Anti Demon God RAW novel - Chapter 6
6화. 우둔한 무재(武才)
호가무관.
사람이 많이들 북적였다. 무관이 상화촌에 자리를 잡고 이제 일 년 남짓. 그사이에 무관의 사람은 많이 늘었다. 소명과 같은 어린아이들만이 아니고 주변 여러 마을의 청년들도 입관했다. 지금은 근방에서는 제법 규모 있는 무관이다.
소명은 급하게 무관으로 뛰어 들어갔다.
“오, 소명. 왔나?”
“예, 안녕하세요.”
문가 쪽의 연무장에서 병기술을 연마하던 청년이 소명을 보고 알은체했다. 웃으면서 답했다. 여기 무관의 관원들 중에서 소명을 모르는 사람은 없었다. 딱히 좋은 쪽은 아니었다. 웃는 모습들이 어색했다. 소명은 딱히 개의치 않았다.
“왔냐, 소명.”
“오, 충인!”
연무장 한쪽으로 가자 호충인이 소명을 보고 알은체했다. 일 년 사이에 많이 부드러워진 호충인이었다. 호 관주를 닮아 날카로운 눈매는 여전했지만, 그래도 흐릿한 미소를 머금은 얼굴은 보기 좋았다.
“만년 탈락자 주제에 너무 여유 부리는 거 아냐?”
“쳇, 시끄러.”
호충인의 밉지 않은 빈정거림에 소명은 한 소리 짧게 뱉었다.
오늘은 또래끼리 대타(對打)가 있는 날이었다. 각자 배운 재간을 겨루는 것이다. 호가무관은 삼 개월에 한 번씩 대타와 시연을 통해 심사를 보았다.
심사를 통해서 다음 단계로 올라가는 것이다. 소명과 함께 시작했던 친구들은 모두 두세 단계씩 올라가, 이제는 대홍권이나 나한권과 같은 권법들을 익히고 있었다. 아직까지 금강권을 익히고 있는 아이는 소명뿐이었다.
“왔어, 소명?”
“소명아.”
먼저 와서 몸을 풀고 있던 친구들이 소명을 보고 모두 다가왔다.
“소명, 오늘은 통과해야지. 언제까지 금강권만 할 거야.”
“자신 있지?”
“하, 하하. 그, 그렇지 뭐.”
친구들 말에 소명은 어색하게 웃었다.
심사에 앞서 친구들은 자기들끼리 대타를 연습하거나 형을 연마하기 시작했다. 그 모습을 호 관주가 흥미로운 눈으로 지켜보고 있었다.
일 년 사이에 호충인의 인상이 많이 달라진 것처럼 호 관주의 인상도 많이 달라졌다. 매서운 눈매와 붉은 얼굴은 그대로였지만 전체적으로 부드러워진 인상이었다. 그는 흐릿한 미소를 머금은 채 아이들의 모습을 바라보았다.
뭐라 해도, 이곳 상화촌에서 처음으로 가르친 제자들이지 않은가.
“하압! 야앗!”
당민의 기합소리가 크게 울렸다. 당민은 아이들 중에서 제일 컸고, 몸놀림도 좋았다. 오래 수련해온 호충인과 비교해도 부족하지 않았다. 일 년 정도 만에 이만큼 펼치는 것은 당민의 무재가 상당하다는 뜻이기도 했다.
당민만은 못해도 다른 아이들의 성취 역시 상당했다. 아이들은 권법을 즐거워했고, 힘든 과제도 잘 이루어냈다. 뻗는 주먹 끝에 제법 힘이 실렸다.
호 관주는 앞에서 서로 권법을 겨루는 당민과 이청의 모습에 고개를 끄덕였다. 아이들치고는 상당한 공방을 보여주고 있었다.
당민이 소엽퇴로 걷어차 올리자, 이청은 냉큼 물러서며 십자수로 맞받았다. 그리고 몸을 비틀어 차는 이기각을 펼친다. 약속된 합을 펼치는 것이니 다칠 염려는 없다.
당민, 이청의 옆에서는 탁연수와 호청연이 대홍권을 펼치고 있었다. 당민에 비하면 조금 느렸지만 탁연수의 무재도 상당했다. 특히 탁연수는 손발이 빨랐다. 마주하고 있는 호청연도 권법을 익힌 것이 벌써 수년째인데, 그 아이와 손발을 겨루는 속도가 거의 비등하다.
