Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 148
재앙급 포식자의 아포칼립스 148화
복마전
엘릭서 그리고 구명의 수단으로 사용하기 위해 일전에 효험을 톡톡히 봤던 에린교의 성수까지 챙긴 유신은 금고를 나왔다.
“블레이드. 일전에 나와 했던 약속 기억하나?”
그렇게 다음 목적지를 향해 움직이려는 찰나.
에바그린이 말했다
“물론이지. 네가 나를 후견했던 대가로 나도 너를 도와주기로 했었지?”
절명검과의 격전 후 사라진 한쪽 팔과 흑도 쿠로이츠키의 대가.
본래부터 기억력이 특출났던 유신은 에바그린과의 약조를 잊은 적이 없다.
이 녀석은 참 한결같다니깐.
에바그린은 만족스러운 미소를 띤 채 고개를 끄덕였다.
신뢰란 게 휴지 조각처럼 버려지는 세상.
뱉은 말을 지키는 자는 언제나 호감이다.
“그래 맞아. 심심할 때 내 말동무도 해주고 작은 실험도 도와달라고 했어.”
“지금이 말장난이나 할 시기는 아닌 것 같고. 내가 뭘 도와주면 되는 거지?”
“네가 지금껏 쌓아 올린 힘이 궁금해.”
“한판 붙어보자?”
“그래. 그리고 또 한 가지 더.”
“뭐지?”
“네 안에 있는 재앙의 힘을 연구해 보고 싶어. 어쩌면 이를 토대로 다른 재앙들의 위치를 찾을 수 있을지도 몰라. 네 미래시 같은 불확실한 것이 아닌, 좀 더 확실한 정보를.”
이미 컴퍼니에서도 여왕의 둥지를 연구하고 다른 재앙들의 소재지를 파악하는 등.
작금의 사태에 대처하고 있다.
이와 관련하여 유신에게도 협조 의사가 왔었다.
그러나 유신은 이를 거절했다.
그들이 하필 유신과 대립하는 이사진들의 세력이었기 때문.
“…….”
유신은 생각했다.
노아의 위치는 지금 자신으로서도 모른다.
이 세상이 게임이 아니란 사실을 깨닫게 된 이상 미래시 역시 무작정 맹신할 수는 없다.
‘에바그린이라면 믿을 수도 있고.’
“싫으면 그냥 대련만…….”
“아니, 협조하지.”
“넌 쿨해서 좋다니깐.”
에바그린이 이빨을 드러내며 웃었다.
옛날에는 보기만 해도 꺼림칙하던 그 미소가 이제는 그냥 보기 좋았다.
내가 강해져서 그런가?
아니, 유대가 쌓여서 그런 걸지도.
유신은 바벨에 마련된 자신의 숙소로 갔다.
태양 빛이 드는 다른 이사들의 숙소만큼은 아니지만 전용 욕탕과 스파부터 시작해서 대련실, 식당, 침실, 하다못해 오락실까지.
생활과 여가에 관련된 모든 시설들이 마련되어 있었다.
그것도 최고급으로.
이 드넓은 탑의 한 층 전체가 유신의 전용 공간이었다.
그야말로 호화스러울 정도의 완벽한 케어.
이사로서의 특권 중 하나였다.
“돈지랄이군.”
“그래서 싫어?”
“그럴 리가.”
나 좋아해. 돈.
에바그린에게 웃어준 유신이 걸음을 옮겼다.
앞으로의 계획과 그동안의 상황을 공유하기 위해 이곳으로 불러놨는데. 동료들이 안 보였기 때문이다.
그 이유가 곧 드러났다.
“이 고물 같은 기계가! 왜 내가 져?! 응?”
“하하하! 꼬맹아! 아직 십 년은 이르다.”
에피와 매드독은 각종 전자 오락기와 당구장이 마련된 방에서 낄낄거리며 놀고 있었다.
“후후. 바보 팀장 밑에서 구른 보람이 있군요.”
“으응~ 개운해애. 주인님 덕분에 이런 호사도 누리고. 난 참 행운아야.”
레이시스터, 마리안은 가운을 걸친 채 물기 젖은 머리칼을 털며 스파에서 나왔다. 다크홀을 다녀왔던 메이지는 쇼파에 기댄 채 잠이 들어 있었고.
