Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 165
재앙급 포식자의 아포칼립스 165화
가장 높은 자들의 음모
“대표이사란 년은 또 어디로 간 거야.”
“냅 둬. 제멋대로 행동하는 게 한두 번이야? 회의나 시작하자고.”
짜증을 부리며, 여유를 가장하며, 어떻게든 우위는 여전히 이쪽에게 있다고 주장하며 이사진들은 회의를 시작했다.
주로 세계의 정세와 도시 안팎으로 일어나고 있는 산재된 문제들.
전쟁에서 패한 지저 제국에 관한 처우가 주요 안건으로 거론되었다.
중간중간 유신에게 은근슬쩍 질문들이 던져졌다.
물론 이건 표면적인 이유고…….
아마 지저 제국에 정보원들을 한가득 깔아둔 채 지금 자신의 전력을 캐고 있겠지.
그러나 그들은 모를 것이다.
유신과 흡혈귀들은 단순한 은원관계가 아니라는 것을.
이미 마리안과 칠 인의 공작들을 위시로 지저 제국에서는 정보통제가 만연하게 이루어지고 있다는 것을.
뭐, 그 속사정까지는 몰라도 뭔가 이상한 걸 눈치채기는 했겠지.
그래서 저렇게 더 답답해하는 걸지도.
작금 도시의 분위기는 그야말로 유신을 중심으로 돌아가고 있었으니.
“심연의 주인은 분명 8급 위험종인데……. 블레이드 네가 그걸 자유자재로 다룰 수 있었다니. 정말 대단하군.”
천궁이 유들유들하게 웃으면서 말했다.
유신이 혹여 초월자의 경지에 오른 게 아닌가 유도신문을 던진 것이다.
물론 유신은 저런 가벼운 말장난에 걸리지 않았다.
“자유자재가 아니다. 폭주하지 않게 제어하는 게 고작이야. 데몬을 처리할 수 있었던 건……. 여러모로 시기가 잘 맞았다고 볼 수 있지.”
아인과 인간.
숨겨둔 모든 전략 병기들.
그 자리에 있는 모두가 모든 힘을 모아 재앙을 처리했다.
라는 것이 표면적인 이유였다.
의심할 여지가 없는 알리바이이기도 했다.
어떤 인간이 단신으로 재앙과 맞설 수 있겠는가?
그건 일곱 도시의 주인인 알렉산더 회장도 불가능하다.
“그래? 그렇다고 해도 대단한 건 변함없어. 경악스러울 정도군.”
천궁은 여전히 사람 좋은 미소를 지어 보였다.
다른 이사들은 안심한 기색이었다.
그리고 그 반응에서 유신은 판단했다.
역시 그자가 수작질을 부렸다고.
이제 곧 큰 사달이 벌어질 것이라고.
“이제 제일 중요한 안건만 남았군. 이건 블레이드 너와도 관련된 거다.”
그때 카단이 탁자를 두드렸다.
회의실의 중앙에 영상이 출력됐다.
-쏴아아아!
드높은 빌딩도 대번에 침몰시켜 버릴 정도로 거대한 쓰나미가 연신 몰아친다.
인간의 인지로는 도저히 그 크기를 다 담아낼 수 없는 거대한 해양 생물이 그 격류의 중심지였다.
심해의 이물.
또 다른 7대 재앙이다.
그리고 그 맞은편.
심해의 이물보다는 못하지만 상당한 크기를 자랑하는 바다뱀은 등에 등딱지처럼 도시를 짊어지고 있었다.
컴퍼니의 일곱 대도시 중의 하나인 리바이어던.
7급 위험종 레비아탄을 길들여서 만든 수중 요새도시였다.
-꺄아아아악!
-도, 도망쳐!
그런 수중 도시는 아비규환의 상태였다.
본체인 레비아탄은 이미 심해의 이물에게 상당한 타격을 받아 몸을 가누지 못하고 있었다.
재앙의 명령을 따르는 온갖 수중괴물들이 도시 위로 기어 올라와 사람들을 학살하고 있었다.
그러나.
그 자리에서 가장 많은 인명피해를 일으키고 있는 것은 재앙도 자연재해도 아니었다.
-하하하하! 발판이 튼실해서 좋은데?!
