Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 138
재앙급 포식자의 아포칼립스 138화
화이트 워(1)
레이먼드 허슬 대위는 지난 고리의 성 습격 작전의 실패에 대한 책임을 통렬하게 져야 했다. 비록 빌런 연합의 대공습 자체가 그렇게 성공적으로 끝난 작전은 아니나 유독 그의 책임은 컸다.
그건 레이먼드가 놓친 한 인물 때문이다.
클레이모어 블레이드.
유신이라 불리는 자.
현재는 세상을 주름잡는 기둥 중 하나가 되어버린 고위 능력자.
컴퍼니와 빌런들간의 오랜 전쟁의 균형을 뒤엎어 버릴 수도 있는 조커.
그날 레이먼드가 놓친 씨앗은 순식간에 발아하여 괴물이 되었다.
-사로잡지 못했다면 죽였어야지! 왜 결사항전 하지 않았나!
당연히 레이먼드는 상부로부터 혹독한 질책을 받았다.
입지가 줄어든 것은 물론 계급까지 강등당했다.
하지만 레이먼드는 꺾이지 않았다.
그는 자신의 입지를 되찾기 위해 밤낮없이 싸웠다.
그리고 그 인고의 노력이 지금 막 결실을 피워올리고 있었다.
“보좌하게 되어 영광입니다. 장군.”
“반갑네 대위.”
바로 (신)군부를 이끄는 세 명의 장성 중 하나.
제너럴 미하일의 보좌를 맡게 된 것이다.
깔끔하게 빗어넘긴 금발에 깊게 가라앉은 푸른 눈.
훈장이 가득한 제복 아래의 탄탄한 육신과 잘 벼려진 에스트까지.
미하일은 고위 능력자로서의 기세를 여과 없이 보여주며 물었다.
“작업의 진척 속도는?”
드르르륵!
드릴 소리가 요란하게 들려오는 이곳은 숙영지 내부였다.
바깥에서는 한창 작업을 진행 중이다.
성공하기만 한다면 이 세상의 판도를 뒤바꿀 수도 있는 특별한 작전이다.
레이먼드 대위는 경례를 취하며 말했다.
“아직까지는 별다른 기미가 없습니다. 공병단의 보고론 적어도 700m 정도는 더 파야 유의미한 흔적이 나올 것 같다고 합니다.”
“흠.”
미하일은 매끈한 턱을 쓰다듬으며 자신이 이런 오지까지 오게 된 경위를 떠올렸다.
잘 알려지진 않았지만 (신)군부.
통칭 히드라 내에서도 파벌이란 게 존재했다.
그리고 미하일은 현재 다른 두 장성들에 의해 세력적으로 밀려난 상태다.
하지만 뼛속까지 군인인 미하일은 굴복하는 대신 항전을 택했다.
바로 전설로만 전해지던 (구)인류의 황금문명.
아크의 잔재를 찾아나서는 것이었다.
경쟁자들은 미하일이 헛된 꿈이나 꾼다고 욕했다.
그러나 미하일은 충분히 해봄직 하다고 느꼈다.
자신에게는 아크의 잔재에 대한 단서가 적힌 고서가 있었기 때문이다.
뿐만 아니라 부하들 중에서도 사이보그 시술을 받은 자들이 있었는데. 그들에게서도 단서를 찾을 수 있었다.
그들이 일으킨 오작동.
머리를 따서 전파를 추적해 본 결과 전설로만 칭해지던 아크의 잔재의 위치를 찾아낼 수 있었으니까.
하지만 이래서야…….
“더디군. 더디기 그지없어.”
미하일은 초조하게 탁자를 두드렸다.
그 움직임에 홀스터에 걸린 두 자루의 고풍스러운 리볼버가 절그럭 소리를 냈다.
잠시 후.
무슨 생각이 들었는지 미하일은 천막 밖으로 나갔다.
몰아치는 눈보라와 백야(白夜) 아래.
투두두두!
각종 중장비들이 얼어붙은 크렘린 궁의 마당을 파헤치고 있었다.
