Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 116
재앙급 포식자의 아포칼립스 116화
여왕 토벌전(2)
콰앙!
쿠르르릉!
포성이 쉴 틈 없이 터지고 하늘이 요란하게 물들였다.
강철의 색으로 반짝거리던 비행선들은 곳곳이 일그러지고 파인 채 검은 연기를 피워올리고 있었다.
-부상자는 선내로 들어가 치료를 받아라.
-백신으로도 감염이 억제가 안 되는 녀석들은…… 부탁한다.
귓가로는 무전이 요란스럽게 울려 퍼졌다.
“으-아아아아악!”
그 사이로 피어나는 또 한 번의 비명.
갑판과 부력체에 들러붙은 변종을 처리하려다가 같이 추락한 원정대원이 지른 것이었다.
그 밖에도.
“커헉!”
몰아치는 공격을 다 막아내지 못해 일격을 허용하여 중상을 입은 자.
“끄흐…… 에밀리한테 사랑한다고…….”
감염이 진행되기 전에 비행선 밖으로 뛰쳐 내리며 변종과 함께 자폭한 자.
“어이, 리사. 나 대신 방아쇠 좀 당겨줘라.”
“너어…….”
차마 죽을 용기가 없어 동료에게 막중한 책임감을 전가한 자까지.
수많은 전사들이 죽었다.
그리고 지금도 죽어나가고 있다.
원정대는 처음에 출발했던 인원들의 절반도 채 남지 않았다.
하지만.
-따돌렸다!
-방사능 폭풍 지대 돌파! 저기 보인다!
수많은 희생들을 발판 삼아 원정대는 마침내 (구)상하이.
여왕의 심처에 도착할 수 있었다.
‘이제 시작인가.’
조금이라도 소모된 에스트를 채우기 위해 명상을 하던 유신이 생각했다.
마르크스와 오필리어.
두 7위계 감염체는 철저하게 유격전을 벌였다.
결코 이쪽과 정면으로 맞부딪치지 않았다.
대응하자니 멀리 도망치고.
그렇다고 무시하자니 놈들의 파괴력이 우려되고.
실로 짜증 나는 상황이었다.
“흐음.”
오필리어의 한쪽 날개를 잘라 버렸지만 결국 그것에서 그친 에바그린은 웃는 얼굴로 살벌한 기세를 피워올리고 있었다.
창공에서의 전투는 실로 불합리하기 짝이 없었다.
하지만.
‘그건 놈들 역시 마찬가지였다.’
비행형 감염체와 변종은 그렇게 흔한 게 아니었다.
여왕의 콜로니가 최선을 다해서 생산해낸 괴물들인 것이다.
결국 원정대가 큰 피해를 입었듯 놈들의 공중전력 역시 궤멸적인 피해를 입었다.
덕택에 원정대는 상하이 근처에 도달할 수 있었고 말이다.
‘검은사제 클로드의 죽음이 컸다.’
놈이 살아 있었다면 그 저주 능력은 분명 치명적이었을 테니.
행운이 따라주는가?
라는 생각 따위는 들지 않는다.
고오오오.
바로 저 아래로 보이는 광경 때문이다.
흐릿한 검은 구름 아래.
폐허더미만 남은 건물의 곳곳에는 족히 수십만은 될 법한 감염체들이 우글거리며 이쪽을 향해 이빨을 드러냈다. 그리고 도시의 중심에 자리한 거대한 웜홀에서는 그와 비슷한 숫자의 감염체들이 지상으로 기어 올라오고 있었다.
캬-아아아악!
그 모습은 흡사 지옥에서 현세로 강림하는 악마들의 재림과도 같았다.
그라울러가 물었다.
-여왕은 어디 있을 것 같소?
-아마 저 거대한 구멍 속에 있을 거다. 놈들이 저 속에서 계속 기어 나오지 않나?
-흠. 그렇다면 저곳을 집중 타격해야겠구려.
-그렇다면 어서 움직이세! 놈들이 또 나타나고 있네!
4호기의 리더인 마스터 헉스가 다급하게 소리쳤다.
하지만 메이슨은 거절했다.