검은 머리칼의 사내가 팔을 휘두를 때마다 폭격이라도 떨어진 듯 거센 폭발이 일어났다.
컴퍼니의 빌딩 꼭대기에 앉아 있던 흑룡 역시 주인을 따라 브레스를 토하며 파괴 행위에 동참했다.
여기에다가 죽은 사람들의 시신을 언데드로 부활시키는 아크리치와 그 피를 뽑아내 싸우는 혈기사 같은 노스트라의 멤버들.
살려달라 울부짖는 사람들의 시신을 거침없이 짓밟으며 적을 향해 진군하는 기계군단과 생체병기까지.
(신)노스트라는 수단과 방법을 가리지 않고 싸웠다.
노아는 그 어떤 괴물보다 가장 많은 인명피해를 일으키고 있었다.
그리고 그 잔혹하면서도 효율적인 전쟁은 또 다른 7대 재앙의 죽음으로 끝을 맺었다.
‘설화란. 조종당하는 건가?’
유신이 그사이에 끼어 있는 설화란을 살필 때. 카단은 딱딱한 얼굴로 말했다.
“우리도 방금 전 입수한 정보다. 대도시가 무너졌고 또 다른 재앙이 죽었다. 네 도플갱어가 이 모든 소란의 중심지에 있다.”
노아.
유신이 데몬을 쓰러뜨렸듯 녀석 역시 7대 재앙을 잡아냈다.
신이 되고자 하는 길에 한 걸음 더 다가간 것이다.
그 잠재력은 역시 굉장했다.
‘여왕이 처단 당하고, 이물이 증발했다. 데몬 역시 소멸했다.’
마녀와 불사자 ???, 아크의 잔재.
이제 남은 재앙은 넷.
그중에서도 노아는 앞으로도 계속 또 다른 재앙들을 사냥하고 다닐 테니 남은 숫자는 더 작아진다.
그 칼날이 결국 자신을 향한다고 하더라도.
‘하지만 상황을 마냥 낙관적으로 짐작하긴 힘들겠지.’
현재의 분위기로선 말이다.
아트로포스가 말했다.
“노스트라와 칠검사의 세력을 거느린 블레이드 씨의 도플갱어는 현재 남아 있는 재앙들 중에서 가장 강대한 위협입니다. 그 강탈의 권능 역시 가지고 있을 테니 말이죠.”
유신이 말했다.
“그래서 놈을 먼저 치자?”
“그것이 합당할 듯싶습니다. 때마침 그 도플갱어의 위치 역시 파악되었으니까요.”
“동의한다.”
“이쪽 역시 동의.”
다른 이사들 역시 고개를 끄덕였다.
“하지만 그전에 가장 강대한 위협이 회사 내부에 있습니다.”
그때 아트로포스가 이 한마디를 내뱉었다.
“우리 인류에게 닥친 위기를 타파하기 위해서는 그자를 먼저 물리쳐야 합니다.”
그 말이 끝난 순간.
고오오오.
이사들로부터 가공할 에스트와 적의가 뿜어져 나왔다.
콰앙!
회의실의 문이 열리며 에린교의 성녀와 대전사장이 들어왔다.
“미래를 보았습니다. 두 명의 모조품들로부터 피어난 음험한 계략이 이 도시를 파멸시키는 계시를.”
그들 모두의 적의는 유신을 향하고 있었다.
“블레이드 이사. 아니, 그 탈을 쓴 또 다른 도플갱어! 신의 말씀에 따라 당신을 먼저 배제하겠습니다!”
* * *
마치 21세기의 양식을 빼다 박은 건물들이 네온사인의 빛으로 요란하게 반짝였다.
괴물들의 피를 흠뻑 뒤집어쓴 초인들은 전쟁의 고단함을 잊기 위해 연신 소리 지르고 술잔을 부딪쳤다.
오늘도 늘 똑같은 평화로운 풍경.
그러나 자세히 들여다본다면 비극적이며 아슬아슬한 줄다리기의 온상.
또각또각.
에바그린은 킹덤 내부를 가로질렀다.
그녀의 걸음이 멈춘 곳은 이 도시 최고의 공방.
블랙스미스의 빌딩 앞이었다.