고개를 끄덕인 호 관주는 곧 눈을 돌렸다. 미소가 맺혀 있던 얼굴이 잠시 움찔했다.
소명이었다. 역시 문제는 이 녀석이었다. 다른 아이들의 배나 공들여 하건만 그에 비해 성취는 참 미비했다. 다른 아이들을 겨우 따라가는 수준이다.
지금만 해도 이제 다른 아이들은 능숙하게 펼치는 금강권을 느릿하게 펼치고 있었다. 호 관주는 쓰게 웃었다.
‘저 녀석은 아주 큰 대기(大器)이거나, 엄청난 몸치일 것이다.’
소명은 호충인의 앞에서 금강권을 펼치고 있었다. 그걸 보는 호충인은 잔뜩 얼굴을 찌푸리고 있었다.
“아니, 거기서 왜 자꾸 머뭇거려. 나아가서 주먹을 내지른 다음에…….”
“그, 그래. 이렇게 해서. 이렇게.”
“아니지. 그래가지고서야 무슨 호권이라고 하겠냐! 차라리 묘권이라고 그래라! 대체 몇 번을 말하냐!”
“헤, 헤헤.”
호충인의 핀잔에 소명은 머쓱해서 머리를 긁적였다. 호충인은 답답해서 제 가슴을 탕탕 두들기고는 성큼 다가와 소명의 자세를 다시 잡아주었다. 손가락을 웅크리고 자세를 한껏 낮추는 궁보호권(弓步虎拳)의 자세이다.
“팔은 좀 더 들고, 앞을 할퀸다고 생각하라니까.”
“이, 이렇게?”
“그래! 다리는 더 넓게 벌리고, 허리에 힘줘! 그래야 다음 동작으로 넘어갈 거 아냐!”
“으, 응.”
둘의 모습에 호 관주는 고소를 머금었다. 보아하니 오늘도 금강권의 단계를 넘어서지는 못할 것 같았다.
“으아! 정말 언제 금강권을 끝낼 거야! 빨리 나랑 승부를 내야 할 것 아니냐!”
“아, 일 년이 지났는데 아직도 그 소리냐.”
“일 년이든, 십 년이든!”
“아, 그래그래.”
호충인의 외침에 소명은 심드렁한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
그래도 소명 덕분에 호충인이 많이 밝아진 것은 좋은 일이었다. 예전처럼 성질이 급하여 생각 없이 굴던 모습은 많이 사라졌다. 여기 아이들과 어울린 덕분일까. 호 관주는 수염을 쓰다듬으며 나직이 웃었다.
“허허.”
군자에게 삼락(三樂)이 있어, 그중에서 으뜸은 제자를 가르치는 것이라 했다. 호 관주는 근자에 들어 그 말을 실감했다. 상화촌이나 근처 마을의 청년들에게 무술을 가르치는 것도 좋았지만 여기 아이들을 가르치는 것은 또 다른 즐거움이었다.
자식과 함께 성장하는 아이들의 모습이 보기 좋았다.
‘슬슬 저 녀석들에게 호가권(胡家拳)을 전수해도 좋을 것 같은데.’
호 관주는 자신의 진신절학을 떠올리며 아이들의 모습을 지켜보았다. 그는 곧 목소리를 높였다.
“그만. 이제 심사를 시작한다.”
아이들 얼굴에 뚜렷한 긴장과 흥분이 스치고 지나갔다. 그러나 소명은 예외였다. 그저 담담한 얼굴로 자리를 잡았다.
* * *
대일은 고민했다. 지금 그의 앞에는 옛적 도굴꾼을 같이했던 자가 찾아와 일을 거들어 달라 하고 있었다.
“이봐, 양씨. 알다시피 손을 씻은 지 십수 년일세. 손도 다 굳었고, 감도 다 잃었어. 내가 무슨 도움이 되겠는가.”
“아니, 이봐, 대일이. 그러지 말고.”
대일이 완곡하게 사양하자 양씨의 시커먼 얼굴이 급해졌다. 그는 아예 대일의 소맷자락을 단단히 움켜쥐었다. 그 모습에 대일은 당황했다.
“양씨?”
