개음하가 투덜거리며 한 손으로 소걸을 끌어당겼다.
“허어 참, 거지 같은‥‥ 인연이로다. 룰럭! 룰럭 !”
가 폭포수같이 쏟아져 나왔지만 구개음하는 개의치 않고 소
걸을 안았다. 소걸의 까치집 같은 머리가 구개음하의 가슴에 안겼
다. 이 어린 녀석을 만났을 때는 오늘 같은 날이 오리라고 생각지
도 못했다. 그러나 사람의 일이란 역시 내일을 알 수 없는 것이다.
“그만 일어나거라‥‥‥‥ 쿨럭! 이 녀석아‥‥ 쿨럭! 쿨럭! 시간이
별로‥‥ 없단‥‥ 말이다‥‥‥‥”
그러나 소걸은 좀처럼 정신을 차리지 못했다.
기다리다 못한 구개음하는 소걸의 머리 위에 하나 남은 손을
얹었다.
“제자야, 나는‥‥그런대로‥‥ 클럭! 쿨럭! 한 세상을 잘‥‥ 견디
어냈다. 이제‥‥ 네놈의 세상이다.”
구개음하의 일 갑자(70년)에 달하는 내력이 소걸의 백회혈을
통해 단전()으로 밀려 들어갔다. 그러나 다음 순간 구개음하
의 공력은 소걸의 단전에 있던 묘한 힘에 밀려나고 말았다.
“크윽! 이 무슨‥‥ 내공이란 말이냐‥‥‥‥”
소걸의 단전에 이른 구개음하의 육십 년 내공이 안착하지 못하
고 진동하기 시작했다.
“쿨럭! 쿨럭! 빌어먹을‥‥ 녀석 같으니‥‥‥‥끝내 나를 골탕 먹
이는‥‥ 구나. 그러나!”
구개음하가 전신공력으로 소걸의 단전을 채워 나갔다. 정체를
알 수 없는 공력은 끊임없이 소걸의 단전을 공략했으니, 구개음하
의 내력을 감당하지는 못했다.
구개음하는 자신의 공력이 소걸의 단전에 갈무리되자 크게 웃
음을 터뜨렸다.
“음하하핫!”
소걸은 느닷없이 터져 나온 웃음소리에 정신을 차렸다.
“··스승님?”
힘겹게 눈을 뜨자마자 제일 먼저 노스승의 얼굴이 보였다. 그러
나 구개음하는 대답하지 않았다.
소걸이 자리에서 벌떡 일어나 보니 구개음하는 이미 숨이 끊어
졌는데, 기이하개도 그 얼굴은 웃는 모양이었다.
“어헉! 스승님!”
소걸이 부들부들 떨며 구개음하를 흔들어 보았지만,애꿎은 머
리만 덜그렁거릴 뿐이다.
“으악!”
소걸이 비명을 지르며 후닥닥 동악묘를 빠져나왔다.
밖으로 나오니 두려움이 훨씬 가셨다. 하늘은 높고 맑았는데 동
악묘 안은 마치 지옥인 양 음침하고 무섭게 느껴졌다.
소걸은 구개음하의 죽음 앞에서 처음 스승인 귀주신투의 죽음
을 떠올렸다. 귀주신투도 뭇매를 맞고 저렇게 처참한 몰골로 죽어
갔었다.
“스승님 ‥‥‥‥”
소걸이 땅바닥에 주저앉아 대성통곡()을 터뜨리기 시
작했다. 놀란 마음이 가라앉자 노거지의 죽음이 실감났던 것이다.
“으아아앙!”
얼마나 울었을까?목소리가 쉬어서 더 이상 소리 내 울기가 곤
란해졌을 무렵,소걸은 자리에서 일어났다. 잠시 동악묘를 바라보
던 소걸이 결심한 듯 품속을 더듬었다.
잠시 후 소걸의 손에는 부싯돌이 들려 있었다. 아무리 슬퍼해도
죽은 사람이 돌아오지는 못한다. 한여름에 노사부의 시체를 저런
곳에 그냥 방치해 두기도 싫었다. 결국 소걸은 구개음하와 자신의
짧은 추억이 어린 동악묘를 불태우기로 했다.
‘스승님, 절대로 다시 보는 게 무서워서 태우는 건 아니라구
요‥‥‥‥’
타탁! 탁!
한참 동안 노력하던 소걸은 마침내 작은 불을 붙이는 데 성공
했다.
반 각쯤 지나자 동악묘 전체가 불에 휩싸이기 시작했다.
화르르르륵!
소걸은 왜 거지 스승이 죽었는지는 모르지만, 내세에서는 더 좋
은 곳으로 가시기를 바랬다. 그런 바램으로 오래도록 동악묘의 불
길을 바라보았다.
제 10장
뜻으로 검을 다스린다
마침내 신고산의 별동대는 본진의 연락을 받았다. 본진이 하루
거리에 도달하였으니, 전열을 정비하여 고산으로 이동하라는 것이
었다. 정비할 전열이란 것도 없는 상태였지만, 그래도 춘양진인은
별동대를 무당파, 아미파, 풍림장, 기습조, 그리고 청룡당으로 나누
었다.
“아시겠소? 무슨 일이 있어도 흩어져서는 안 되오 고산의 중턱
에 무림맹의 본진이 우리를 기다리고 있으니 그곳까지만 혈마사
의 마승들을 유인하면 되는 것이오.”
기습조를 이끌고 있는 사대천왕 중 다비천왕이 조용히 입을 열
었다.
“장문인, 우리는 단지 그들을 유인만 하면 되는 것입니까?”
“맹주께서 말씀하기를 별동대의 첫째 목적은 적의 예봉을 꺾는
것이며, 둘째는 그들을 본진으로 유인하는 것이라 했소.”
그 순간 사대천왕을 비롯한 기습조의 안색이 하얗게 변해갔다.
다비천왕이 거듭 물었다.
“분명히 맹주께서 우리에게 혈마사의 예봉을 꺾으라고 하셨습
니까?”
춘양진인이 천천히 고개를 끄덕였다.
“그렇소. 혈마사의 예봉을 꺾는 것이 우리의 역할 중 하나요.”
지검천왕이 조심스럽게 말했다.
“장문인께서는‥‥ 혈마사를 우리가 어느 정도 상대할 수 있다고
생각하십니까?”
춘양진인이 지검천왕을 바라보았다. 사대천왕이 당금 무림의 십
대고수만큼이나 강하다고 했던가? 그런 그들이 이상하리만치 주
춤거리고 있었다.
“물론 우리가 상대할 수 없는 상대라는 것은 아오만.”
사대천왕의 표정을 살핀 뒤 춘양진인이 말을 이었다.
“이 자리에 천하십대고수가 둘, 그에 버금가는 고수가 넷, 그리
고 천하십대고수를 능가하는 분이 한 분 계시니 어찌 모든 것을
불가능하다고만 하겠소.”
천하십대고수 둘은 춘양진인 자신과 풍림장주 영호성이며, 그에
버금가는 사람은 사대천왕 넷이고, 마지막 한 분은 장염을 말하는
것이었다.
지검천왕이 말을 덧붙였다.
“어찌 감히 저희 넷이 십대고수에 버금간다 하겠습니까? 게다
가 복마 대협께서는 저희보다 앞서 계시니 우리의 전력이 보기
드물게 뛰어난 것은 사실입니다. 그러나‥‥ 그러나 말입니다.”
“본 장문인은 사대천왕의 고견에 귀를 기울이겠소.”
그제야 지검천왕이 안심한 듯 말을 이었다.
“저들은 가히 범인의 상상을 초월하는 것이었습니다. 그들의 무
공은 인간의 경지가 아닌‥‥ 생각만 해도 끔찍한 것입니다.”