바로크로부터 일전에 의뢰한 물건을 받기 위함이다.
그러나 상황은 그녀의 뜻대로 풀리지 않았다.
“죽었다고?”
“네. 바벨을 유지보수하는 와중에 그만…….”
에바그린은 안타까움보다는 의아함이 앞섰다.
일전에 유신의 검에 마녀의 힘을 부여해 준 장인인 바로크.
그는 먹은 나이만큼이나 노련한 대장장이였다.
아무리 바벨의 층수가 굉장하다고 한들 발을 헛디뎌서 실족사할 머저리는 아니었다.
이를 방지하기 위한 안전장치들이 몇 겹이나 깔려 있기도 했고.
무언가 이상했다.
“저도 의아합니다. 하지만 사고란 게 부지불식간에 일어나서 사고가 아닙니까?”
“비켜.”
에바그린은 떠벌리는 사장 톰을 뒤로한 채 바로크의 공방으로 향했다.
주인을 잃은 방안은 차가운 한기로만 가득 차 있었다.
무슨 다잉메시지라던지 이런 흔적도 없었다.
그러나 에바그린은 이 방 안에 숨겨진 특이점을 발견할 수 있었다.
에바그린은 바로크가 평소에 쓰던 공구들을 한 대 모았다.
그 공구에는 작은 흠집들이 조금씩 새겨져 있었는데. 이를 퍼즐처럼 맞추자 어떤 글귀가 나타났다.
그곳으로.
뜬구름 잡는 소리였으나 에바그린의 걸음은 거침이 없었다.
그녀가 도착한 곳은 도시 내에 인공적으로 조성된 다리 밑의 개울가였다.
졸졸졸.
내리쬐는 석양빛에 여인의 머리칼이 마치 타오르는 불꽃처럼 일렁거렸다.
이곳은 에바그린이 루키였던 시절.
바로크가 한창 잘나가는 장인이었던 시절의 기억이 공존하는 장소다.
어린 날의 에바그린은 돈이 없었으나 괴물의 살과 뼈를 가를 무기가 필요했다.
그래서 그녀는 대범하게도 자신의 가능성을 보고 투자해 줄 장인을 찾았다.
물론 대부분의 장인들은 그녀를 무시했다.
그러나 바로크만이 그녀의 진가를 알아보고는 선뜻 무기를 만들어주었다.
바로 지금 같은 풍경 속.
한 자루의 대검을 건네주었다.
[의지의 칼날 : 파괴의 대검 레바테인]그리고 에바그린은 이를 바탕으로 자신의 권능을 조형했다.
이곳은 그런 추억이 깃들어져 있는 장소였다.
“…….”
에바그린은 다리 밑에 있던 작은 하수구 안에 손을 넣었다.
그 안에는 작은 보따리가 하나 있었다.
에바그린이 보따리를 풀었다.
안에서 나온 것은 일전에 부탁했던 재앙의 위치를 추적할 수 있는 단말기가 하나.
그리고 작은 메모지가 하나 있었다.
에바그린은 조용히 메모지를 펼쳤다.
이윽고 얼굴을 굳혔다.
“이건…….”
* * *
에바그린은 다급히 걸음을 옮겼다.
그녀가 향한 곳은 이 도시의 중심.
이제 구름까지 닿아 있을 정도로 높아진 바벨의 최상층.
바로 회장실이었다.
“허허. 에바 왔느냐.”
알렉산더는 여느 때처럼 사람 좋게 웃으며 서류 더미와 씨름하고 있었다.
“마침 잘 왔다. 안 그래도 너와 블레이드. 그리고 다른 사원들이 해낸 업적에 걸맞은 보수가 무엇일지 고민하고 있었거든.”
뭐가 좋겠니?
“…….”
에바그린은 침묵했다.
응? 에바야?
그러다가 회장이 몇 번을 부르자 겨우겨우 입을 뗐다.
“영감. 기억해?”
“음?”
“우리가 처음 만났을 때 말이야.”
뜬구름 잡는 소리였으나 알렉산더는 그날을 회상했다.
오래전 분노와 악밖에 남지 않았었던 한 소녀와의 첫 만남을.
사시사철 모래 먼지가 불어닥치는 척박한 황야.
