Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 15
재앙급 포식자의 아포칼립스 15화
바보들의 세상(2)
에밀리오의 금고라는 퀘스트가 있다.
모든 문명이 퇴화한 세상.
과거의 영광을 기억하는 자들이 극도로 적은 세상.
그 속에서 플레이어는 특별하다.
그 특별함을 부각시키기 위한 퀘스트가 바로 이거였다.
현대인이라면 간단히 맞힐 문제를 내놓고 npc들의 바보같은 모습을 감상하기.
포스트 아포칼립스물의 묘미지.
지이잉.
금속 상자가 부드럽게 열렸다.
그 바보들이 경악했다.
“열렸다!”
“어, 어떻게?”
척.
유신이 한 손을 들어 올렸다.
수많은 침팬지들이 그의 손끝을 주목하면서 입을 다물었다.
“답은···”
21세기든 망가진 세상이든 퍼포먼스란 중요했다.
자신의 가치를 똑똑히 각인시킬 수 있는 기회니까.
유신이 뜸을 들이자 사람들이 답답함에 가슴을 두드렸다.
하지만 그는 개의치 않은 채 어느 한 곳으로 시선을 보냈다.
사냥꾼 벤이 입을 쩍 벌린 채 서 있었다.
유신의 입매가 호선을 그렸다.
“이봐. 내가 맞았지?”
“···”
“네펜데스는 입력하지 않았다. 네가 옆에서 지켜봤으니 더 잘 알 거 아니야?”
통렬한 비아냥거림.
하지만 벤은 지금 그런 것에 신경 쓸 수가 없었다.
“어, 어떻게 답이···”
벤은 지금 수십 년 동안 쌓아온 자신의 경력이 부정당하는 느낌이었다.
그만큼 유신이 낸 답안은 충격적이었다.
“그래서 대체 그 문제의 답이란 게 뭐야?!”
에밀리오가 소리쳤다.
그는 어느새 금고의 내용물보다 수수께끼의 답이 더 궁금한 모양이다.
의뢰주께서 말씀하신다면야.
유신은 주변을 둘러보더니···
“답은 인간이다.”
피식 웃었다.
“사, 사람? 우리들?”
물론 이 바보들은 곧바로 이해하지 못했다.
***
“아침은 아기. 점심은 청년. 저녁은 지팡이를 짚은 노인이라니···”
스핑크스의 전설도, 어릴 때 다들 한 번씩 듣던 퀴즈도 이제는 역사의 뒤안길로 사라져 버렸다.
“하하하하. 정말 놀랍군. 사람의 인생을 그렇게도 비유할 수 있다니 말이야.”
소파에 앉아있던 에밀리오가 요란하게 박수를 쳤다.
“대체 그런 지식은 어디서 얻은 거지? 헌팅만 수십년을 해먹었다는 자도 못 맞췄는데···”
“뭐, 다 자기만의 노하우가 있는 거지.”
유신은 어깨를 으쓱였다.
그 단호함은 이 비밀에 대해 더 이상 캐묻지 말라고 주장했다.
거친 세상을 살아가는 에밀리오는 당연히 납득했다.
“흠흠. 그렇군. 아무튼 대단해. 혹시나 해서 불러봤는데. 이걸 단번에 해결하다니.”
에밀리오의 시선이 탁자로 향했다.
탁자 위의 훤히 열린 금고 앞.
아름답게 세공된 투명한 병이 하나 놓여져 있었다.
비범한 생김새로 보나 기운으로보나 유물이라는 것을 알 수 있었다.
에밀리오는 조심스레 병을 만지작거리더니 물었다.
“유물은 확실한 것 같은데··· 이봐 사냥꾼 양반. 혹시 이것의 효능도 알고 있나?”
“금시초문이다.”
“뭐?”
“나도 모른다는 뜻이지.”
“그런가···”
에밀리오가 한숨을 쉬던 그때.
“에스트의 힘이 느껴집니다.”
시립해있던 거구의 사내.
꺽다리 데이브가 말했다.
“에스트라? 능력자들과 관련된 물품이라는 건가?”
