Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 115
재앙급 포식자의 아포칼립스 115화
여왕 토벌전(1)
펑크시티와 그리 멀리 떨어지지 않은 황무지.
케-헤에에엑!
감염체들의 군세 속에 파묻혀 있던 사내가 입을 열었다.
“녀석들이 도시를 비웠다.”
“나도 봤어. 비행선 몇 대가 날아오르던걸.”
그저 서 있는 것만으로도 저릿저릿한 위압감을 뿜어내고 있는 그들은 펑크시티를 멸망시키기 위해 투입된 7위계 감염체들이었다.
“이쪽은 버린 채 그분을 치러간다는 소리로군. 실로 잔혹하나 현명한 판단.”
안대를 쓴 노인 천관이 합장하며 혀를 찼다.
검은 프릴 드레스를 입은 양 갈래 머리칼의 여자가 비웃음을 지었다.
“꺄하하하! 뭐가 현명한 판단이란 거야? 늙은이. 어차피 녀석들은 요새의 방비를 뚫지도 못할 텐데.”
쫙 깔린 병력과 대공망뿐만이 아니라 그곳에는 그자가 있다.
천하의 아이언 나이트나 그 강탈자라는 녀석조차도 감당하지 못할 괴물이.
검은가시 오필리어의 눈동자가 잔혹하게 빛났다.
“잘됐네. 이참에 가서 다 죽이고 먹어치우자. 나 지금 배고파 죽겠어.”
동의한 그들이 움직이려는 찰나.
허공이 일렁거리며 로브를 쓴 자가 나타났다.
여왕의 배필이자 정신체 킹이었다.
“2명만 남고 퇴각한다.”
“하지만 킹! 녀석들이 아무리 발버둥 쳐도…….”
“어떤 상황에서든 여왕의 안전이 최우선이다.”
“…….”
아무리 적들의 전력이 약세라고는 하나. 이쪽은 퀸이 잡히면 모든 것이 끝이다.
그렇기에 만전에 또 만전을 기해야 한다.
낡은 망토와 가면을 쓴 채 창을 쥐고 있던 사내 젤도라가 말했다.
“누가 남을 텐가?”
“내가…….”
“공평하게 뽑기로 정하지.”
가진 힘과 특색이 너무 강하기에 단합되지 못한 그들이 입씨름을 벌였다.
결국 남은 두 명은 젤도라와 백면이었다.
“쳇! 둘이서만 재미 보겠구만.”
요새로 귀환하는 다른 7위계 감염체들을 뒤로한 채 킹이 말했다.
“6시간 주겠다. 그 안에 도시를 멸망시키고 귀환하도록 해라.”
“6시간이라…….”
그 말에 백면은 물론 젤도라 역시 어깨를 들썩였다.
“1시간이면 충분하다.”
“모든 것은 여왕을 위하여.”
콰앙!
투타타타!
아직 찬란한 불꽃을 피워내고 있는 도시를 향해 두 괴물이 땅을 박찼다.
* * *
브레스 체플린을 위시로 한 다섯 대의 비행선이 창공을 가로지른다.
7위계 감염체들의 도약력은 물론 비행형 변종들의 공격마저 우려했기에 상공 수천 미터까지 부유한 상태다.
이번 작전에 투입된 능력자들은 총 120명.
인형사 토벌전에 비하여 숫자는 적으나 그 질은 더욱 우수하다.
우선 지부장 메이슨과 각 부서의 팀장들이 타고 있는 1호기 브레스 체플린.
특별대책부서의 팀장인 그라울러와 팀원들 전원이 타고 있는 2호기.
유신과 에바그린. 그리고 동료들이 타고 있는 3호기.
마스터 헉스를 비롯한 정예 사냥꾼들이 타고 있는 4호기.
마지막으로…….
-정말 괜찮겠나?
-문제없다니깐 그러네.
여차하면 미끼 및 다른 비행선들의 방패막이 역할을 할 일반 사원들이 탄 5호기.
그 5호기의 리더를 맡은 사내 드미트리가 여유롭게 웃었다.
뒤편에 있던 클레이모어들 역시 미소를 짓고 있었다.
-후우. 그렇다면 브리핑을 계속하도록 하겠다.
깊은 한숨으로 그 결의를 흘려보낸다.
화상통신을 진행 중이던 메이슨이 손가락을 까딱거렸다.
그러자 화면 위로 이곳 동아시아 대륙의 지도가 나타났다.
파란 점 다섯 개가 깜빡이는 붉은 점으로 점점 접근하고 있었다.
-놈들의 본거지로 추정되는 도시 (구)상하이다. 거리가 조금 더 가까워지면 장의 능력을 사용해서 스캐닝을 시도할 수 있겠지. 그럼 적의 방비에 대해서도 보다 정확한 정보를 얻을 수 있을 거다.”
-즉 그곳까지 무사히 도착해서 여왕한테 폭격을 가하기만 하면 된다는 거로군.
마스터 헉스가 고개를 끄덕였다.
각 비행선에는 유신이 구해온 핵미사일들이 탑재되어 있었다.
