Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 127
재앙급 포식자의 아포칼립스 127화
새로운 비전
“끄응…….”
유신은 무거운 눈꺼풀을 들어 올렸다.
머리가 지끈거리고 속이 메슥거리는 게 상태가 영 안 좋았다.
유신은 마치 끊어진 필름을 주워 모으듯 어젯밤에 있었던 일을 재생시켰다.
터져 버린 향수병, 비급서를 얻고 기쁜 마음, 에라 기분이다. 슬픔에 빠진 설화란을 상대해 주며 부어라 마셔라 했지.
가만…….
그렇다면 난 어디서 잠든 거지?
맨살로 와닿는 비단 이불의 부드러운 감촉이 불길하기만 하다.
유신은 돌아가지 않는 고개를 억지로 돌리며 슬쩍 옆을 바라봤다.
그리고 발견했다.
백옥처럼 새하얀 피부와 그보다 더 하얀 머리칼을 가진 여인이 눈을 감은 채 잠들어 있는 모습을.
그것도 알몸으로.
“…….”
상황을 이해하는 것은 어렵지 않았다.
누가 먼저 시작한 걸까?
나? 아니면 저 여자?
아니, 뭐가 됐든 또 저질러 버렸군.
이쯤 되면 아랫도리가 그냥 뇌에 달린 거 아닐까?
넌 이 자식아 고향으로 돌아가겠다는 녀석이…….
유신은 이런 곳에서만 약해지는 자신의 의지에 감탄했다.
술의 위험성을 다시 한번 상기했다.
동시에 어떻게 하면 지금의 상황을 벗어날 수 있을지 생각했다.
답은 간단했다.
튀자.
남자답지 못하지만 자신이 언제 그런 걸 신경 썼던가?
유신은 극한까지 감각을 끌어올리며 조심스레 침대에서 벗어났다.
하지만 그 순간.
끔뻑.
설화란이 눈을 떴다.
검은 눈과 벽안이 서로를 주시했다.
“…….”
설화란은 그 큰 눈동자를 깜빡거리며 한참이나 유신을 바라봤다.
그리고 시선을 내려 자신의 모습 역시 살피더니…….
“……!”
눈을 부릅떴다.
“이……. 이이……!”
짝!
곧바로 날아오는 따귀.
“짐-승!”
동시에 피어나는 서슬 퍼런 기세.
“아니, 그러니까…….”
유신은 붉어진 뺨으로 변명했다.
그러고 보니 전에도 이런 일이 있었던 것 같다는 생각을 하며.
“어딜 보는 것이냐! 당장 나가지 못하겠느냐!”
이불로 나신을 가린 설화란은 검까지 뽑아 든 채 소리쳤다.
그 강대한 힘에 내성 전체가 우르르 울렸다.
유신은 칠검사라는 호칭에 걸맞지 않게 도망치는 생쥐처럼 그녀의 침실을 빠져나왔다.
물론 비급서와 짐은 까먹지 않은 채 말이다.
* * *
“진짜 대단하네요. 이젠 하다 하다 얼음성채의 주인을 건드려요?”
얼음성채를 떠나는 길에서 클레르가 비아냥거렸다.
백휘도는 감탄스럽다는 시선을 보냈다.
“그것 또한 능력이지. 사내로서 자부심을 가져도 좋다.”
“휘도!”
“두 사람 다 제발 닥쳐!”
유신은 텁텁한 입을 쩝쩝거리며 걸음을 옮겼다.
그렇게 막 장벽을 지나치려는 찰나.
“절명검이시여.”
일전에 봤던 성채 경비가 말을 걸었다.
“이것을 가져가시지요.”
유신을 향해 공손히 내미는 그의 손에는 비단으로 된 보따리가 있었다.
“이건?”
“대군주께서 보내신 겁니다.”
“…….”
너무 화나서 폭탄이라도 보냈나?
만약의 사태에 대비해 실드를 생성시킨 유신은 보따리를 열었다.
하지만 나타난 내용물은 전혀 뜻밖이었다.
“호오.”
백휘도가 휘파람을 불었다.
도시락 통 안에는 정갈하게 담긴 음식이 담겨있었다.
지금 같은 기온에도 뜨끈한 온기를 유지하는 것이 이거 자체가 보온용 유물이다.
“빈속에 여행길에 오르면 생기지 않을 병도 생길 것이다. 라고 전해달라고 하셨습니다.”
설화란의 말을 전한 경비가 피식 웃었다.
