Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 140
재앙급 포식자의 아포칼립스 140화
또 다른 재앙 아크의 잔재
-장군! 이럴 수가……! 장군이 당했다!
-퇴각하라! 퇴각! 으아아아아!
(신)군부는 철저한 계급주의와 상명하복의 원칙에 따라 굴러간다.
당연히 제네럴 미하일의 죽음은 대단한 파장을 일으켰다.
죽음 앞에서도 태연한, 공포나 고통 따위는 모르는 저 철혈의 군대가 꽁지가 빠져라 도망치고 있었으니까.
그리고 그 속에는 레이먼드 허슬 대위 역시 있었다.
‘어떻게 장군이 당할 수가 있단 말인가!’
미하일의 보좌이자 특수부대의 일원으로서 직접 유신을 저격하기도 했던 레이먼드의 경악은 더 컸다.
그는 누구보다도 상세히 그 격렬한 전투를 직관했다. 그렇기에 유신이라는 자의 힘을 여실히 느낄 수 있었다.
그 수많은 강력한 능력들과 이를 뒷받침하는 날 선 전투 감각.
정신없이 휘몰아치는 포화 속에서도 냉정을 잃지 않는 정신력.
압도적이었다.
“…….”
눈밭을 허겁지겁 달려가던 미하일은 주변의 전우들을 바라봤다.
경악, 공포, 당황.
희망과 결의로 가득 찼던 전우들의 얼굴에는 지금 온갖 부정적인 감정들만 존재했다.
게다가 그 숫자 역시 확 줄어 있었다.
대충 세어봐도 수천 명.
많게는 약 1만 명 정도의 군세가 저 눈밭에 파묻힌 것이다.
단지 두 명의 정상급 능력자와 맞부딪쳤다는 이유 하나로.
‘도망쳤어야 했다.’
본대가 아이언 나이트를 상대로 버티고 있을 때 장군을 비롯한 별동대가 재빨리 강탈자를 처리한다는 작전은 너무 무모했다. 차라리 둘 중 한 명만 상대했다면 가능성이 있었을 거다.
하지만.
‘이제 와서 무슨 소용인가?’
고개를 저은 레이먼드는 부지런히 다리를 놀렸다.
그저 그날 목숨을 걸고 유신을 처리하지 못한 것을 뼈아프게 후회할 뿐.
후욱.
지도자를 잃어버린 병사들의 입에서 나온 입김이 설원을 가득 채웠다.
* * *
유신은 미하일의 시신을 뒤졌다.
신체에 박혀 있던 블랙로즈는 찾지 못했지만 녀석이 사용했던 신체강화 앰플과 두 자루의 마총, 유물은 회수할 수 있었다.
빛과 함께 쿵 떨어진 것은 고풍스러운 무늬가 새겨진 거대한 석궁.
유신은 폭풍의 역살에 에스트를 주입했다.
그러자 각인을 끝마친 유물은 저절로 떠오르더니 시야가 닿지 않는 저 창공 높이 올라갔다.
앞으로 이 녀석은 유신의 의지에 따라 지상으로 벼락을 사출하며 적을 처리할 것이다.
그 위력은 일순 유신의 실드를 깨부쉈을 정도니 두말할 필요도 없겠지.
무슨 SF 영화에 나오는 인공위성을 보는 것 같군.
이다음은…….
[뒤틀린 공간의 궤적]유신은 고딕스러운 양식의 거대한 리볼버를 만지작거렸다.
조준보정.
에스트 부여.
고속사격과 가속장전.
온갖 능력들이 주렁주렁 달린 이 총은 펑크시티에서 낙찰받았던 샷건.
라이트닝 퓨리의 상위호완 격인 녀석이다.
유물 총기 중에서는 꼭대기 층에 있는 녀석이지.
무엇보다도 중요한 것은 이 리볼버는 바로 미하일의 능력인 퀸텀 스테이스.
찢겨나간 공간 속으로 밀어 넣어도 너끈히 버텨낼 수 있는 내구력을 가졌다는 거다.
