Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 123
재앙급 포식자의 아포칼립스 123화
새로운 칠검사(七劍士)(2)
“…….”
유신의 선언이 울려 퍼진 순간.
굳어 있던 하얀마녀의 얼굴이 펴졌다.
그녀는 차가운 미소를 지은 채 허리춤의 검을 뽑아 들었다.
“좋다. 나 설화란. 얼음성채의 주인이자 유성검의 이름을 걸고 절명검 유신의 도전을 받아들이겠다.”
두 사람은 곧바로 성의 안뜰에 마련되어 있던 대련장으로 향했다.
주변이 고요한 것으로 보아 군주만이 이용하는 전용 공간인 것 같았다.
설화란은 허공에 가볍게 검을 휘두르며 말했다.
“대련을 시작하기에 앞서 절명검이여. 칠검사의 룰은 잘 알고 있겠지?”
알다마다.
꽤나 귀찮지.
“오는 도전을 막지 않을 것. 싸움에서 진 자는 소유하고 있는 마검과 이명을 빼앗기는 것.”
설화란이 미소 지었다.
“그렇다면 네가 감내해야 할 리스크 역시 잘 알고 있겠군.”
비무에서 진다면 유신은 흑도 쿠로이츠키와 절명검이라는 호칭을 빼앗긴다.
호칭이야 애초에 신경 쓰지 않으니 그렇다 쳐도 무려 여왕의 피륙마저 양단해 버린 강력한 마검의 소유권을 잃는 것.
이건 굉장한 부담이었다.
유신이 가진 가장 강력한 비수 중 하나가 사라지는 것이니.
하지만 그건 상대방 역시 마찬가지다.
그러나 문제가 하나 있었다.
“잠깐. 그렇게 따진다면 상황이 이쪽에게 꽤나 불리해지는 것 같다만.”
가만히 듣고 있던 백휘도가 끼어들었다.
그는 또 다른 마검의 소유자로서 이 비무의 불합리성을 잘 알고 있었다.
“하얀마녀 당신에게는 지금 마검이 없지 않은가.”
그렇다.
일전에 유신이 상대했던 유성검 천존의 은거.
그 때문에 칠검사 중 유일하게 마검을 계승하지 못하고 그 직책만 계승한 자.
그게 바로 얼음성채의 주인인 하얀마녀였다.
즉 그녀는 지금 판돈을 걸지 않은 채 유신에게 일방적인 리스크만을 강요하는 셈.
이에 대한 설화란의 답변은 간단했다.
“그래, 나한테는 현재 마검이 없다. 대신 이걸 걸지.”
긴 소맷자락에서 나오는 것은 기묘한 무늬가 새겨진 푸른 구슬이다.
빙옥석.
유신이 찾던 유물.
일행의 표정이 구겨졌다.
“셈이 안 맞지 않는가!”
“이봐요! 지금 전설의 마검하고 고작 그딴 구슬 하고 맞바꾸겠다는 거예요?”
후후후.
설화란은 태연하게 웃었다.
“물건의 가치는 수요에 따라서 달라지는 법. 게다가…….”
“이기면 그만 아니겠는가?”
피식.
궤변이었으나 유신 역시 웃었다.
“유신! 지금 당장 내려…….”
“그래, 그 말이 맞지.”
이윽고 일행의 만류도 뿌리치며 검을 겨누었다.
“이기면 그만이야.”
‘어차피 넘어야 할 벽이었다.’
자신은 7위계에 다다랐고 앞으로도 수많은 재앙들과 싸워나가야 한다.
그런 상황에서 고작 이 정도 시련에서 꺾일 거라면 그냥 죽어버리는 것이 낫다.
‘천존과의 대결에서는 아이언 나이트와 백휘도, 마리안이 있었지.’
‘하지만 지금은 오직 나뿐이다.’
‘나 혼자의 힘으로 7위계의 초인과 맞선다.’
그 절명검 카르갈과 동급의 검사와 말이다.
두근.
유신은 이 투쟁심을 기분 좋게 느끼며 에스트를 끌어올렸다.
“내 능력에 대한 비밀은 알고 있겠지? 나중에 딴소리하지 말도록.”
“물론이다. 그 힘들 역시……. 네가 쌓아온 격일 테니!”
탁!
두 사람의 신형이 사라졌다.
맞부딪친 두 자루의 검에서 강대한 힘의 파장이 퍼져 나갔다.
* * *
한 번의 손짓에 대지가 눈처럼 갈라지며 강맹한 참격이 떨어져 내린다.
