Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 126
재앙급 포식자의 아포칼립스 126화
새로운 비전
사태는 손쉽게 정리되기 시작했다.
애초에 반란을 계획하고 있던 것은 휘하의 성주들 몇 명뿐.
비록 그 세력이 컸다고는 하나 전체로 본다면 여전히 소수에 불과했으니까.
더군다나 반란의 주동자인 설백이 설화란의 암살에 실패하고.
갑작스럽게 등장한 노스트라로 인해 성채 전체의 이목이 돌아간 탓도 컸다.
즉 반란은 실패했다.
그렇다면 이제 남은 것은…….
피의 숙청뿐.
“사, 살려주십시오. 대군주 님. 저는…… 컥!”
널따란 광장의 한복판.
얼음으로 조형된 단두대가 자비 없이 떨어졌다.
강력한 위세를 자랑하던 한 가문의 지배자가 벌벌 떨다가 목이 달아났다.
“다음.”
“살려…….”
“다음.”
그 가문에 딸려 있던 식솔들.
성주의 일가친척부터 시작해서 하인과 정원사, 갓난아이까지.
반란과 관련되어 있다면 자비 없는 숙청이 뒤따랐다.
잘려 나간 머리는 산을 이룰 정도였으며, 흘러내린 피로 인해 새하얀 대지가 붉게 물들 정도였다.
“와-아아아아!”
시민들은 공포를 잊기 위해, 혹여 괜한 불똥에 피해 입지 않기 위해, 혹은 그저 즐기기 위해 손을 흔들며 열광했다. 몇몇은 흘러내린 피에 빵을 찍어서 먹기도 했다.
“으악! 저게 지금 뭐 하는 짓거리예요?!”
인파에 섞여 이를 보고 있던 클레르가 기겁했다.
베르망이 허연 턱수염을 쓰다듬었다.
“사형수들의 피를 빵에 찍어 먹으면 원기를 북돋아주고 행운이 따른다는 속설이 있다.”
“그게 말이 돼요? 무슨 흡혈귀도 아니고.”
“뭐, 이곳은 전사와 야만의 땅이니까.”
(구)러시아의 가혹한 환경에서 펑크시티와도 같은 질서와 법칙은 기대하지 말라는 소리였다.
유신은 가만히 처형식을 지켜보다가 눈을 가늘게 떴다.
이번 반란 사태의 가장 큰 배후 중 하나.
처형식의 막바지를 장식할 인물이 나타났기 때문이다.
덜컹.
초췌한 안색을 한 백발의 미남자 설백이 천천히 단두대로 끌려왔다.
아무리 대역죄를 저질렀다고는 하나 그래도 대군주의 혈족.
벌벌 떨던 신하들도 열광하던 주민들도 이 순간만큼은 예를 지켰다.
“…….”
왕좌에 앉아 차갑게 형을 집행하던 설화란의 눈매가 꿈틀거렸다.
그 잠깐의 망설임은 현재 그녀의 심정을 대변해 주는 듯했다.
믿고 있던 오라비에게 배신당하고, 그 동생을 제 손으로 죽이게 되는 비극을.
해야 한다.
해야…….
꾸욱.
그녀가 팔걸이를 꽉 움켜쥘 때.
“하하하하!”
청명한 웃음소리가 들렸다.
“누님. 그거 아시오? 누님은 언제나 날 어린아이 취급했소.”
설백이었다.
“어린 시절 함께 수련받을 때도. 성채에 중요한 위기가 닥쳤을 때도. 하다못해 식사를 할 때도 말이오.”
사람의 마음은 때때로 너무도 연약하다.
아끼던 누이를 죽일 정도로 피어난 열등감과 삐뚤어진 마음.
그건 사실 오래전부터 쌓여온 해묵은 감정들의 결과물이었다.
“죄인은 함부로 입을 놀리지…….”
설화란이 말하던 순간.
설백은 쓴웃음을 지었다.
“지금 같은 상황에서조차…… 날 그런 눈으로 바라보는구려.”
그 눈동자에 죽음에 대한 공포는 없었다.
그저 못다 푼 미련뿐.
“……집행하라.”
단두대가 떨어졌다.
눈을 감은 설화란의 차가운 얼굴에서 한 방울 눈물이 떨어졌다.
* * *
사형식이 끝난 후. 성채에서는 노스트라를 경계해 경비를 강화하는 한편, 내부에서는 성대한 연회가 열렸다.
반란으로 인해 수많은 사람들이 죽고 다친 지금 같은 상황에서 한가하게 연회라니?