‘찢어진 공간 내부는 불안정하기 그지없다.’
일반적인 장비나 유물은 그걸 견뎌내지 못하고 찌그러지나 이 리볼버는 그것을 버텨낸다.
즉 미하일의 능력과 합을 맞추기에는 최적의 무구인 셈.
이것 역시 상대의 허를 찌를 수 있는 강력한 한방이 될 수 있다.
홀스터가 없기에 유신은 품속에 리볼버를 잘 갈무리했다.
그리고 마지막으로…….
달그락…….
유신은 얼어붙은 시신들의 틈바구니에 처박혀 있던 마시아 파이퍼를 회수했다.
그녀는 무표정한 얼굴로 날개가 뜯겨 나간 자신의 어깻죽지를 만지작거리고 있었는데 그 모습이 어째선지 슬퍼하는 것 같았다.
유신의 표정이 요상해졌다.
‘그러고 보니 얘도 좀 이상했지.’
조종하지도 않았는데 혼자서 아공간 속에서 튀어나오지 않나.
멋대로 싸우지를 않나.
고위 능력자로 만들어진 인형은 자의식이라도 갖게 된단 말인가?
모르겠군.
원작에서도 생체인형은 오직 인형사만이 다룰 수 있었으니까 말이다.
달가락.
“그래, 그래.”
유신은 버둥거리는 마시아 파이퍼를 큐브 안에 넣고 수복모드를 가동시켰다.
에바그린과 백휘도 클레르와 마리안이 다가왔다.
네 사람의 전신은 피와 살점, 화약으로 인해 엉망이었다.
그러나 단련된 능력자이자 능숙한 살인자이기도 한 그들은 하늘에서 떨어지는 눈으로 얼굴을 쓱쓱 닦았다.
“역시 주인님! 너무 황홀해! 아름다운 전투였어!”
마리안이 열띤 표정으로 입술을 핥았다.
“이젠 하다 하다 히드라의 군단과 정면 대결을 한 것도 모자라 장군까지 잡다니…….”
이럼 또 능력을 흡수했을 거고 더 강해졌겠네?
클레르는 질린 얼굴로 유신을 바라봤다.
백휘도는 투쟁심 어린 얼굴로 물었다.
“강했나?”
“물론.”
미하일은 강했다.
얼마 안 되는 시간 동안 입수한 데이터를 토대로 순식간에 작전을 짜고, 자신의 능력에 대응하며 군단과 유기적으로 몰아붙였다.
아무리 유신에게 여력이 넘쳤다고 한들 까딱하는 순간 죽을 수도 있는 사선이었다.
당연했다.
벽을 깨부수고 7위계에 올라선다는 것은 결코 쉬운 일이 아니었으니까.
그만큼 7위계 능력자는 그 강함과 비례해 숫자가 극도로 적었다.
5위계까지는 어떻게든 뼈를 깎는 노력과 경험이 있다면 올라설 수 있지만 6위계.
나아가서 그 이상의 영역까지 가려면 찬란한 재능과 운 역시 겸비되어야 하기에.
‘이렇게 손쉽게 이긴 건 강탈자에게 내재된 특성 덕분이기도 하다.’
강탈의 권능으로 뺏은 수많은 능력들.
유기적으로 연계되며 더욱 강해지는 힘들.
육신은 나약하기 그지없으나 그만큼 강력한 리턴을 가진 강탈자라는 직업.
포식의 권능은 그 특성상 후반으로 갈수록 폭발적으로 강력해진다.
물론.
‘에바그린이나 백휘도, 마리안, 클레르가 시선을 끌어주지 않았다면 힘들었겠지.’
아무리 유신이라도 그 많은 폭격을 다 커버할 수는 없었을 테니.
“흐음.”
“일부러 끼어들지 않았더군.”
유신은 에바그린한테 말했다.
천존과 괴이를 겪고 한층 더 강해진 네가 그 정도를 감당 못 할 리가 없었으니까.