작업을 감독하던 장교가 나와서 경례했다.
“오셨습니까 장군!”
“감독관. 아직도 유의미한 결과를 나타내지 못했다고 들었다.”
“죄송합니다! 최선을 다하고는 있으나 주변 환경이 너무도 가혹하…….”
탕!
사색이 된 채로 말하던 장교의 머리가 사라졌다.
미하일의 손에 들린 미스릴로 도금된 거대한 리볼버는 특이하게도 하늘로 향한 채 연기를 피워 올리고 있었다.
아무렇지 않게 부하를 죽인 그는 차가운 얼굴로 읊조렸다.
“감독관의 후임은 어디 있지?”
척.
곧바로 달려 나온 후임 장교가 사색이 된 얼굴로 경례를 취했다.
미하일은 손에 들린 마총으로 어깨를 툭툭 쳤다.
“자. 소령은 나에게 어떤 답변을 줄 텐가?”
“하루. 아니, 반나절 안에 결과로 보여드리겠습니다.”
“좋다.”
속으로 안도한 후임 감독관이 소리쳤다.
“작업에 진척 속도를 높여라! 장비가 망가져도 좋다! 연료를 더 가져와!”
그러자 끔찍한 일이 벌어졌다.
연료라는 말에 나타난 것은 더러운 행색을 한 살아 있는 인간들이었기 때문이다.
“사, 살려…… 아아아악!”
히드라의 군인들은 포로들을 웬 크롬제 드럼통 같은 곳에 한대 집어넣었다.
이윽고 거기 달린 밸브를 돌리자 우드득 뼈 부러지는 소리와 비명이 들리며 붉은빛이 감도는 액체들이 줄줄 흘러나왔다.
특이하게도 거기서는 기름 냄새가 났다.
졸졸졸.
히드라가 사용하는 군용 장비들은 기름을 사용한다.
하지만 이 망가진 세상에 그런 자원이 넘쳐날 리가 있나?
그러자 이 미치광이 군인들은 사고방식을 바꿨다.
바로 이 세상에서 제일 값싸고 흔한 자원을 이용해 기름을 쥐어짤 수 있는 기기를 만들어낸 것이다.
그 결과가 바로 이거였다.
사람들은 짐승처럼 산채로 도살되어 기름이 됐고, 이를 게걸스럽게 먹어치운 기계들은 더 분주하게 손을 놀렸다.
더 두려운 것은 이를 행하고 있는 군인들의 표정이었다.
그들은 고통스러워하거나 두려워하는 동족들을 보고도 미동조차 하지 않은 채 마치 기계처럼 움직였다.
“우리는 지금 인류의 미래가 걸린 대업을 수행 중이다! 그런데 죽음이 두려워서 벌벌 떨다니! 네놈들이 그러고도 (신)인류라 할 수 있나? 나가서 싸우란 말이다! 머저리들!”
미하일은 살려달라 울부짖는 포로를 걷어차며 광기에 차서 소리쳤다.
레이먼드 대위는 열띤 얼굴로 이 광경을 바라봤다.
(신)군부.
실로 냉혹하게 미쳤다는 표현이 걸맞는 조직다웠다.
그 순간.
콰아아앙!
하늘 저편에서 거대한 폭발이 일어났다.
“뭔가?”
얼굴이 붉게 물든 미하일이 고개를 돌렸다.
주변을 경계하던 장교가 다가와 말했다.
“레이더에 포착되길래 일단 발포했습니다. 아마 비행형 위험종 같습니다.”
“흐음.”
미하일은 거뭇한 연기가 피어오르는 창공을 유심히 바라봤다.
곧 그곳에서 느껴지는 강대한 에스트.
그리고 면면들을 확인하고는…….
“아니, 저건 하찮은 위험종 따위가 아니야.”
송곳니를 드러내며 웃었다.
“더 위험한 것들이지.”
미하일은 부관에게 명령을 내리며 자신의 애병을 꺼내 들었다.
“전 사단에게 전투 준비를 시켜라.”
