Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 13
재앙급 포식자의 아포칼립스 13화
자유도시 하브람(2)
썩고 곰팡이 핀 바닥 위로 그보다 더 더러운 발자취들이 새겨진다.
손님들의 숫자는 대충 보기에도 열은 넘어 보였다.
“이번에도 불쌍한 놈들이 걸려들었군.”
본래 여관에 자리 잡고 있던 몇 안 되는 손님들은 슬쩍 방안으로 들어갔다.
혹은 술을 들이키며 킬킬거렸다.
아마 이런 일을 겪어본 것이 한 두 번이 아닌 듯했다.
“으으. 이 씹쌔들은 또 뭐야?”
에피는 배를 부여잡은 상태에서 눈을 굴렸다.
곧 본능적으로 여관주인과 깡패들간의 커넥션을 알아챘다.
우리들이 함정에 빠져들었다는 것도.
“독을 처먹였구나!”
“흐흐. 죽지는 않을 거다. 구울의 손톱을 조금 갈아 넣었을 뿐이니까.”
복통과 마비를 유발하는 독이다.
통통한 입매를 비튼 여관주인이 비릿하게 웃었다.
“병신같이 ‘총’을 대놓고 보여주고 말이지.”
“애초에 저거 사냥꾼은 맞아? 존나 비실해 보이는데.”
깡패들 역시 실실 쪼개며 거친 욕설을 내뱉었다.
에피는 짧은 순간에 그들의 엄마와 아빠. 조상들까지 모욕하고 나서 유신을 바라봤다.
“괜찮… ?!”
곧 눈을 동그랗게 떴다.
유신이 멀쩡해 보였기 때문이다.
카운터석에 앉아있던 그는 자리를 털고 일어났다.
스윽. 그리고 품속으로 손을 집어넣었다.
“자유도시가 다 그렇지.”
자연스러운 움직임과 태연한 기색.
다가오던 깡패들이 주춤했다.
“어이! 해밀! 어떻게 된 거야?!”
여관주인이 유신이 먹다 남긴 접시를 바라봤다.
조금 남아있기는 했지만 음식들은 줄어들었다.
“이, 이상하다! 분명 먹었는데?”
[방사능 트롤의 재생력]3급 위험종의 이 괴물 같은 능력은 신진대사를 격렬하게 순환시킨다.
독이 퍼지고 그것이 해독되는 것마저 찰나의 순간이면 된다.
물론 이 무지렁이들은 유신이 가진 능력을 몰랐다.
“너희는 지금 ‘사냥꾼’을 엿 먹이려 했다. 이게 뜻하는 바를 모르지는 않겠지?”
“시, 시발! 덮쳐! 쏘기 전에 잡으면 돼!”
그렇기에 호기롭게 달려들었다.
‘총’이라는 물건은 방아쇠를 당기기 전에는 아무것도 아니라고 배웠으니까.
하지만.
퍽.
“끄아아아!”
선두에서 달려들던 머리 긴 사내가 비명을 질렀다.
그의 어깨에는 어느새 날카로운 도끼가 박혀있었다.
건달들은 이번에도 몰랐다.
유신이 애초부터 총을 쏠 생각은 없었다는 것을.
‘이딴 놈들한테 쓰기에는 아깝지.’
도끼를 던진 유신은 재빨리 나이프를 뽑아들었다.
“뒤져어!”
곧 양쪽에서 달려드는 건달들을 힐끔 보고는.
퍽
그대로 맞아줬다.
‘염병.’
유신이 지난 1년 동안 황무지를 돌아다니며 겪었던 위험들은 이런 뒷골목 건달들과는 비교도 할 수 없다.
하지만.
눈썰미가 아무리 좋아도. 경험이 아무리 쌓여도.
이 육신은 나약하기 그지없다.
자신의 생각보다 몇 배는 더 느리게 반응한다.
그렇기에.
유신은 늘 그렇듯 자신의 방식대로 이 상황을 해결해나간다.
“어?”
살을 주고 뼈를 깎는다. 유신의 단검이 번뜩인다.
무기를 휘두른 상태이던 건달들은 뭐 해볼 것도 없이 목젖과 손목이 베여나갔다.
“이런 씹···!”
사람이 칼에 찔리면 어떻게 되는지 아는가?
처음에는 아무런 느낌이 안 든다.
그러다가 상처를 인지하고.
“끄르륵.”
온 몸에 힘이 빠지기 시작한다.
특히나 그 위치가 동맥이면 말할 것도 없다.
털썩.
희희덕거리던 건달 둘이 피를 뿜으며 쓰러졌다.
“조, 조온! 이 새끼가!”