춘양진인의 표정이 한순간에 어두워졌다. 저 사대천왕이 고고한
자존심을 버리면서까지 혈마사의 마승들에 대해 염려하고 있는
것이다. 어찌 사대천왕 개인의 자존심만 걸린 일이랴! 저 사대천
왕은 소림사의 속가제자들로 그 명성을 떨치고 있었으니,소림사
라는 사문을 생각해서라도 저들은 해서는 안 될 말을 하고 있었
다.
‘그만큼 혈마사가 공포스러운 대상이라는 것인가‥‥‥‥’
춘양진인이 입을 다물고 주변을 둘러보았다. 무당파 제자가 삼
십삼 명, 풍림장이 이십 명, 아미파가 삼십칠 명, 공동파와 장염의
지인을 합해 열 명, 남아 있는 기습조가 십팔 명, 청룡당이 십칠
명이다. 이들을 모두 합하면 백삼십오 명이니 결코 적은 숫자는
아니다. 그러나 혈마사의 삼백여 라마승에 비하면 많은 숫자도 아
니다.
“그러나 어쩌겠소. 맹주에서 우리에게 적의 예봉을 꺾고 유인하
라는 명을 내렸으니, 지금은 따라야 하지 않겠소?”
춘양진인의 말이 끝나자 사대천왕이 고개를 끄덕이며 기습조로
돌아갔다. 이미 맹주의 뜻을 확인한 이상 따를 수밖에 없는 것이
다.
“모두들 명심하시오. 본진이 하루 뒤의 거리에 있으니, 오늘은
고산을 정찰하는 것으로 족하오. 내일 무림맹과 연락을 한 연후에
거사를 벌이도록 하겠소.”
춘양진인의 말이 끝나자 무리들이 일제히 ‘알겠습니다’라고 대
답했다. 춘양진인은 더 이상 다른 의견이 없자 맞은편 고산으로
눈을 돌렸다. 저 고산에 별동대가 상대해야 하는 혈마사가 있다.
“갑시다.”
춘양진인이 짤막하게 말한 뒤 신고산을내려가기 시작했다.
백삼십오 명의 무림인들이 조용히 뒤를 따랐다. 어쨌든 여기까
지 왔으니 이제는 혈마사와의 일전만 남겨둔 셈이다. 별동대,혹은
무럼맹 본진과 함께 말이다. 별동대의 누구도 본진없이 혈마사를
상대한다는 것은 상상도 할 수 없는 일이었다.
춘양진인이 자연스럽게 장염의 곁으로 다가갔다.
“사숙께서 어찌 생각하십니까?”
“무엇을 말입니까?”
“무림맹의 본진이 하루 거리 뒤에서 ‘별동대는 고산을 정찰하
라’고 했습니다.”
“저도 아까 들었습니다.”
장염은 춘양진인이 왜 이런 말을 하는지 그 저의를 알 수 없었
다. 그러나춘양진인은 무림의 경험이 많은사람이니 결코 의미없
는 소리를 하는 게 아닐 것이다.
“아까는 아무 말도 하지 않았으나, 본시 본진과 그처럼 떨어져
정찰을 하는 예는 없습니다.”
장염의 머리 속으로 경재학의 얼굴이 스쳐 지나갔다. 그라면 무
슨 짓을 벌일지 예측이 가지 않았다. 혹시 별동대 모두를 제물로
삼으려고 하는 것은 아닐까?
‘설마 단지 나 하나를제거하기 위해서?’
장염이 생각만 해도 끔찍하다는 듯 고개를 설레설레 저었다.
“정찰을 하다 보면 본의 아니게 가벼운 충돌이 일어날 수도 있
고, 적의 본진과 맞닥뜨리게 될 수도 있습니다. 그러러 아군의 본
진을 가까이 두지 않는다는 걸 상상할 수도 없는 일이지요.”
장염이 고개를 끄덕였다. 춘양진인이 근심하는 바를 알 수 있었
다.
“사숙께서 저들을 막아주시는 짧은 시간 동안, 과연 우리가 몸
을 피할 수 있겠습니까?”
아마 지난 기마대와의 혈전을 염두에 두고 하는 소리일 것이다.
그때 장염이 수백의 기마대를 막아줌으로써 간신히 목숨을 부지
할 수 있었다. 비록 잠시의 시간이라도 바로 그런 시간을 벌어주
기를 바라고 있는 것이다.
장염이 고개를 끄덕이며 말했다.
“혹시라도 위급한 일이 생기면 반드시 잠시라도 막아보도록 하
겠습니다.”
“허헛! 싸움에 임하는 자가 달아날 일을 먼저 생각하다니‥‥찹
으로 부끄럽습니다.”
장염이 무심한 눈으로 고산을 바라보며 말했다.
“먼저 하고 나중 할 바를 알면 도()에 가까워지는 것[
]이라 들었습니다. 싸움의 승패보다 중요한 것이 생명
의 보존이니,장문인께서는 먼저 해야 할 바를 마땅히 하고 계시
는 것입니다. 장문인께서 그처럼 도에 가까우시니, 이번의 싸움은
흉()속에 길()이 엿보입니다.”
춘양진인은 ‘흉 속에 길이 있다’는 말을 듣고는 ‘그럼 흉이 있
었단 말인가?’ 싶어 장염의 얼굴을 힐끔 돌아보았다. 그러나 장염
은 고산을 보며 다른 생각에 잠긴 듯했다.
장염은 고산에서 발산되는 한 가지 기운에 대해 생각하고 있었
다.
‘저 기운은 대체 무엇이란 말인가? 음양()이 오묘하게 어
우러져 화합하니, 말로만 듣던 천지교태()의 기운이로구
나. 마기가 충천한 곳에 천지교태의 기운이 머물다니, 이해할 수
없는 일이다.”
만약 저 기운의 주인이 혈마사의 마인()이면 그를 무슨 수
로 감당한다는 말인가! 무림에 나온 이래 저처럼 놀라운 기운을
접해본 적이 없었다.
‘그러나 결코 물러서지 않는다.’
장염은 저도 모르게 주먹을 불끈 움켜쥐었다.
“사숙‥‥‥‥”
그런 장염을 바라보던 춘양진인이 저도 모르게 중얼거렸다. 고
산을 바라보는 장염의 어깨가 부르르 떨리고 있다. 대체 무엇이
장염 사숙 같은 사람을 긴장하게 만들 수 있단 말인가!
춘양진인이 부르는 소리를 듣고야 장염은 현실로 건너왔다. 그
러고 보니 아직은 고산이 아니라 신고산이었다. 장염은 뒤에 따라
오는 무림인들을 향해 고개를 돌렸다. 저 사람들의 미래가 자신의
어깨에 달려 있다는 것을 알고 있었다.
‘반드시, 반드시‥‥‥‥’
장염이 이를 악다물고 신고산을 내려가기 시작했다.
기습조의 주변을 맴돌던 장경선은 신고산에 이르러 마침내 기
습조에게서 떠나기로 결정했다. 아직도 기습조를 지키다가 무림맹
의 본진을 만나야 한다는 강박 관념이 머리에서 떠나지 않았지만,
더 이상 기습조에 남아 있을 수 없다는 것을 깨달았다. 그것은 자
기와는 상극인 장염 때문이었다.
신고산에서 별동대와 기습조가 만났을 때, 장경선은 먼발치에서
장염을 보았다. 그리고 처음 장염을 보았을 때 가슴속에서 끓어오
르는 살기를 느꼈다.
‘저자는 나의 오행혈마기와 상극이다!’
본능이 가르쳐 주는 대로 장경선은 한동안 장염의 주위를 맴돌
았다. 그리고 ‘장염이 자신과 비슷하거나 강하다면 무조건 피할
것이고, 자신보다 약하면 숨통을 끊어주리라’ 다잠했다.