“지금부터 모든 전력을 동원해 적을 격살한다.”
* * *
“히드라 놈들이 이곳에 왜…….”
콰앙!
클레르의 말은 요란한 포성과 함께 끊겼다.
눈앞에서는 대공 미사일들이 하늘을 뒤덮을 정도로 날아들었다.
불과 일행이 여기에 도착하고 첫 번째 포격을 막아낸 직후 말이다.
빠르고 과감했다.
그리고 강력했다.
과연 장군 직할 부대다운 위용을 가감 없이 보여주고 있었다.
“뭐긴 뭐겠어. 저 하이에나들 또한 7대 재앙의 힘이 탐났나 보지.”
피식 웃은 에바그린이 한쪽 손을 허공에 그었다.
일렁거리는 공기를 중심으로 한 줄기 바람이 불었다.
쿠르르르!
그 범위에 닿은 미사일들이 쩍 갈라졌다.
직후 수많은 폭발을 일으키며 연쇄적으로 터져나갔다.
유신 역시 가만있지 않았다.
[프로스트 노바]얼음성채의 비전을 배움으로써 한층 더 강해진 냉기가 그를 중심으로 퍼져 나갔다.
제트 분사기를 단 폭발물들은 순식간에 얼어붙은 채 지상으로 낙하했다.
뿐만 아니었다.
[독문의 비전절기]유신이 손짓하자 강력한 독기의 파도가 하늘을 뒤덮었다.
이에 닿은 미사일들이 순식간에 녹아내렸다.
이 방호를 꿰뚫고 날아든 공격은 백휘도와 클레르가 쳐냈다.
강렬한 폭압과 굉음, 매캐한 화약 냄새가 얼어붙은 땅을 가득 채우기 시작했다.
“족히 사단 규모는 되어 보이는군. 장군들 중 하나가 직접 온 건가?”
에바그린은 흩날리는 머리칼을 쓸면서 적의 군세를 살폈다.
아래쪽에 쫙 깔린 군인들의 숫자.
수천은 가볍게 넘어 만 단위는 되어 보인다.
게다가 구축된 포대들만이 아닌 전차와 장갑차 부대.
영하의 기온에서도 가동이 가능한 특수전용 헬기.
초인을 잡기 위해 준비된 능력자 부대까지.
수없이 많은 병종과 병기들이 그 위용을 드러내고 있었다.
“젠장. 또 온다!”
검집을 꾹 쥔 백휘도가 이를 악물었다.
적들은 포대가 불을 뿜으며 또 한 번 미사일들이 날아들었기 때문.
“일단 후퇴하는 게 어때요?! 이런 걸 계속 막았다간…….”
클레르가 소리치던 그때.
“후후후.”
에바그린이 웃었다.
그녀의 주위에선 가공할 에스트가 피어오르고 있었다.
“너희랑 함께 하고 있는 게 누구라고 생각해?”
클레르는 이 두 사람의 이명을 떠올렸다.
‘아이언 나이트. 흡혈 군주의 살해자. 강탈자. 7대 재앙의 살해자…….’
그 오만한 말투는 저 압도적인 군세가 별거 아니다라고 주장했다.
도망은 웃기지도 않다고 주장했다.
그리고 그건 유신 역시 마찬가지.
“틈을 만들겠다.”
이런 곳에서 발목 잡힐 시간 따윈 없으니까.
“…….”
웃기게도 클레르는 그만 납득해 버렸다.
고오오오.
유신이 한 쪽 손을 뻗었다.
아공간이 열리며 나타난 것은 순백의 날개가 달린 아름다운 인형이었다.
펄럭펄럭.
마시아 파이퍼.
천공섬의 (전)지부장이자 유신이 가진 히든카드 중 하나.
“달그락.”
그녀가 주인의 의지에 따라 양손을 모았다.
[중력 조작]일순 주변의 배경이 일그러졌다.
가공할 신비가 섭리를 비틀자 맹렬하게 날아들던 현대병기의 고개가 팍 꺾였다.
바로 아래쪽에 진을 치고 있던 히드라의 군단을 향해서.