“맛있다아!”
“이것도 먹어봐라.”
“맛있다!”
“이, 이게 왜 이러지? 콜록! 콜록!”
백휘도와 헤카테는 식당 겸 주방에서 요리잔치를 벌이고 있었다.
클레르는 그 옆에서 뭔가를 열심히 만들기는 하는데 검은 연기만 제조 중이었다.
“팀장. 아니, 이사. 오셨습니까?”
“빨리 왔네? 이제 막 축하 파티를 준비할 참이었는데.”
입에 침이나 바르고 거짓말하지.
유신은 퍽 자유분방한 일행을 보며 고개를 젓다가 식당으로 향했다.
“뭐 좀 먹으면서 말할까.”
피자, 탄산음료와 커피, 생고기로 만든 스테이크.
먹을 게 없어 사람을 잡아먹는 이 멸망한 세상에선 누리기 힘든 호화스러운 음식들.
그 맛있는 것들을 놔둔 채 유신은 클레르가 만든 숯덩이를 으적 씹으면서 자신이 겪었던 일들을 말했다.
이사진들한테 말한 대로 살짝 왜곡해서.
“그걸 왜 먹…….”
진실을 알고 있는 클레르는 눈치 좋게 침묵했다.
“결국 아크의 잔재는 사라진 게 아니라 우화한 거로군. 그것도 유신. 네 능력을 그대로 훔친 채.”
상황을 알게 된 백휘도가 고개를 끄덕였다.
에피가 뜨악하고 입을 벌렸다.
“그럼 엿 된 거 아냐? 재앙은 강하잖아. 거기다가 유신 네 권능까지 가졌다면…….”
“그래, 놈은 강하다. 하지만 노아 쪽은 사실 그렇게까지 큰 문제가 아니야.”
고개를 저으며 말을 하던 유신의 눈이 가늘어졌다.
딱! 난데없이 손가락을 튕겼다.
[얼음 호수의 주인]콰직.
세상이 깨어졌다.
* * *
“흠.”
치렁거리는 옷을 입은 채 눈을 감고 있던 여인.
아트로포스가 말했다.
“관측되지 않습니다. 아마 아공간 속으로 들어간 듯합니다.”
그 말에 맞은편에 앉아 있던 자들.
앙헬과 바스테트 카단이 고개를 끄덕였다.
측근들만 모아놓고 하는 중대한 회의.
당연히 이 정도 대비쯤은 할 거라고 생각했다.
아트로포스의 또 다른 능력인 천리안.
천리 밖의 사물도 살필 수 있다는 그 가공할 권능은 이 도시 킹덤의 사방을 물샐틈없이 감시하며 불온한 행보를 사전에 차단한다.
오랜 세월 동안 도시를 지켜왔던 그 능력이 이번에는 유신을 대상으로 펼쳐지고 있었던 것이다.
그 말은 곧 하나를 뜻했다.
아트로포스는 그 능력의 중대함상 중립을 유지한다.
이사회에서도 중립을 택했었다.
그러나 그건 사실이 아니다.
아트로포스는 사실 카단 측과 협력하고 있다.
뿐만 아니었다.
“염동력자에 저격수, 암살자, 원소술사, 야만인, 언더캐슬의 핵심 멤버였던 검사와 라이트 플로어까지.”
“이 멤버로 여왕 휘하의 7위계 감염체까지 잡았다지. 그 수준이 상당하군.”
이사회 당시 유신에게 한 표를 던졌던 천궁이 이 자리에 있었던 것.
눈 밑의 문신이 인상적인 초인은 실없는 미소를 지은 채 의자에 기대 명단을 살피고 있었다.
이 정도면 자신 휘하의 특급전력 수준이었기에.
고오오오.
요사스러운 하늘 속.
투명한 도형들이 발판을 이루며 둥둥 떠다니는 이곳은 바벨도 도시 내부도 아니었다.
오직 5인의 이사들만이 들어올 수 있는 특수한 아공간 내부였다.
그것도 본신이 아니라 영체 상태로 말이다.
천문학적인 비용과 기술을 요하는 정밀함.
이것만으로도 이들이 얼마나 보안에 신경을 쓰고 있는지 알 수 있었다.
“아직도 이해가 안 돼. 왜 그때 찬성표를 던진 거야?”