장염을 감시하며 별동대와 기습조의 주변을 맴돌던 장경선은
이틀째 되던 날 자신의 다짐대로 슬며시 신고산을 떠나 버렸다.
아무래도 장염의 곁에 있다가는 자신의 정체를 발각당할 것 같았
기 때문이다.
장경선은 신고산을 떠난 지 이틀 만에 무림맹의 본진과 만났다.
“크크크, 경재학아, 오늘 밤 너를 만나 밀린 이야기를 들어야겠
구나,’
장경선은 아직 경재학이 무검지경에 들어선 것을 알지 못했다.
그저 자신을 기습조의 일원으로 보내 강호를 떠돌게 했으니, 오늘
부모의 소식을 알게 되는 대로 죽여 버리겠노라고 결심했다.
본진으로 잠입한 장경선은 경재학이 머무는 화려한 천막을 발
견했다. 그 천막을 중심으로 팔괘()의 방위에 팔대문파가 진
을 치고 있었다.
‘흥! 싸움도 하기 전에 벌써 팔괘진() 속에 들어가 있다
니 ‥‥‥‥’
장경선이 비웃음을 잔뜩 머금고 팔괘진 안의 천막으로 들어갔
다. 그때까지 장경선은 천하에 두려을 것이 없었다. 과연 천막 안
에는 경재학이 가부좌를 틀고 앉아 있었다.
“크흐흐흐, 오늘은 네가 나를 만족시키기를 바란다.”
장경선이 몇 달 전 경재학을 떠나갈 때 했던 말을 상기시켜 주
었다. 그때 경재학은 장경선의 손에 크게 당하여 온몸에 상처를
입었었다.
경재학이 비웃음을 날리며 대답했다.
“하하핫! 네가 무림맹의 사람들과 함께 공동산에서 신고산까지
돌아다녔다는 소식은 들었다. 하나 너는 혈승들에게 맥을 못 추고
달아나기만 했다고 하더구나, 역시 개는 별수없는 건가? 너는 과
연 주인밖에 물지 못하는 개였단 말이지.”
장경선이 스산하게 웃으며 말했다.
“크흐흐, 너는 목숨이 몇 개씩이나 된다고 생각하느냐? 가족의
생사를 빌미로 목숨을 구걸한 주제에 말이 많구나.”
그 말이 경재학의 가슴에 남은 생채기를 건드렸다.
“푸하하핫! 개에게도 가족이 소중하더냐? 혹시 너는 마공의 연
마를 위해 가족이 필요한 것은 아니더냐?”
“오냐! 네놈이 그토록 죽기를 원하니 옛정을 생각해 네 소원을
들어주마!”
장경선이 네 소원을 들어주마’라고 소리치며 쌍장을 날렸다.
콰콰콰콰-!
소리만 들어도 이전보다 한 단계 더 발전된 장풍이었다.
그러나 경재학은 피하지 않았다. 경재학으로서는 지난번의 패배
를 가슴에 새기고 있었기에 장경선의 앞에서 더 이상 피하고 싶
지 않았다.
건곤무형검() 제일식() 건곤일섬()
파검격 ()!
경재학의 손에 어느새 검이 뽑혀 있었다. 검은 일직선으로 장경
선을 가리키고 있었다. 경재학의 장풍은 경재학의 몸에 이르기도
전에 검기에 찢겨 사방으로 날아가 버렸다.
파파파팟!
경재학의 검기는 그러고도 힘이 남아 장경선의 몸으로 날아들
었다.
장경선은 경재학의 무공이 이 정도일 줄은 상상도 하지 못했다.
그러나 어찌하랴, 이미 검기가 몸으로 다가오고 있었다. 장경선은
급하게 몸을 뒤틀었지만 이미 한줄기 섬전 같은 검기가 어깨를
스치고 지나간 뒤였다.
“크읏!”
장경선이 이를 악물고 신형을 꼿꼿이 세웠다. 다른 한편으로 경
재학을 이해할 수가 없었다.
‘언제 이자의 무공이 이처럼 늘었단 말인가!’
그것은 가히 장경선의 상상을 넘어서는 것이었다. 경재학의 검
은커녕 검기도 보이지 않았다. 저건 말로만 듣던 무검, 혹은 무형
의 검기였다.
장경선은 이곳이 무림맹의 본진이니 시간을 끌 수 없다고 생각
했다.
“네놈은 나의 오행혈마기 천간목의 기운을 받아낼 수 있겠느냐!”
경재학이 기다렸다는 듯이 맞받았다.
“네놈의 그 천간목이 통하지 않는다면 너는 나를 위해 한 가지
일을 더 해줘야겠다.”
“네놈은 무림의 맹주라는 자가 신의를 지키지 않겠다는 말이
냐!”
경재학의 말하는 바를 금세 알아들은 장경선이 분노한 소리로
쏘아붙였지만 경재학은 눈도 깜짝하지 않았다.
“거듭 말하거니와 나는 무림을 위해 내 몸조차 아끼지 않는 바
이다. 그런 내가 못할 일이 무엇이란 말이냐!”
분명 경재학은 기습조를 도와 공동파를 다녀오면 부모의 행방
을 알려준다고 했었다. 그러나 지금 저 말은 자신의 다른 한 가지
일을 해줘야 부모의 행방을 알려주겠다는 것이니, 장경선으로서는
분통이 터질 노릇이었다.
“오냐! 네놈이 나의 혈마기를 막아낸다면 내가무슨 할 말이 있
겠느냐!”
장경선은 마침내 경재학으로부터 더 이상 아무것도 얻어낼 게
없다는 것을 알아챘다.
‘네놈이 아니라면 얼굴에 점이 있던 그놈을 붙잡아 물어야겠
다. ‘
장경선이 마침내 오행혈마기 천간목()의 기운을 극성으
로 끌어올렸다. 다음 순간 장경선의 두 손이 눈에 보이지 않는 속
도로 교차했다.
콰아아아!
마침내 경재학은 자신의 검공과 장경선의 오행혈마기를 시험할
순간이 왔음을 깨달았다. 저것이 장경선의 최대 절학이라면 자신
도 그에 걸맞는 것으로 상대해야 하리라.
건곤무형검() 제삼식() 건곤무해()
회륜참()!
경재학의 손에서 검이 떠나갔다. 검은 허공에서 잠시 머무는가
싶더너 곧 눈부신 광채를 쏟아내며 사라졌다.
꽈과과광!
경재학과 장경선의 중간쯤되는 위치에서 벼락 치는 굉음이 울
렸다.
경재학의 상체가 뒤로 슬쩍 기울어졌으나 곧 바르게 세워졌다.
그러나 장경선은 그렇지 못했다. 장경선의 신형이 뒤로 굴러가다
가 천막을 찢고 밖으로 튕겨져 나뒹굴었다.
“크으윽!”
바닥을 구르고 있는 장경선의 주변으로 무림맹의 순찰단이 몰
려들었다.
“멈추어라! 누구냐!!”
‘병신들. 네놈들 같으면 멈추겠느냐?’
장경선이 중얼거리며 신형을 일으켰다. 장경선이 일어서자 순찰
단이 서서히 다가들었다. 순찰단이 가까이에 접근하자 장경선은
바닥을 차고 하늘 높이 솟아올랐다.
“자자를 쫓아라!”
순찰단이 장경산을 따라붙었지만 얼마 못 가 포기하고 말았다.
천막 지붕을 발끝으로 톡톡 찍을 때마다 삼사 장씩 날아가는 장
경선이었다.
무림맹의 팔괘진을 벗어나는 장경선의 귓가로 경재학의 전음이
파고들었다.
“장염을 죽여라! 그러면 너희 가족이 있는 곳을 알려주마!”
장경선의 신형이 멈칫거리는 듯하더니,곧 무서운 속도로 사라
져 갔다.