쾅! 콰아아앙!
“끄아아아아!”
군단은 재앙을 맞이했다.
* * *
폭발과 치솟는 화마.
그러나 곧 낮은 기온에 결정처럼 얼어붙은 불꽃들이 만들어낸 혼란한 구릉지 아래.
콰아아앙!
빌딩처럼 거대한 대검이 벼락처럼 내리꽂혔다.
이를 미끄러지듯이 타고 내려온 붉은 머리칼의 여자가 종횡무진 전장을 헤집었다.
격정적이게, 허나 때로는 부드럽게.
마치 춤사위 같은 그녀의 손끝은 죽음.
또 오직 죽음만을 피워냈다.
“쏴! 쏴…… 컥!”
마약에 취해 고통과 공포마저 잊어버린 병사도, 온몸을 차가운 강철로 뒤덮은 병기들도, 저 무형의 칼날을 막아낼 순 없었다.
저건 그저 일방적인 학살극일 뿐이었다.
역시나 저 쪽은 문제없겠군.
마찬가지로 지상에 착지한 유신이 한쪽 손을 뻗었다.
지독한 냉기가 퍼져 나가며 방아쇠를 당기던 군인들이 총탄과 함께 얼어붙었다.
[파쇄]주먹을 꽉 쥐자 인간 조각상들이 깨져 나갔다.
안의 내부 장기들도, 뇌수나 안구도 얼어 붙어 있는 지금은 그저 아름다운 결정 덩어리들일 뿐이었다.
‘제너럴은 어디에 있지?’
“부하들이 모조리 죽어야 모습을 드러낼 텐가?”
유신이 다시 한 번 암룡의 독을 퍼뜨려 대규모 살상전을 벌이려는 찰나.
타앙!
혼란에 섞여 한 발의 총성이 울렸다.
그것도 유신이 빈틈없이 구축해 놓은 실드 내부에서.
하지만 그 변칙적이면서도 은밀한 공격이 유신의 목숨을 빼앗는 일은 없었다.
주인의 손에 들린 흑도 쿠로이츠키가 부르르 떨리며 이를 튕겨냈기에.
투투둑.
검을 내리는 유신의 손이 떨렸다.
떨어지는 총알의 크기는 무식했다.
족히 50구경은 되어 보였다.
사박사박.
그리고 유신에게 암습을 가한, 연기를 피워 올리고 있는 리볼버를 쥔 자가 결정숲과 눈밭을 가르며 나타났다.
“이걸 막다니. 과연 대단하군. 소문보다 윗쪽이야.”
훈장들이 주렁주렁 매달린 군복.
어깨선과 장교모에는 박힌 별이 반짝거린다.
마치 꺾다리처럼 길쭉하면서도 탄탄한 몸을 가진 사내의 이름은 미하일이었다.
(신)군부를 이끄는 세 명의 장성 중 하나이자 거두(巨頭)라 불리는 7위계 능력자.
앞전에 상대했던 여왕의 종속들과는 달리 오직 본신의 힘만으로 벽을 깨부수고 격을 쌓은 강자.
유신과 마주한 그는 장교모를 까딱거리며 인사했다.
“반갑다. 클레이모어 유신. 히드라 제 3군단을 전두지휘하는 사령관. 미하일이다.”
마총사 미하일.
공간 도약자 미하일.
‘역시나 너였군.’
그 태연함에 유신은 헛웃음을 지었다.
“우리가 이렇게 인사나 나눌 사이던가?”
지금 저기서는 네 부하들이 초마다 수십 명씩 썰려 나가고 있는데?
“물론 아니지.”
하지만 그런 것 따윈 개의치 않다는 듯 미하일이 어깨를 으쓱였다.
유신 역시 부하들을 소모품으로만 생각하는 사령관에 대한 예의로 마주 어깨를 으쓱여 주었다.
직후.
쉬이익!
두 사람의 신형이 동시에 사라졌다.
흑도와 리볼버가 뱀처럼 얽히며 나란히 불꽃을 토해냈다.