다른 경비들 역시 입가를 가린 채 웃고 있었다.
설화란을 진심으로 따르는 이 주민들은 이 소식이 못내 즐거운 듯했다.
“……잘 먹었다고 전해줘라.”
유신은 제자리에 털썩 앉아서 도시락을 까먹었다.
내성의 발코니에 선 채 그 모습을 바라보던 설화란이 등을 돌렸다.
터벅터벅.
유신은 다시금 여행길에 올랐다.
얼음성채의 경계선이라 할 수 있는 겨울의 숲을 지나가는 찰나.
“기다리다 목 빠지는 줄 알았다 이놈아.”
“베르망?”
나무를 가르며 베르망이 나타났다.
클레르가 물었다.
“얼음성채에 남기로 한 거 아니었어요? 율리아나는요?”
“남을 거다. 그런데 그전에 이건 꼭 해야 할 거 같아서 말이다.”
베르망은 얼굴을 굳히며 한쪽 손을 뻗었다.
아공간에서 튀어나온 대검 브라키가 묵직한 날을 번뜩였다.
“검을 뽑아라. 애송아.”
베르망의 시선은 유신을 향하고 있었다.
* * *
휘이이잉!
몰아치는 눈보라와 이에 뒤덮여 모든 것이 새하얗게 탈색된 숲의 한가운데.
흑도와 대검이 맞부딪쳤다.
터져 나간 힘의 파동에 두 사람을 중심으로 눈이 원을 그리며 퍼져 나갔다.
“…….”
기술과 힘.
모든 면에서 밀려난 유신이 비틀거리며 뒷걸음질 쳤다.
베르망은 대검을 바닥에 턱 꽂으며 등을 기댔다.
“이제 알겠군. 네 몸의 균형이 왜 그렇게 무너져 있는지.”
난데없이 대련을 청한 이유가 그거였나?
유신이 물었다.
“무엇 때문이지?”
“말하기에 앞서 애송아. 넌 신체 강화 능력의 원리가 무엇인 줄 아느냐.”
간단하다.
신비술사가 에스트의 성질을 뒤바꾸고 조형해 원소나 이능을 부린다면 강화 능력자는 에스트 그 자체를 흡수해 육체를 강화시킨다.
“그렇다면 신체 강화 능력자가 능력을 강화시키는 방법은?”
“한계를 넘나들 때까지 반복하는 육신의 끝없는 단련.”
가만……. 설마?
무언가 떠오르는 게 있는지 유신이 눈을 가늘게 떴다.
베르망은 턱수염을 쓰다듬으며 안광을 번뜩였다.
“그래, 네 육체가 태생적으로 나약한 점도 분명 있다. 하지만 지금 네 몸이 삐그덕 거리는 근본적인 원인은 네 능력 때문이다.”
강탈.
죽인 타인의 힘을 자유자재로 다룰 수 있는 불합리하면서도 강대한 권능.
이 힘은 지금의 유신을 만들어준 근원이자 기둥이었다.
하지만 그게 지금 유신의 몸을 좀 먹고 있다니?
“네 입으로 말했을 터다. 신체 강화 능력자가 능력을 강화시키기 위해서는 끝없는 육신의 단련이 중요하다고. 하지만 넌 그 힘을 강탈함으로써 그 과정을 건너뛰었지. 부작용은 바로 거기서 발생한 게야.”
신체 강화 능력자는 에스트를 이용해 육신을 보다 강화시킨다.
하지만 이를 위해서는 본신의 단련이 뒷받침되어야 한다.
그러나 유신은 강탈의 힘을 이용해 곧바로 신체 강화를 사용했다.
그것도 단련이라고는 거치지 않은 연약한 육신으로.
과부화는 바로 거기서부터 시작된 것이다.
“지금까지는 어떻게 버텨온 모양인데. 계속 그렇게 굴리다간 몸이 가루가 되어버릴 게다.”
“그, 그렇다면 어떻게 해야 되는데요?”
어째 당사자인 유신보다 클레르가 더 기겁하며 물었다.
베르망은 짓궂은 웃음을 지어 보였다.
“맨입으로?”
“영감님!”
“뭘 원하나?”
“쯧. 재미없는 놈 같으니.”
베르망은 진지한 표정의 유신을 보다가 고개를 저었다.
처음부터 알려줄 생각이었다.
이용당한 것도 있었지만 이놈 덕에 이뤄낸 것도 많았으니까.
그가 말했다.
“간단하다. 다 버려라.”
“…….”