그녀는 입가를 가리며 후후. 웃었다.
“그래서 불만이야? 기껏 무대까지 마련해 줬는데.”
“아니, 고맙다.”
새롭게 얻은 힘들에 대한 시험.
아크의 잔재와의 격전에 대비한 새로운 능력의 흡수.
얻은 것이 많은 날이었다.
그러면 이제…….
“움직이지.”
방해물은 없다. 이곳에 온 본 목적을 이뤄야 할 때다.
유신은 파헤쳐진 크렘린 궁전의 지하를 가리켰다.
* * *
모든 감염체들의 지배자이자 정신적 군집체인 여왕.
영원한 삶을 추구하다 끝내 미쳐 버린 불사자.
인류의 마지막 보루였던 아크의 잔재.
인간들의 몸과 영혼을 양분 삼아 암약해 온 데몬.
봉인을 깨고 힘을 회복하고 있는 심해의 이물.
모든 괴이의 원천인 마녀.
베일에 쌓인 ???
7대 재앙.
이 세상의 최흉이라 할 수 있는 마지막 난관들.
그중에서도 아크의 잔재는 본래 인간들을 멸망시키기 위해 고안된 병기가 아니었다.
오히려 인류를 지키기 위한, 인류 멸망의 트리거가 당겨졌을 때 이를 막기 위한 최후의 방파제였다.
하지만 어째선지 아크의 잔재는 치명적인 오작동을 일으킨다.
그리고 인류를 멸망시키기 위한 대재앙을 일으킨다.
그게 바로 또 다른 7대 재앙.
아크의 잔재의 배경이다.
당연히 그런 아크의 잔재의 위치는 기밀이었다.
하지만 이 자리에는 그 위치를 알고 있는 유일한 인간이 존재했다.
유신이 일행을 안내한 곳은 궁전의 지하가 아니었다.
오히려 그곳과 정원에서 떨어진 한 동굴이었다.
곳곳에 크레바스가 나 있어서 자세히 보지 않으면 찾기조차 힘든 은밀한 장소.
놀랍게도 그곳에는 화물용 승강기가 존재하고 있었다.
물론 전력은 끊겼는지 작동은 안 하고 있었지만 말이다.
“예언에서 보던 것하고 똑같군.”
유신이 턱을 쓰다듬을 때 에바그린이 물었다.
“히드라 놈들이 파던 곳은 전혀 다른 곳인데?”
“글쎄. 난 그냥 미래시가 가리키는 곳으로 왔을 뿐이다.”
히드라가 파던 곳은 사실 더미 중 하나다.
계속 파고 들어갔으면 묻혀 있던 핵폭탄이 폭발하게 되어 있지.
러시아의 상징이라 할 수 있는 (구)시대의 건물인 크렘린 궁.
고서에 남겨진 단서들.
그 모든 것들은 사실 다 페이크다.
진짜 입구의 위치는 바로 이곳이다.
“모두 긴장해라. 상황이 이상하게 돌아가면 곧바로 빠져나간다.”
“…….”
그 말에 일행은 에스트를 끌어올렸다.
그래, 이곳은 지금 7대 재앙의 영역이다.
펑크시티 때의 그 치열한 격전은 일행의 뇌리에 여전히 생생하게 남아 있다.
유신은 승강기 근처에 에스트 홀을 설치했다.
이번에 얻게 된 미하일의 능력을 사용한다면 만약의 사태를 예방하는 것도 훨씬 더 수월할 터.
이제 저 아래쪽에서 또 하나의 홀을 만들면 이 두 개의 공간을 연결시킬 수 있다.
좌표계산을 실수하여 신체 일부가 사라질 위험성도 없다.
이건 일반적인 공간이동처럼 몸을 원자 단위로 분해해 다시금 재구성하는 방식이 아니니까.
일종의 차원도약에 가깝다.
그날 크리스탈 케이브에서 겪었던 것처럼.
비록 그 능력의 특성상 거리는 짧지만 말이다.
미하일이 사용하던 것으로 봤을 때 한 50m 정도?
