Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 146
재앙급 포식자의 아포칼립스 146화
자격의 증명 혹은 물어뜯기(2)
흑발 사내의 손에서 사출된 파괴적인 빛이 대지를 가르고 사방을 불태웠다.
용의 비늘과 피막 날개로 이를 버텨내며 거친 숨을 내쉰 남자는 악을 쓰며 땅을 박찼다.
────────!
맞부딪치는 두 개의 인영과 어지럽게 뒤섞이는 손속.
억눌려 있던 용수철이 튕겨 나가듯 퍼져 나가는 거센 에스트의 폭풍과 강대한 힘의 파동.
쿠르르르!
하늘이 노하기라도 한 듯 천둥을 수십 배는 압축시킨 듯한 굉음이 연신 울려 퍼졌다.
“이 개년이!”
‘어떻게 저럴 수가…….’
폭풍과 화마가 몰아치며 반파된 요새 내부.
노스트라 측 멤버 혈기사 적월과 검을 맞대고 있던 설화란이 눈을 부릅떴다.
쿠웅! 쾅!
“커허…….”
공간을 도약하고 한 지형 전체를 뒤틀어 버리고.
그 짧은 새 샐 수 없을 정도로 격한 공방을 주고받던 가우니스가 마침내 무릎을 꿇었기 때문이다.
“어떻게……. 이렇게 짧은 시간 만에 이런…….”
“얌전히 가자.”
노아가 손을 휘둘렀다.
용인의 머리가 박살 났다.
퍼석!
가지고 있던 구명의 수단도 다 사용했는지 머리를 잃은 시체는 핏물만을 줄줄 흘리고 있을 뿐이었다.
오랜 세월 동안 컴퍼니에 맞서 악명을 떨치던 초인의 죽음이라기에는 참 허무했다.
“야, 니들 보스 뒤졌는데 어떡할래? 계속해 볼 거냐?”
[용인의 지배력] [용인의 반쪽짜리 심장] [용의 비늘과 발톱]가우니스의 능력들을 줄줄이 흡수하던 노아가 고개를 돌렸다.
위이이잉!
액체금속으로 이루어진 특수 안드로이드.
내부 장기가 다 비치는 젤 타입의 생체 병기들.
설화란과 싸우던 노스트라의 멤버들이 이를 악물었다.
“…….”
탁!
그들은 재빨리 자리를 이탈했다.
이윽고 각자가 가진 특수한 능력과 유물 같은 구명의 수단을 사용해 전장에서 벗어나려고 했다.
그 안에 협동이나 의리란 없었다.
노스트라는 모두 가우니스란 인물의 카리스마 아래.
제각각의 목적을 위해 한곳에 모인 범죄 집단에 불과했으니.
그 순간.
────────!
공기가 찢어질 정도로 끔찍한 굉음이 울렸다.
“큭!”
도주하던 노스트라의 멤버들이 비틀거리거나 각혈했다.
악룡 재버워크의 피어 때문이었다.
펄럭-펄럭!
노아가 사출했던 핵폭탄을 맞고 잠시 그로기 상태에 빠졌던 고위 괴수는 우렁차게 포효하며 적의를 내뿜고 있었다.
그것도 노스트라의 멤버들을 향해.
그 짧은 사이에 저걸 길들이다니.
단원들의 표정이 참담하게 물들었다.
“도망쳐도 소용없어. 내가 그 정도 대비도 안 해놨을까 봐?”
땅을 박찬 노아가 흑룡의 위에 올라탔다.
저 흉포한 괴수는 마치 새로운 주인을 맞이하듯 애완동물처럼 골골거렸다.
“너희들한테 제안을 하나 하지.”
광대, 혈기사, 점성술사, 아크리치, 마귀.
노아는 격을 쌓은 다섯 초인들을 오만하게 내려다보며 선언했다.
“내 밑으로 들어와라. (신)노스트라에.”
“…….”
녀석은 클레이모어가 아니었던가?
왜 이런 제안을 하는 거지?
놈이 숨기고 있는 노림수는?
수많은 생각이 스쳐 지나간다.
그러나 이는 곧 재버워크의 입에서 이글거리는 브레스와 노아의 손에서 반짝이는 빛에 휩싸여 사라졌다.
척.
악명 높은 다섯 거두들이 무릎을 꿇었다.
“…….”
이를 보고 있던 설화란은 생각했다.
절명검은 그동안 그 누구도 찾지 못했던 노스트라의 거점을 찾아내고, 그들의 경계망을 손쉽게 파훼했다.
비록 핵폭탄의 도움이 있었다지만 전투 역시 일방적이었다.
마치 적들에 대해서 전부 알고 있다는 양.
이상한 점은 그것뿐만이 아니었다.