이에 맞선 흑도가 섬뜩한 빛을 흩뿌리며 거칠게 요동쳤다.
파열음과 쉴 틈 없이 울리는 검명 소리만이 가득한 전장.
그 속을 가로지르는 것은 날카로운 인상을 가진 흑발의 사내와 백발의 미녀였다.
촤르르륵!
유신의 손에 들린 성서가 재빠르게 페이지를 펼치며 빛났다.
그의 주변에선 황금빛의 기류가 넘쳐흘렀다.
이에 대응해 상체를 깊숙이 숙인 설화란의 양손이 물 흐르듯 움직였다.
순간 번뜩이는 일검.
‘보인다.’
7위계의 경지에 오르면서 한층 더 강해진 능력들.
천존이라는 최강급의 검사와 생사결을 치르며 높아진 역치.
이는 유신의 전투 감각을 보다 선명하게 높여주며 이 약해 빠진 육신의 한계를 넘나들게 했다.
챙!
유신이 휘두른 검에 설화란의 검이 막혔다.
뒤이어서 터져 나온 해일 같은 검기가 그의 뒤편으로 순식간에 지나가며 대련장을 깨부쉈다.
‘꽤나 자세가 큰 거합베기였다.’
여전히 손아귀가 저릿저릿했지만…… 할 만했다.
담긴 힘이 많다는 것은 그만큼의 빈틈을 창출하는 법.
찰나의 순간.
유신은 무슨 능력을 사용하여 저 틈을 찌를까 고민하다 그냥 흑도를 들어 올렸다.
검사로서는 자신의 역량이 어느 정도까지 올라왔을지 궁금했기 때문.
스르릉.
하지만 유신은 흑도를 내려찍으려다가 움찔했다.
‘무게 중심이 또…….’
일전에 펑크시티에서 느꼈던 몸의 균형이 맞지 않는 느낌.
그 부조화가 자세를 흐트러뜨린 것.
결국 유신의 검은 한 타이밍 늦게 떨어졌다.
설화란 정도의 초인은 가뿐히 그 틈을 비집으며 역습을 가했다.
“왜 망설였지?”
대련을 보고 있던 백휘도가 미간을 찌푸렸다.
방금 전 유신의 행동이 이해가 되지 않았던 것.
“저 녀석…….”
백휘도보다 경지가 더 높았던 베르망은 유신의 디딤발.
자세를 보고는 상황을 추론했다.
“몸 상태가 정상이 아니군.”
“뭐라고?”
“맞지 않는 옷을 입은 느낌. 한계를 벗어난 격전에 몸 전체가 삐걱거리고 있구나.”
“그럼 지금 유신이 진다는 거예요?”
쏘아붙일 때는 언제고 클레르가 안절부절못했다.
베르망은 고개를 저었다.
“글쎄. 그건 재봐야 알겠지.”
“녀석의 무기는 검술뿐만이 아니니까.”
‘뭐, 그건 저 계집 역시 마찬가지다만.’
베르망은 유신을 향해 공세를 쏟고 있는 설화란을 바라봤다.
챙!
유신의 주변으로 구현된 얼음 갑주가 떨어지는 칼날을 거뜬하게 막아냈다.
7위계에 들어서면서 강해진 에반 자이로스의 권능이 어느새 칠검사를 상대로도 그 효력을 발휘하게 된 것.
[프로즌 오브]검격을 받아낸 유신의 손아귀에서 푸른빛이 번뜩였다.
파괴적인 냉기를 품은 구슬이 터져나가며 그 파편을 흩뿌렸다.
지근 거리에서의 사출되는 광범위한 공격.
제아무리 고명한 검사라도 그 근본은 칼잡이.
쉽사리 피할 수 있는 성질의 것이 아니다.
하지만 설화란은 미소 지었다.
“훗. 검이 아니라 요술을 쓸 셈인가?”
휘몰아치는 냉기는 그녀에게 닿은 순간 마치 물처럼 흡수되고 있었으므로.
“하지만 얼음이라…….”
설화란의 어깻죽지에서 결정이 모여들었다.
사아아아.
곧 무언가가 순식간에 번뜩이며 유신을 후려쳤다.
“선택이 잘 못 된 것 같군. 이쪽 역시 요술에는 일가견이 있어서 말이다.”
검을 휙 터는 설화란의 어깻죽지에는 결정으로 이루어진 투명한 날개가 펄럭이고 있었다.