하지만…….
‘권능의 가능성은 곧 그 주인의 베이스에 따라 달라진다.’
미하일의 능력은 유신에게 옴으로써 더 강해졌다.
도약거리 역시 몇 배나 늘어났다.
이 정도면 충분하다.
“좋아요. 해보자고요.”
“후후.”
일행은 갖가지 반응을 띄우며 작동하지 않는 승강기 입구를 억지로 열어 재꼈다.
[빛의 조형 : 갑주] [빛의 조형 : 실드] [프로즌 아머]이윽고 온갖 방호능력을 두른 채 구덩이 아래로 내려가기 시작했다.
촤아아악!
에바그린과 백휘도, 마리안은 가볍게 와이어를 잡고 미끄러지듯이 움직였다.
“으아아악!”
그러나 클레르는 육체 능력이 영 젬병이라 유신이 얼음날개를 펼쳐서 그녀를 안고 내려가기 시작했다.
‘502m쯤.’
거리를 가늠해 보던 유신은 내려가는 중간중간 에스트 홀을 설치했다.
클레르는 자신을 안고 있는 유신을 힐끔거리다가 천천히 입을 열었다.
“이제 와서 묻는 것도 좀 이상한데……. 그놈의 아크의 잔재란 게 대체 뭐죠? 지금까지의 특징으로 봐서는 뭐 기계군단? 그런 거 비스무리한 거 같긴 한데.”
아마 긴장을 풀고 싶은 것 같았다.
“멸망한 (구)인류의 최후의 유산.”
이 말에 답한 것은 에바그린이었다.
그녀는 여왕과의 격전 후 제 나름대로 7대 재앙에 대해 조사를 좀 했다.
“(구)인류의 유산?”
“너희들은 세상이 멸망하던 때를 알고 있나?”
“물론이죠. ‘국가’라는 것이 존재하던 때에 핵전쟁으로 인해 멸망했잖아요. 디데이라고 명명된 그 멍청한 뻘짓이요.”
한때 풍요로웠던 이 땅을 지배했던 열강들.
그들이 일으킨 야욕의 결말.
모든 것이 잿더미가 되고 괴물과 식인종이 황무지를 배회한 지 수백 년이 흐른 지금.
이 사실을 아는 자는 소수에 불과했다.
즉 클레르의 지식은 상당한 수준이라고 볼 수 있었다.
비록 열강들이 핵폭탄을 터뜨린 것은 여러 이해관계들이 복잡하게 얽혀 있었지만 말이다.
“그래, 맞아. 우리들의 선조들은 자기들이 만든 병기에 의해 몰락했다. 그리고 아크의 잔재는 그런 머저리들이 모여서 만든 최후의 요새야.”
에바그린은 마치 곡예를 하듯 아래로 쭈욱 내려가면서도 경계를 풀지 않은 채 고개를 끄덕였다.
“인류 최후의 요새?”
“황금의 시대라 불리던 구 시대가 저물던 때의 환경은 복잡하기 그지없었어. 굳이 나라들끼리의 전쟁만이 아니라. 준동하는 감염병과 약탈자. 미쳐 버린 종말론자들과 시민들의 폭동 등으로 온 사방이 난리였거든.”
풀려나는 인류의 비사에 유신을 제외한 세 사람의 주의가 집중됐다.
“하지만 마냥 머저리들만 있던 건 아닌 모양이야. 그중에서 몇몇 국가의 원수들과 힘 있는 자들이 이 사태에 대비하기 위해서 뜻을 모았어.”
임계점을 넘으려고 하던 최첨단 기술력.
이를 뒷받침할 수 있는 막대한 자본력.
살아남기 위해, 혹은 인류의 멸망을 막기 위해 불태우던 의지.
“그들은 가용 가능한 모든 물적, 인적 자원들을 모아 이곳에 지하 쉘터를 만들었어. 적어도 수천만 명. 작은 나라 정도는 수용 가능한 최첨단 시설의 벙커를 말이야.”