별동대가 고산으로 진입하기 시작한 것은 신고산을 내려간 다
음날 아침이다. 꽤청한 날씨가 연일 계속되고 있다. 그럼에도 불구
하고 누구도 날씨가 좋은지, 풍경이 어떤지에 대한 감상은 없었다.
별동대 한 사람 한 사람의 발걸음은 조심스럽고 은밀했다. 그들
이 얼마나 조용히 움직였던지 앞서 가고 있던 사람은 뒤에 일행
이 따라붙고 있는지 확인하기 위해 슬금슬금 뒤를 돌아봐야 할
정도였다.
쐬아아아!
별동대가 지나가는 자리에는 아주 가끔씩 바람에 나뭇잎 스치
는 소리만 울렸다.
선두에는 무당파가 있었고 그 뒤를 아미파, 공동파가 뒤따랐다.
그들과 조금 뒤떨어진 곳에 기습조와 청룡당이 있고,제법 길게
꼬리를 끌고 있는 무리의 뒤에 풍림장이 사방을 살피며 올라가고
있었다.
춘양진인에게 장염의 전음이 날아들었다.
“장문인, 잠시 멈추십시오.”
춘양진인이 제자들에게 손짓을 하자 일제히 멈추었다.
무당파가 움직이지 않자 그 뒤를 따르고 있던 고수들도 정지했
다. 고산의 중턱에 서늘한 긴장이 감돌기 시작했다.
춘양진인이 근처에 서 있는 마초를 바라보았다. 아침에 마초가
가지고 온 무림맹의 전갈에는 ‘정오까지 혈마사를 오색약수(
)가 있는 곳으로 유인하라’고 적혀 있었다. 그러나 ‘본진이
어디 있는지’, 그리고 ‘유인하면 어떻게 하겠다’는 것인지조차 알
수 없었다.
지금은 그저 맹주의 현명한 지휘를 믿어볼 수밖에 없었다.
‘과거에 제갈가와 함께 움직일 때는 뒤를 의심하지 않았는
데 ‥‥‥’
그러고 보니 제갈가가 멸문당한 것은 무림에 큰 손실이 아닐
수 없었다. 이렇게 누군가의 지시에 따라 목숨을 내맡기고 있는
처지이다 보니 그런 생각은 더욱 절실했다. 그렇지만 이미 제갈가
가 무림에서 사라진 지 오래다. 어디 그뿐이랴, 제갈가의 소가주는
마인이 되어 살인을 밥 먹듯이 하고 있다.
‘알 수 없는 게 인생이라더니‥‥‥’
어제까지 동지로 지내며 무림의 안위를 염려하던 사람이 하루
아침에 무림 공적으로 변했다. 춘양진인이 근심 끝에 나직한 한숨
을 내쉬었을 때다.
주변의 기운을 감지하던 장염이 돌연 소리쳤다.
“그들이 엄청난 속도로 다가오고 있습니다! 돌아가야겠습니
다!”
“모두 오색약수까지 이동하도록 하시오!”
춘양진인의 급박한 목소리가 고산에 울려 퍼졌다.
오색약수라면 이미 두 시진(4시간) 전에 지나쳐 온 곳이다. 조
심스럽게 온 걸음으로 두 시진이니 뛰어간다면 넉넉잡아도 반 시
진(1시간)이면 되돌아갈 수 있을 것이다. 다만, 그때가 되어도 본
진과 약속한 정오와는 반 시진 정도의 오차가 있기는 하다.
춘양진인은 그 반 시진의 의미가 왠지 심상치 않게 느껴졌지만
불안한 마음을 애써 눌렀다.
‘그 정도라면 본진이 조금 빨리 움직여줄 수 있을 것이다.’
빠른 걸음으로 하산하는 별동대의 후미는 무당파가 엄호하고
있었다. 물론 아직은 혈마사의 마승이 보이지 않았지만 춘양진인
은 긴장을 늦추지 않았다. 장 사숙이 한 말이니 반드시 그들은 이
근처에서 달려오고 있을 것이다.
문득 별동대의 앞쪽에서 비명 소리가 울리는가 싶더니 하산하
는 속도가 늦춰지기 시작했다.
“장 사숙, 무슨 일일까요?”
춘양진인이 당황한 얼굴로 장염을 바라보았다.
“아무래도 혈마사가 우리를 기다리고 있었던 것 같습니다.”
장염의 얼굴이 어둡게 가라앉았다. 그 정도의 기운을 가진 사랑
이 자신과 무림맹의 기운을 감지하지 못했을 리가 없다. 그런데도
무턱대고 뛰어든 것은 자신의 경험 부족인지도 몰랐다.
“제가 앞서서 길을 열어보겠습니다. 사질들은 장물인을 도와 뒤
를 지키도록 하십시오.”
“알겠습니다. 염려놓으십시오.”
심방과 양극이 대답했을 때 이미 장염의 신형은 허공을 떠서
앞으로 날아가고 있었다.
“저것은‥‥ 대체 무슨 신법입니까?”
춘양진인이 심방을 보며 물었다.
심방이 고개를 흔들며 중얼거렸다.
“글쎄, 마치 아래로 흐르는 바람을 타고 나는 것 같지 않은가.
나는 아직 바람을 타고 신법을 펼친다는 사람은 본 적이 없어
서‥‥‥‥”
심방의 말은 사방에서 뛰쳐나온 라마승들에 의해 더 이어지지
못했다.
춘양진인이 라마승들을 향해 몸을 날리며 소리쳤다.
“제자들은 속히 무상검진()을 펼치도록 하라!”
춘양진인은제자들이 더 이상 앞으로 나가지도 못하고 있는 상
황이니 차라리 검진을 펼쳐 몸을 보호하게 한 것이다. 무당파 제
자들이 부산하게 방위를 찾아몸을 날리기 시작했다.
춘양진인의 좌우로 심방과 양극이 달려나갔다.
세 사람과 라마승 사이에 무지막지한 혈투가 벌어지기 시작했
다.
파파파팍!
건곤이기()가 담긴 육중한 선장이 춘양진인의 몸으로
떨어져 내렸다. 춘양진인은 몸을 옆으로 피하며 상대의 목젖을 베
었다. 라마승은 목을 뒤로 젖혀 피하려 했지만, 검은 마치 구름이
흐르듯 부드럽게 따라붙었다.
“커헉!”
유운검으로 한순간에 상대의 목젖을 베어버린 춘양진인이 주변
을 둘러보았다.
라마승들은 숲길을 막은 사형들에 의해 전진하지 못하고 있었
다. 뒤를 힐끔 돌아보니 무당파의 제자들도 마침내 무상검진을 구
동()하고 있다.
춘양진인이 사형들의 곁으로 달려갔다. 아무래도 두 사람이 막
기에는 너무 넓은 길이었다. 춘양진인까지 가세해서야 숲길은 겨
우 막혔지만, 라마승들의 공세는 조금도 늦추어지지 않았다.
춘양진인의 이마에서 땀이 폭포같이 흘러내렸다. 이대로 조금만
시간이 지체된다면 반드시 뚫리고 말 것이다. 자신과 두 사형이
길을 열어주면, 그 다음은 생각하기도 싫은 참사가 기다리고 있었
다.
‘이들을 무상검진에 이르게 해서는 안 된다.’
무상검진은 제자들의 안위를 위해 배려한 것이지만,자신과 사
형들조차 막지 못한 그 힘을 무상검진이 막아내리란 보장은 없다.
역으로 늘어선 선두의 풍림장은 괴멸 직전이었다. 비록 장염이
나타나 라마승들을 한순간에 막아주기는 했지만,이미 십여 명의
제자가 목숨을 잃은 뒤였다. 그나마 강호 경험이 풍부한 풍림장이
었기에 열 명의 피해로 끝났지,다른 문파 같았으면 삽시간에 몰
살당하고 길을 터주었을 것이다.
