Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 136
재앙급 포식자의 아포칼립스 136화
아크의 잔재를 찾아(1)
덜컹덜컹!
머리만 남은 열차가 어둠과 눈으로 덮인 선로 위를 거칠게 질주한다.
그 움직임에 따라 굴러가던 로크는 역시나 머리만 남은 상태로 내뱉었다.
“어떻게……?”
그것도 이렇게 압도적으로?
기계음답게 고저라고는 없는 목소리였으나 그 안에 담긴 당황은 절절히 느껴졌다.
“퍽 인간적인 반응이로군. 네가 말했던 계산적인 완벽한 기계가 되려면 아직 한참 먼 것 같은데.”
유신은 비웃음을 띤 채 로크를 내려다보다가 제 머리를 툭툭 쳤다.
“뭐, 너 따위로는 재단할 수 없는 인간의 가능성이란 거지.”
끝없이 솟아나는 황금빛 에스트.
로크의 데이터베이스에는 존재하지 않는, 7대 재앙인 여왕을 물리치고 얻게 된 새로운 힘 중 하나.
그 덕택에 유신은 벽을 넘고 7위계에 올라선 것은 물론 아무리 능력을 사출해도 에스트가 고갈되지 않게 되었다.
더군다나 이렇게 권능을 발현하면 그 순간에 한해 사출하는 능력이 강화된다.
이른바 에스트 폭주상태.
비록 그 힘이 지나치게 강력하므로 오래 사용할 수 없지만 말이다.
결국 로크는 자신의 예상 범위를 넘어선 유신의 힘을 감당하지 못했고 단숨에 패배했다.
단순히 그뿐인 이야기였다.
당사자에게는 충격적이었을지 몰라도.
“흐흐흐흐. 하하하하! 그렇군! 내가 너를 너무 얕봤어! 재앙을 물리친 괴물을 말이야! 애초부터 비정상적인 범위를 상정하고 플랜을 짜야 했건만!”
로크는 머리만 남은 상태에서도 호탕하게 웃었다.
그러나 그의 머리통은 기계로 된 거미 다리를 사출하며 충실히 역습의 기회를 노렸다.
‘이 기차와 도팅해서……. 핵융합 엔진을 폭발시킨다.’
거미 다리가 폴짝 뛰었다.
때마침 열차가 거세게 진동했기에 상황 역시 맞아떨어졌다.
하지만 로크는 목적을 이루지 못했다.
이미 그가 움직이던 자리에는 유신이 소환해 낸 에스트 인형이 기다리고 있었기 때문.
“어억.”
쾅!
유신은 가차 없이 방아쇠를 당겼다.
이제는 다리는 물론 얼굴마저 반파된 로크가 파지직 스파크를 일으켰다.
끝이 아니었다.
박힌 총탄으로부터 냉기가 뿜어져 나와 로크를 얼리고 있었다.
“하지만 이것 역시……. 내 예상 범위다. 지금 이 순간에도 네 데이터는…… 수집되고 있으니까…….”
그 순간에도 몽상가는 입을 나불거렸다.
“난…… 죽지 않는다. 이미 나의 의식은 그분과 공유되어 있으니……. 난 영원히…… 발할라로…….”
기계 머리에서 점멸하던 센서가 서서히 꺼졌다.
유신은 얼어붙은 머리통을 퉁퉁 치다가 객실 내부에 그것을 십자가처럼 박제해놨다.
클레르가 물었다.
“완전히 처리 안 하려고요?”
“컴퍼니 쪽에 이 사태를 알리기 위한 증거로 남겨둔다.”
아크의 잔재의 방화벽을 뚫고 정보를 빼낼 수 있을지는 미지수지만 말이야.
“지배당했던 사람들이 정신을 차렸을까?”
“알 수 없지. 이곳엔 현재 우리뿐이니까.”
백휘도의 말에 유신이 답할 때.
“하아암. 왜 이렇게 소란스러워?”
문이 열리며 에바그린이 나타났다.
클레르가 당황했다.
“폭발에 휘말린 거 아니었어요?”
“폭발? 그런 게 있었나? 명상 중이라 몰랐네. 그러고 보니 열차 꼴이 왜 이래?”
에바그린은 치켜 올라간 눈매를 올리며 주변을 두리번거렸다.
일행은 헛웃음을 지었다.
그 누구보다도 예리한 감각을 소유한 초인이 방금 전의 소동을 눈치채지 못한다?
이건 말이 안 되지 않는가.
유신은 생각했다.
로크에 의해 혼란을 일으킨 기어워크 팀은 카단을 위시로 한 이사진들의 작품이다.
그렇다면…….
‘카단 측의 입지를 약화시키기 위해 일부러 나서지 않은 건가?’
“조금만 더 있었으면 실마리를 잡을 수 있었는데 말이지.”
에바그린은 반파된 열차를 보고도 당황 없이 미소를 지어 보일 뿐이었다.
과연 그녀가 오만한 자신의 성정을 깨고 정치적인 계산으로 움직인 걸까?