향후 이 혼란이 가라앉을 때까지 외부에 일절 의지하지 않고 자급자족이 가능한 생태계 시스템의 구축.
그로 인한 (현)인류.
혹은 후세대의 생존 도모.
그게 바로 아크의 잔재가 설립된 기원이었다.
유신 일행의 적은 거대한 방주 그 자체고.
“맞지?”
에바그린이 유신을 힐끗거렸다.
“……뭐.”
날개를 펄럭거리던 유신은 어깨를 으쓱였다.
속으로는 혀를 내두르고 있었지만 말이다.
‘이 세상을 살아가는 자들은 결코 머저리가 아니야.’
“어림잡아도 7㎞쯤은 내려온 것 같은데…….”
대체 어디까지 존재하는 건지.
일행은 지저 깊숙한 곳까지 끝도 없이 내려갔다.
그러면서도 주변에서는 아무런 소음도 나지 않았다.
승강기만 없지 사방은 합금판과 돌벽으로 꽉 막혀 있기에 외부 역시 볼 수 없었다.
오히려 그래서 더 좋지 않은 기운을 풍겼다.
“……인류를 위해서 준비된 요새가 어째서 괴물이…….”
덜컹.
그 순간 쿵 소리가 들렸다.
마침내 에바그린이 아래에 박혀 있던 승강기에 발을 디딘 것이다.
쉬이익!
그녀는 무형검을 사출해 깔끔하게 승강기와 입구를 절단시키며 밖으로 나갔다.
일행 역시 경계를 늦추지 않은 채 그 뒤를 따랐다.
한층 더 강해진 지하 특유의 퀴퀴한 냄새 사이로 쇠 냄새가 섞여 있다.
고오오오.
제일 먼저 들어온 것은 시야를 가득 메울 정도로 거대한 공동과 그 안에 자리한 외부 장벽이었다.
수백 년의 세월이 흘러도 여전히 매끈한 광택을 자랑하는 합금 벽면에는 갖가지 나라의 언어로 이런 문구가 새겨져 있었다.
[인류를 위하여]* * *
거대한 드론들을 비롯한 무인 비행 개체들이 하늘을 배회하고.
거미처럼 생긴 빌딩만 한 머신들이 미사일과 레이저를 쏴대며 주변을 파괴한다.
그 사이로는 붉은 센서를 번뜩이는 해골 형태의 머신들이 일사불란하게 진군하며 새카맣게 대지를 물들인다.
척척척.
또 한 번 쏘아 올린 탄도 미사일과 핵폭탄에 의해 태양마저 사라진 암흑의 세상.
오직 파괴만을 일삼던 기계 군단의 끔찍함은 마치 싸구려 공상과학 영화를 떠올리게 했다.
만약 아크의 잔재의 폭주를 막지 못한다면 이 세상에 들이닥칠 암울한 미래이기도 하다.
하지만.
지금 유신은 그토록 노려왔던 7대 재앙과 마주한 것보다도 더 큰 당황을 느껴야 했다.
‘열려 있다?’
쉘터의 입구가 열려 있었기 때문이다.
“왜 문이 열려 있지?”
“원래 이런 거예요?”
직경 수백 미터는 될 법한 거대한 장벽의 입구는 훤히 열려 있었다.
그 안으로 희미하게 보이는 감시탑도 건물들도 모두 불이 꺼진 채 어둠에 휩싸여 있었다.
‘아크의 잔재가 깨어나지 않았다고 해도 장벽의 입구는 항상 닫혀 있어야 하는데?’
원작 속에서 그 어떤 선택지를 고르더라도 장벽의 문이 열려 있던 상황은 없었다.
유신의 당황을 읽은 에바그린이 그의 어깨를 툭 쳤다.
“일단 진입하지. 여기선 아무것도 알 수 없어.”
“……그래.”
유신 일행은 아크의 잔재 내부로 진입했다.
내부에 멀쩡하게 보존되어 있는 21세기 양식의 건물들.
