Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 10
재앙급 포식자의 아포칼립스 10화
사냥꾼 x 의문
밴디트든 황무지인이든 괴물이든 도저히 공통점이라고는 없을 것 같은 이 집단들에게도 한 가지.
통용되는 규칙이 있다.
황야를 거닐 때는 항상 무리를 짓는다.
하지만 인생사 그 규칙이란 게 통용되지 않는 자들도 존재한다.
진짜 ‘괴물’로 분류되는 3급 위험종부터. 클레이모어. 그리고 마지막으로···
“사냥꾼.”
“사냥꾼? 아, 그 건달들?”
“건달?”
“뭐, 있어 보이는 척 똥폼 잡고 틈만 나면 의뢰니 머니 지껄이면서 먹을거나 탐내는 떠돌이들 말하는 거 아냐?”
돌벽 뒤에 엄폐해 있던 유신은 피식 웃었다.
곧 이쪽으로 다가오고 있는 방랑자에 대한 경계를 늦추지 않으며 말했다.
“네가 봤던 건 사기꾼들이다.”
“사기? 그럼 진짜는 달라? 저 요상한 복장하고 관계가 있는 거야?”
‘총’을 비롯한 무기를 숨길 수 있을 정도로 펑퍼짐한 옷.
한쪽으로 치우쳐져 있는 무게 중심.
그리고···
“화약냄새.”
“화약이란 게 뭐···”
“네가 들고 있는 폭탄을 구성하고 있는 것.”
구성이 뭔 말이냐고 물어볼 상황이 아니었다.
에피는 가슴팍에 꽂혀있던 다이너마이트를 킁킁거렸다.
확실히··· 뭔가 매캐한 냄새가 났다.
터벅
그러는 동안에도 이제 사냥꾼은 육안으로도 가까이 보일 정도로 접근했다.
확실했다. 그는 이곳으로 오고 있다.
잠깐 숨돌릴 그늘이 목적인지 두 사람의 목숨이 목적인지 모르겠지만 말이다.
여전히 처음과 같이 빠르지도 느리지도 않은 일정한 보폭으로.
‘카우보이모자라니. 어디 대륙에서 굴러먹던 놈인가?’
한 손에는 능력을 사출할 준비를.
다른 한 손에는 도끼를 꾹 쥔 유신이 눈가를 가라앉혔다.
에피는 생각했다.
유신의 저런 모습은 처음 봤다.
수십명의 식인귀들과 괴물들을 앞에 뒀을 때도 태연해 보이던 사내가 지금은 긴장하고 있다.
그렇기에.
“···저기 사냥꾼이란 게 그렇게 무서운 녀석들이야?”
자신이 알고 있는 가장 강력한 무기를 꾹 쥐며 던질 준비를 한다.
“당신보다도 더?”
‘안 도망치네?’
유신의 눈동자가 이채를 발했다.
그러나 여전히 에피쪽으로는 시선도 주지 않은 채 답했다.
“무섭다마다.”
터벅
“녀석이 손 한 번 까딱거리면.”
터벅터벅
“우리는 다 죽는다.”
멸망한 세상에서 ‘총’이라는 무기의 위력은 전율적일 정도다.
***
“···!”
소녀의 눈이 경악으로 뜨인 순간.
사냥꾼의 걸음이 멈췄다.
거리는 약50m
굥교롭게도 권총의 유효사거리에 딱 걸칠 정도였다.
‘아무리 봐도 진짜다.’
이윽고···
스윽
사냥꾼은 진정하라는 듯 양손을 들어올렸다.
그 손아귀에는 아무것도 없다.
여기서 터져 나오는 걸걸한 목소리.
“경계하지 말라고. 그저 태양을 피할 그늘을 찾고 있을 뿐이니까.”
물론 유신은 방심하지 않았다.
코트를 젖히고 홀스터까지 0.5초. 조준을 끝마치고 쏘는데 또 0.5초
숙련된 사수라면 단 1초도 걸리지 않는다.