세상을 배회하던 알렉산더가 에바그린을 처음 만났을 때.
작은 소녀는 인간 셋을 토막 낸 채 그것들을 고기처럼 구워 먹고 있었다.
중년의 여인과 남성.
그리고 소년.
죽어 있는 인간들의 얼굴은 소녀와 똑 닮아 있었다.
이 가혹한 환경을 견디지 못하고 먼저 이 세상을 떠나간 것이다.
그것이 자살이 됐든, 괴물이나 약탈자들의 습격이었든 소녀의 가족은 죽었다.
그리고 그런 망자들의 부산물은 악착같이 살고자 하는 소녀의 새로운 피와 양분이 되고 있었다.
“꺼져. 이건 내 꺼니까.”
알렉산더와 마주친 소녀의 입에서 처음 튀어나온 말이었다.
소녀의 날카롭게 치켜떠진 눈동자에는 가족을 뜯어먹는다는 양심의 가책은 하나도 없어 보였다. 그저 제 먹이를 빼앗길까 전전긍긍하는 어린 맹수의 흉포함뿐.
알렉산더는 소녀에게 다가갔다.
물론 소녀가 공격했으나 그 시절 이미 지고의 경지에 다다랐던 초인에게는 통하지 않았다.
“시발……. 죽이려면 빨리 죽여.”
소녀는 체념한 채 중얼거렸다.
그러나 이 망가진 세상에 다시금 질서와 법칙을 세우고 모든 인류를 구원한다.
라는 대의명분을 가진 채 한참 움직이던 알렉산더는 그런 꼬마를 데리고 다니기 시작했다.
며칠 동안 소녀는 격렬하게 저항하거나 도망쳤다.
그다음 몇 주.
도주가 소용없다는 걸 깨달은 소녀는 그냥 알렉산더의 뒤를 따르기 시작했다.
그렇게 몇 달.
몇 년의 세월이 흐르는 동안.
소녀는 감정이라는 게 생겼다.
작지만 인간성이라는 것이 생겼다.
이를 바탕으로 사고하고 다른 사람들과 어울리며 소통이란 걸 할 수 있게 되었다.
그렇게 에바그린 쉘라이트는 알렉산더의 의붓딸로서 클레이모어가 되고 컴퍼니의 대표이사가 되었다.
“영감한테 참 많은 걸 배웠어. 아마 영감이 아니었다면 난 진작에 떠돌이 들개처럼 살다가 죽었겠지.”
에바그린에게 있어 알렉산더는 자신을 보살펴 준 부모이자 자신을 이끌어준 선생이었으며 친구인 동시에 이 망가진 세상에서 유일하게 믿을 수 있는 제 편이었다.
에바그린의 진심이 담긴 고백에 알렉산더는 서류 더미를 내려놓았다.
직후 걱정스러운 얼굴로 고개를 갸웃거렸다.
“뭐 잘못 먹었느냐? 네가 이런 소리를 다 하는 날이 오다니.”
“어디서 이런 얘기를 들었어.”
“……?”
“이 바벨이 사실은 다크홀과 주변의 괴물들을 억제하기 위한 게 아니라 어떤 진법을 완성시키기 위한 구조로 설계되어 있다고 했어.”
“허허. 어디서 그런 헛소문을…….”
“그리고 하나 더.”
에바그린은 품속에서 바로크의 유작을 꺼냈다.
기이한 힘을 풍기는 단말기는 삐이이이 소리를 울리며 요란하게 점멸하고 있었다.
“블레이드의 힘을 필두로 만든 재앙 탐지기야. 그런데 이게 왜……. 영감을 가리키고 있는 거지?”
“…….”
에바그린의 말이 끝난 순간.
웃고 있던 알렉산더의 얼굴이 굳었다.
바짝 얼어붙은 주변 공기와 맞물며 마치 살 색을 입힌 석상처럼만 보였다.
동시에.
파지지직!
섬광과 함께 회장의 신형이 사라졌다.
“……!”
울컥.
다음 순간 에바그린이 피를 토했다.
알렉산더는……. 아니, 불사자는 그녀의 복부를 꿰뚫은 채 빙그레 미소 지었다.
“이걸 피하다니…… 에바 너. 초월자의 경지에 다다랐구나? 허허허.”