“버리고 처음부터 다시 쌓아라. 네가 사용하는 검술은 분명 절명검의 것이지만 신체 강화 능력은 아니지 않느냐? 다시 쌓기도 더 쉬울 것이다.”
그래, 이 권능은 클레이모어 시험에서 마주쳤던 3위계 능력자의 힘이다.
유신 역시 그동안 꾸준한 케어와 단련을 했기에 그 정도 성취는 금방 이룰 수 있을 거다.
하지만.
말이 쉽지.
그건 이 몸뚱이의 저질스러운 체력과 재능을 몰라서 하는 소리다.
또 다른 7대 재앙인 아크의 잔재와의 격전이 얼마 남지 않은 지금 언제 그걸 다시 한단 말인가?
“나에겐 그럴 시간이…….”
“뭐, 당장 죽고 싶다면 그렇게 하든지.”
“…….”
유신이 침묵하자 베르망이 한숨을 쉬었다.
“너는 지금 이 길이 더 느린 길이라 생각되겠지만. 어쩌면 이것이 더 빠른 길일 수도 있느니라.”
베르망의 말대로 유신은 지금껏 의도적으로 신체 강화 능력을 흡수하지 않았다.
본능적인 거부였다.
여기서 더 강한 출력으로 움직이면 죽는다고.
하지만 그 기본이 되는 베이스를 충실히 쌓는다면?
어쩌면 초인으로서의 성취 역시 더 높아질 수도 있다.
후우.
유신은 눈을 감으며 내면 속 세계로 들어갔다.
[싹을 틔운 전사의 육신]곧바로 지금껏 사용해 온 권능을 소멸시켰다.
그러자 탁 풀려 버리는 긴장과 함께 육신이 물먹은 솜처럼 무거워진다.
하지만 삐그덕 거리는 부조화는 씻은 듯이 사라졌다.
상쾌함과 답답함이 공존하는 감정이랄까?
“육체를 단련하는 법은 저 꼬맹이가 잘 알 테니 묻도록 하고.”
백휘도를 눈짓한 베르망이 다시금 대검을 뽑아 들었다
“육신은 약해졌으나 경험은 그대로겠지?”
“음.”
검으로는 최강급의 경지에 든 절명검의 오성(悟性).
그 정수는 여전히 유신에게 녹아들어 있다.
“그렇다면 검을 들어라. 지금부터 속성으로 격검(激劍)을 가르쳐 줄 터이니.”
챙!
방금 전과 같은 굉음은 없었으나 더없이 깨끗한 검명 소리가 얼어붙은 숲에서 퍼져 나갔다.
손아귀가 터져 나갈 정도로 노력한 결과.
유신은 어설프게나마 베르망의 검술을 일부 배울 수 있었다.
[격검 : 폭렬참爆烈斬]* * *
“대체 왜……. 탈것을 받았는데도. 헥헥. 이 고생을 해야 하냐고요…….”
떨어지는 눈보라와 종아리까지 차오르는 눈밭을 헤치며 클레르가 찡찡거렸다.
유신 역시 그녀 못지않게 힘들었으나 묵묵히 걸음을 옮겼다.
이것 역시 다 단련이었으니.
아크의 잔재가 위치한 빙결마계를 통과하기 위한 열쇠인 빙옥석도 얻었겠다.
이제 세 명이 된 유신 일행의 다음 목적지는 이제 프로즌 트레인이었다.
(구)러시아의 메트로폴리스.
인류에게 허락된 두 번째 대도시 중의 하나.
빙결마계는 이 혹한의 땅의 끝자락에 위치한 험지.
프로즌 트레인이 아니라면 접근조차 불가능하기에.
‘오로라가 뜨는 방향으로 쭉 걸으면 정류소가 나왔었지.’
물론 가는 동안의 시간을 헛되게 보낼 순 없었기에 유신은 꽤나 바쁘게 움직였다.
“그럼 시작하지.”
“그래. 네 신체 능력에 맞추겠다.”
우선 검술과 육체 단련 겸 백휘도와의 대련이다.
스르릉.
마검 악귀나찰이 기묘한 각도로 휘어지며 참격을 토해냈다.
하지만 유신은 가볍게 이를 읽어 내리며 흑도를 휘둘렀다.
챙!
맞부딪치는 두 칼날과 피어나는 불똥.
백휘도는 그 후로 연신 검을 휘둘렀으나 유신은 마치 거대한 성벽처럼 이를 다 파훼시켰다.