가혹한 환경과 인외의 괴물들은 한 때 가장 손쉬운 병기를 다루던 자들을 한순간에 서부극의 카우보이로 만들어놨다.
터벅터벅
대담한건지 얕보인건지 사냥꾼은 양손을 들어 올린 채 이곳으로 다가왔다. 곧 유신이 앉아있던 자리에 털썩 않고는 롱코트를 펄럭거렸다.
“후우. 뒤지겠구먼. (구)한국은 원래 이렇게 더운 건가?”
드러나는 홀스터.
그 위에 곱게 자태를 드러내는 은빛의 리볼버.
유신은 이를 주시하다가 손도끼를 집어넣었다.
에피가 당황했다.
“어어? 괜찮은 거야?”
“쏠 수 있다면 진작에 쐈을 거다.”
“그리고 그쪽은 피했겠지. 안 그런가?”
[Texas]라고 적힌 챙 넓은 모자를 벗은 사내는 씨익 웃었다.
이마를 드러낸 곱슬머리와 수염.
날카로운 눈매까지.
꽤나 멋들어지게 생긴 중년이다.
‘아는 얼굴은 아니야···’
“뭐, 초탄 정도는 가능했겠군.”
그러나 어중이떠중이는 아니다.
“하하하. 지나친 겸손이군. 이리 오시게! 같이 땀이나 식히자고!”
사냥꾼이 돌벽을 탕탕 두드렸다.
생긴 것만큼이나 호쾌해 보이는 행동양식이다.
이에 대응하는 유신은···
“그러지.”
태연하게 사냥꾼의 앞으로 가서 앉았다.
“어어?”
그러자 당황한 건 에피였다.
분명 위험하다고 했지 않는가? 손가락만 까딱거리면 죽는다며?
그런데 이렇게 무방비하게 있어도 되는 거야?
“안심해라 꼬마야. 나도 사냥꾼에 대해서 잘 알고 있는 자와 굳이 적대시할 생각은 없어.”
“설마?”
그 말에 에피는 눈을 동그랗게 떴다.
그러고 보니 유신의 목소리는 평상시에 비해 컸다.
마치 주변보고 들으라는 듯.
즉 그는 상황을 보고 일부러 에피의 장단에 맞춰준 것이다.
-난 너에 대해서 잘 알고 있다. 그러니 허튼수작 부리지 마라.
“으아···”
에피는 황무지인답게 무식했다.
그러나 멍청하지는 않았다.
그는 유신의 설계에 오싹 소름이 돋았다.
‘진짜 무서운 건 똑똑한 미친놈이라더니···’
“귀가 꽤 좋군.”
태연한 얼굴과는 다르게 유신은 속으로 한숨을 내쉬었다.
사냥꾼들은 극도의 실리주의자이자 안전주의자들이다.
이득이 되지 않는다면 결코 움직이지 않으며, 이득보다 손해가 더 크다고 판단되면 과감히 몸을 사린다.
유신은 그런 사냥꾼의 생리를 꿰뚫고 있었기에 수를 던졌고, 이는 멋들어지게 통했다.
‘뭐, 싸웠어도 지지는 않았겠지만.’
“주기적으로 낙원에서 관리를 받고 있거든.”
사냥꾼은 홀스터 쪽으로는 손도 대지 않은 채 땀을 닦았다.
곧 코를 킁킁 거렸는데. 그는 바닥에 떨어져 있는 뼛조각을 힐끔거리더니 유신에게 말했다.
“맛있는 냄새가 나는데. 그거 설마 매드니스 카우의 고기인가?”
“그래.”
“여행자간의 정을 생각해서 조금만 나눠줄 생각은?”
여행자간의 정이라니…
낯선 사람들끼리 조우하면 서로 칼부터 꼽는 게 일상인 이 세상에서?
웃기지도 않는 괴변이다.
하지만 유신은 납득했다.
“맨입만 아니라면.”
“하하하! 물론이지! 사냥꾼들은 무보수로 일하지 않아. 무상으로 뭘 받지도 않지.”
유신이 소고기를 건넸다.
