Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 156
재앙급 포식자의 아포칼립스 156화
가장 깊은 곳의 제국(1)
코끝으로 풍겨오는 쿰쿰한 냄새와 시야를 차단하는 어둠.
유신이 정신을 차리자마자 맞이한 광경들이다.
“으으…….”
울렁거리는 속을 뒤로한 채 클레르가 빛을 비추었다.
그러자 시야가 대번에 확보되며 주변의 광경이 드러났다.
거대한 석실이다.
천장과 바닥, 좌우 할 것 없이 꽉 막힌 석실 속에 일행은 내던져져 있었다.
“아고고. 대체 무슨 일이야. 여긴 또 어디고.”
이 낯선 곳은 일행이 있던 곳과는 전혀 연관점이 없어 보였다.
에피의 물음에 메이지가 머리를 부여잡으며 말했다.
“방금 저희가 겪은 것은 차원 붕괴 현상입니다.”
“붕괴?”
“예. 원래부터 불안정했던 공간인 건지 아니면 격돌한 막대한 힘의 여파로 인해 발생한 건지는 모르겠지만 저희가 있던 공간은 사라졌었습니다. 그리고 저희는 공간의 뒤틀림 속으로 빨려 들어간 거죠.”
에피는 더 이상 무식했던 황무지 소녀가 아니었다.
여전히 다 알아듣지는 못했지만 대충 그 맥락은 이해할 수 있었다.
“그럼…….”
원래라면 강제로 공간이 이동될 때 전신이 갈기갈기 찢겼어야 했다.
일행이 겪었던 것은 공간 이동의 실패와도 유사했으니까.
하지만.
“유신이 이를 막아낸 덕분에 무사할 수 있었던 겁니다.”
대체 무슨 원리로 그걸 재구축한 걸까?
공간에 관련된 원리는 이 세상에 존재하는 능력들 중에서도 가장 복잡하건만.
메이지는 안도와 허탈함을 동시에 느꼈다.
이젠 질투심도 들지 않는다.
유신이 선보이는 기행과 신위는 날이 갈수록 그 규모가 남달랐으니.
흐흥.
마치 자기 일인 양 콧소리를 내며 유신을 본 클레르가 상황을 정리했다.
“한마디로 여기는 바벨도 아니고 킹덤도 아니에요. 전혀 외딴곳일 가능성이 크단 거죠.”
어쩌면 (구)영국이 아닌 정반대에 위치한 세상의 끝자락일 수도 있다.
귀찮게 됐군.
예정에 없던 변수는 항상 까다롭다.
유신은 아공간 속에서 이사진 전용 통신기기를 꺼냈다.
치지지직…….
하지만 최고의 장인이 만든 그 기기는 작동하지 않았다.
유신이 이벨을 바라보자 이벨과 기어워크 팀 역시 고개를 저었다.
“마찬가지입니다. 연락이 되지 않습니다.”
카단이 심어둔 도청기 역시도 말이다.
“형님. 이곳 어쩐지 좀 익숙하지 않습니까?”
그때 매드독이 말했다.
유신 역시 짐작하고 있던 바를 밝혔다.
“그래, 설계자의 미로가 생각나는데.”
과거 클레이모어로 갓 임명된 후 첫 임무를 나갈 때 마주쳤던 특이한 위험종.
개체가 겪었던 환경과 입수한 데이터에 따라 근방의 생태계를 뒤바꾸는 괴물.
스윽.
레이시스터는 이미 벽면을 만지작거리고 있었다.
“팀장, 아니, 이사와 함께했던 때가 생각나는군요. 후후. 이건가?”
쿠르르르!
그녀의 손짓에 따라 석실의 문이 열렸다.
유신이 말했다.
“상황이 어떻게 돌아가는지 전혀 알 수가 없으니 일단 발로 뛰어봐야겠지.”
모두 다 내색은 안 했지만 만신창이가 된 상태다.