“제발, 제발 날 좀 살려주게.”
“아니, 이 사람이 정말.”
“이번 일만 잘하면 은으로 일백일세!”
상상 못할 액수에 대일은 움찔했다. 그는 크게 흔들렸다. 그렇지 않아도 이제 소명을 서원에도 보내보려던 참이었다. 그만한 은전이라면 충분히 서원에 들여보낼 수 있을 것이다.
“대일이…… 제발 나 좀 살려주게.”
양씨는 아주 죽을상을 하고 대일을 빤히 바라보았다. 그 눈이 너무 간절했다. 생전 다른 사람에게 아쉬운 소리 한 적 없는 양씨였다. 오래 고민하던 대일은 두툼한 입술을 지그시 깨물었다.
‘한 번만, 이번 한 번만이다.’
그는 무겁게 고개를 끄덕였다.
“알았네. 내 이번만 도와줌세.”
“저, 정말이지? 정말 나서주는 거지?”
그러자 양씨의 얼굴이 환해졌다. 마치 죽다 살아난 양 밝은 얼굴이었다. 그는 거듭 확인하고는 집을 나섰다. 그렇게 양씨를 보낸 대일은 어두운 얼굴로 자리에 앉았다.
“과연 잘한 일일까? 괜한 욕심을 부리는 건 아닐까?”
고민하고 있는데 문이 열리며 소명이 들어왔다. 무관에서 돌아오는지 땀으로 범벅이었다. 대일은 어두운 기색을 급히 지우며 반겼다.
“왔니? 오늘은 빨리 왔구나.”
“예, 그런데 양씨 아저씨가 나가시던데요?”
“아, 응. 그럴 일이 있었어.”
대일은 어색하게 웃으며 자리에서 일었다. 소명은 그런 대일을 유독 유심한 눈으로 바라보았다. 뭔가 이상한 것을 느낀 것이다.
“무슨 일인데요?”
“응? 아, 아니다. 양씨 아저씨가 일을 도와달라고 해서 좀 오래 집을 비워야 할 것 같다.”
“양씨 아저씨? 일?”
“그래.”
소명은 이내 이맛살을 찌푸렸다. 그리고는 우울한 목소리로 물었다.
“혹시 그런 일이에요?”
“허, 이 녀석.”
소명이 무엇을 묻는지 모르지 않았다. 그러나 대일은 답은 않고 헛웃음으로 무마하려 했다.
소명도 대일의 바람을 잘 알고 있었다. 세상에 큰 사람이 되라 하지 않았던가. 그래서 없는 살림에도 무관에 보내고, 또 책을 읽히려 했으며, 서원에 들어가기를 바랐다. 다 좋았지만 그래도 대일이 무리하는 모습은 보고 싶지 않다.
소명은 대일의 옷자락을 잡았다.
“나, 서원 같은 데 안 가도 돼요. 이제 무관도 안 가도 돼요. 그러니까, 그러니까, 그 일 하지 말아요.”
“아니, 이 녀석이.”
대일은 소명을 애써 달랬다. 하겠다 말한 것을 번복할 수도 없는 노릇이다. 그리고 소명이 그럴수록 더욱 좋은 곳에 보내야겠다는 생각은 단단해졌다.
날이 채 밝기도 전에 대일은 떠날 준비를 했다. 오래 묵혀놓았던 도구들을 다시 챙겨드니 어떤 감회보다 씁쓸함이 앞섰다. 그는 잠들어 있는 소명의 얼굴을 가만히 바라보았다. 무슨 꿈을 꾸는지 이마를 한껏 찌푸리고 있다. 대일은 소명의 손을 꼭 잡았다.
집을 나선 대일은 늦지 않게 약속된 장소로 향했다. 그가 향한 곳은 망산에서도 특히 옛 무덤이 많이 모여 있는 곳이었다. 동서 백여 리에 무덤 없는 곳이 없는 망산이다. 그중에서도 꾼들 사이에 통하는 말로 고묘총(古墓塚)이라 하는 곳이다. 그곳에 도착하고 보니 이미 많은 사람들이 모여 있었다. 얼핏 보아도 망산 일대의 도굴꾼들은 모두 모인 것 같았다. 개중에는 대일과 안면 있는 자들도 있었다. 그는 그저 눈짓으로만 알은체했다. 잠시 주변을 살피던 그의 얼굴이 찌푸려졌다.