‘저 수많은 핵폭탄들.’
‘처음 보는 병기들.’
‘달라진 전투 방식과 행보.’
이 단서들을 토대로 설화란은 판단했다.
저건 절명검이 아니다.
그 탈을 쓴 무언가다.
대체 어떻게 된 연유인지는 모르겠지만 말이다.
자신은 속은 것이다.
“설화란. 거기서 뭐 해? 이리와. 곧 있으면 방사능 낙진이 몰아칠 테니까.”
노아가 손짓했다.
설화란은 눈가를 움찔거렸지만 곧 땅을 박차며 노아의 곁에 자리했다.
우선은 따른다.
우선은.
그러다가 기회를 봐서…….
‘이 가짜 녀석을 죽인다.’
혹은 놈의 약점을 캐서 진짜 절명검에게 알려준다.
유신에게 받았던 은혜를 갚기 위해서라도 말이다.
“대단하군 절명검. 이런 힘들과 무기들은 또 어디서 얻은 거냐?”
설화란은 놀란 얼굴을 연기하며 다짐했다.
‘무슨 생각하는지 다 보이네.’
노아는 설화란의 꿍꿍이를 간파했음에도 속으로 웃어 보일 뿐이었다.
그야…….
모든 상황이 끝나고 자신이 신이 되었을 때.
소중한 것을 잃은 저 여자가 어떤 표정을 지을지 궁금했기 때문이다.
꿈틀.
그건 오직 인간만이 가질 수 있는 탐욕과 소유욕이란 감정이기도 했다.
“아아. 그거? 그러니까…….”
이 완벽한 창조물은 자신이 그토록 무시하던 인간들과 점점 닮아갔다.
* * *
매끈한 검은 비늘과 세로로 갈라진 흉흉한 동공.
사진 속임에도 용은 그 위압감과 생동감이 넘쳐흘렀다.
저 특징을 알아보는 것은 어렵지 않다.
“악룡 재버워크…….”
최악의 범죄집단 노스트라의 리더 가우니스의 애병.
때에 따라서는 인간에게 적의를 가질 수 있는 얼마 안 되는 8급 위험종.
그렇기에 더 위협적인 괴수.
그러나 이사들을 당황시키는 것은 유신이 저 흑룡에 올라타고 있단 사실이었다.
그전에 유신이 밝힌 사실이 있다.
“유전 정보를 빼앗겨서 도플갱어가 나타났다……. 그럼 지금 저게 아크의 잔재라고?”
유신이 고개를 끄덕였다.
“그래. 나는 내 껍질을 뒤집어쓴 놈이 나에게 어떤 파장을 미칠지 알 수 있었다. 그 위험성마저도. 그렇기에 곧바로 놈을 추적한 거다.”
“흑기사. 그 사진의 진위 여부는?”
무색의 도복을 입은 채 허리에는 낡아빠진 검을 찬 남자가 물었다.
칠검사 무영이다.
‘어이가 없군.’
유신의 이면을 포착하고 이를 약점으로 쥐었다고 생각하던 카단은 고개를 저었다.
만약 저 말이 사실이라면 상황은 퍽 요상하게 돌아가기에.
“정보부서에서 파악 후 몇 번이나 교차 검증한 자료다. 신뢰성은 의심할 여지가 없어.”
갈증의 바스테트가 의심스럽게 유신을 바라봤다.
“블레이드가 거짓을 말하고 있을 가능성은?”
그의 정체가 실은 노스트라의 첩자이며 컴퍼니를 분열시키기 위해 오랫동안 준비해 온 거라면?
얼씨구.
진짜 소설들을 쓰시는군.
유신은 헛웃음을 지었다.
지금도 이럴진대 만약 사실을 밝히지 않았더라면 어떻게 됐을까?
자신의 입지는 지금보다 더 최악이었을 거다.
시급하게 움직여 이 도시에 도착한 것은 잘한 일이었다.
설마하니 노아가 저렇게 빨리 노스트라를 박살 낼 줄은 몰랐지만 말이다.
‘놈은 현재 아크리치와 마귀, 크라운과 혈기사, 점성술사의 능력까지 가졌다고 봐야 한다.’
죽이고 흡수했든지 부하로 거두었든지 단기간 내에 강해지고 있다.
7대 재앙이란 악명에 걸맞게.
유신이 생각할 때 에바그린이 텔레파시를 보냈다.
-도플갱어라니. 진짜야?
-내가 왜 거짓을 말하겠나.
-그렇다면…….
“묻고 있지 않나 블레이드. 네 말의 사실 여부를.”
“말하지 않았나. 진실이라고. 애초부터 네 생각은 한쪽으로만 편향된 것 같은데. 내 발언이 의미가 있나?”