이를 받아드는 사냥꾼의 손에서는 역시나 매캐한 화약냄새가 났다.
“아, 안 돼!”
옆에 있던 에피가 아쉽다는 눈초리를 보냈다.
저게 마지막 남은 매드니스 카우의 고기였던 것이다.
“네가 잡았냐?”
“그건 아닌데··· 저런 털복숭이한테 주기에는 좀 아깝잖아.”
사냥꾼이 두 사람을 보더니 피식 웃었다.
“하하. 거 가정교육 한 번 존나게 못 받아 처먹은 애새끼로군.”
“엄마 욕 미쳤네. 갑자기 나타난 부랑자 주제에···”
사냥꾼은 이 돼봐라 먹은 소녀를 상대할 줄 알았다.
한 귀로 흘리며 고기를 뜯은 것이다.
“아앗···”
“크으. 역시나 맛나는군. 굽기가 조금 아쉽기는 한데. 이 정도면 황야에서는 찾아보기 힘든 별식이지.”
“좋아하니 다행이군.”
유신은 기대했다.
사냥꾼의 정보는 맛있는 한 끼보다도 더욱 가치가 있다.
“자네들 목적지가 어디지?”
“이예르폴.”
“이예르폴이라··· 구석 중의 구석으로 가는군. 그렇다면 하브람을 지나칠 테니 계속 남하하는 중이겠구만?”
유신이 고개를 끄덕였다.
사냥꾼은 나이프로 이를 쑤시면서 답했다.
“캠든 타운 주변은 피해서 가도록 해. 거대한 모래폭풍이 불고 있다. 듣기로는 방사능 역시 섞여 있는 모양이야.”
“이례적인 일이군.”
“협회에서도 난리야. 그래도 살만했던 땅이 몰락해간다고 말이지.”
폭풍이 캠든 타운을 집어삼킨다는 것은 알았다.
하지만 그 정확한 시기는 몰랐던 유신이었다. 충분히 고깃값을 한 정보였다.
자칫하다간 휘말렸을 수도 있었을 테니.
그 순간.
“아, 하나 더.”
아무래도 이 사냥꾼은 제법 매너가 좋은 모양이다.
“내려갈 때 조금 돌아서 가는 게 좋을 거야.”
“위험한 괴물이라도 돌아다니는 건가?”
“괴물이면 차라리 낫지. 돌연변이다. 그것도 인간형.”
쯧.
유신이 혀를 찼다.
“위험도는?”
“정해지지 않았어. 수배서도 막 붙었거든. 하지만 능력자 하나와 타운 하나를 집어삼켰다고 하면 가늠이 되겠나?”
“보통 놈이 아니군. 고맙다.”
유신은 서비스에 대한 대가로 감자 반 쪽을 던졌다.
사냥꾼은 거부하지 않은 채 멋들어지게 한 입 베어 물었다.
“저기··· 돌연변이가 뭐야?”
휙휙 돌아가는 어려운 말들의 향연 속에서 눈치를 보던 에피가 물었다.
“방사능 중독자들을 말한다. 방사능은 알고 있나?”
“알아. 가까이 가기만 하면 죽는 독을 말하잖아.”
유신은 안도했다.
이 바보도 이 정도 지식은 있는 모양이다.
이러면 이야기가 쉬워진다.
“괴물이든 인간이든 보통은 방사능에 피폭되면 죽는다. 하지만 드물게도 이를 이겨내는 것들이 존재하지.”
“설마?”
“그래, 그런 녀석들이 돌연변이가 된다. 어떤 의미에서는 괴물보다도 더 까다로운 놈들이지. 그 중에서도 인간형은···”
“능력도, 습성도, 생김새도 모든 것들이 미지수. 하지만 기이하게도 평소에는 인간의 탈을 쓰고 있는 괴물들.”
사냥꾼이 가라앉은 눈으로 덧붙였다.
“흐에···”
새롭게 알게 된 지식에 에피가 입을 벌렸다.
“밴디트랑 괴물만으로도 살기 팍팍한데. 그딴 것들까지 존재한다고···?”