백휘도가 혀를 내둘렀다.
“확실히 달라졌군. 검에 담겨 있던 부조화가 사라졌어.”
육체 능력은 확연히 떨어졌으나 검사로서의 성취는 오히려 더 높아졌다.
베르망의 판단이 맞았던 것이다.
신체 단련만 끝난다면 유신은 전보다 더 강해질 것이다.
물론 시간이 조금 걸리겠지만.
“에취. 이봐욧! 이 뇌에 근육밖에 안 찬 남정네들! 밥 먹어요!”
야영지를 차린 클레르가 소리쳤다.
피어오르는 모닥불 아래.
족히 10인분은 될 듯한 식사가 차려져 있었다.
이건 모두 다 백휘도의 조언 때문이었다.
뼈를 깎아낼 정도로 움직이고 많이 먹는다.
육체 단련의 기본이었다.
“나참. 내가 무슨 하녀예요? 진짜 너무들…….”
쫑알대는 클레르를 뒤로한 채 수저를 뜨던 백휘도가 멈칫했다.
“그 암살자는?”
유신은 고개를 저었다.
“도망쳤다.”
가우니스와의 결전에서 겁을 집어먹고 도망쳤던 마리안은 아직까지 나타나지 않았다.
“도망이라…….”
“뭐, 지금 불러야지.”
[금언과 죽음의 규율]유신은 주먹을 꽉 쥐었다.
“아흑.”
그러자 신음이 들리며 동굴 한편에서 마리안이 모습을 드러냈다.
그녀는 고혹적인 얼굴을 구긴 채 심장을 부여잡고 있었다.
유신은 차갑게 말했다.
“내가 분명 말했을 텐데. 자리를 지키라고.”
“으, 응.”
“두 번은 없다.”
유신이 주먹을 폈다.
그러자 털썩 쓰러진 마리안이 호흡을 골랐다.
“하아, 흐으.”
주인과 종복.
두 사람의 관계를 짐작한 클레르와 백휘도는 입을 다물었다.
‘약해진 지금 경계를 더 강화해야겠군.’
‘어쩌면 처분하고 능력을 강탈해야 할지도 모르겠어.’
마리안의 배신을 염두에 둔 유신이 생각했다.
무슨 생각을 하고 있는지 모를 마리안은 그저 붉어진 얼굴로 입술을 핥았다.
“주인님. 나 배고파.”
“와서 먹어라.”
“네에.”
유신은 마저 식사를 하면서 작은 책 한 권을 꺼내 들었다.
일전에 설화란이 줬던 설 가문의 비급서였다.
[능력자들의 능력 발현은 환경과 정신에 크게 구애받는다. 기온이 높은 땅에서는 화염 능력자들이, 낮은 곳에서는 냉기 능력자들의 분포도가 많다는 것이 이 가설을 증명하고 있다. 그렇기에 수련자이자 후계자여. 어떤 상황에서든 몸과 마음을 차갑게…….]유신은 잡설을 넘기며 비급서를 넘겼다.
그러자 본격적으로 냉기 조형에 관련된 내용들이 나오기 시작했다.
그 안에는 대련 도중 설화란이 사용했었던 기술들도 있었다.
[얼어붙은 날개]수천 개의 냉기 결정들을 어깻죽지에서 만들어내 마치 날개처럼 피어내는 기술.
“…….”
유신은 그 기술의 원래를 탐닉했다.
이건 그냥 단순하게 날개를 조형시켜서는 안 됐다.
날개를 이루는 작은 냉기 결정 하나하나에 의지를 담아서 움직여야 했다.
즉 수많은 냉기 결정들을 동시에 다뤄야 한달까?
‘꽤나 복잡하군.’
과연 이 넓은 땅을 다스리는 지배자의 비전다웠다.
친절하게 주석까지 달려 있었으나 그 난해함과 깊이가 장난 아니었다.
그건 마지막 장에 기록되어 있는, 대련의 끝자락에서 설화란이 보여줬던 비기.
[빙백신장(氷白神掌)]으로 가서는 절정으로 치달았다.
“이, 이게 인간의 수준으로 가능하긴 한 거예요?”
예의는 아니지만 호기심에 비전을 힐끔거린 클레르의 얼굴이 새하얗게 질렸다.
그 정도로 비전서에 담긴 내용은 복잡했다.
마치 수십 개의 손으로 동시에 제각각 다른 도형을 그려내라는 듯이 난해했으니까.
하지만.
“흠. 대충 이렇게 하는 건가?”