영호진은 피 묻은 검을 늘어뜨리고 잠시 쉬기로 했다. 바람같이
나타나 혈마사의 라마승들을 상대하는 장염 덕분이다.
영호진이 장염의 움직임을 뚫어지게 바라보았다. 그러나 특별한
몸놀림을 발견하지 못했다. 그럼에도 불구하고 라마승들의 수십
개나 되는 선장은 단 한 차례도 장염의 몸을 가격하지 못했다.
선장은 장염의 몸을 치고 지나갔지만 장염은 같은 자리에서 검
을 휘두르고 있다. 그령다면 지금 치고 지나간 선장은 대체 뭐란
말인가?
영호진의 뇌리로 퍼득 스쳐 가는 생각이 있었다.
‘설마‥‥ 저것은 이형환위()라는 것인가?’
너무 빨라 상대는 언제나 환상밖에 볼 수 없다는 전설의 몸놀
림이다. 그렬게 생각하니 그제야 납득이 갔다. 자세히 보니 부지런
히 장염의 몸을 두드리고 있는 라마승들의 눈에 공포가 가득했다.
아마도 귀신과 마주하고 있는 느낌일 것이다.
영호진은 더 이상 생각에 잠겨 있을 수 없었다. 장염이 마침내
후미에 나타났던 라마승 십여 명을 모조리 때려눕힌 것이다. 영호
진이 살아남은 풍림장의 무사들을 향해 소리쳤다.
“속히 하산하도록 합시다!”
영호진이 이끄는 풍림장이 아래로 내달았고,그 뒤를 이어 다시
기습조, 아미파, 공동파가 달렸다.
영호진은 쓰러진 라마승들을 뛰어넘다가 깜짝 놀라고 말았다.
‘왜 장 소협은 라마승들을 죽이지 않는 것일까?’
라마승들은 모두 정신을 잃고 누워 있었는데,그들의 어디에서
도 죽음은 느껴지지 않았다. 오히려 평온하게 잠을 자고 있다고나
할까? 호기심으로 잠깐 걸음을 멈추고 살폈으나, 역시 몸에 아무
런 상흔이 없었다.
‘분명히 장 소협의 검이 그들의 몸을 가르고 찌르는 것을 보았
건만‥‥ 나조차도 환상을 본 것이란 말인가?’
영호진이 이해할 수 없다는 듯 갸웃거리며 라마승의 몸을 툭툭
건드려 보았다.
그 순간 감겨겼던 라마승의 눈이 번쩍 떠졌다.
“으헉 !”
생각지도 못한 반응에 깜짝 놀란 영호진이 얼떨결에 검끝으로
라마승의 가슴을 찔러갔다.
“끄으‥‥‥.”
라마승의 두 손이 검신을 움켜쥐었다.
평소의 영호진이라면 상대의 손에 아무런 힘이 실리지 않았다
는 것을 알았을 것이다. 그러나 지금은 혈전의 와중이었다. 삳대가
검을 떨쳐 내려 한다고 생각한 영호진이 검에 더욱 힘을 실었다.
검은 라마승의 손가락을 베며 가슴으로 깊게 파고들었다.
‘끄으으으‥‥‥.’
라마승은 검이 가슴으로 파고들자 고통스러운 신음을 터뜨렸다.
그제야 영호진은 라마승의 내력이 모두 사라진 상태임을 깨달았
다.
자신도 모르게 황급히 검을 뽑았다.
라마승이 초점 잃은 눈으로 허공을 향해 뭐라고 중얼거렸다.
영호진은 주춤거리며 물러나 사방을 둘러보았다. 그러고 보니
모든 라마승이 이자와 같은 모습이었다.
‘어쩌자고 장염은 이런 자들을 살려주었을까?’
라마승들에게 달려들어 일검에 목줄을 끊어놓으려던 영호진의
귀로 고통스런 비명이 들려왔다. 자신의 검에 가슴이 꿰뚫린 라마
승이 입과 가슴으로 피 거품을 쏟으며 괴로워하고 있었다. 영호진
은 자신도 모르게 그에게 다가갔다.
잠시 망설이던 영호진의 검이 힘차게 휘둘러졌다.
‘당신들의 믿음대로 극락왕생하시오.’
영호진은 다시 산 아래로 달리기 시작했다. 그의 뒤로 무당파의
제자들이 하나둘씩 따라붙었다.
춘양진인은 선장의 공세를 견디지 못하고 한쪽 어깨를 내주고
말았다.
퍽!
“끄윽!”
선장에 실린 특이한 공력에 내부가 진탕되었다. 휘청거리는 그
의 허리와 머리로 두 개의 선장이 날아들었다.
“어딜!”
춘양진인이 검을 두 개의 선장 사이로 밀어 넣은 뒤 사정없이
흔들었다.
채챙!
선장이 튕겨났지만 춘양진인의 검도 무사하지 못했다. 선장의
힘을 정면으로 받은 검신이 중간에서 뚝 부러지고 만 것이다.
깜짝 놀란 춘양진인이 다급하게 숨을 들이삼켰다.
“헉!”
어느새 정면으로 선장이 날아들었다.
춘양진인은 부러진 검을 정면의 라마승에게 날렸다.
“끄윽!”
부러진 검에 목이 뚫린 라마승이 뒤로 넘어가자 선장도 힘을
잃고 땅에 떨어져 내렸다. 그러나 그 다음이 문제였다. 춘양진인은
강철로 만든 지팡이 사이에 맨몸으로 서 있게 된 것이다.
춘양진인의 두 발이 살짝 벌어졌다.
선장이 무지막지한 속도로 몰아쳐 왔다.
그러나 선장은 춘양진인에게 이르자 부드럽게 튕겨나기 시작했
다. 어떤 격렬한 동작도 춘양진인의 몸 근처에 다다르면 절로 부
드럽게 변화하는 듯했다.
지금 막 후미의 길을 열어주고 무당파가 있는 곳으로 달려온
장염이 감탄한 듯 소리쳤다.
“아! 태극권()!”
장염이 춘양진인의 태극권을 보게 된 것은 행운이나 다름없었
다. 지금 춘양진인은 자신의 평생 정화를 한 수 한 수에 쏟아 붓
고 있었다. 그도 그럴 것이, 한 번만 삐끗해서 어긋나는 날이면 당
장에 강철 선장에 머리가 터져 죽을 판이었다.
그러다 보니 춘양진인의 태극권이야말로 권법의 정수를 보여
주고 있었다 남들 앞에서 펼쳐 보이는 것이 아니라, 삶과 죽음이
교차하는 곳에서 스스로 권법의 투로에 몸을 맡긴 것이다.
‘무념무상()이란 바로 저런 것일 게다.’
하나 아무래도 춘양진인의 움직임이 조금씩 힘겨워 보였다.
장염이 청명검을 뽐아 들고 앞으로 달려갔다. 장염이 뛰어들자
한순간에 전세는 역전되기 시작했다.
춘양진인은 자기 쪽에 있던 라마승들이 다른 곳으로 옳겨가자
조금 여유를 되찾았다. 무슨 일인가 싶어 재빨리 사방을 홀어보니,
어느틈에 장염 사숙이 끼어들어 있다.
사숙은 조금의 틈도 보이지 않는 라마승과 선장 사이를 자유롭
게 오가고 있었다. 그가 스쳐 갈 때마다 라마승들은 약속이나 한
듯 땅바닥으로 나가떨어졌다.
‘사숙께서 벌써 후미의 일을 처리하고 온 것인가.’
틀림없이 그랬을 것이다. 그렇게 생각하자 사지에 힘이 들어가
기 시작했다. 퇴로가 다시 확보되었으니 어떻게든 제자들을 이끌
고 하산하면 되는 것이다.