유신은 피식 웃었다.
이건 약과다.
지하 쉘터와 바다 밑. 세상의 끝에는 더욱 끔찍한 녀석들이 우글거린다.
그리고 나는 그런 녀석들을 다 족쳐야 하지.
정말이지···
“엿 같은 세상이니까.”
“흐흐. 젖비린내나는 애새끼 하나 달고 다니는 걸로 봐서 보통은 아니라 생각했는데···”
“뭐?! 이 밴디트 똥꼬나 핥게 생긴···!”
말을 하던 에피가 유신의 눈치를 보며 흠칫했다.
그러든 말든 사냥꾼은 웃었다.
“내 예상은 틀리질 않는군. 어이, 형씨. 당신 정체가 뭐야?”
돌연변이에 대해서 저렇게 잘 알고 있는 사람들은 같은 ‘전문가’가 아닌 이상 불가능했다.
그야 그럴 수 밖에···
평범한 사람들은 돌연변이를 마주치면 백이면 백 죽는다.
살아남을 정도의 능력이 있는 자들은 특정한 세력에 속해있다. 그리고 결코 그 지식을 공유하지 않는다.
그렇기에.
이 자는 이례적이다.
그 범상치 않은 자가 말했다.
“클레이모어.”
“뭣?”
“지망생 정도라고 해두지.”
“하하. 센스도 제법이군. 역시나 안 쏘길 잘했어.”
사냥꾼은 유신이 마음에 든 모양이다.
“원래라면 ‘엘리자베스’를 옆구리에 한 번 찔러주곤 이렇게 말할 생각이었다고. 거 식량이나 물 좀 있나? 크레딧은 봐주지. 하고. 하하하!”
거리낌 없이 유신이 얕보였다면 취했을 자신의 속내를 털어놓았다.
‘쯧.’
유신은 혀를 찼다.
역시나다.
화기애애한 것처럼 대화하긴 했지만 사실 상황은 변한 게 없다.
방어하기 보다는 경계를. 경계보다는 과감히 선공을 취하는 게 사냥꾼들이니까.
즉 이것들 역시 밴디트나 괴물들 못지않은 하이에나들이란 소리였다.
“덕분에 잘 쉬었어. 배도 두둑하게 채웠고.”
사냥꾼이 슬그머니 일어나자 유신이 어깨를 으쓱였다.
“가는 건가?”
“가야지. 예상보다 너무 지체해버렸어.”
“사냥이 성공하길 기원하지.”
“고맙군. 자네와 꼬맹이도 무사히 목적지까지 도착하라고.”
롱코트가 펄럭거린다.
멋들어지게 카우보이모자를 쓴 사냥꾼은 처음과 같이.
터벅터벅
황야 저편을 가로지르기 시작했다.
에피는 그때서야 깨달았다.
저 사냥꾼은···
“방금 전에 말한 돌연변이가 목적이었구나?”
유신은 웃었다.
“사냥꾼은 결코 목적 없이 움직이지 않아.”
너무도 당연한 사실이니까.
“우리도 움직이지.”
“아, 응.”
***
두 사람이 움직이는 방향은 공교롭게도 사냥꾼이 앞서 갔던 길과 겹치고 있었다.
그렇기에 유신은 방향을 조금 틀었다.
사냥꾼과 돌연변이 간의 전투에 휘말리지 않기 위해.
그러나···
“이봐 저거···”
아직 유신의 이름을 듣지도 물을 생각도 없는 에피가 어느 한 곳을 손짓했다.
아지랑이를 피워올리는 갈라진 땅 위에 뭔가가 있었다.
토막난 그것은 본래의 형체를 알아볼 수 없을 정도로 훼손되어 있었는데.
딱 하나 멀쩡한 흔적이 하나 남겨져 있었다.
그것은···
[Texas]라고 적힌 피 묻은 카우보이모자였다.
“···일이 꼬이는군.”
처참하게 살해된 사냥꾼의 시신 앞에서 유신은 혀를 찼다.