그 당시에도 시대를 앞서갔던 최첨단 설비들과 문명들은 무슨 별세계에 온 것만 같은 기분을 선사했다.
물론 이곳의 위험성을 잘 알고 있는 일행으로서는 경계해야 할 것들투성이였지만 말이다.
그러나 기이한 점이 하나 있었다.
산업 단지와 연구소, 주거지 등. 쉘터 내부의 모든 공간은 텅텅 비어 있었다.
내부 전력 역시도 들어오지 않고 있었다.
이는 아크의 잔재의 핵심 시설들이라 할 수 있는 머신 격납고, 전략 병기실, 냉동 보존실과 온실 역시 마찬가지였다.
“…….”
유신은 강철의 빛으로 번들거리는 격납고 내부를 둘러봤다.
아크의 잔재가 깨어났다면 한창 발전기를 돌리며 병력을 생산하고 있어야 한다.
만약 가동이 시작되지 않았다고 하더라도 병기들은 그대로 남아 있어야 한다.
그러나 격납고 내부는 텅텅 비어 있었다.
개미 새끼 한 마리도 보이지 않는다.
퍽 기묘했다.
“무슨 도둑이라도 든 건가?”
백휘도가 헛웃음을 지었다.
클레르는 답지 않게 좀 더 과격한 의견을 냈다.
“일단 때려 부숴보는 건 어때요?”
“그러지.”
콰아아앙! 쿵!
권능을 발휘해 아크의 잔재의 핵심시설들을 파괴해도 마찬가지였다.
방주의 한 구역 전체를 대파시킬 기세로 주변을 부숴도 아무런 반응도 나타나지 않았다.
이게 대체 무슨 상황이지?
첨단 시설이라고 했으니 오류가 생겨서 혼자서 자멸했나?
일행이 얕은 지식으로 머리를 굴리고.
“다른 섹션으로 가보지. 이곳은 일부분일 뿐…….”
유신이 말하던 그 순간.
철컥.
매끈한 바닥이 퍼즐처럼 갈라졌다.
이윽고 그 속에서 튀어나온 기계 촉수가 일행을 후려치는 동시에 유신을 사로잡았다.
유신은 부유감을 느끼며 저 아래로 추락했다.
* * *
흑도 쿠로이츠키가 번뜩였다.
저항감이 상당했으나 촉수 더미는 이를 버티지 못하고 잘려 나가며 치지직 스파크를 흘려댔다.
쿵.
바닥에 착지한 유신에게 당황의 기색은 없었다.
이미 에스트 홀을 연결해 뒀다.
언제든지 빠져나갈 수 있으며 동료들을 부를 수 있다.
유신이 촉수에게 사로잡힌 것은 의도한 것이었다.
자신이 알던 미래와는 뒤틀린 아크의 잔재의 변수를 파헤치기 위해서.
그래, 역시 전력이 안 통할 리가 없지.
일단 이곳이 어디인지 파악부터 해볼까?
화르르륵.
유신이 흑염의 불꽃을 사출하려던 그 순간.
지잉!
기다리고 있었다는 듯 조명이 커졌다.
어둠이 물러나며 방안의 광경이 드러났다.
벽면에는 거대한 모니터가 있었고 현미경을 비롯한 실험 도구들이 깔끔하게 정돈되어 있었다. 투명한 액체가 둥둥 떠다니는 시험관들도 곳곳에 박혀 있었다.
무슨 실험실인 모양이다.
‘생물 병기실인가?’
그러나 움직이려던 유신은 곧 귀신이라도 본 듯 행동을 우뚝 멈출 수밖에 없었다.
“……?!”
눈앞에 보이는 광경 때문이다.
보글보글.
시험관 내부에는 사람들이 들어가 있었다.
그것도 평범한 사람들이 아닌…….
유신 자신을 쏙 빼닮은 수많은 사람들이.
‘이게 대체…….’
당황하는 유신의 귓가로 무미건조한 기계음이 들려왔다.
[반갑다. HH-5000] [귀환을 환영한다.]