-아니, 여기서는 닿지 않는다. 더 내려가야 해.
폭발에 휘말리지 않기 위한 거리 조절도 중요하지만.
원정대가 제일 주의해야 할 것은 바로 포식하는 소녀다.
집어삼킨 모든 것을 무효화시킬 수 있는 그 괴물이 핵폭탄을 삼키기라도 하면 모든 게 수포로 돌아간다.
즉.
-일단 녀석들의 주의를 분산시켜야 한다. 그리고 기회를 봐서 투하한다.
그 옛날 2차 세계 대전에서 적들의 대공포화를 뚫고 임무를 수행하던 파일럿들처럼.
다섯 대의 비행선은 지상으로 하강했다.
꿈틀꿈틀.
거리가 가까워질수록 아래의 광경이 잘 보였다.
캬-아아아악!
날아들고 있는 감염체들과 돌연변이들 말고도 지상 곳곳에는 살덩이로 된 거대한 촉수들이 이쪽을 향해 빳빳이 고개를 치켜들고 있었다.
한때 대륙의 심장부라 불렸던 도시는 완전히 괴물들의 요새가 되어 있었다.
함대가 가까워진 순간.
쐐애애액!
촉수들이 솟아오르며 채찍처럼 날아들었다.
이미 대비하고 있던 원정대는 능력을 사출했다.
쏴아아아!
우선 메이지가 소환해 낸 비구름이 주변을 적시고.
[프로즌 오브] [아이스 라운드]유신이 사출해 낸 냉기의 폭풍이 한층 더 강해진 기세로 놈들을 약화시킨다.
“흡!”
레이시스터의 염력이 그 궤도에 간섭한다.
[열렬한 매니아의 다섯 거신병]여기다가 메이슨이 소환해 낸 블록 군단이 이를 비틀어 버린다.
-사격! 사격! 계속 접근한다!
함대는 달려드는 감염체들과 대공망을 무력화하며 계속 접근했다.
그 순간.
콰아아앙!
굉음과 함께 마스터 헉스가 타고 있던 4호기가 중파 되었다.
피어오르는 연기와 불꽃.
뼈대만 남은 비행선의 벽면을 고속으로 타고넘으며 총탄을 회피하는 한 음영.
“커헉!”
강력한 신비를 사출하며 사냥꾼들을 학살하고 있는 것은 창백한 피부의 인간이다.
요새도시에 상주하고 있던 또 다른 7위계 감염체였다.
이를 시작으로 아래에서 불길한 빛이 번뜩였다. 마치 운석처럼 쏘아진 7위계 감염체들이 원정대를 덮쳐 왔다.
녀석들 역시 위기감을 느끼고 손수 나선 것이다.
“무슨 꿍꿍이냐. 응? 뭐, 그래 봤자 네놈들한테 닥칠 것은 비참한 죽음뿐이겠지만.”
스르릉.
유신은 광소를 터뜨리는 마르크스를 향해 흑도를 휘둘렀다.
동시에 생각했다.
1호기는 메이슨. 2호기와 4호기는 그라울러와 마스터 헉스가 있으니 놈들의 공세에도 어느 정도 버틸 수 있다.
문제는 5호기다.
미끼조.
아직 경지를 이루지 못한 능력자들만 타고 있는 5호기는 금방 끝장날 것이다.
이를 막아내려면…….
“에바그린!”
유신이 소리쳤다.
“우리 부하. 다 컸네? 나한테 소리도 지를 줄 알고.”
하지만 넓은 시야로 상황을 파악하고 있던 에바그린은 이미 갑판과 창공을 박차며 거칠게 요동치고 있는 5호기로 움직이고 있었다.
“아이언 나이트……. 크흑!”
몰아치는 에스트의 폭풍과 무형검이 만들어내는 섬뜩한 검명.
7위계 감염체의 비명이 들려왔다.
5호기는 위기에서 벗어났다.
그때.
-치직……. 젠장……. 모두 미안하네. 작전이……. 새어나갔네.
탄식 어린 목소리가 들려왔다.
그 주인은 마스터 헉스였다.