“건방진 소리를 하는군. 지금 네 처지를 모르는 것 같은데…….”
바스테트가 이빨을 드러내며 웃을 때.
“그만.”
에바그린이 상황을 중재했다.
직후 이 상황의 타개책까지 말했다.
“그렇게 블레이드가 의심된다면 검증해 보면 될 것 아니야?”
에바그린의 시선은 눈을 감은 채 지금껏 침묵을 고수하고 있던 여인에게 향했다.
하얀색과 붉은색이 혼재된 무녀복 차림의 여자는 고개를 끄덕였다.
“꺼내겠습니다.”
[신의 저울추 참과 거짓]아트로포스가 한쪽 손을 뻗었다.
원탁의 중앙에 웬 저울추가 나타났다.
눈을 감고 있는 여신 조각상이 들고 있는 저울은 수평을 이루고 있었다.
관조자라는 이명을 가진 7위계 능력자.
아트로포스의 능력 중 하나다.
대상이 된 자의 말의 진위 여부를 밝힐 수 있다.
자백제나 웬만한 유물보다도 더 정확히.
그 특수한 능력은 컴퍼니에 있어서 없어선 안 될 자산이다.
“진실을 말한다면 저울추는 그대로 수평을 유지할 것이고. 만약 거짓을 말한다면 한쪽으로 치우쳐질 겁니다. 준비되셨습니까?”
찔릴 게 없는 유신은 고개를 끄덕였다.
동시에 어떤 미증유의 힘이 자신의 내면에 침투한 것을 느꼈다.
마음만 먹으면 언제든지 이를 밀어낼 수 있다는 것도.
하지만 그랬다간 이를 눈치채겠지.
이사회란 탈을 쓴 맹수들의 각축장에서 아트로포스가 맡은 역할이 그거니까.
관조자.
혹은 조율자.
“그럼 묻겠습니다. 당신은 정녕 노스트라의 첩자가 아닙니까?”
“그래.”
저울은 수평을 유지했다.
“아크의 잔재에게 유전 정보를 빼앗겼다는 발언은 사실입니까?”
유신은 고개를 끄덕였다.
부르르르.
그때 저울추가 흔들렸다.
* * *
이 상황을 주시하던 이사들의 기세가 달라졌다.
그러나 곧 그들은 눈을 가늘게 떴다.
흔들리던 저울추는 곧 수평을 되찾았기 때문이다.
동시에 날카롭게 흐르던 기세가 가라앉았다.
“사진 속의 이 인물과 당신은 전혀 다른 존재입니까?”
아토로포스는 여전히 눈을 감은 채 사진을 띄운 카단의 단말기를 저울에 올렸다.
“그래.”
유신은 이번에도 답을 했고 저울추는 수평을 유지했다.
그 후로도 몇 개의 질문이 더 던져졌으나 저울추는 평평하기만 했다.
“그렇군요.”
고개를 끄덕인 아트로포스가 능력을 해제했다.
직후 주변을 둘러보며 말했다.
“검증은 끝난 것 같습니다만.”
“…….”
카단, 바스테트, 앙헬, 천궁 등.
유신에게 적의를 가지고 있거나 꺼림칙하게 생각하던 자들이 혀를 찼다.
유신은 덤덤한 척했으나 속으로 진땀을 흘렸다.
아트로포스의 질문이 조금만 더 빗겨 갔더라면 자신의 정체가 탄로 날 수도 있었으니까.
이를 피할 수 있었던 것은 전적으로 유신이 아트로포스의 능력의 비밀을 알고 있기 때문이다.
[신의 저울추의 참과 거짓]저 능력의 최대 단점은 그 대상이 진실로 믿는 것에도 반응한다는 것이다.
당연했다.
한낱 피조물에 불과한 우리가 신도 아니고 어떻게 진실과 거짓을 딱딱 구분할 수 있단 말인가?
그 얄팍한 경계는 개인에 따라 환경에 따라 언제든지 바뀔 수 있다.
이 세상에 완전무결한 능력은 없다.
단련을 거듭해 그 단점을 숨기거나 메꿀 수는 있어도.
이건 각양각색의 초인들이 활개 치는 이 세상에서도 바뀌지 않는 법칙이었다.
에바그린은 미소를 지은 채 말했다.
“이걸로 검증은 끝났군. 이제 투표하도록 할까?”
에바그린은 당연히 찬성표를 던졌다.
카단과 바스테트, 앙헬은 반대표를 던졌다.
“지부장 자리 정도라면 찬성하도록 하지.”
“마찬가지다. 이사는 아직 시기상조라 생각한다.”
의외의 반응을 보인 것은 천궁이었다.