그러나 가만히 있을 수는 없다.
“모두 쉬고 계십시오. 정찰은 저희가 맡겠습니다.”
그때 이벨을 위시로 한 기어워크 팀이 나섰다.
낯선 상황 속.
뭐든지 직접 행동해야 직성이 풀리는 유신은 만류하려다가 그만뒀다.
“그전에 먼저 드릴 말씀이 있습니다.”
저들의 눈동자가 어떤 결의를 품고 있었기 때문이다.
쿵!
“부디 저희들의 충성을 받아주십시오.”
““받아주십시오!””
기어워크 팀이 일제히 무릎을 꿇었다.
유신은 덤덤하게 고개를 갸웃거렸다.
“충성 맹세는 그때 받았던 걸로 기억한다만.”
“이미 짐작하고 계시지 않으셨습니까. 그건 진정한 마음에서 우러나온 것이 아니었다는 것을.”
“…….”
“저희는 흑기사와 다른 이사진들 측이 심어둔 스파이였습니다.”
“이제 와서 그 사실을 밝힌다는 건?”
품을 뒤적거린 기어워크 팀이 초소형 기기들을 꺼냈다.
파직! 직후 이를 힘주어 부쉈다.
그건 이사진 측이 심어둔 도청기였다.
“비겁하게 간이나 보던 들개들이 이제 와서 진정한 주인을 섬기고자 합니다. 농락의 대가를 치르라고 한다면 기꺼이 치르겠습니다. 하지만…….”
쿵!
이벨과 기어워크 팀이 이마에 피가 나도록 머리를 찍었다.
“부디 저희들을 받아주십시오. 그리고 이끌어 주십시오.”
한쪽 안구를 기계로 대체한 자.
한쪽 팔이나 다리. 혹은 사지 전부가 강철로 된 자.
괴물에게 소중한 것을 잃고 동족들에게 버림받은, 그러나 아직도 투지를 잃지 않은 맹견들이 충성을 맹세했다.
“…….”
유신은 이들을 가만히 주시했다.
설마 우리가 마음에 안 드시는 건가?
농락했다는 생각에 분노하고 있으신 걸지도.
기어워크 팀의 마음에 불안감이 감돌 때쯤.
딱!
유신이 손가락을 튕겼다.
순간 기묘한 기운이 기어워크 팀을 훑고 지나갔다.
유신이 말했다.
“폭탄들은 해제해 뒀다. 마음껏 움직여보도록.”
폭탄?
이벨은 제 몸을 만지작거렸다.
“…….?!”
곧 깜짝 놀랐다.
이사진들이 배신을 염려해 체내에 박아 둔 에스트 폭탄.
그것들이 모조리 사라져 있었기 때문이다.
“블레이드 이사님…….”
그 놀라운 신위에 대한 감탄을 둘째치고 감격한 기어워크 팀이 눈시울을 붉혔다.
곧 감정을 가라앉힌 그들은 결연한 얼굴로 무기를 쥐었다.
“나와 부팀장. 올드먼 순으로 팀을 나누겠다. 근거리 텔레파시는 통하는 듯하니 정찰 도중 교신을 잊지 말도록.”
스으윽.
기어워크 팀은 은밀하면서도 빠르게 석실 밖으로 정찰을 나섰다.
잠시 후 되돌아온 이벨의 손아귀에 들린 존재가 꿈틀거렸다.
“읍읍!”
* * *
포박당한 채 꿈틀거리는 존재의 정체는 사람이었다.
옷가지라 부르기 민망한 넝마 쪼가리를 걸친 채 갈비뼈가 드러날 정도로 삐쩍 마른 인간.
괴물의 뱃속에서 인간이라니. 조난당한 자인가?
그렇다기에는…….
“이곳과 약 5분 정도 떨어진 곳에서 붙잡았습니다.”
이벨이 가슴께에 달려 있던 핸디캠을 재생시켰다.