나머지 건달들은 당황했지만 곧 용감하게 달려들었다.
사냥꾼이 개싸움을 벌인 것으로도 모자라 상처도 입었다.
움직임도 이상한 것이 조금만 더 몰아붙이면 이길 수 있다! 라고 생각한 것이다.
“허억, 허억! 뭐, 뭐야! 왜! 왜 안 쓰러져?!”
물론 오판이었다.
유신은 쓰러지지 않았다.
“가만 저 녀석 상처가!”
아니, 이에 모자라 오히려 멀쩡해지고 있었다.
괴물같은 속도로 상처들이 아물어가고 있었다.
“능력자다!”
한 눈치 좋은 건달이 소리쳤고,
“켁.”
단검 손잡이에 얻어맞아 누런 이빨을 후두둑 흩날렸다.
“후우.”
그걸로 끝이었다.
이쪽은 타격이 없는데 저쪽은 하나하나가 치명적이다.
마치 인생사처럼 불합리의 극치를 자랑한다.
건달들에게는 슬프게도 결과는 이미 정해져 있었다.
툭툭.
유신은 청소라도 한 듯 덤덤한 얼굴로 핏물을 털었다.
탐욕에 눈이 멀었던 인간들은 나 죽는다 비명을 지르면서 바닥을 굴러다녔다.
“으아아아악!”
그리고 방금 막 비명 하나가 추가됐다.
유신이 고개를 돌렸다.
여관 주인이었다.
그는 주방에 달린 뒷문 앞에서 석궁으로 이쪽을 겨누고 있었는데···
“이 미친 꼬맹이가···”
“이 개새꺄!”
웬 금색 짐승한테 붙잡혀서 목적을 이루지 못했다.
아무리 털이 숭숭한 두툼한 주먹을 휘둘러봐도.
에피는 악귀처럼 주인의 바짓가랑이를 붙잡은 채 이빨로 물어뜯고.
“그, 그마안!”
할퀴고.
“끄아아아”
손에 들린 나이프로 찔러댔다.
철컥.
버티다 못 한 여관주인이 석궁을 겨누었다.
에피의 나이프 역시 그의 목을 향해서 떨어졌다.
“흡.”
그 사이에 끼어든 유신이 석궁의 궤도를 비트는 동시에 털보의 면상을 후려쳤다.
“켁.”
털보가 쓰러졌다.
그러나 에피는 멈추지 않은 채 달려들었다.
물론 유신한테 곧바로 뒷덜미가 잡혔지만 말이다.
“그만.”
“이익! 놔아!”
소녀의 예쁘장한 벽안은 지금 분노로 이글거렸다.
지금껏 보여주던 장난기 가득하거나 어벙한 모습과는 정반대의 감정이다.
‘될성부른 떡잎이다 이건가?’
공포나 망설임보다는 분노를.
도망치기 보다는 맞서 싸움을.
체념보다는 지독함을.
오래 살아남기에 그다지 좋은 요소는 아니다.
그러나 전사가 되기에는 꼭 필요한 요건이다.
하지만 역시 어린애가 지니기에는 맞지 않다.
딱.
유신이 꿀밤을 때렸다.
악! 소리를 낸 에피는 제 머리를 감싸다가 버둥거렸다.
“씨이. 왜 말리는 거야!? 우릴 엿먹인 놈이잖아!”
“아무리 자유도시라고는 하나 죽여선 곤란하다.”
이런 수작질을 부리는 걸 보면 뒷골목 카르텔하고 연관되어 있을 거다.
게다가 시장의 사병들하고도 끈이 있겠지.
유신은 건달들과 여관주인을 한 곳에 모았다.
곧 쪼그려 앉은 채 피 묻은 도끼를 느릿하게 만지작거렸다.
‘염병.’
당사자는 피곤해 죽을 지경이었지만 건달들이 보기엔 아니었다.
그들에게 있어서 유신은 흡사 괴물과도 같았다.
“이 개판도 알아서 수습해줘야 되고. 뜯어 내야할 것도 있으니까.”
유신은 이 놈들을 다 쳐죽여서 상대의 분노를 사거나 자존심을 건드리기보다.
“어이.”
“히익.”
“이건 정당방위다. 네놈들은 간 크게도 감히 ‘사냥꾼’을 건드렸으니까. 그렇지?”
“네, 네! 그렇··· 습니다아!”
압도적인 공포를 심어주고, 경계를 사는 것을 노렸다.
사기꾼은 우연히 얻게 된 총으로 이번에는 사냥꾼을 흉내냈다.
“3초 준다. 지금 당장 가진 거 다 내놔.”
황무지 생존법칙 중 하나.