이런 생각이 들 수도 있지만, 이것 역시 다 정치적인 행보의 연장이었다.
불안에 떠는 시민들의 민심을 달래고. 확실한 상벌을 주는 만큼 빠르게 나라를 안정시키는 방법은 없었으니까.
“절명검과 용살문의 후계자. 그리고 검성께서 오셨습니다! 모두 우레와 같은 박수로 맞이해 주십시오!”
잘 차려입은 유신 일행이 연회장 안으로 들어섰다.
악단의 웅장한 연주와 화려한 샹들리에 아래.
큼직하게 썰어낸 고기와 빙과류, 독주 등. 얼음성채 특유의 문화가 담긴 성찬들이 한가득 차려져 있었다.
그런 연회장 곳곳에 자리하고 있던 사람들의 시선이 일제히 유신 일행을 향했다.
당연했다.
유신 일행은 이번 반란을 막아낸 일등공신.
대군주의 목숨을 구한 영웅이었으니까.
-위명이 자자하신 절명검을 뵙습니다.
-저는 화이트 시티를 다스리는 히데오라고 합니다. 괜찮으시다면…….
다가온 유성검 휘하의 가신들 중에는 휘하에 수천 명의 군세를 가진 자도 있었고, 6위계에 다다른 능력자도 있었다.
자그마치 이 땅에서 수백 년 동안 꺼드럭대던 노괴들이 어떻게든 유신 일행에게 눈도장이라도 찍어보려고 안간힘을 썼다.
‘내가 언제 이렇게 유명해졌는지.’
비렁뱅이 황무지인에서 사냥꾼 흉내쟁이.
최고 권력자한테 찍힌 클레이모어에서 모두의 인정을 받은 칠검사까지.
자신이 걸어온 길을 떠올리던 유신이 쓴웃음을 지었다.
기쁜 마음이 없다면 거짓말이다.
하지만 아이러니하게도 고향으로 돌아가고 싶은 마음 역시 커져갔다.
유신은 권력자들을 적당히 상대해 주면서 술잔을 기울였다.
‘어쩌면 여기서 고리의 성을 부활시킬 인맥을 모을 수 있을지도.’
‘짜증 나는군. 컴퍼니한테 굴복한 배신자 놈들이 잘도 웃는 낯으로…….’
율리아나와 베르망 역시 제 나름의 사상과 목적을 가지고 연회를 즐겼다.
“흐음.”
클레르는 이 관심을 기분 좋게 즐기더니 몰래 전음을 보냈다.
-휘도. 어때요? 이곳에서 다시금 세력을 모아 레지스탕스를 부활시키는 건?
-글쎄.
하지만 그 대상인 백휘도는 고개를 저었다.
-별로 그러고 싶지 않군.
-……사실 나도 그래요. 그냥 해본 말이었어요.
자신들이 했던 혁명이 정녕 옳은 길이었는지.
아니면 그저 또 한 번의 전쟁을 일으킨 것에 불과했는지 두 사람은 아직도 긴가민가했다.
그래서 생각했다.
아직은 그냥 유신의 뒤를 따르기로.
그렇게 즐거운 풍류 속에서 모두의 생각이 깊어지던 그때.
“대군주께서 드십니다.”
설화란이 등장했다.
이 땅의 지배자이자 이번 역모의 최대 피해자.
동시에 혈족을 비롯한 수많은 사람들을 죽인 철혈의 통치자.
푸른빛이 도는 용포를 입은 그녀는 얼음장 같은 차가운 얼굴로 상석에 위치한 왕좌에 앉았다.
“…….”
모두가 침묵하고 있는 그때.
“갑작스럽게 벌어진 사태에 다들 잘 대처해 주었다.”
“그대들이 있기에 얼음성채는 이번 위기를 타파할 수 있었어.”
인사를 하고는 술잔을 들어 올렸다.
그녀의 시선은 유신을 향하고 있었다.
“특히나 절명검. 그대와 그대의 동료들은 나의 생명의 은인이다. 얼음성채의 주인으로서 감사를 표한다. 이에 합당한 사례 역시 할 것이다.”
‘이걸 노리고 있었지.’
유신은 속으로 웃었다.
자신이 다급한 일정을 지연시키며 뭐하러 연회에 참석했겠는가?
(구)러시아를 양분하는 거대한 집단과의 인맥 형성.
손에 안겨질 진귀한 보물들.
결코 놓칠 수 없다.