“네. 자세한 효능은 모르겠지만 제 몸을 타고흐르는 기운과 같은 게 저 병에서 느껴집니다.”
“호오.”
에밀리오의 눈동자가 탐욕으로 번뜩였다.
에스트가 담긴 유물이라니 이거 대박이다.
비싸게 팔아먹을 수 있다.
각 도시의 유력자들. 아니, 컴퍼니 쪽에도 잘만하면···
‘완전 맹탕은 아닌가?’
유신은 거구의 흑인을 힐끔거렸다.
말과는 달리 유신은 저 유물의 이름과 효능 역시 알고 있었다.
[탐욕의 에스트병]소지자의 능력을 한 가지 저장할 수 있다.
물론 한 번 쓰면 다시금 채워넣어야 하는 패널티가 있기는 한데.
그래도 대단한 가치를 지닌 물건이었다.
에스트가 떨어질 때를 대비 보험용 폭탄을 하나 들고 다니는 셈이니까.
‘봉 잡았군.’
한낱 건달이 가지기에는 아까운 물건이다.
그러나 어쨌든 그 소유자는 에밀리오였다.
미련을 털어낸 유신은 손뼉을 짝 쳤다.
“슬슬 결산을 부탁하지.”
“결산?”
“보수를 내놓으라고.”
“아아.”
돈 달라는 이야기에 에밀리오는 씨익 웃었다.
그의 뒤편에 있는 히트맨 꺽다리나 경비들 또한 긴장한 모양새였다.
‘토사구팽.’
허리춤의 리볼버에 손을 얹은 유신이 가능성 중 하나를 곱씹어 볼 때.
스윽.
에밀리오가 움직였다.
손을 뻗은 그가 내민 것은 칼도, 족쳐!라는 고함도 아닌.
“여기.”
묵직한 주머니였다.
“···”
유신은 칩을 세어봤다.
푸른칩보다 좀 더 큼직한 주황색 칩이 33개.
‘330크레딧.’
약속했던 보수보다 30크레딧이 더 많았다.
“일 처리가 무척 깔끔하더군. 그래서 더 넣었어. 좋은 거래였네.”
에밀리오는 흉악한 칼자국에 어울리지 않게 선량하게 웃었다.
흠. 유신은 이채 어린 눈으로 그를 바라보다가 돈 주머니를 품에 넣었다.
“좋은 거래였어.”
이윽고 역시나 웃으면서 밖으로 나갔다.
이 엿 같은 세상에서 양측이 다 만족하는 거래란 건 흔치 않았다.
***
유신이 나간 직후.
한스가 들어왔다.
웃고 있던 에밀리오의 눈동자가 차갑게 빛났다.
“애들 준비시켜.”
“몇이나 모을까요?”
“움직일 수 있는 인원 전부.”
한스가 고개를 끄덕이자 에밀리오가 물었다.
“그 사냥꾼은?”
“넌지시 던져보기는 했는데. 거절하더군요.”
“쳇. 이래서 맹수 새끼들이란. 꼴에 동업자라 이건가?”
에밀리오는 소파를 두드리다가 삐딱하게 고개를 젖혔다.
한스가 꾸물거리고 있었기 때문이다.
“뭐하냐?”
“저, 그게 보스. 밑에 애들만으로 가능할지 모르겠습니다.”
“뭐?”
에밀리오가 헛웃음을 지었다.
“지금 내가 잘못 들은 건가? 아무리 사냥꾼이라고는 하나 대가릿수가 서른이 넘어가는데. 그거 하나를 작업 못하겠다고?”
에밀리오는 총이란 게 분명 끔찍할 정도로 위험한 물건이지만 약점도 있다는 걸 안다.
“총알은 무한이 아니야. 다시 쏘는데 시간도 필요하지. 숫자로 밀어붙이면 그만이라고.”
실제로 이런 식으로 그는 사냥꾼을 ‘처리’해봤다.
오래 전 그가 풋내기였을 때의 빛바랜 기억이지만.
“그냥 사냥꾼이 아닙니다. 놈은 능력자입니다.”