* * *
함대가 감염체들의 군세를 뚫고 진격할 무렵.
마스터 헉스를 비롯한 사냥꾼들이 탄 4호기 역시 목숨을 걸고 맡은 자리에서 소임을 다하고 있었다.
하지만 아무리 각오를 다졌다고 한들.
사람의 마음은 때때로 너무도 쉽게 무너지고 만다.
‘아, 안 돼…….’
그건 가족을 지킨다는 일념하에 이 원정에 참여했던 베테랑 사냥꾼.
프라하 역시 마찬가지였다.
갑판 위에 서 있던 프라하는 핏물이 뚝뚝 흐르는 팔뚝을 쥔 채 참담하게 얼굴을 구겼다.
이 통증.
이 전조.
확실하다. 감염이다.
기어이 백신의 효능을 무력화시킬 정도로 강력한 바이러스가 체내에 들어왔다.
자신은 곧 괴물이 될 것이다.
원정에 참여할 때 맹세했다.
적에게 정보를 넘겨주느니 스스로 방아쇠를 당기자고.
그게 안 되면 동료한테 무거운 짐을 지게 하자고.
하지만.
‘죽기 싫다.’
프라하의 마음속에서는 이런 생각이 치솟았다.
일그러지는 시야 속에서는 벌써부터 로브 쓴 자가 나타나 달콤한 손길을 내밀고 있었다.
-가족을 다시 보고 싶지 않나?
-내 손을 잡아라. 그럼 너도 가족도 모두 살려주마.
‘동료들을 배신할 수는…… 하지만…….’
어영부영하던 사이.
“크, 크아아아악!”
시야가 붉게 물든 프라하가 괴성을 질렀다.
-그렇군. 그런 계획이었나?
그의 정신에 침투해 있던 킹이 비릿한 웃음을 흘렸다.
“프라하! 너 이 새끼!”
타앙!
쏘아진 총탄이 프라하의 미간을 꿰뚫었다.
* * *
(구)상하이의 지하.
여왕의 심처가 자리한 곳.
꿀렁꿀렁.
눈을 감은 채 산란을 지속하고 있는 여왕을 뒤로한 채 킹이 말했다.
“어쩐지 무모하게 돌격을 감행하더라니……. 역시나 이런 속셈이 있었군.”
그의 앞에는 전장에 나서지 않았던 나머지 세 명의 7위계 감염체들이 있었다.
그들이 물었다.
“뭐지?”
“폭격이다. 놈들은 강력한 화력이 내재된 미사일을 이 일대에 떨궈 우리들의 땅을 소각할 생각이야.”
그리고 그 미사일의 정체는…….
킹은 충격적인 사실을 밝혔다.
“핵폭탄이다.”
“……!?”
세상을 멸망시켰던 고대의 병기.
오랜 세월을 살아온 괴물들의 얼굴에 다급한 표정이 떠올랐다.
“아마도 핵폭탄이 확실하겠지. 음. 그렇고말고.”
기이한 점이 있었다.
킹이 브라하로부터 읽어내린 것은 그저 비행선에 실린 폭탄이 강력한 화력을 가졌다는 것뿐이다.
하지만 그는 금세 그 폭탄의 정체가 핵폭탄이라는 것을 추론했다.
그 이유는 복합적이었다.
‘낙원의 광명교, 전쟁 중 그곳으로 향한 적의 최대 전력.’
킹은 진작에 여왕의 품으로 귀의한 클레이모어의 기억을 샅샅이 읽고, 낙원 근처에 광명교라는 핵폭탄을 숭배하는 무리의 본거지가 있었다는 사실을 알아냈다.
그런 상황에서 공교롭게도 적의 최대 전력 중 하나인 유신이 무리까지 해가며 그곳으로 향했다.
약간의 상상력만 발휘해 본다면 그 둘 사이에 연관 관계가 있음을 알 수 있다.
즉 킹 역시도 이 전쟁을 승리로 이끌기 위해 작은 단서 하나까지도 철저하게 놓치지 않은 것.
핵폭탄이라니…….
그 충격적인 사실에 오랜 세월을 살아온 괴물들의 얼굴에 다급한 표정이 떠올랐다.