설화란은 잔을 높게 들어 올리며 소리쳤다.
“그럼 얼음성채의 무궁한 영광과 발전을 위하여.”
“위하여!”
* * *
연회가 무르익자 증여식이 시작되었다.
이번 사태에 큰 공을 세운 자들부터 설화란의 앞으로 가서 그녀와 대면했다.
휘하 가신들은 무릎을 꿇었지만, 유신 일행은 그러지 않았다.
그건 그들이 이 땅의 지배자와 동급의 대우를 받는다는 뜻이었다.
“원래라면 엄선된 귀물들을 그대들에게 안겨줄 생각이었으나 선택권을 주는 게 더 낫다고 판단하였다. 원하는 것을 고르거라.”
특별한 점은 더 있었다.
오직 유신 일행에게 한해 얼음성채의 보물을 고를 수 있는 선택권을 준 것.
연회장의 중앙에는 펑크시티의 경매장에서도 볼 수 없는 귀물들이 한가득 깔려 있었다.
이건 목숨을 구해준 영웅들에게 주는 보상임과 동시에 이토록 강한 자들과 설화란 자신이 친분이 있다는 것을 과시하기 위한 정치적인 자리였다.
다 숨은 뜻이 있다는 소리였다.
“이걸로 하겠소.”
백휘도는 고급스러운 상자에 놓인 얼음꽃을 집어 들었다.
설꽃.
일전에 유신이 경매에서 거금을 주고 낙찰받았던 백년설삼.
그보다 더 효능이 좋은 영초다.
아마 영약을 통해 에스트를 끌어올리고 심과 체를 단련해서 7위계의 벽을 깨부수려는 것 같았다.
“저는 이거요.”
클레르는 5급 위험종 아이스 와이번이 봉인된 유물 반지를 선택했다.
아마 자신의 능력의 특성상 기동력을 살리기 위해서인 것 같았다.
“히힛. 이거만 있으면 고생은 더 안 해도 되겠지.”
혹은 그저 눈밭을 헤치며 걷는 게 싫었거나.
베르망은…….
“흠.”
턱을 쓰다듬으며 고민했다.
뭘 고를지 모르겠다는 듯 보였다.
저 융통성 없는 노인네 같으니.
유신은 베르망의 선택에 조언을 좀 해주었다.
-유물들 대신 율리아나를 마도의 탑 장로들의 직전제자가 되게 해달라고 해라.
그저 남들처럼 수학하는 게 아니다.
직전제자란 최고의 경지에 다다른 능력자들에게 일대일로 과외받으며 그들의 비전 역시도 전수받을 수 있는 자리다.
(구)러시아의 모든 에어리어의 연합체.
얼음성채는 혈계 능력과 빙계 능력자들의 천국이니까.
베르망의 목적에 이보다 부합하는 보상은 없을 터.
-…….
“가능한가?”
베르망은 유신을 힐끔 보다가 설화란에게 말했다.
“직전제자라……. 알았다. 가능하겠지?”
설화란은 아무렇지 않게 고개를 끄덕이며 웬 고급스러운 옷을 걸친 노인을 바라봤다.
“……무, 물론입니다. 대군주.”
이번 반란 사태와 관련되어 찔리는 게 있던 장로 중 하나가 대번에 승낙했다.
이제 남은 것은 유신뿐이었다.
원래라면 가장 먼저 호명했어야 하지만 일행부터 불렀기에 차례를 기다린 유신이 턱을 쓰다듬었다.
뭘 고를까?
역시 구명용 유물인 생명의 크리스탈을…….
유신이 막 유물을 집어 들려는 순간.
“절명검에게는 내 따로 보상을 하겠다.”
설화란이 말했다.
유신은 눈을 동그랗게 떴다.
이건 원작에 없던 건데?
* * *
연회가 끝나고 설화란이 유신을 불러낸 곳은 자신의 집무실이었다.
그것도 단둘이서.
쪼르르륵.
화려한 연회복을 벗은 채 가벼운 평상복을 걸친 설화란이 잔에 술을 채웠다.
그녀는 독주를 아무렇지 않게 들이키며 한숨을 토해냈다.
“아직도 녀석의 얼굴이 잊혀지지 않는다.”
제 손으로 죽인 동생을 말하는 걸까?
아니면 광대를 말하는 걸까?
“내 머릿속에는 여전히 선명하다. 어린 나를 지켜주던 놈의 모습이. 웃으며 차를 따라주던 그 모습이.”
광대로군.
기억의 조작과 주입.