설화란 역시 검사이자 신비술사였던 것.
유신과 그 궤가 비슷한 것이다.
“어디 한번 제대로 해볼까?”
순간 주변에 서리가 낄 정도로 기온이 내려갔다.
허공에서 결정들이 모여들며 얼음으로 된 수많은 검이 그 모습을 드러냈다.
일전에 천존이 보여줬던 비전 폭풍식.
그와 비슷한 형태의 비전이 설화란의 방식대로 모습을 드러낸 것.
까딱.
백발의 여인이 고개를 까딱거렸다.
의지를 가진 수많은 칼날이 유신을 찢어발기기 위해 그 이빨을 날름거렸다.
고오오오.
이에 대응하는 유신의 자세는 기묘했다.
핏물이 흐르는 검을 어깨에 비스듬히 걸친 채 양발을 넓게 벌린 상태였으니.
하지만.
그 결과는 결코 녹록지 않았다.
절명검의 비기가 떨어진 순간.
고요한 검명 소리와 함께 한 줄기 바람이 불었다.
콰창창!
직후 공간이 일그러지며 떨어지던 폭풍우가 순식간에 깨져 나가기 시작했다.
흩날리는 얼음 파편들과 거센 공기의 파동 사이로.
탁탁탁!
꽃이 수놓아진 가죽신이 엉망이 된 대련장을 가로지른다.
순식간에 접근한 설화란이 검을 휘둘렀다.
비어 있는 그녀의 왼손에는 강력한 냉기가 극한까지 응축되어 그 똬리를 틀고 있었다.
[빙백신장(氷白神掌)]오직 얼음성채의 지배자인 설가문에게만 계승된다는 최강의 비전.
고오오오.
이에 대응하는 유신의 눈동자에서는 불길한 검은 불꽃이 이글거렸다.
투명한 실들이 은밀하게 그 손을 뻗어왔다.
허수의 허수.
노림수와 또 노림수.
가늠조차 안 되는 강맹한 그 두 힘이 서로 맞부딪치기 직전.
“…….”
난데없이 설화란이 무기를 거두었다.
“여기까지 하도록 하지.”
직후 뒤로 훌쩍 물러나며 땀을 닦는 것이 아닌가?
-보는 눈이 너무 많군.
-내 아무리 마검이 탐난다고 한들. 정상적인 몸 상태가 아닌 자와 겨룰 수는 없지.
“음…….”
“한창 좋을 때였건만. 흘흘.”
백휘도와 클레르, 율리아나와 베르망, 설화란의 호위 말고도 어느새 대련장의 주변에는 많은 인파가 몰려 있었다.
하나같이 상당한 에스트를 풍기는 고급스러운 옷을 입은 노인들과 설화란을 꼭 빼닮은 듯한 사내가 그 주축이었다.
‘거의 다 됐건만.’
유신은 은밀히 준비 중이던 암룡의 독과 마시아 파이퍼를 떠올렸다.
그러나 주변의 많은 인파는 그로서도 부담이기에 순순히 설화란의 말에 따랐다.
아무리 자신이 강탈자고, 수많은 능력을 다룬다는 것이 퍼지기는 했어도 아직 그 원리와 자세한 사항은 여전히 미지에 감춰져 있기에.
하지만.
“그렇다면 이 대결은 내가 이긴 건가?”
받을 건 받아야지.
한순간에 폭격이라도 맞은 듯 폐허가 된 대련장.
유신이 어깨를 으쓱이자 설화란이 헛웃음을 지었다.
“말도 안 되는 소리. 당연히 재대결이다.”
“그건 좀 힘들 것 같은데. 시급히 가야 할 곳이 있거든.”
“그건 네 사정…….”
“대결을 일방적으로 끝낸 것 역시 네 독단이었지. 그것에 대한 일말의 책임감도 없나?”
“…….”
쏟아지는 유신의 말에 설화란은 입을 다물었다.
곧 주변의 눈치를 슬쩍 보다가 한숨을 쉬며 다시금 전음을 보냈다.
-……좋다. 빙옥석을 넘겨주도록 하겠다.
유신은 웃었다.
이걸로 우선 하나 해결.
이제 남은 것은…….
유신의 시선은 설화란에게서 풍겨오는 달큼한 향기.
그녀의 주위에서 고개를 숙이고 있는 가신들로 향했다.
* * *
‘만약 끝까지 갔다면 결과는 어떻게 됐을까?’