하지만 한스는 불안한 모양이다.
“벤트 패거리로부터 들었습니다. 허벅지를 도려내고 팔을 꺾어도 금세 멀쩡해졌다고···”
에밀리오의 얼굴이 떨떠름해졌다.
데이브가 끼어들었다.
“재생 능력자로군요.”
“위험한가?”
“까다로운 능력임은 분명합니다. 하지만 그것도 육체적인 능력이 뒷받침될 때의 이야기.”
검은 피부의 살인귀는 하얀 이를 드러내며 웃었다.
“시정잡배들한테도 고전할 정도면 제 상대는 못 될 겁니다.”
에밀리오의 차가운 시선이 한스를 향했다.
결국 자신의 칼을 끌어들이기 위해서 이렇게 꾸물거렸구나. 라고 생각한 것이다.
“···”
정곡이었는지 한스가 움찔했다.
하아. 수완은 좋은데 저리 담이 약해서야···
치익
시원하게 욕을 한 번 해주는 대신 싸구려 담뱃잎에 불을 붙인 에밀리오가 뭔가를 휙 던졌다.
데이브가 그걸 받아서 살펴보자 방금 전 금고에서 나온 유물이었다.
“갔다와.”
“소문 돌면 안 되니까 은밀하게 처리하는 거 잊지 말고. 기회가 된다면 그 유물의 사용법도 알아오고 총도 회수 해오도록.”
“네. 보스.”
에밀리오가 괜히 이 자리까지 올라간 게 아니었다.
두 건달들은 제 나름대로 만족하면서 밖으로 나갔다.
“후우.”
에밀리오는 소파에 기댄 채 담배 연기를 뿜었다.
어릴 적.
약조는 고귀한 것이라 배웠다.
사냥꾼들은 위험하기 짝이 없다고 배웠다.
하지만.
그렇게 지킬 거 다 지키고 살았으면 자신은 이 자리까지 못 왔다.
진실됨 보다는 거짓을.
성실함 보다는 악의가 필요한 세상이다.
에밀리오는 이번에도 기꺼이 제 삶의 방식을 고수하고자 했다.
“그런 세상이니까.”
흐릿한 담배 연기가 아스라이 흩어졌다.
***
찰팍.
시커먼 오물 위로 앙증맞은 발자국이 새겨진다.
“헉, 헉.”
그 주인인 금발머리칼의 소녀는 열심히 다리를 놀렸다.
“쫓아!”
“젠장.”
에피는 일이 왜 이렇게 꼬여버린건지 생각했다.
유신이 떠나고 여관을 빠져나온 것 까지는 좋았다.
하지만 이 시궁창 같은 도시는 번화가든 음지든 평등하게 쓰레기들만이 거주했다.
그리고 그들은 결코 혼자서 돌아다니는 애새끼를 방관할 정도로 나쁜 사람들이 아니었다.
토박이 답게 지리에 빠삭하기까지 했다.
어어?
결국 에피는 도시를 채 벗어나기도 전에 쫓기게 되었다.
“이쪽으로 몰아!”
에피는 인정해야 했다.
너무 얕봤다.
고향에서는 가족과 친구들이라는 든든한 버팀목이 있었다.
황야에서는 유신이라는 견고한 동행자가 있었다.
하지만 이곳에는 아무것도 없다.
아무리 소녀가 살인에 거부감이 없다고 한들.
괴물들과 밴디트들을 마주해본 경험이 있다고 한들.
그건 저들 역시 마찬가지였다.
“어이! 광수! 그쪽으로 간다!”
심지어 저들은 더 크고, 길고, 빠르며 악독하다.
소녀는 용기. 바꿔 말하면 무지의 대가를 철저하게 치러야 했다.
“헉, 헉.”
그냥 유신의 말을 따라야 했을까?
겉으로는 환하게 웃고 있지만 속으로는 언제 죽을지 불안감에 떨면서 제 목숨을 맡겨야 했을까?
타인의 손에?
멋대로?
“시바알!”
‘후회해봤자 뭐해?! 어차피 내가 선택한 거!’