유신에게 무안을 당했던 그는 멋쩍게 웃으며 찬성표를 던졌다.
“난 찬성. 저 친구 화끈한 게 마음에 들었어~”
“…….”
이걸로 찬성이 2표.
반대가 3표.
무영과 아트로포스의 손에 이 투표의 승패가 걸렸다.
무영은 유신을 가만히 바라봤다.
가라앉은 눈은 호수처럼 고요했으나 그 안에는 검사로서의 투쟁심이 끓고 있었다.
탁.
“남의 것을 빼앗기만 하여 쌓아 올린 그 검술이 어느 정도인지 시험해 보고 싶군.”
무영은 찬성표를 던졌다.
이제 모두의 시선이 아토로포스에게 집중되었다.
그녀의 선택에 유신의 행방이 달렸으니.
“저는…….”
“기권하겠습니다.”
이사회의 세력 다툼에 끼기 싫었던지 아트로포스는 기권표를 던졌다.
어쩌면 지금의 이 균형을 유지하고 싶었는지도 몰랐다.
새로운 물이 유입된다는 것은 곧 이 기득권층에 변화의 바람이 불어온다는 뜻일 테니.
조율자라는 이명에 걸맞은, 어쩌면 겁쟁이다운 선택이었다.
피식.
“아깝게 됐군.”
카단은 차가운 얼굴로 미소 지었다.
앙헬과 바스테트 역시 마찬가지.
“쯧.”
에바그린이 혀를 찼다.
이 탐욕스러운 새끼들.
어떻게든 지금의 자리를 유지하고 기득권을 내놓기 싫다는 거지?
이런 것들이 격을 쌓은 초인이라니.
이 세상을 수호하고 정의를 집행하는 집단의 장이라니.
속에서 열불만 난다.
날때부터 투쟁해 왔던 에바그린은 도무지 이 상황이 마음에 들지 않았다.
에바그린이 분노하고 있는 대상은 저들의 욕망이 아니었다.
찌든 권위와 나태함이었다.
하지만 그렇다고 한들 어쩔 수 없다.
반란을 일으켜 회사를 뒤엎을 게 아니라면 룰은 지켜져야 한다.
이사회의 규칙은 사소한 일탈과는 다르니까.
‘지부장부터 시작해야 되나? 저 아까운 걸 거기서 썩혀?’
에바그린이 짜증 난다는 듯 손가락을 까딱거릴 때.
글쎄.
과연 그럴까?
유신은 속으로 웃었다.
자신이 파악하고 있는 이사회의 세력구도.
그리고 이를 지켜보고 있을 그자의 생각대로라면 아마도.
덜컹.
“블레이드 사원의 승진에 나도 한 표 던지도록 하겠네.”
그래, 이렇게 반응할 테니까.
“……?”
회의장의 문이 열리며 나타난 것은 양복을 입은 노인이었다.
노인답지 않게 꼿꼿한 허리와 체구. 총기가 서린 눈동자.
갈무리하고 있음에도 줄줄이 흘러나오는 압도적인 에스트는 그가 보통의 늙은이가 아니란 사실을 알려주었다.
그리고 이 자리에 있는 사람들.
아니, 이 도시에 있는 모두는 눈앞의 사람이 어떤 존재인지 아주 잘 알고 있었다.
그렇기에 지금의 개입이 얼마나 터무니없는지도.
“회장?!”
“당신이 왜…….”
카단과 앙헬, 바스테트가 미소를 지우며 당황했다.
컴퍼니가 생겨나고 이사회가 추려지며 세력 구도라는 것이 생겨날 때까지 알렉산더 회장은 단 한 번도 사내 정치에 관여한 적이 없었으니까.
“허허허. 왜 그러나? 뒷방 늙은이라고 하더라도 나도 이사회의 일원. 투표권은 있지 않나.”
호탕하게 웃고 있는 노인을 보며 유신은 생각했다.
역시 당신은 그럴 줄 알았다고.
동시에 자신이 알고 있는 미래시의 정확성까지 가늠했다.
‘날 곁에 두고 살펴보고 싶었겠지. 당신이라면 반드시.’
기권 1표.
찬성 4표.
반대 3표.
쯧.
반대표를 던졌던 세 명의 이사들이 혀를 찼다.
그렇게 유신은 이 세상 최고 권력자의 의도치 않은 개입에 힘입어 새로운 지위를 손에 넣었다.
이제 이를 이용해 본격적으로 행보에 나설 일만 남았다.
우선 자신을 방해하는 녀석들의 세력을 꺾는 동시에 자신만의 독자적인 세력을 구축한다.
훗날 이 땅 킹덤에서 일어날 반란과 또 다른 재앙인 불멸자의 야욕을 분쇄하기 위해서라도.