라마승들을 상대하는 장염의 얼굴이 점점 어두워졌다. 생각보다
그 숫자가 너무 많았기 때문이다. 게다가 하나하나 고수가 아닌
자들이 없다. 대체 이렇게 많은 고수들이 혈마사에 있었다는 게
믿어지지 않았다.
산길 위에서 라마승들이 계속해서 꾸역꾸역 내려오고 있었다.
아무리 자신의 공력이 대단하다 해도 이 많은 사람들을 모두 상
대할 자신은 없다.
장염이 뒤도 돌아보지 않고 소리쳤다.
“모두 아래로 내려가십시오!”
그 소리를 듣자마자 제일 먼저 심방과 양극이 뒤로 물러났다.
잠시 후 라마승의 선장에 또다시 어깨를 두드려 맞은 춘양진인
이 비틀거리며 뒤로 빠져나왔다.
“울컥!”
춘양진인이 한모금의 검은 피를 토해냈다.
‘후우, 터무 강하다.’
장염 사숙이 와서 조금 방심한 탓도 있지만, 워낙 라마승들이
강했다. 한시라도 그것을 잊어서는 안 되는 것이었는데, 후회는 아
무리 빨라도 늦은 법이다.
휘청거리는 춘양진인에게 심방과 양극이 달려갔다.
춘양진인은 심방과 양극의 부축을 받으며 제자들이 있는 곳으
로 되돌아왔다.
“무상검진을 해체하고 오색약수까지 이동하도록 한다!”
눈 깜빡할 사이에 무상검진이 해체되었다. 춘양진인을 부축한
심방과 양극은 무당파 제자들과 함께 산 아래로 달리기 시작했다.
오색약수가 있는 곳까지만 가면 무림맹의 본진이 있을 것이다.
춘양진인은 ‘그곳에서 이 혈마사의 마승들을 모두 처리하고야 말
겠다’고 중얼거렸다.
어느 순간 장염의 주변에 있던 라마승들이 모두 뒤로 물러났다.
‘엇! 설마 물러가려는 것인가?’
라마승들이 양쪽으로 갈라지면서 중년으로 보이는 세 라마승이
걸어나왔다.
혈마사에서 아미타삼혈존()이라 불리는 마혈존(
), 수호존(), 분노존()이 나타난 것이다.
마혈존이 장염의 아래 위를 훌어보며 중얼거렸다.
“나는 이자가 마하륵께서 말씀하시던 그 사람이라는 것을 믿지
못하겠다.”
마하륵이 말하기를, 강호의 무리들 가운데 대자연의 무극지기가
있으니 그를 만나면 피하라고 했다. 그를 상대할 사람은 오직 마
하륵 자신뿐이니, 혈마륵과 아미타삼혈존이 함께 있을 때가 아니
면 그를 상대하지 말라고 했다.
그러나 지금 아미타삼혈존의 앞에 서 있는 장염은 나이도 젊은
데다가 그다지 고강해 보이지도 않았다. 이런 상대 앞에서 꼬리를
내려야 한다는 사실을 받아들이기 싫었다. 게다가 혈마륵은 이곳
에서 멀지 않은 곳에 있다. 그러니 마하륵의 명령을 어긴다고도
볼 수 없다.
“흐흐‥‥‥‥”
마혈존의 생각을 알아챈 수호존과 분노존이 마주 보며 웃자, 마
혈존이 다시 말했다.
“아무려면 어떤가? 우리가 이자를 감당하지 못할 것 같은가?”
수호존이 음산한 웃음을 흘리며 말했다.
“크흐흐! 마혈존이여, 우리 삼혈존은 언제나 뜻이 같았다. 그저
저자의 목숨을 취하자고 해도 되지 않은가?”
“크하핫! 나의 생각이 짧았다. 분노존이여, 그대도 함께할 텐
가?”
“말로는 길이 열리지 않는다!”
분노존이 외마디 소리와 함께 쌍장을 앞으로 쭉 내밀었다.
콰콰콰!
장염은 느닷없이 몰아쳐 오는 장풍()에 깜짝 놀라고 말았
다. 오행혈마인 이외에 장풍을 구사하는 자들이 다시 나타난 것이
다.
장염이 땅을 박차고 허공으로 날아오르자, 마혈존과 수호존이
뒤따라 신형을 날렸다. 분노존은 밑에서 다시 장풍을 날렸고, 마혈
존과수호존은 허공에서 장염에게 선장을 휘둘렀다.
부웅! 부웅!
장염의 손에서 푸른빛이 폭발하듯 사방으로 뻗어 나가기 시작
했다. 또다시 펼쳐진 무당파의 절학() 태청산수()였
다.
빠가가각!
펑!
선장이 튕겨나고 분노존의 장력도 공중에서 터지고 말았다.
장염은 충격을 분산시키기 위해 공중에서 신형을 몇 차례 회전
시켰다. 장염의 신형이 허공에서 수평으로 이동하자 마혈존이 따
라붙으며 라마승들에게 소리쳤다.
“법사()들은 강호인들을 따라가 성불()시키라!”
라마승들은 장염에 의해 막혔던 길이 조금 열리자 산 아래로
뛰어가기 시작했다.
파파팟!
한순간에 라마승들을 보내고 말았지만, 장염의 앞에는 여전히
아미타삼혈존이 버티고 있었다.
장염은 아미타삼혈존 때문에 라마승들을 보내고 말았지만 크게
염려하지는 않았다. 오색약수에 다다르면 무림맹의 본진도 올 것
이기 때문이다.
장염은 아미타삼혈존을 노려보다가 갑자기 산 아래로 달리기
시작했다.
‘좋지 않다.’
천지교태의 기운이 다가오고 있었다. 지금의 세 라마승에 그까
지 더해진다면 자신도 감당해 낼 자신이 없었다. 일단 오색약수까
지 내려가면 무림맹의 본진과 별동대가 있으니 다시 싸워볼 만
할 것이다.
장염이 달아나자 아미타삼혈존은 어이없는 얼굴로 서로의 얼굴
을 바라보았다.
수호존이 황당하다는 표정으로 두 라마승에게 말했다.
“저자가 정말 존사(7)께서 말씀하시던 그자가 맞는 건가?”
마혈존의 허탈한 음성이 뒤를 이었다.
“아무렴, 싸우다가 등을 돌리고 달아나는 자가 그런 사람일 리
가 있는가?”
그렇게 말을 하면서도 아미타삼혈존은 저자가 마하륵이 말하던
사람임을 느끼고 있었다. 다만 무림의 삼류고수들도 싸우다가 등
을 돌리고 달아나지 않는데, 주저없이 달아나는 그가 이상해 보일
뿐이다. 대부분의 무림고수들은, 아니, 혈마사의 라마승들도 땅을
구른다거나 적에게 등을 보이지는 않는다.
그런데 저 초고수는 지금 자신들의 앞에서 등을 보이고 달아나
고 있다. 무인으로서 최소한의 명예도 없단 말인가? 지금까지 죽
어간 라마승들과 무림의 절정고수들은 달아날 겨를이 없어서가
아니었다. 무인으로서의 자존심으로 그들은 장렬히 산화한 것이나
마찬가지였다.
분노존이 어이없다는 투로 내뱉었다.
“우리가 비겁하게 달아나는 자를 상대해야 하는 거요?”
마혈존이 뭐라고 입을 열려는 순간,바람처럼 달려온 두 사람의
라마승이 있었다. 혈마륵과 마하륵이었다. 혈마륵은 달려오자마자
아미타삼혈존에게 물었다.
“그대들이 상대하던 사람은 어디로 갔는가?”
혈마존이 낮게 깔리는 목소리로 답했다.