아니면 진짜 벽을 깨기 위한 실마리를 잡기 위해 너무 열중한 나머지 소식을 듣지 못한 걸까?
진실은 알 수 없었다.
이 세상은 이제 유신조차 모르는 방향으로 굴러가며, 한낱 데이터 덩어리인 등장인물들조차 제각각 자유롭게 사고하며 움직이고 있으니까.
뭐든 함부로 짐작할 수 없는 것이다.
유신은 한 번씩 이런 생각이 들기도 했다.
‘이 세상이 정말 게임 속이 맞나?’
역시나 이 의문에 대한 답 역시 아무도 줄 수 없었다.
그가 염원해 왔던 목적을 이루는 방법 말고는.
그때 울리는 안내음.
드디어 유신의 목적지였던 아크의 잔재가 위치한 빙결마계 근방에 다다른 것이다.
“시간이 됐군. 이 꼴인데도 충실히 안내해 줬어.”
치이이익!
유신은 영원히 달린다는 제 목적을 여전히 고수하고 있는 얼음 열차를 보다가 바깥을 고갯짓했다.
“기관사도 없으니 정지할 수는 없겠지. 뛰어내리자.”
‘그 암살자는 보나 마나 은신 중일 테고.’
백휘도는 주변을 두리번거리더니 물었다.
“그러고 보니 헤카테는?”
“진작에 보냈다. 애들 데리고 와야 되니까.”
팀 얼라이브를 비롯한 동료들을 데리러 갔다.
원래가 뛰어난 재능을 가지고 있던, 대전쟁을 겪으며 더 강해진 엘리트들.
그 어떤 상황에서도 유신을 믿어주는 든든한 조력자들.
덜컹덜컹!
너무나도 거대해 마치 협곡처럼 보이는 얼음 동굴을 보며 세 사람이 몸을 날렸다.
* * *
유신 일행이 떠난 지 얼마 되지 않았을 때.
혼자서 달려가는 열차의 옆에서 눈들이 거칠게 치솟으며 선을 만들어냈다.
잠시 후.
“흐아압!”
그 속에서 튀어나온 거뭇한 인영이 열차의 천장에 착지했다.
짐승 털가죽을 두른 사내와 검은 갑주를 입은 자.
버히크와 카단이었다.
“열차는 멀쩡하군요.”
신체 강화는 그렇게 특출나지 않은 카단은 버히크의 등에서 내리며 말했다.
버히크는 일단 기관실로 가서 열차부터 정지시켰다.
끼이이익!
“후우.”
한숨 돌린 두 사람의 시선이 향하는 곳에는 박제되어 있는 로크의 머리가 있었다.
“블레이드. 그 친구 솜씨 맞지?”
“정황상 그런 것 같군요.”
“어디로 갔…….”
[놈의 배후를 뒤쫓겠다.]두 사람은 조각상에 새겨져 있는 메모를 발견했다.
“쩝. 빠르기도 하군. 하지만 덕분에 살았어.”
버히크가 혀를 내둘렀다.
띠딕-띠딕
그때 카단이 품에서 웬 단말기를 꺼내 들었다.
저번에 여왕의 공습으로 인해 펑크시티와의 통신이 끊기자 이를 반면교사 삼아 만들어낸, 오직 집행부와 이사진들 측에만 제공되는 특별한 통신기기였다.
-네. 네. 그렇습니다. 다행히도 놈이 무력화되자 지배도 풀린 것처럼 보입니다. 현재 블레이드 사원과 대표 이사가 그 배후를 추적 중입니다.
카단은 바쁘게 상대와 통신을 주고받았다.
-내재된 위험은 여전합니다. 제가 판단하건대 적어도 최고 등급 수준입니다.
그러면서 바쁘게 머리를 굴렸다.
어쩌면 지금의 이 상황을 수습할 수 있을지도 모른다고.
더 큰 불씨가 생겨난다면 말이다.
……알겠습니다.
이윽고 통신을 끝마친 카단은 단말기를 갈무리하며 말했다.
“지원군이 온다는군요.”
“당연히 그래야지. 내 감이 말하건대. 이거 보통 사태가 아니야. 어쩌면 저번 대공습이나 펑크시티 사태와도 맞먹을지도 몰라.”
고개를 끄덕이던 버히크가 물었다.
“그래서 지원군의 규모는?”
“현재 가용 가능한 사원들과 전략병기, 이사진들 전부. 그리고…….”
카단의 차가운 얼굴에 처음으로 당황이란 감정이 스쳐 지나갔다.
“회장님께서 직접 오신답니다.”
* * *
크리스탈 케이브.
(구)러시아의 외곽 쪽에 위치한 거대한 얼음 동굴의 지명.
프로즌 트레인의 정류소 근방에 자리 잡고 있기도 한 이 장소는 거주민이든 엽사든 괴물이든. 약간의 지성이라도 가지고 있다면 출입을 꺼리는 장소였다.