어디서든 냉정하게. 그리고 효율적으로 움직이기.
“아, 너는 이리와라.”
“네, 넵!”
“아까 뭐라고? 존나게 비실하게 생긴 창녀의 자식이라고?”
“그, 그렇게 까지는 말 안하··· 억!”
짜악.
“변명은 죄악이라는 걸 모르는 건가?”
그럼에도 할 때는 하고, 풀어야 할 때는 풀기.
‘계획대로군.’
63크레딧.
유신은 악령을 만나서 소모한 크레딧보다 더 많은 액수의 크레딧을 이 허름한 곳에서 벌어들였다.
***
“아으으. 아파. 아프다구우.”
침대에 앉아있던 에피가 칭얼거렸다.
아직 남은 독 기운과 여관주인한테 얻어맞은 곳이 쑤시는 모양이다.
이곳은 노래방을 개조한 것처럼 보이는 방안이다.
크레딧, 이 근방 동태에 대한 정보까지.
그 건달 패거리들한테 뜯을 것은 다 뜯어낸 일행은 여관을 옮겼다.
찝찝하니까.
부스럭.
‘딱 봐도 시체에서 벗겨온 거 같은데. 이런 게 10크레딧이라고?’
탁자 앞에 앉아서 시장에서 사온 옷가지를 꺼내들던 유신이 혀를 찼다.
“그러게 왜 무리했냐?”
“방금 전에도 말했잖아! 어떻게 당하고 가만히 있어!”
“객기와 용기 정도는 구분해라. 내가 끼어들지 않았다면 넌 지금쯤···”
“나도 한 손 보태야 할 거 아냐.”
“···?”
“나보고 착한 사람이 되라며? 동료가 맞고 있는데 어떻게 가만히 있어.”
“호오.”
이 녀석이 그런 기특한 생각을?
유신은 의외라는 눈으로 에피를 바라봤다.
에피는 멀뚱한 표정으로 유신을 마주하다가 미간을 찌푸렸다.
“근데 내가 지금 화가나는 건 당신이야.”
“음?”
“알고 있었지?”
“뭐를?”
“총을 보여주면 그 녀석들이 환장할거라는 걸. 이쪽을 공격할 거라는 걸.”
‘눈치 하나는 기가 막히는군.’
유신은 부정하지 않았다.
그저 피식 웃었다.
“신선한 고기에는 늘 하이에나들이 꼬이지. 때로는 그것들을 잡아먹을 때가 필요한 법이고.”
“나한테 귀띔이라도··· 아으으! 배야! 해줄 수 있었잖-아.”
“옛날 격언 중에 이런 말이 있다.”
“격언? 갑자기 그게 무슨 개솔···”
“적을 속이려면 우리 편부터 속여라.”
“···거 존나게 매정한 말이네. 속은 사람은 틀림없이 상처받을걸?”
“그 대가로 크레딧과 정보를 얻었지.”
벽안이 삐죽 갈라진다.
입술을 질겅질겅 씹던 소녀는 또 한 번 발버둥 쳤다.
“으아아아아! 진짜! 진짜 재수 없··· 엑?!”
소리치던 에피가 입을 꾹 닫았다.
유신이 뭔가를 휙 던졌기 때문이다.
방금 전 시장에서 산, 전 주인의 핏자국이 묻은 질기고 튼튼한 옷가지.
그리고 여관주인이 다루던 석궁이었다.
“이걸 왜?”
“선물이다. 전에 말했지? 한 자루 구해준다고.”
“···”
“화살이 아니라 돌을 쏘는 거니 너 같은 애도 쉽게 다룰 수 있을거다.”
다른 의도도 있었다.
‘과연 재능이 넘칠까?’
사수로서의 이 녀석의 능력을 한번 보고 싶었기 때문이다.
“총 만큼은 아니어도··· 뭐, 이것도 나름대로 괜찮네.”
말과는 달리 에피는 석궁을 조심스럽게 쓰다듬었다.
킁킁
무슨 개처럼 냄새를 맡으며 피히 웃기도 했다.
그 전주인이 수염 난 털복숭이라는 것도 까먹은 모양이군.
틀림없이 거기도 긁으면서 잔뜩 만져댔을 거라고.
굳이 밝혀도 되지 않을 사실은 숨겨둔 채 유신은 하던 행동을 계속했다.
황무지를 가로지르느라 누더기가 된 옷을 벗고, 사온 가죽 바지와 부츠. 셔츠와 코트까지 걸쳤다. 그리고 허리춤에 홀스터와 리볼버까지 차주면 완성.
그는 금새 황무지의 부랑자에서 뭔가 있어보이는 사내가 됐다.