“혈마륵이여, 그는 비겁하게도 꼬리를 말고 사라졌습니다.”
순간 혈마륵이 마하륵을 바라보았다. 혈마륵의 라마승들은 본시
죽음을 크게 생각하지 않는다. 종교적인 신념과 지역적인 특성이
결합되었기 때문이다. 그렇기 때문에 죽음 앞에서 달아난다거나
공포를 느낀다의 따위를 가장 혐오하고 있었다.
혈마륵의 눈에는 ‘아미타솬혈존 앞에서 달아난 그런 자를 상대
해야 합니까?’ 하는 마음이 담겨져 있었다.
마하륵이 조용한 음성으로 대답했다.
“혈마륵이여, 도()에 이른 사람에게는 삶도 죽음이고 죽음도
삶이다. 그런 자에게는 달아남도 그령지 않음도 의미가 없는 것이
다. 그가 달아났다고 하니 나는 더욱 그가 두려워진다. 혈마사의
숙원이 그 한 사람에게 달려 있다고 해도 과언이 아니니, 서둘러
쫓아야 할 것이다.”
아미타삼혈존이 이해할 수 없다는 얼굴로 서로를 바라보았다.
그러나 어쩌랴, 마하륵은 혈마사의 주지이며 최고 경지에 이른 라
마다. 그의 명을 따르는 것이 최선임을 모르는 라마승은 없다.
잠시 멈칫하던 아미타삼혈존이 신형을 날렸다.
마하륵이 혈마륵을 보며 미소를 지었다.
혈마륵은 뭔가 할 말이 남은 듯했으나 결국 입을 다물고 아미
타삼혈존의 뒤를 따랐다.
오색약수에서는 한창 혈전이 벌어지고 있었다. 장염과 아미타삼
혈존이 싸우는 틈에 내려간 일단()의 라마승들이 별동대와
맞부딪쳤던 것이다.
무당파, 풍림장, 아미파, 공동파의 고수들은 처음으로 혈마사의
라마승들을 만나 고전을 면치 못하고 있었다. 그들의 몸에서 흘러
나오는 마기는 그들이 일찍이 경험해 보지 못한 것이었다. 게다가
선장과 한 번 맞부딪칠 때마다 혈류가 역행했다. 그 짜릿한 느낌
은 차치하고라도 내부가 진동하여 견디기 어려웠다.
파진 사태의 얼굴이 참혹하게 일그러졌다. 처음 상대하는 혈마
사의 라마승들이 상상 이상이었다. 어떻게 이런 자들과 싸울 수
있단 말인가? 혈마사가 이런 정도인 줄 알았으면 절대 제자들을
이끌고 하산하지 않았을 것이다. 선대의 장문인들이 이십 년 전
이패의 중원행에 대해 함구하던 이유를 알 것 같았다. 그때 무림
맹에 파견했던 아미파 제자들 가운데 생존자는 없었다.
“허엇 !”
선장이 허리께로 다가오자 청심검()을 들어 걷어 올렸다.
창!
선장은 튕겨났지만 검을 쥔 손목이 부르르 떨리고 내부가 진동
했다.
파진 사태는 이를 악물고 대각으로 손을 휘저었다. 라마승의 가
슴이 갈라지며 피가 품어져 나왔다.
촤아!
라마승의 피가 얼굴로 튀자 파진 사태가 고개를 비틀었다.
그 순간쓰러지던 라마승의 선장이 파진 사태의 다리를 쓸었다.
퍼퍽 !
“악!”
충격을 이기지 못한 파진 사태가 모로 쓰러졌다.
파진 사태가 쓰러지는 것을 발견한 파경 사태가 검을 꼬나 쥐
고 파진 사태의 곁으로 달려갔다.
“사저()!”
두 사람의 라마승이 눈을 희번덕거리며 파진 사태에게 다가가
고 있었다.
파경 사태는 파진 사태의 곁에 이르기도 전에 검을 수평으로
휘둘렀다.
파경 사태의 검끝에서 눈부신 검기가 일장이나 뻗어 나왔다.
검기에 놀란 라마승들이 선장을 들어 막았으나, 검기는 선장을
두 동강 내고 라마승의 가슴마저 갈랐다.
“끄으윽!”
둔탁한 음성과 함께 두 사람의 라마승이 쓰러졌다.
파경 사태는 재빨리 장문인을 부축했다.
“사매, 괜찮습니다. 제자들을 돌보아주세요.”
파경 사태가 황급히 주위를 둘러보았다. 벌써 아미파의 여승들
일곱 명이 땅에 쓰러져 있다.
‘아미타불‥‥ 아미타불‥‥‥.’
입술이 바싹 말라왔다. 다른 문파의 도옴을 바라며 이리저리 고
개를 돌려보았지만, 다른 문파의 사정도 아미파에 비해 크게 나을
것이 없어 보였다.
대체 무림맹의 본진은 왜 오지 알는 것인가?
물론 정오가 되려면 아직 반 시진이나 남아 있기는 하다. 그러
나 반 시진이라면 그리 멀지 않은 곳이니 별동대와 혈마사가 싸
우는 소리를 들었을 법도 하다. 무림맹의 본진도 척후조가 있으니,
선두의 척후조가 별동대의 싸움을 알려주면 적어도 이각(30분) 정
도만 버티면 본진이 올 것이라고 믿었다.
그러나 지금 이각이 지나가고 있지만 본진은커녕 척후조가 왔
다간 기미도 보이지 않았다.
‘대체 어떻게 하자는 건가‥‥‥’
중얼거리던 파경 사태는 혈전을 벌이고 있는 아미파 제자들에
게로 달려갔다.
곤경에 처한 문파는 아미파뿐이 아니었다. 혈마사와 대전 경험
이 있던 기습조와 청룡당은 겨우겨우 버티고 있었지만, 무당파, 풍
림장, 공동파는 위기의 연속이었다.
무당파의 제자들은 춘양진인과 심방, 양극이 거들어주어 겨우겨
우 버티고 있지만,벌써 다섯 명의 제자가 쓰러졌다. 모두가 뭔로
고수들이 도우러 가기도 전 라마승의 선장에 맞아 죽은 사람들이
다.
공동파의 경우 추료와 광료, 그리고 향이가 겨우 라마승들을 막
아준 덕분에 벽운산장과 공동파의 제자들은 그럭저럭 평세를 유
지하고 있었다. 그렇다고는 해도 벽운산장과 공동파의 제자들은
온몸이 피투성이였다. 몇몇 고수들이 막아주고 있다고는 해도 라
마승들과의 격전은 힘에 부치는 일이었다.
이미 적지 않은 부상자를 거느리고 있던 풍림장은 이번에 혈마
사를 만나 거의 괴멸 직전까지 몰리고 있었다. 풍림장의 최고 고
수인 영호성이 부상을 입어 겨우 운신이 가능했다. 다른 고수라고
해야 그의 아들인 영호진과 몇몇 젊은 고수들뿐이었는데,그들이
혈마사를 단독으로 상대한다는 것은 불가능한 일이었다.
춘양진인이 쓰러진 제자의 검으로 라마승들의 선장을 걷어냈다.
콰직!
또다시 검이 부러져 나갔다. 벌써 세 자루째 검이 부러져 나갔
다. 이제는 검이 부러져 나가도 당황스럽지 한았다. 춘양진인은 곧
바로 어깨를 틀며 한손바닥을 라마승의 가슴에 갖다 댔다.
‘크헉 !”
부드럽게 미는 그 한 동작에 라마승은 피를 토하며 뒤로 나뒹
굴었다. 무당파의 비기인 면장()이었다. 춘양진인의 신형이 부
드럽게 두세 바퀴 더 돌아가며 주변에 있던 라마승들의 어깨와
팔다리를 건드렸다.
“으윽!”