그리고 그 사실은 기밀이었다.
메이슨과 유신을 비롯한 몇몇 인물들이 아니고서는 그저 대단한 화력을 지닌 폭탄이라고만 알고 있다.
비록 이곳에 모인 자들이 하나같이 투철한 사명의식을 지닌, 인류를 위해서라면 목숨마저 버릴 수 있는 영웅들이라고는 하나.
‘아는 자들은 적으면 적을수록 좋다.’
작전의 특성상 은밀함은 아무리 주의를 기울여도 과하지 않다.
-남은 거리는 약…….
그렇게 다시금 세부 작전을 짜고 계획을 점검하는 찰나.
“이봐요. 이 작전 말이에요.”
클레르가 말을 걸었다.
“너무 낙관적인 생각으로 짠 거 아니에요?”
유신이 되물었다.
“낙관이라?”
“감염되는 순간 여왕의 종속이 된다면서요. 모든 기억이 읽히고요. 아무리 그렇게 되기 전에 자결하자고 서로 합의했다고 한들……. 과연 모두가 그 말을 지킬까요.”
“클레르! 넌 지금 전사의 맹세를 뭘로 보는 거냐!”
듣고 있던 헤카테가 소리쳤다.
클레르의 말은 인류를 위해 목숨을 걸고 이 자리에 온 영웅들의 결의를 짓밟는 말이었으니까.
하지만 동시에 이치에 맞는 말이기도 했다.
하루에도 수십 번씩 바뀌는 게 사람의 마음 아니던가?
이 작전은 은밀함이 생명이니까.
“그렇다고 이것보다 적은 숫자로 침투전을 계획했다면 요새로 가는 길목조차 뚫지 못할 거다. 세부계획을 숨긴다면 단결에도 금이 갈 테고.”
“그러면 차라리…….”
무언가가 생각난 듯 말을 하던 클레르가 입을 닫았다.
유신이 일부러 말을 아끼는 것처럼 보였기 때문이다.
‘생각해 보면 이상해.’
‘저 철두철미한 남자가 고작 이런 식으로 준비했을 리가 없어.’
그때.
끼-아아아아악!
귀를 찢을 듯한 괴성이 울려 퍼졌다.
구름이 갈라지며 비행형 감염체들이 모습을 드러냈다.
그 숫자만 어림잡아도 수천 마리.
하늘을 새카맣게 물들일 정도다.
-젠장! 저 자식들은 숨도 안 쉬나?
수백 미터 창공에서도 저렇게 활보한단 말인가?
-전 함대 전투 준비! 오폭에 주의하라!
메이슨의 외침과 함께 각 비행선의 리더들과 오퍼레이터들이 시스템을 조작했다.
위이이잉 철컥!
장갑이 돌아가며 각 비행선에 내장된 포신들이 모습을 드러냈다.
-발사!
펑크시티의 노동자들과 장인들이 밤을 새워가며 건조해 낸 무기들이 우렁찬 포성을 토해냈다.
────────!
수없이 날아드는 포탄이 산성침을 쏘아내던 플리거들을 조각냈다.
핏물과 살점, 꺾인 날개가 후두둑 떨어졌다.
캬-아아악!
중간중간 끼어든 포식하는 소녀가 입을 쩍 벌리며 그 화마를 흡수했지만.
타앙!
창틈으로 번뜩인 총탄들이 소녀 괴물의 머리를 꿰뚫었다.
“별것도 아닌 게.”
콧방귀를 뀐 소녀가 다시금 목표물을 찾아 방아쇠를 당긴다.
그건 다른 비행선에 탑승하고 있던 검은 코트를 입은 자들 역시 마찬가지였다.
에피를 비롯한 명사수들이 틈을 노리고 저격을 가한 것이다.
그때.
끼-아아아아악!
공기가 지르르 울릴 정도로 거대한 괴성이 울려 퍼졌다.
새카만 점들 중에서도 유독 커다란 것이 시시각각 가까워졌다.
잠시 후 모습을 드러낸 것은 끔찍한 흉물이었다.
꿈틀꿈틀.
피부를 벗겨놓은 듯 선홍빛의 근육층을 나타내는 거대한 몸뚱이 위로.
바깥으로 드러난 뇌가 꿈틀거린다.
눈조차 존재하지 않는 그 괴물은 송곳 같은 이빨과 거대한 피막 날개를 펄럭거리며 제 존재감을 과시했다.
-저, 저건 뭐야?!
당황스러운 무전 뒤로 유신이 소리쳤다.
“돌연변이다!”
간혹 있다.
변이에 변이를 거듭하고 오래 살아남아 괴물도, 인간의 형태도 남지 않게 된 흉물이.
“흐음.”
에바그린이 고개를 까딱거리고.
“클레르. 길을…….”
백휘도가 나서려던 그 순간.
-모두 당황하지 말고. 충격에 주의해라.
메이슨의 침착한 목소리가 들렸다.
직후.
────────!
선두에 있던 브레스 체플린의 선수로부터 강력한 빛이 번뜩였다.