돈의 힘이란…
‘얼추 준비는 됐고. 이제···’
“흠흠. 저기··· 말이지.”
유신이 문가를 힐끔거릴 떄.
“이름이 뭐야?”
에피가 갑작스럽게 물어왔다.
“이름?”
“그래, 이름. 언제까지나 당신. 야. 라고 부를 순 없잖아. 함께 여행한지도 꽤 됐으니까!”
소녀는 꽤나 속물적이었다.
“···”
고민하던 유신은 툭 한 마디 던졌다.
“여자카우보이팬티핥짝.”
이 천박한 단어는 모니터 밖 이방인의 흔적 중 하나다.
“뭐, 뭣? 여저카보?”
물론 에피는 고대의 언어를 알아듣지 못했다.
유신은 쓴웃음을 지으며 어깨를 으쓱였다.
“유신이다. 김유신.”
“유신이라··· 이름 한 번 존나 특이하네.”
“그 때 생각나는 게 이것뿐이었거든.”
“뭐? 아까부터 계속 뭔 개소리야?”
“아무것도 아니다.”
고개를 저은 유신은 다시금 의자에 기댔다.
곧 눈을 감은 채 명상에 빠져들었다.
휴식도 취할 겸. 목표로 했던 손님이 오기 전까지 내면의 에스트를 좀 갈고 닦을 생각이었다.
능력이란 건 자고로 근육과 비슷한 면이 있었다.
***
“자유도시는 결코 천국이 아니야. 장벽 안의 황무지인 셈이지. 좋은 경험 했다고 생각해라.”
에피는 침대에 누워 유신이 뱉었던 말을 곱씹었다.
타운 사람들은 그래도 하나 된 공동체 아래에서 살아갔다.
내부에 불화가 있어도 그게 큰불로 번지지는 않았다.
다들 어떻게든 맞춰가며 살았다. 아니면 빠져나가거나.
하지만 이곳은 아니었다.
야생. 이라는 단어가 이만큼 어울리는 곳은 없었다.
장사치들과 손님들은 눈을 번뜩이며 어떻게든 한 푼이라도 더 받아내고자 악을 썼고, 멀쩡해 보이던 건물들도 사실은 오물천지에 내부는 잔뜩 썩어있었다.
뿐만 아니라 저기 뒷골목에는 시체들도 널려있었다.
황당한 건 거리를 지나다니는 사람들 모두가 그 시체에 관심을 두지 않았다.
‘아무도.’
‘진짜 좆같은 세상이다. 우리 마을은 약과였구나.’
의도치 않게 유신과 함께 세상을 돌아다닌 에피의 견문은 점점 더 넓어지고 있었다.
정서적으로는 좋지 않지만 생존에는 좋은 쪽으로.
스윽
에피는 고개를 돌려 책상에 기대어 있는 사내를 바라봤다.
이마를 드러내면서 목을 덮는 흑발에. 오똑한 코는 무슨 여인의 그것을 보는 것 같았다.
그러나 맹수같은 날카로운 눈매와 굵직한 턱선을 보면 그 이미지가 확 바뀌어버린다.
에피는 이제 인정해야 했다.
이 사내는 보통이 아니다. 단순한 미친놈도 아니다.
‘진짜 미래를 보는 건가?’
라고 생각을 할 수 밖에 없을 정도로 유신이 보인 행보는 파격적이었다.
하지만···
‘아냐. 그럴 리가···’
에피는 고개를 저었다.
인정할 수 없다.
유신의 말이 맞다고 인정하게 되는 순간. 자신은 미래에 희대의 썅년이 되는 게 아닌가?
‘난 그딴 식인종들과 동급이 아니라고!’
꾸욱.
소녀가 석궁의 손잡이를 꾹 쥔 채 상념에 잠길 때.
“왔군.”
명상 중이던 유신의 눈이 뜨였다.
뭐가? 물어보려던 에피가 주춤했다.
똑똑
기다렸다는 듯이 누군가가 문을 두드렸기 때문이다.
“이보시오. 사냥꾼 양반. 나 여기 주인인데. 그, 자네를 찾아온 분들이 계시다네.”
누구지?
라는 생각은 들지 않는다.
모니터 밖 이방인은 상대방의 정체를 이미 알고 있었으니까.
그리고 그것은 이 낚시가 수월하게 성공했다는 것을 뜻했다.
수천 명이 오고 가는 이 도시 제일의 권력자.
그러나 직함과는 달리 실상 이 도시에서 가장 세력이 큰 건달일 뿐인 녀석.
‘하브람의 시장 에밀리오.’
유신은 이 건달 우두머리를 상대로 또 한 번 사기를 칠 생각이다.