앙헬이 천궁을 향해 물었다.
“그것만 아니었다면 놈의 이사 취임을 막을 수 있었잖아.”
천궁은 능글맞게 웃었다.
“길게 본거지. 보험 같은 느낌도 좀 있고.”
“하?”
“회장이 놈한테 가진 관심이 상당했어. 마냥 반대하고 보기에는 그림이 영 좋지 않았거든. 게다가 한 명쯤은 괜찮은 이미지를 심어줄 필요가 있잖아?”
“한마디로 당신 혼자서 뱀처럼 빠져나갔다 이거 아냐.”
“하하. 그건 아트로포스한테 해야 되는 말 아닌가?”
“…….”
무슨 생각을 하고 있는 건지 아트로포스는 조용히 미소 지을 뿐이었다.
그 침묵은 각자의 이득을 위해 모인 이 맹수 집단의 유대도 별 것 아니란 사실을 알려주었다.
그저 더 큰 맹수에 맞서서 본인들의 이권을 지키기 위해 손을 잡았을 뿐.
얄팍하나 그렇기에 더 깊은 관계.
그게 바로 5인의 이사들의 모임이었다.
“어쨌든 블레이드는 우리와 같은 자리로 올라왔다. 이제부터 본격적으로 행동에 나설 거야.”
“놈의 목적은 결국 7대 재앙의 타도 아닌가. 이를 위해서 세력을 모으려는 것 같다만.”
그렇다면 뭐 문제 될 게 있나?
카단의 말에 갈증의 바스테트가 턱을 쓰다듬었다.
“놈이 그 권능으로 재앙들을 잡아먹고 초월자가 되려고 하든. 아니면 숨겨둔 본 목적이 있든 그 과정에서 우리의 이익 관계와 상충한다면 놈은 적이다.”
혹여 유신이 욕심을 부려 능력을 빼앗기지는 않을까?
차기 회장 자리를 노리고 있지는 않을까?
아니면 그 파격적인 행보에 이쪽까지 피해를 입어 자신의 위치에 금이 가지 않을까?
이사진들이 유신을 적대하는 이유는 퍽 다양했다.
그건 그만큼 유신이란 인물의 강력한 능력과 영향력을 이들이 경계하고 있다는 뜻도 됐다.
사람과 사람 사이의 관계는 너무도 쉽게 틀어져 버릴 수도 있었으니.
“놈과 깊은 인연이 있는 펑크시티 쪽도 경계해야 한다. 프로즌 트레인 역시 마찬가지.”
“다음 이사회 때 지부장을 아예 갈아치워 버리자고.”
“글쎄요. 그건 너무 섣부른 판단이 아닌지.”
“하?”
“아트로포스의 말대로다. 완전히 꺾어놔선 안 돼. 그자는 7대 재앙과 빌런들을 상대할 때 훌륭한 전력이 될 테니까.”
“맞습니다. 잊어선 안 됩니다. 아무리 각자의 목적을 위해서 반목한다고 한들 우리는 클레이모어 입니다. 한 우리 안에 있는 이상 정도를 넘어선 손속은 지양해야 할 것입니다.”
손은 쓰되 선을 넘지는 않는다.
유신을 견제하기 위한 갖가지 모략들이 퍼져 나갈 때.
“흠.”
천궁은 명단을 살폈다.
킹덤의 날고기는 정보원들이 수집해온 그 보고서에는 유신과 조금의 연관이라도 있는 자들에 대한 정보가 빼곡하게 적혀 있었다.
[암살자 잭 더 리퍼]본명은 마리안 샤젤.
이중인격자로 오드리 바스티앙이라는 또 다른 인격이 존재함.
펑크시티의 유명한 배우였으나 그 정체는 음지에서 암약하던 암살자.
실력은 두말 할 것 없이 최상위권.
현재 블레이드에게 협력하고 있으나 본인의 의지와는 무관한 것으로 보임.
주박 계열 능력에 속박되어 있는 듯.
“어디 나는 이쪽을 한 번 두드려 볼까?”
수 킬로미터 밖의 점도 맞춰서 떨군다는 벼락의 사수.
격을 이룬 초인은 멋들어지게 웃었다.
* * *
얼음 호수는 평상시의 거센 눈보라 대신 청명한 하늘과 태양을 띄워냈다.