‘모르지. 내가 한 수를 숨기고 있던 것처럼. 그녀 역시 ‘춤사위’를 선보이지 않았으니.’
‘게다가 몸 상태 역시…….’
“그렇다면 여기서 갈라지는 것이로군.”
대련이 끝나고 설화란이 내어준 방안.
생각하던 유신은 빙옥석을 만지작거리며 말했다.
베르망과 율리아나는 고개를 끄덕였다.
“그래, 짧지만 나쁘지 않은 여정이었다.”
“덕분에 편하게 왔어요. 감사해요.”
얼음 성채에는 마도의 탑이란 곳이 있다.
마치 컴퍼니의 연구부서하고 비슷한, 갖가지 능력자들이 모여 자신들의 힘에 대하여 탐구하고 연구하는 집단인데.
베르망은 컴퍼니의 시선도 피할 겸 율리아나를 이곳에서 수학시키려는 것.
에반 자이로스는 날 때부터 냉기를 다루던 유서 깊은 혈통의 초인.
어미의 능력을 물려받은 율리아나 역시 제대로 된 환경에서 다시금 교육을 받는다면 날개를 펴고 날아오를 수 있을 테니까.
‘능력자들의 능력은 환경과 정신의 영향을 많이 받지.’
‘그런 의미에서 얼음성채는 빙계 능력자들에게 최적의 장소다.’
“그렇군요. 그럼 그 회까닥하는 정신이나 좀 고치도록 해요! 또 눈 돌아서 사람 찌르려고 하지 말고!”
클레르가 눈을 흘겼다.
베르망은 술을 들이켜며 답했다.
“이젠 그럴 일 없을 거다.”
“……?”
“다시금 망각에 사로잡혀 지낼 테니까.”
펑크시티에서 주정뱅이로 살았던 것처럼 다시금 술에 파묻혀 검을 놓겠다는 뜻.
“음.”
백휘도가 떨떠름한 얼굴로 고개를 끄덕이고.
‘내가 잘못 짚었나?’
“일어나지.”
오지 않는 신호에 유신이 자리에서 일어난 순간.
똑똑.
“절명검과 용살문의 후계자, 그리고 검성이여. 잠깐 괜찮으시겠습니까?”
노크 소리와 함께 방문객이 등장했다.
* * *
“부에노스라고 합니다. 미력하나마 대군주이신 유성검 님의 아래에서 그분을 보필하며 이 땅을 더 살기 좋게 만드는 데 일조하고 있지요.”
나타난 자는 설화란의 가신이었다.
두툼한 몸매와 휘어진 눈매.
번들거리는 대머리까지.
그 냉정해 보이던 여인의 밑에 있다는 것과는 어울리지 않는 푸근한 인상이었다.
그러나 그의 주변에서 피어오르는 에스트, 유신 일행의 기세에도 평정을 유지하고 있는 것은 이 부에노스란 자가 괜히 그 자리를 따낸 게 아니란 사실을 알려주었다.
“용건이 뭐지?”
유신이 물었다.
“일단은 위명이 자자하신 고명한 검사님들께 인사를 올리기 위해서입니다. 번잡스러운 것은 싫어하실까 싶어 가신들을 대표해 제가 찾아왔습니다만……. 괜찮으신지요?”
“…….”
당사자인 세 명은 가만히 있건만 정작 클레르가 고개를 치켜세우며 거만하게 말했다.
“흥. 빈손으로?”
“하하. 그럴 리가요.”
부에노스는 그럴 줄 알았다는 듯 두툼한 선물 상자를 여러 개 내려놓았다.
이윽고 웃으며 물었다.
“사실 이유는 하나 더 있습니다. 오늘 밤 저희 성채에서는 대군주님의 수신(晬辰)을 기념하여 연회가 열릴 예정입니다. 혹여 참석하실 의향이 있으신지요?”
‘…….’
얼굴을 굳힌 유신이 고개를 저었다.
“유성검의 탄생일은 축하해 주도록 하지. 하지만 답은 거절이다. 갈 길이 바쁜 몸이라.”
“아, 그러시군요. 어쩔 수 없지요. 말씀만이라도 감사…….”
부에노스가 웃으며 말하던 그 순간.
스르릉.
난데없이 유신이 허리춤의 흑도를 뽑아 들었다.
“음?”
직후 부에노스를 향해 거침없이 휘둘렀다.
툭데구르르.
웃고 있던 중년인의 머리가 바닥을 굴렀다.
일행이 두 눈을 부릅떴다.
“……?!”