‘이거, 뭔가 이상한데.’
수상쩍은 느낌이 들었다. 연신 주변을 두리번거리는데, 양씨가 다가왔다.
“오, 와주었나, 대일이.”
“양씨, 사람이 많은걸?”
“그게 그렇게 되었어. 일이 정말 크거든.”
양씨는 어색하게 웃으며 답했다. 그렇지만 웃는 그의 눈도 불안으로 흔들리고 있었다.
앞에 몇몇의 사람들이 모습을 드러냈다. 그들이 모습을 드러내자 꾼들을 모으던 양씨가 급히 그에게 다가갔다.
“오셨습니까, 나으리.”
“음.”
그들 중 선두에 선 자는 고개를 끄덕였다. 그는 고급스런 비단 유삼 차림에 접선을 들고 있었다.
“여기 이자들인가?”
“예예, 나으리.”
양씨는 어색하게 웃었다. 사내는 접선으로 입가를 가렸다. 그는 유리알 같은 눈동자로 모여 있는 일꾼들을 한 번 훑어보았다.
순간, 대일은 가슴이 철렁 내려앉았다. 지금 호랑이 굴에 들어왔다는 것을 깨달았다. 급히 주변을 살폈다. 그러자 들어온 길목은 검은 옷을 걸친 자들이 무표정한 얼굴로 지키고 서 있었다.
‘이, 이런!’
대일의 눈동자가 크게 흔들렸다. 달아날 구석이 전혀 없는 것이다.
유삼인은 도굴꾼들을 둘러보았다.
“불안해하는군. 그렇게 걱정할 것은 없다. 너희 목숨을 취할 생각은 없으니. 다만 우리를 위해 일 하나만 해주면 될 것이다.”
말한 그는 미소 띤 얼굴로 도굴꾼들의 얼굴을 찬찬히 살폈다. 그 시선을 감히 마주할 수 있는 이는 없었다. 분분히 고개를 돌렸다.
“좋아. 이제부터 너희가 찾아야 할 것을 알려주지.”
그는 뒤편의 선 자들에게 손짓했다. 검은 옷을 입은 거한이 앞으로 나섰다. 얼굴에 흉터가 가로지르는 험악한 인상의 중년 사내였다.
“너희들은 이제부터 내 통제에 따른다. 기간은 석 달. 그 안에 백오십 년 이상의 고묘들을 중점적으로 발굴한다. 질문 있나?”
“…….”
감히 나서는 자는 없었다. 그러나 묻지 않을 수는 없는 일이었다. 눈치를 살피던 대일이 조심스럽게 손을 들었다.
“뭐냐?”
지목받은 대일은 목소리를 겨우 쥐어짰다.
“저, 저기 다름이 아니오라, 찾으시는 고묘가 어떤 특징이 있는지 정도는 알아야…….”
“그것은 너희가 알 것 없다. 우리가 되었다고 할 때까지 고묘를 찾으면 되는 것이다.”
중년인은 대일의 말을 잘랐다. 그리고 흉터 앉은 눈을 더욱 크게 치뜨며 주변을 노려보았다.
“다른 질문 있는가?”
있을 리가 없었다.
사내의 말은 넓은 고묘총을 막무가내로 전부 파헤치라는 것과 다르지 않았다. 그러나 감히 불만을 표할 수 있는 사람은 없었다. 다들 두려움에 몸을 움츠렸다.
대일은 강압적인 모습을 보며 마른침을 삼켰다. 두려웠다.
‘소, 소명아…….’
* * *
소명은 눈을 떴다. 일어나 집안을 둘러보았다. 대일의 모습은 없었다. 결국 일을 간 것이다. 식탁에는 대일이 준비해놓고 간 만두가 차갑게 식어가고 있었다.
식탁 앞에 앉아 굳은 만두를 베어 물었다.
소명은 시무룩한 얼굴을 한 채 자리에서 일어나지 않았다. 바깥에서 아이들이 부르는 소리가 들리지 않았다면 언제까지고 그렇게 있었을 것이다.
“소명아, 무관 가자!”
“어, 그래!”
소명은 그제야 자리에서 벌떡 일어섰다. 나가기 전에 목편을 챙기는 것은 잊지 않았다.