우선 그 깊이와 규모가 도저히 가늠이 안 될 정도로 넓으며 복잡하다는 게 첫 번째.
이상하게 동굴에 들어서는 순간 100명 중에 99명은 출입구를 찾지 못하고 실종되기 때문이 두 번째다.
덕택에 컴퍼니에서도 금지로 정한 지역 중 하나지.
그런 유신 일행이 구태여 이 동굴로 들어선 이유는 하나다.
아크의 잔재가 위치한 빙결마계는 오직 이 크리스탈 케이브를 통해서만 갈 수 있기 때문이다.
공중이나 공간 도약으로는 결코 그 지역을 찾을 수 없다.
이것 또한 이 망가진 세상의 신비였다.
‘분명 강력한 에너지로 인한 차원 뒤틀림 현상 때문이었지.”
동굴의 벽면이나 종유석을 이루고 있는 것은 당연히 얼음이었다.
그것도 얼음 성채의 장벽에서나 봤던 보석처럼 투명한 얼음벽.
주변을 두리번거리며 그곳을 헤치던 클레르가 물었다.
“그런데 정말 우리끼리 갈 거예요? 당신이 본 미래에 있다는 그 또 다른 재앙. 녀석 역시 여왕 못지않은 괴물일 거 아니에요.”
“자신 없나?”
“자신 있냐. 없냐의 문제가 아니라…….”
“농담이다. 나도 진짜로 우리끼리 그걸 공략할 생각은 없어.”
무려 7대 재앙이다.
인류 최후의 요새인 일곱 대도시 중 하나를 가볍게 멸망시킬 수 있는 전력.
아무리 자신과 에바그린이 최강급 능력자고, 동료들 역시 한가락 한다고 해서 해결할 수 있는 게 아니다.
“이건 어디까지나 정찰이다.”
도저히 인간의 힘으로는 어찌할 수 없는 일곱 재앙.
신의 저울추인지 그것들에게 부과되는 페널티.
여왕이 그 힘을 다 회복하지 못했듯이 아크의 잔재 역시 마찬가지다.
중앙 통제실은 물론 생물 병기 연구소, 머신 격납고, 전략 병기실 같은 각 섹션들은 시간이 지남에 따라 천천히 가동을 시작한다.
그렇기에 위험을 무릅쓰고 정찰을 개시한 거다.
만약 대부분의 구역들이 아직 가동되지 않았다면…….
‘최대한 부순다.’
만약 완전히 부활했다면 일단 후퇴.
컴퍼니 측과 손을 잡고 모든 전력을 끌어모아 싸운다.
비록 터미네이터 시스템이 가동되면 모든 전자기기나 병기들은 무력화되겠지만…….
‘오히려 여왕 때보다 더 쉬울 수도 있다.’
그때는 대도시 하나의 전력으로 7대 재앙과 맞서 싸웠지만 지금은 아닐 테니까.
“잠깐.”
그때 백휘도가 걸음을 멈췄다.
“좋지 않군. 여기서부터는 잘못하다간 길을 잃기 십상이겠어.”
주변을 둘러보는 그의 표정은 좋지 않았다.
벽면과 천장, 바닥 등 주위를 뒤덮고 있던 얼음들이 시간이 지날수록 투명해지더니 마치 거울처럼 일행의 모습을 비췄기 때문이다.
동굴을 헤쳐 나가야 하는 일행의 입장에서는 무슨 거울로 된 미로 속에 갇힌 것 같았다.
“왜 금지라고 하는지 알겠네요. 이건 완전 미로잖아.”
굳이 투명한 얼음벽뿐만이 아니었다.
동굴은 마치 개미굴처럼 크고 작은 수십 개의 갈림길이 나 있었다.
혹여 길을 잃을 것을 대비해 빛으로 된 선을 만들며 움직이던 클레르가 얼굴을 굳혔다.
백휘도는 유리 같은 벽면을 향해 냅다 검을 휘둘렀다.
콰창!
그러자 비치던 벽면이 깨지며 일행의 모습 역시 일그러졌다.
그러나 곧 어디선가 불어닥친 한기에 벽은 금방 수복되며 매끈한 광택을 자랑했다.
기묘한 일이었다.
마치 동굴 전체가 살아 있는 것 같았다.
“무슨 방법 없어요?”
미궁을 돌파하는 방법은 간단하다.
벽면에 손을 짚은 채 흔적을 남기며 계속해서 구역을 탐색하면 된다.
하지만 그러기에는 이 동굴은 너무도 넓었다.
클레르의 물음에 에바그린은 피식 웃었다.
산전수전을 다 겪은 그녀는 이 동굴을 빠져나가는 방법을 알고 있는 듯했다.
그리고 그건 이 망가진 세상의 갖가지 비밀과 신비를 공략집이라는 이름으로 알고 있는 유신 역시 마찬가지였다.
그가 말했다.
“우선 차원을 도약해 다른 세상으로 가야 한다.”
“그러려면 저 수많은 가짜 속에서 진짜 거울을 찾아야 하고.”