라마승들이 얻어맞은 부위를 움켜쥐며 한 걸음씩 물러섰다. 춘
양진인이 펼친 저 부드러운 면장에 근골이 상하고 만 것이다. 그
러나 이내 라마승들은 기묘한 비명을 지르며 더욱 광포하게 달려
들었다.
“끄아아아아!”
두 라마승의 악에 받친 소리가 어찌나 크던지 주변 사람들도
잠시 고개를 돌려볼 정도였다.
부웅! 붕!
라마승의 선장이 풍차처럼 돌며 춘양진인을 향해 달려들었다.
춘양진인은 면장을 연속으로 펼친 뒤 내력이 고갈된 뒤라 주춤
거리며 뒤로 물러났다.
멀리서 심방이 춘양진인을 구하기 위해 달려왔다.
“크헉 !”
심방이 자리를 비우자 근처에 있던 무당파 제자 하나의 머리가
다시 터져 나갔다.
오색약수의 싸움은 이런 식이었다. 고수들이 겨우 자리를 지켜
제자들을 보호하다가,다른 사람을 돕기 위해 움직이면 그 자리에
남은 문하 제자가 죽어갔다.
장염이 오색약수아 도달했을 때는 거의 정오 무렵이었다. 사방
에는 선혈이 난무했고, 백여 명의 라마승들이 별동대 백여 명을
핍박하고 았었다.
“헛! 아직 무림맹의 본진()이 당도하지 않았다니!”
장염이 전장으로 몸을 날리며 탄식을 터뜨렸다. 이미 정오에 가
까워오고 있으니 본진이 근처에 있다면 이런게까지 몰리지 않아
도 될 것이다. 아니, 오히려 혈마사의 본진까지도 위협할 수 있을
것이다. 그러나 약속했던 무림맹의 본진은 오색약수 어디에도 보
이지 않았다.
‘아직 일각 정도 남았다고는 하지만‥‥ 이럴 수는 없다.’
별동대는 남은 일각을 버티지 못할 것이다. 게다가 뒤에는 혈마
사의 고수들이 따라붙어 있었다. 여기서 조금이라도 지체하다가는
모두 몰살당하고 말 것이다.
심방의 엄호로 숨을 돌리고 있는 춘양진인에게 장염의 전음이
날아들었다.
“장문인, 속히 이 자리에서 피해야 합니다. 혈마사의 라마승들이
내려오고 있습니다!”
춘양진인이 황급히 고개를 들었다.
저 멀리에서 장염이 달려오며 라마승들을 때려눕히고 있었다.
‘아뿔사! 혈마사의 본진이 우리에게로 오는 게로구나!’
무림맹의 본진이 보이지 않으니 별동대 자체의 힘만으로 여기
서 살아나가야 한다. 더 이상 보이지 않는 무림맹 본진을 탓해 무
엇 하겠는가!
춘양진인이 내력을 돋우어 소리쳤다.
“무당파의 제자들은 들어라! 지금부터 하산하도록 하겠으니 태
사조의 명을 받들라!”
장염은 느닷없는 장문인의 말에 곤혹을 금치 못했다. 그러나 장
문인이 상의도 없이 무당파를 자신에게 맡긴 것을 보면, 아마도
신변에 이상이 온 것이 틀림없다. 지금은 체면을 따질 때가 아니
다. 당장 뒤에 혈마사의 본진이 밀려오고 있지 않은가!
장염은 지체얼이 한쪽으로 신형을 날리며 소리쳤다.
“내가 길을 열어줄 테니 지체없이 하산하도록 하시오!”
장염의 신형이 하산로()를 막고 있는 혈마사의 라마승들
에게 날아갔다.
당황한 라마승들이 선장을 두 손으로 말아쥐었다. 저 사내는 아
미타삼혈존이 겨우 상대하던 사람이 아니던가! 극도로 긴장한 라
마승들이 하나둘씩 장염의 곁으로 몰려들었다.
잠시 후 장염은 십여 명의 라마승들에게 둘러싸여 그 모습조차
보이지 않게 되었다.
지켜보던 춘양진인이 장탄식을 터뜨렸다.
“허어 ! 장 사숙‥‥‥!”
장염 사숙이 지금 라마승들을 제압해 주지 않으면,별동대에게
더 이상의 희망은 없다.
춘양진인이 애타는 심정으로 라마승들 속에서 장염의 모습을
찾을 때였다.
한순간 라마승들 속에서 장염의 몸이 등실 떠올랐다.
그리고 곧 이어 장염의 두 팔이 좌우로 크게 벌어졌다.
나의 뜻이니 검 이여! 하늘과 땅에 가득하라!
어의통검(於意通劍)의 경지에 이른 장염의 뜻이 청명검을 진동
시켰다. 다음 순간 장염의 등 뒤에서 청명검이 솟아올랐고, 공중에
서 보이지 않는 속도로 분열()하기 시작했다. 청명검은 눈 깜
짝할 사이에 하나에서 둘로, 둘에서 넷으로 늘어나더니 마침내는
그 수를 셀 수 없을 만큼 가득 생겨나 하늘을 메워 나갔다.
라마승과 별동대의 움직임이 멎어버렸다. 모두가 자신들이 처한
상황을 잊고 하눌을 바라볼 뿐이었다.
다음 순간 하늘에 가득하던 검형()이 땅으로 내리꽃히기
시작했다.
콰콰콰쾅!
검형은 집중적으로 하산길을 막고 있던 라마승들에게 떨어져
내렸다. 라마승들은 폭우처림 쏟아 붓는 검기 아래에서 살아나기
위해 정신없이 움직여야 했다.
폭발과 라마승들의 이동으로 비산한 먼지로 앞이 보이지 않을
지경이었다.
“쿨럭 ! 쿨럭!”
마침내 먼지가 가라앉자 별동대는 자기들의 눈앞에 훤하게 열
린 하산로를 발견할 수 있었다.
“가자!”
양극이 외치며 달려나가자 심방이 장문인을 부축하고 뛰기 시
작했다.
심방과 양극의 좌우로 무당파 제자들이 내달았다.
무당파 제자가 하산로로 달려나가자 아미파, 공동파, 풍림장, 기
습조, 청룡당이 그 뒤를 따랐다.
잠시 후 허공에서 장염의 신형이 표표히 떨어져 내렸다.
장내는 백여 명의 라마승들로 가득했지만 누구도 장염에게 다
가올 엄두를 내지 못했다. 장염이 나타나 어의통검의 절학을 보여
주기까지 그야말로 한 호흡의 시간이 걸렸다. 아직도 라마승들은
장염이 보여준 검공의 충격에서 헤어 나오지 못하고 있었다.
멀지 않은 곳에서 옷깃이 스치는 소리가 들려오기 시작했다.
‘아까의 그 라마승들인가?’
장염의 어깨가 살짝 흔들리는 듯하더너,순식간에 자리에서 사
라져 버렸다.
장염이 사라진 직후 오색약수에 혈마사의 본진이 당도했다.
“허어, 이 무슨 일이란 말인가!”
마하륵이 안색을 찌푸리며 사방을 둘러보았다. 사방 이십여 장
의 땅이 완전히 뒤집혀져 있었다.
‘그것도 단 한 수에 저렇게 되었으니‥‥ 대단하구나.’
마하륵이 침중한 안색으로 혈마륵을 바라보았다.
‘혈마륵이여, 과연 저들이야말로 무림의 모든 것이라 할 수 있
다. 쫓아라! 그리고 하나도 남김없이 성불시키라!”
혈마륵과 아미타삼혈존이 마하륵에게 고개를 숙였다. 혈마륵과
아미타삼혈존의 어깨가 흥분으로 미미하게 떨렸다. 무림에 나온
이래 드디어 혈마사의 상대가 정해진 것이다.
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