암기력과 분석력, 에스트에 관해서라면 끔찍한 재능을 보유하고 있는 유신은 금세 그 원리를 파악했다.
사아아아.
[빙백신장(氷白神掌)]그의 손아귀에서 얼음성채의 비전이 피어올랐다.
“미친 사기캐 같으니…….”
클레르가 입을 쩍 벌렸다.
유신은 피식 웃었다.
뭐, 몸뚱이가 약하면 이런 거라도 잘해야지.
* * *
핵폭발에도, 인간의 상상을 초월한 괴물들의 난동에도 인류 문명의 흔적은 꾸준히 그 발자취를 남겨왔다.
세상 그 어디를 가든 콘크리트 잔해 하나.
건물터 같은 것은 조금이라도 남아 있는 법이다.
하지만 (구)러시아에는 그런 것이 없다.
휘이이잉!
사시사철 몰아치는 극한의 한파와 눈보라로 인해 모든 것들이 눈에 덮여버렸기 때문이다.
하지만 그런 (구)러시아에도 딱 하나 형태를 보존하고 있는 건물들과 터가 있었는데.
그건 바로 정류소다.
터벅터벅.
두툼한 털옷과 모자, 부츠와 마스크까지.
전신을 단단하게 무장한 사내 루카시오가 천천히 걸음을 내디뎠다.
저 바깥에서는 여전히 눈보라가 몰아치고 있건만 이 승강장 내부는 달랐다.
마치 눈의 접근 자체를 차단한다는 듯 크리스털처럼 반짝이며 그 자태를 자랑하고 있었다.
대신 기온은 바깥보다 더 낮았지만 말이다.
승강장에는 친절하게 표지판까지 달려 있었다.
그리고 그 아래에 깔린 철도는 매끈한 강철의 빛으로 반짝이며 그 자태를 자랑하고 있었다.
“이건 언제봐도 신기하단 말이지.”
대체 무슨 원리로 이런 혹한의 날씨에서조차 영향을 안 받는 걸까?
루카시오가 생각하는 찰나.
“여어. 루카시오.”
누군가가 아는 척을 했다.
마스크를 내리고 얼굴을 드러내는 얍삽한 인상의 남자.
루카시오의 지인 콥슨이다.
“여어. 콥슨. 오늘도 살아남았구만.”
“하하. 당연하지. 내가 짬이 얼만데. 버티는 것 정도는……. 끄응. 쉬운 일이라네.”
콥슨은 매고 있던 짐보따리를 내려놓았다.
제법 묵직한 게 쿵 소리를 냈다.
주변에 서 있던 사람들이 부럽다는 얼굴로 그걸 바라봤다.
몇몇은 탐욕을 피어 올리기도 했다.
철컥.
하지만 콥슨이 매고 있던 저격총을 장전하자 그들의 시선이 흩어졌다.
루카시오만 빼고.
“꽤나 묵직하군. 제법 잡은 모양이야. 이거 부럽구만.”
그렇게 말하는 루카시오의 가방 역시 콥슨 만큼이나 두툼했다.
당연했다.
두 사람의 사냥 실력은 이 근방으로 범위를 잡아도 훌륭한 수준이었으니.
“이번에는 제법 오래 묵을 수 있겠구만.”
“따뜻한 차 한 잔이 그리우이. 흐흐. 계집의 품도 말이야.”
두 사람이 잡담을 나누던 그 순간.
땡-땡땡땡!
[열차 도착합니다. 승객 여러분께서는 안전거리를 유념. 뒤로 물러나 주시기 바랍니다]스테이션에 달린 확성기가 요란하게 울었다.
저 멀리 레일의 끝자락에서 거대한 강철관이 그 웅장한 자태를 드러내고 있었다.
“젠장. 어떡하지. 이번에도 못 타면…….”
짐가방이 얄팍한 승객들은 다가오고 있는 열차를 보며 울상을 지었다.
루카시오와 콥슨을 비롯한 묵직한 짐가방을 매고 있는 자들은 기대감 어린 얼굴이었다.
“으쌰. 기다려라. 프로즌 트레인아. 내가 간…….”
순간 루카시오의 시선이 돌아갔다.
열차의 도착이 머지않은 지금 정류소로 세 명의 인영이 접근하고 있었다.
“다행히 안 늦었군.”
새하얀 입김을 토해내는 선두의 검은 머리칼의 남자.
그들은 지금 같은 날씨에도 퍽 요상한 차림새를 하고 있었다.