태의란 인물은 설화란의 머릿속에서만 존재하는 자였다.
영문을 모르는 가신들의 입장에서는 설화란이 난생처음 보는 녀석을 끼고도니 불만이 더 쌓일 수밖에 없었던 것.
이것 역시 이번 반란의 단초를 제공하는 것에 큰 역할을 했다.
유신은 생각했다.
역시나 노스트라는…….
‘위험하기 그지없다.’
아무리 설백의 배신이 있었다고는 하나 무려 칠검사의 감각을 속이고 농락한 것이다.
그것만으로도 광대와 그가 속한 조직인 노스트라의 위험성에 대해 뼈저리게 느낄 수 있다.
자칫하면 한 집단의 우두머리가 통째로 꼭두각시가 되어 도시 전체가 넘어가 버린다.
‘이번 전투 역시도 쉽지 않았지.’
여왕의 권능을 사출해 흑룡을 제압했다.
하지만 광대와 용인 가우니스까지는 대치를 한 것이 최선이었다.
무려 8급 위험종에게 위압감을 사출해 놈을 무력화시킨 것은 유신으로서도 엄청난 부담을 짊어진 일이었기에.
‘게다가 이 몸뚱이 역시 점점…….’
유신이 욱신거리는 손아귀를 만지작거릴 때.
훌쩍.
난데없이 울음소리가 들렸다.
유신이 고개를 돌렸다.
설화란.
그 얼음장 같던 여자가 눈물을 질질 흘리고 있었다.
“실은 죽이고 싶지 않았다. 오라비를…… 내 하나뿐인 동생을 내 손으로 죽이고 싶지 않았단 말이다!”
그녀는 이방인인 유신을 앞에 두고 속에 있는 모든 것을 토해내며 서럽게 울었다.
“하지만 죽여야 했지. 그게 이 땅의 기조를 바로 세울 수 있는 길이니까. 그 불충한 녀석은 감히 성채의 주인의 목숨을 노렸으니까.”
“…….”
설백을 살려뒀다면 얼음성채는 끝장났을 것이다.
빠르든 느리든 위와 같은 선례는 치명적인 부작용을 도래했을 테니.
골육상잔.
저쪽 세상이든 이쪽 세상이든 빈번하게 일어나는 비극.
경험해 보지 않았기에 공감은 못 한다. 그러나 사람으로서 그 슬픔에 대해서는 생각할 수 있었던 유신은 한숨을 쉬며 설화란의 손에서 술병을 빼앗았다.
보기보다 마음이 여린 여자군.
“신세 한탄이나 하려고 날 부른 건가?”
쪼르륵.
그러고는 잔을 채운 후에 들이켰다.
“…….”
유신의 눈가가 꿈틀거렸다.
이거 장난 아니게 독하다.
이 여자는 지금 이런 독주를 물처럼 마시고 있었단 말인가?
하긴 그럴 수밖에 없는 상황이긴 하지만.
“……미안하다. 마땅히 털어놓을 수 있는 자가 없어서 말이다. 내 곁에는 이제 아무도…….”
설화란은 자조적으로 웃다가 갑자기 자신의 가슴께로 손을 가져갔다.
이 여자가 지금?
유신이 뭔 짓을 하는 거냐고 쏘아붙이려는 순간.
스윽.
그녀의 품에서 나온 것은 한 권의 책이었다.
“너에게는 따로 사례한다고 했었지? 이건 설 가문의 가주에게만 내려오는 비전서다. 이것 덕분에 난 얼음성채의 주인의 자리를 꿰찰 수 있었지.”
헛발질을 한 유신은 떨떠름한 얼굴로 책을 받았다.
“가져가거라. 상세한 것은 달라도 그 근본은 비슷하니, 네 빙계 능력을 더 강화시킬 수 있을 거다.”
유물이나 영약이 아닌 칠검사의 혈계 능력의 비밀이 담긴 비전서.
그녀의 빙계 능력의 수준은 확연히 유신보다 높았다.
에반 자이로스와 7위계 능력자의 격의 차이는 확연했으니.
즉 지금 유신에게 있어서는 최고의 선물이다.
‘원작에서는 설화란을 죽여야지만 얻을 수 있었지.’
술주정 들어주길 잘했군.
유신은 속으로 웃으며 술잔을 채웠다.
쪼르륵.
글라스에 담긴 호박색 액체가 주인의 마음처럼 찰랑거렸다.
창밖에서는 몰아치는 눈보라가 음울하게 괴성을 질러댔다.