유신의 의지 덕분이었다.
일행은 구태여 아공간을 구축한 유신의 의도를 알아챘다.
기밀을 요하기 위함이다.
잔뼈가 굵은 에바그린은 유신이 경계한 것이 아트로포스란 것을 깨달았다.
“아트로포스 때문인가? 그녀는 중립을 고수해.“
유신은 피식 웃었다.
“중도주의를 믿나?”
“아니.”
에바그린 역시 웃었다.
메이지가 분위기를 읽었다.
“탑 안에서 이렇게까지 한다는 건 우리가 싸워야 할 적이 꼭 외부만 있는 게 아니란 거군요.”
“그래, 나와 에바그린을 제외한 다른 이사들은 전부 적이라고 봐야 한다.”
출타 중인 마경과 무영은 잘 모르겠지만 말이다.
레이시스터가 눈을 동그랗게 떴다.
“이사. 미치셨습니까?”
뭐 이년아?
“한두 명도 아니고 전부를 적으로 돌리면 어떡합니까? 그들 하나하나가 격을 쌓은 초인들입니다! 이 땅을 양분하는 군벌들이란 말입니다!”
휘하의 능력자 군대.
자본.
이를 이용한 막대한 영향력과 정치력.
수십 년 동안 이 자리를 굳건히 지켜온 임원들의 세력은 이제 막 그 자리에 올라선 유신이 대적할 수 있는 게 아니다.
레이시스터의 입장에서 보자면 잘나가던 동아줄이 갑자기 썩은 줄로 바뀐 수준.
“내가 그러려고 그런 게 아닌데.”
유신인 에바그린을 힐끔거렸다.
애시당초 상황이 이렇게 꼬인 것은 이사들과 적대하고 있던 에바그린의 탓도 있었으니.
에바그린 역시 이를 알고 있기에 웃는 낯으로 고개를 갸웃거렸다.
“지금 나보고 하는 소리니?”
“죄, 죄송합니다! 아이언 나이트! 그게 아니라…….”
“내가 둘. 블레이드가 둘. 총 넷은 잡을 수 있어. 공멸을 각오하면 다섯도 가능해.”
에바그린의 말이 끝나자 일행은 경악했다.
그 말은 곧 두 사람과 이사 간에는 어마어마한 격차가 있다는 뜻 아닌가?
그 잠깐 사이에 또 그렇게 강해지다니.
아이언 나이트야 원래 그렇다 쳐도 유신의 성장세는 도무지 가늠이 되지 않을 수준이다.
“역시 아이언 나이트 선배! 다 생각이 있으셨군요!”
메이지는 눈을 반짝이다가 우려했다.
“하지만…….”
유신이 이를 캐치했다.
“그래, 녀석들은 결코 정면 싸움을 하려 들지 않을 거다. 그래서도 안 되고.”
아무리 앙숙이라 한들 컴퍼니란 이름 아래 같은 적에 맞서서 싸우는 동료다.
대놓고 너 죽고 나 죽고 할 리가 없다.
음지에서의 모략이 주를 이루겠지.
“우리가 세력을 일구지 못하도록.”
“한마디로 꼭 필요는 한데. 달고 다니면 아픈 종기 같은 상태군요 형님.”
매드독이 요상한 비유를 던졌다.
클레르가 상황을 정리했다.
“결국 우리가 할 일은 다른 이사들의 방해를 뿌리치고 세력을 모아 재앙들을 모조리 처리하는 거군요.”
유신이 고개를 끄덕였다.
“그래. 아무리 공통된 목표를 가지고 있다고는 한들. 독자적인 세력이 있어야 선택지가 많아지는 법이니까.”
훗날 컴퍼니의 반란을 대비하고 불멸자를 처리하기 위해서라도 말이다.
“다시 본래의 화제로 돌아가서 상황이 마냥 최악은 아니다. 도플갱어 쪽 역시 그렇게 시급하지 않다.”
“어째서?”
“녀석 역시 7대 재앙을 노리고 있기 때문이지.”
적의 적은 나의 친구.
그러나 결국 마지막에 가서는 서로의 목에 비수를 꽂아 넣어야 하는 관계.
얽히고설키는 지금의 이 상황이 마치 항아리 안에 한데 모인 뱀과도 같다고 유신은 생각했다.