“그렇다면 지금 당장 우리들도 나서야 하는 것 아닌가? 그자 역시도…….”
“그래, 지금 당장 움직여라.”
7위계 감염체들이 땅을 박찼다.
하지만 킹은 비릿한 웃음을 짓고 있었다.
그야…….
‘아무리 강력한 병기라고는 하나 닿지 않는다면 소용없는 법.’
이미 지금 같은 상황을 대비.
만반의 준비를 해뒀으므로.
“최후의 희망마저 꺾였을 때. 절망할 네놈들의 표정이 기대되는구나. 하-하하하!”
* * *
-애초에 들키지 않을 거란 생각 따위 하지 않았다.
-실드 출력 최대로! 들이박는다! 모두 투하!
메이슨의 대처는 빨랐으며 과감했다.
원정대의 귀환과 안전은 고려하지 않은 채 핵폭탄과의 자폭을 명한 것이다.
지이이이잉!
브레스 체플린으로부터 파괴적인 빛이 뿜어져 나왔다.
순간 적의 감염체들과 대공망이 무력화되었다.
끼이익 쿵!
그 사이로 탑재되어 있던 핵 미사일들이 줄줄이 낙하하기 시작했다.
몇몇 개는 7위계 감염체들의 기괴한 권능에 의해 소멸되었으나 대부분은 온전히 목표지점을 향해 날아가고 있었다.
-제발…….
꼭 지면과 닿을 필요는 없다.
몇백 미터 떨어진 상공에서 폭발해도 파괴력은 충분하다.
지금 이 순간 그 자리에 있던 모두가 염원했다.
하지만 그때.
지이이잉.
폐허가 된 도심으로부터 불길한 빛이 번뜩이며 공간이 일그러졌다.
직후 그곳에 은밀하게 숨어 있던 괴물들이 개구리처럼 점프하며 입을 쩍 벌렸다.
“아파-파파파파파!”
원정대가 제일 경계했던 포식하는 소녀였다.
-젠장!
능력을 사출하며 7위계 감염체의 발목을 묶던 메이슨이 탄식했다.
유신이 목숨을 걸고 구해온 포탄들이, 인류를 지키기 위한 최후의 보루가 저 괴물들의 게걸스러운 뱃속으로 삼켜지고 있었으므로.
그 순간.
-치직. 다들 포기하지 마! 아직……. 몇 발 남았지 않나!
드미트리의 목소리가 울려 퍼졌다.
기기기긱!
직후 놀라운 일이 벌어졌다.
5호기가 갑자기 궤도를 이탈해 지상으로 추락하기 시작한 것이다.
“크학!”
“버-텨어어어!”
그리고 그곳에 타고 있던 클레이모어들은 전력을 다해 능력을 사출하며 몰려들던 감염체들을 밀어내고 있었다.
처음에 이야기했던 대로 자신들이 미끼가 되어 다시 한번 기회를 창출하고자 했던 것.
-부탁한…… 다.
콰아아앙!
드미트리의 희미한 목소리를 끝으로 비행선이 폭발했다.
맹렬한 화마가 바람이 불어 재끼며 적의 대공망에 틈이 생겼다.
살아남은 원정대원들은 이게 최후의 기회란 것을 깨달았다.
드미트리와 수많은 영웅들이 목숨을 걸고 만들어낸 반격의 기회.
-쏴!
필사적으로 몸을 날린 메이슨과 그라울러, 헉스가 7위계 감염체들의 발을 묶었다.
투쾅!
또 한 번 핵미사일들이 떨어졌다.
탄두들은 엄청난 속도로 회전하고 쏘아지며 빈 대지를 향해 날아들었다.
포식하는 소녀도 없다.
적의 주력은 여기 묶여 있다.
대공망 역시도 무력화됐다.
됐다.
이건 못 피한다.
모두가 생각하던 그 순간.
“크흐흐흐…….”
“꺄하하하!”
원정대와 대치하고 있던 7위계 감염체들이 비릿한 웃음을 흘렸다.
원정대는 불길함을 느꼈다.