이 당찬 소녀는 악을 쓰면서 제 행동에 대한 책임을 지려고 했다.
끼리릭
여관주인1이 남겨준 전리품.
석궁을 조준하고는 방아쇠를 당긴 것이다.
“헹! 꼬마야. 그따구로 조준해서는 토끼 한 마리도··· 컥!”
골목의 중간을 막은 채 피식거리던 덩치 큰 사내가 하반신을 움켜쥐었다.
에피가 쏘아낸 석환이 정확히 사내의 급소를 강타한 것이다.
아무리 볼트 대신 돌을 발사하는 석궁의 특성상 더 가볍고 다루기 쉽다고는 하나···
전력으로 달리는 와중, 그것도 오늘 처음 이 무기를 다뤄본 꼬맹이가 쐈다고는 믿기 힘든 명중률이었다.
‘이상해. 손에 착착 감기는 느낌이야.’
조준부터 발사까지.
마치 누가 제 손을 끌어 인도한 것 같았다.
그만큼 에피는 지금 신비로운 감각을 느끼고 있었다.
저벅
그때문일까?
감상에 사로잡혀 있던 소녀는 그만 추격자에게 뒷덜미가 잡혔다.
“잡았다!”
“큭! 이거 놔아아아!”
에피는 석궁을 놓으며 나이프를 뽑아들었다.
“이크! 안 되지!”
그러나 족제비를 닮은 사내는 이런 경험이 처음이 아닌 듯 능숙하게 에피를 제압했다.
짝짝. 그리고 이어지는 따귀질.
“컥.”
새하얀 볼이 붉게 물든다.
소녀는 인형처럼 추욱 늘어졌다.
“끄으으! 시바-아아알! 그 년 제대로 붙들고 있어! 젖가슴을 찢어줄 테니까!”
거시기를 움켜쥐고 있던 덩치가 다가왔다.
핏줄선 눈과 일그러진 얼굴이 당장에라도 에피를 박살낼 것 처럼 보였다.
“미쳤냐? 어떻게 구한 물건인데. 최대한 멀쩡한 상태로 팔아넘겨야지. 어이! 저 녀석 좀 말려!”
“참아!”
“참으라고? 지금 내 거시기가 박살났다고! 끄으으···”
“등신. 그러니까 누가 방심하···”
퍽. 실실 웃고있던 족제비의 눈이 홱 돌아갔다.
털썩 쓰러지는 그의 얼굴에는 웬 손도끼가 박혀있었다.
“차오랑! 어떤 새끼···”
소리치는 녀석의 목덜미에 한 방.
“으, 으아아아아!”
울부짖으며 뒷걸음질치는 덩치의 복부에 세 방.
나이프에 묻은 핏물과 살점을 휙 털어낸다.
이방인은 마치 쓰레기를 치우듯 에피를 쫓던 패거리들을 처리했다.
“···”
오물과 시체들의 틈바구니에 주저앉아있던 소녀가 고개를 들었다.
떨어지는 태양과 좁고 지저분한 골목이 만들어낸 음영 아래.
그보다 더 어두운 머리칼과 눈동자를 가진 사내가 우두커니 서 있었다.
‘이거 왠지 익숙한 상황 같은데···’
소녀가 생각할 때 유신이 말했다.
“여기서 뭐하냐?”
기묘할 정도로 태연한 어조였다.
“어, 음. 산책?”
그렇기에 에피는 입술이 터져 피를 줄줄 흘리는 와중에도 되도 않는 거짓말을 쳤다.
피식
유신은 늘 그렇듯 웃으며 석궁을 가리켰다.
“저건 쏴봤고?”
“아, 응. 나 아무래도 재능있는 것 같아! 쏘자마자 바로 한 새끼를 고자로 만들었다니깐? 저기 저 돼지···”
‘테스트 성공.’
에밀리오의 음모.
꼬맹이의 일탈과 각성.
처음부터 모든 것은 유신의 계획대로였다.
[탐욕의 에스트병]이제 유물만 손에 넣으면 끝이다.