이에 휩쓸린 돌연변이는 그 위용을 발휘해보지도 못한 채 한 줌 재가 되어 사라졌다.
-오오!
-좋았어!
‘브레스 체플린의 신비광선.’
그 위력은 일전에 인형사 토벌전에서도 확인했다시피 절륜했다.
하지만 문제가 있었다.
[출력 하락]우선 저 빛을 사출할 때마다 막대한 에너지가 소모된다는 것이고.
끼-아아아아악!
-젠장! 대체 몇 마리나 있는 거야?!
저런 비슷한 돌연변이가 한둘이 아니라는 뜻이다.
새카맣게 몰린 감염체들의 틈바구니에는 역시나 기괴한 행태의 돌연변이들이 끼어 있었다.
결국 다섯 대의 비행선들과 능력자들이 고안해 낸 견고한 화망에도 금이 가기 시작했다.
변종들이 지근 거리까지 접근하기 시작했다.
그것에는 브레스 체플린을 제외한 다른 비행선들의 무장이 상대적으로 빈약하다는 이유도 있었다.
-달라붙었다! 모두 갑판으로 나가서 요격해!
비행선은 선체 부분과 부력체 부분이 나뉘어 있었다.
부력체 부분이 터져 나간다면 당장에 추락한다.
원정대원들은 다급히 갑판으로 나가 에스트를 끌어올렸다.
[빛의 조형 : 스피어]몰아치는 바람에 애써 중심을 잡은 클레르가 손을 뻗었다.
뻗어 나간 빛의 창이 분열하며 비행선에 들러붙은 변종들을 꿰뚫었다.
유신 역시 얼음덩이들을 총탄처럼 사출하여 적들을 요격하다가 툭 내뱉었다.
“힘을 다 빼지 마라.”
“그게 무슨 소리예요?”
“아직 적의 전력은 나오지도 않았단 소리인가.”
악귀나찰을 휘둘러 멀리 있던 돌연변이를 참살한 백휘도가 흠칫했다.
쐐애애액!
저 아래에서 강력한 에스트의 흐름이 고속으로 접근하고 있었으므로.
“꺄하하하하! 뜻대로 놔둘 것 같아?!”
검은 깃털 날개를 펄럭거리며 날아온 것은 새카만 드레스를 입은 여자였다.
7위계 감염체 검은가시 오필리어다.
“흐음.”
의지만으로 무형의 검기를 날리며 감염체들을 도살하던 에바그린의 눈동자가 흥미로 반짝였다.
또각.
“난 저 녀석을 막지.”
그 말을 끝으로 갑판에서 뛰어내린 그녀가 한쪽 손을 뻗었다.
쿠르르르르!
공기가 거칠게 요동치며 검은 장막을 두른 오필리어가 비웃음을 지었다.
“아이언 나이트! 과연 그 잘난 솜씨가……. 이곳에서도 통할까?!”
“어디 한번 확인해 보던지. 아, 썩은 내 나니까 그 입은 좀 다물어주고.”
두 초인은 창공을 박차며 연신 격전을 벌였다.
─────────!
강렬한 힘의 파동에 소닉붐이 연신 터져 나갔다.
주변에 있던 감염체들이 그 기세만으로 핏덩이가 됐다.
‘여기서 놈을 처리한다면 상황은 더 쉽게 풀릴 터.’
“레이시스터! 비행선을 부탁한다!”
“맡겨주십시오!”
유신 역시 아이언 나이트 측에 가세하려는 찰나.
비행형 변종을 타고 또 하나의 7위계 감염체가 나타났다.
딱!
손가락 튕기는 소리와 함께 검은 불꽃이 피어났다.
[한계를 넘으려고 하는 빙계술사의 신비]하지만 유신은 이미 녀석의 능력이 사출되는 곳을 파악.
빈틈없이 냉기의 장막을 펼친 상태였다.
치이이이!
“흐흐흐흐. 거 차갑구만. 내 능력과는 극상성이야.”
녹아내리는 얼음과 수증기 사이로 들려오는 비웃음 섞인 목소리.
‘흑염 마르크스.’
변종의 등에 탄 채 광소를 터뜨리고 있던 것은 마르크스였다.
사아아아.
유신은 주변의 공기를 얼어 붙이며 길을 만들었다.
직후 땅을 박차며 마르크스에게 달려들었다.
[얼음 호수의 주인]양손을 모은 유신으로부터 퍼져 나가는 신비.
하지만 그 순간.
“어이쿠.”
마르크스는 타고 있던 변종을 박차며 잽싸게 유신과의 거리를 벌렸다.
그 덕택에 거리가 닿지 않았기에 유신은 구축되던 아공간을 취소시켰다.
“미안, 미안. 너하고 일기토는 좀 부담스러워서 말이지~”
마르크스는 느물거리게 웃으며 검은 불꽃을 피워올렸다.
암룡의 선례를 학습하고는 유신과의 정면 대결을 피한 것이다.
‘이 자식이.’
입꼬리를 비튼 유신과 원정대의 사방에서 감염체의 군세가 몰아쳤다.