그리고 그건 현실이 되었다.
쩌억!
도심의 한쪽이 들썩거리면서 나타난 거대한 입 때문이다.
족히 도시의 반은 뒤덮을 만큼 크면서도 기괴한 그 입은…….
원정대가 투하한 마지막 핵폭탄들을 거침없이 집어삼켰다.
[심연아귀]수많은 포식하는 소녀들 중에서도 극소수의 개체만이 우화하며 탄생한 또 다른 변종.
대외적으로는 알려지지 않는 4형 감염체이자 여왕의 땅을 지키는 가장 강력한 수호벽.
저게 바로 킹이 준비한 또 다른 한 수였다.
“…….”
일순 전장의 소음마저 가라앉혀 버릴 침묵이 원정대 사이로 감돈다.
“크흑…….”
“안 돼! 안 돼애애애애!”
“이대로 여기서…….”
직후 터져 나오는 것은 절망과 비통. 애환이었다.
“하하하하하! 병신 같은 새끼들!”
흑염 마르크스가 손가락을 튕기며 혼란에 빠진 원정대원들을 공격했다.
검은가시 오필리어 역시 굳어버린 에바그린을 향해 비웃음을 지으며 능력을 사출했다.
“어때 아이언 나이트. 너희 하등 종족의 발버둥이. 모든 희망이 다 짓밟힌 기분이?”
“후후후후……. 음?”
웃고 있던 오필리어의 눈매가 비틀렸다.
지금쯤이면 동요하고 있을 에바그린이…….
“그래, 그럴 줄 알았지.”
피식 비웃음을 흘리고 있었기 때문이다.
그런 에바그린의 시선이 향하는 곳에는 유신이 있었다.
분명 갑판에서 흑염과 대치하고 있었을 그의 신형은.
[왼손과 오른손의 뒤바뀐 운명]순식간에 사라졌다.
다음 순간 유신은 함대와 멀리 떨어진 (구)상하이의 창공에 둥둥 떠다니고 있었다.
달가락.
새하얀 날개를 팔락거리고 있는 마치 천사처럼 아름다운 웬 인형과 함께.
“미안하다. 드미트리. 그리고 모두들.”
굳은 얼굴로 잔해만 남아 타오르고 있는 비행선을 바라본 유신이 손을 뻗었다.
“놈들의 심장에 결정적인 한 방을 먹이려면……. 이 방법밖에 없었다.”
지이이잉!
그러자 아공간에서 (☢)선명한 방사능 마크가 새겨진 강철관들이 줄줄이 튀어나오기 시작했다.
비행선에 탑재되어 있던 가짜가 아닌, 진짜 핵폭탄들이.
“설마?!”
“마, 막-아아아아!”
그 모습을 목도한 순간.
정신체인 킹도, 그의 손발인 7위계 감염체들도 모두가 한마음이 되어 다급히 땅을 박찼다.
“소용없어.”
[왼손과 오른손의 뒤바뀐 운명]하지만 그들의 손이 닿기 전.
또 한 번 공간이 흐릿해지며 유신과 마시아의 신형이 사라졌다.
쩌억!
여왕의 파수꾼인 심연 아귀 역시 제 주인을 지키기 위해 입을 쩍 벌렸다.
그러나.
고오오오오.
부질없는 짓이었다.
전 천공성의 지부장이자 6위계 생체인형.
인형사가 남긴 최고의 걸작.
마시아 파이퍼의 가공할 권능이 막 피어나고 있었으므로.
[중력 조작] [20배]쿠구구구궁!
순간 일대의 공간이 압사라도 당하듯 짓눌려졌다.
벌어지던 아귀의 입이 망치라도 얻어맞은 듯 움찔거렸다.
모든 것이 느려진 세상 속에서 유신이 손가락을 까딱거렸다.
날카로운 바람 소리와 함께 핵폭탄들이 일제히 떨어져 내렸다.
─────────!
범접할 수 없는 광휘와 열기의 폭풍이 (구)상하이를 집어삼켰다.
찬란했던 문명을 불태웠던 악몽의 병기가 다시금 이 세상에 재림했다.