정찰 도중 찍힌 영상이 동그란 원 모양으로 투사되었다.
석실 바깥의 광경 역시 내부와 별로 다를 게 없었다.
전에 설계자의 미로처럼 사방이 꽉 막히고 갈림길이 여러 개 나 있는 미로 형식으로 되어 있었다.
그리고 이 추레한 사내는 작은 구덩이에 대고 볼일을 보다가 기어워크 팀한테 붙잡혔다.
한 기어워크 병사가 눈치 좋게 능력을 사출. 바람으로 된 장막을 쳤다.
소리가 새어나가지 않는다는 것을 깨달은 유신이 고개를 까딱였다.
이벨이 거칠게 사내의 입을 막고 있던 천을 풀었다.
“푸하. 흐으……. 나, 나리들! 전 절대 도망친 게 아닙니다요! 오, 오줌이 마려워서 잠깐 갔다 온 것뿐입니다! 조장님한테 허락도 맡았습죠!”
“조장? 설계자한테 잡아먹힌 조난자가 아니란 말인가?”
요상한 말에 백휘도가 고개를 갸웃거렸다.
그러고 보니 이상한 점은 또 있었다.
이제 보니 사내는 곡괭이 같은 것을 들고 있었다.
거기다가 석실의 복도에는 야광등 같은 것이 달려 있었다.
마치 관리라도 되고 있다는 양.
“살려 주십시오! 살려…….”
추레한 사내는 덜덜 떨면서 소리만 질러댔다.
“이대로는 제대로 된 심문이 불가능할 것 같습니다. 자백제 투여하겠습니다.”
푸욱.
이벨은 품에서 꺼낸 주사기를 사내의 목덜미에 박아넣었다.
아크의 잔재의 기술력을 토대로 컴퍼니가 재해석한 최첨단 향정신성 물약이었다.
그러나 이벨이 간과한 사실이 있었다.
바로 태어났을 때부터 평생토록 이 토굴에서 노동만 해온 사내의 상태.
“꺼어어어…….”
사내는 게거품을 토해내다가 숨이 넘어갔다.
이벨의 냉정한 눈이 당황으로 물들었다.
“엣?”
“…….”
저거 유능한 줄 알았는데 어벙한 면이 있다.
유신의 게슴츠레한 눈을 보며 안절부절못하던 이벨이 한쪽 귀에 손을 올렸다.
곧 그녀는 안도의 한숨을 내쉬며 말했다.
“2, 2조에서도 뭔가 발견했다고 합니다. 문제없습니다!”
믿어도 되는 거 맞아?
정찰을 나갔던 부팀장네 조가 귀환했다.
그들의 손에는 역시 한 인간이 짐짝처럼 들려 있었다.
“이상한 걸 잡았습니다.”
유신은 그 말뜻을 이해했다.
붙잡힌 인간의 생김새가 좀 달랐기 때문이다.
“흡혈귀입니다.”
* * *
창백한 피부와 날카로운 귀와 송곳니.
방금 잡은 추레한 인간과는 비교되는 고급스러운 옷차림은 뒤로하고서라도 이자의 정체를 짐작하는 것은 어렵지 않다.
이종족 흡혈귀.
태생부터 강력한 신체 능력과 더불어 혈조술이라는 신비로운 힘을 다루는 존재들.
“자백제 투여하겠습니다.”
“야. 야.”
푸욱.
과연 튼튼한 흡혈귀는 죽지 않았다.
그저 몸을 부르르 떨더니 멍한 눈초리로 물었다.
“여긴 어디…….”
“네 엄마네 집이다.”
“아아. 엄마?”
“그래, 아들아. 이 엄마가 지금부터 몇 가지 물어볼 게 있는데. 답해줄 거지?”
좀 전의 과오를 만회하겠다는 듯 이벨의 심문은 능숙했다.
일행은 금세 저 흡혈귀가 입고 있던 팬티색과 숨겨둔 애인의 숫자까지 알 수 있었다.
결과는 꽤나 충격적이었다.
“이곳이 지저제국 카타콤이라고?”
“맞아. 엄마. 흐흐……. 위대하신 흡혈군주 바하무트께서 다스리시는 밤의 나라야.”
‘최악이군.’
유신의 눈가가 가라앉았다.
* * *
지저제국 카타콤.
지상으로부터 수만 킬로미터 아래에 자리한, 밤을 무대로 살아가는 모든 흡혈귀들의 고향.
그 위험성과 저력은 두말할 필요가 없다.
10년 전 일어났던 대전쟁 검은 성전.
카타콤은 한때 컴퍼니와 격렬하게 맞부딪쳤던 전과가 있었으니.
“이제야 이 기묘한 환경이 이해가 되는군요.”
무언가를 깨달았다는 듯 메이지가 손뼉을 쳤다.
설계자의 존재와 그 안에 자리한 일꾼과 흡혈귀.
도저히 융화되지 않는 이 세 존재가 한데 모여 있던 이유를 깨달았기 때문.
에피가 물었다.
“뭔데?”
“에피 양도 아시다시피 지저제국은 지상으로부터 어마어마하게 떨어진 지하에 위치해 있습니다.”
“응.”
“그런 깊은 지하 속에 무슨 자원이 있겠습니까? 기껏해야 광석이나 좀 날까요.”
“그렇지.”
“이를 타파하기 위해서 고안해 낸 게 설계자를 길들여서 가축화시키는 겁니다.”
먹을 것도, 주변 환경도 척박하기 그지없다.
땅속은 그만큼 외부의 환경과 세력으로부터 안전했지만 그 반대급부의 페널티 역시 존재했다.
이를 해결하기 위해서 지저제국의 수뇌부가 짜낸 것이 바로 5급 위험종 설계자다.
사막, 바다, 숲 등.
갖가지 영역에서 활보하던 설계자들을 붙잡아서 길들인 다음 이들을 이 나라의 적당한 땅에 풀어놓는 것이다.
그렇게 먹이를 주고 관리만 해주면 녀석들은 이 지저에는 없는 천혜의 자연환경과 자원을 제공해 줄 테니까.
“미친……. 어떻게 그런 생각을 할 수가 있대?”
그 난폭한 괴물들을 이용할 생각을 하다니 에피가 혀를 내둘렀다.
메이지가 웃으며 고개를 끄덕였다.
“괴물과 상생하는 아인(亞人)들의 나라. 그게 바로 지저제국 카타콤입니다.”
레이시스터가 안도했다.
“그래도 카타콤이면 다행입니다. 우리와 동맹 측에 있는 나라 아닙니까?”
일행이 이렇게 깔깔대며 태연했던 이유.
그건 바로 컴퍼니와 지저제국 사이의 동맹조약 때문이다.
유신과 에바그린을 제외한 동료들은 아직 7대 재앙인 데몬이 이 나리에 암약하고 있다는 것.
컴퍼니와 카타콤 측의 관계는 이미 틀어진 채 전쟁을 준비하고 있다는 것을 몰랐으니까.
“다들 그렇게 안심할 때가 아니다.”
사정을 알고 있는 유신은 경황이 없어 함구했던 비밀을 밝혔다.
“뭐, 뭐욧?! 다, 다시 한번 말해봐요! 뭐라구욧?”
“이런 미친…….?!”
당연히 주변에 있던 일행은 난리가 났다.
그럴 수밖에.
유신과 에바그린, 헤카테와 에피, 마리안과 레이시스터, 매드독과 백휘도, 클레르와 메이지.
유신 일행 10명.
기어워크 팀 40명.
우리는 지금 단 100명도 안 되는 소규모의 인원으로 한 나라의 군대는 물론 7대 재앙과 맞서게 생겼다.