Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 25
재앙급 포식자의 아포칼립스 25화
낙원(2)
“어머, 내려오셨네요~”
음식을 만드느라 바쁜 여관주인 대신 한 여급이 유신을 맞이해줬다.
건강해 보이는 구릿빛 피부에 웨이브진 갈색 머리.
훌륭하게 발달된 골반과 가슴까지.
아마 이 여관의 숙박비가 이렇게 비싼 이유는 이 미녀 NPC덕도 있지 않을까?
“저기 델리아. 우리 밥 한 번만 같이 먹자니까? 응?”
“미안 콥슨. 일이 너무 바빠서.”
“저기 델리아···”
“다음에요~”
웬 코쟁이 녀석과 취객들이 치근덕거린다. 여급은 도도해 보이는 얼굴에 걸맞게 냉정하게 때로는 자연스럽게 그들을 뿌리쳤다.
“와우. 이걸로 세 번째.”
에피가 휘파람을 불었다.
두 사람이 앉아서 기다리는 그 짧은 순간에도 벌써 세 번째 희생자가 고배를 마셨다.
“주문받겠습니다.”
마침내 여급이 주문을 받기 위해 다가왔다. 목소리 톤이 묘하게 상기되어 있다.
흠. 이 여자 어디서 많이 본 것 같은데?
사이드 퀘스트든 메인 스토리든 뭐든···
유신은 그런 시선으로 여급을 뚫어져라 바라봤다. 본인은 모르겠지만 당사자는 민망할 정도로 꽤나 오래.
“흠흠. 저기 손님?”
“아, 미안하군.”
사과를 한 유신은 여급을 향해 크레딧 뭉치를 건넸다.
“여기서 제일 비싸고 맛있는 걸로.”
이 정도쯤 되는 식당이라면 생물도 취급할 것이다.
방사능과 중금속 섞인 괴물 고기 말고, 제대로 된 식사를 하며 영양 섭취 좀 해보자.
“···”
순간 침묵이 감돌았다. 게다가 기묘한 일이 발생했다. 여급이 여관주인에게 주문을 전달하지 않은 것이다.
뭐지? 유신이 생각하던 순간.
짝.
여급이 난대없이 유신의 뺨을 때렸다.
“이 변태가···! 난 그딴 일은 안 한다고 몇 번 말해요!”
염병?
***
“정말, 정말 미안해··· 그런 요구를 하는 손님들이 너무 많아서···”
델리아가 쩔쩔매며 양손을 모았다.
“얼레리 꼴레리.”
에피는 킥킥거렸고, 유신은 붉어진 제 뺨을 만지작거렸다.
“날 그런 시정잡배로 보면 곤란한데 말이지.”
이 여자 손이 참 매섭다. 웬만한 전사라고 해도 믿을 정도.
이게 종업원의 힘인가?
“정말! 정말 미안! 유신이라고 했지? 이걸로 퉁칠 생각은 없지만 우선 저녁 식사값은 안 받을게! 원하는대로 다 시켜! 그리고··· 그리고···”
세상을 살다보면 얼굴이 개연성이라는 말이 이해가 된다고 했던가?
마치 미드에 나오는 퀸카처럼 생긴 미녀가 저렇게 안절부절해하니 별로 짜증이 일지는 않았다.
당사자가 진심으로 미안해하기도 했고···
‘내가 너무 오래 쳐다보기도 했으니까.’
오해를 살만한 행동 역시 이쪽에서 해버렸으니.
무엇보다도···
이걸 기회 삼아 정보를 얻으면 되겠지.
유신은 사소한 일에 연연하지 않았다.
“일단 이건 서비스야. 뭐, 더 먹고 싶은 것 있어? 사과 파이라도 구워줄까?”
델리아가 내려놓은 접시에는 옥수수 두 덩이가 올려져 있었다. 아무리 낙원 내부에서 대규모 경작지를 운영한다지만 그래도 괴물 부산물이 아닌 동물 고기나 채소는 값이 제법 나갔다.
즉 이건 그녀 나름대로 정말 미안해 한다는 뜻이었다.
유신은 그녀의 호의에도 구태여 값을 지불했다.
“안 줘도 되는···”
“음식 대신 뭐 좀 물어봐도 되겠나?”
“아, 음. 그래. 내가 답해줄 수 있는거라면야.”
“낙원 내부에 괜찮은 실력을 가진 의사가 있을까?”
현실이 된 게임이란 건 방대하기 그지 없다.
유신이라고 모든 npc들과 가게의 위치를 아는 것은 아니었다.
“의사라··· 의사는 잘 모르겠어. 그런 건 저기 특별지구에 사시는 클레이모어 님들이나 돈 많으신 분들이 찾는 거니까. 하지만 약방이라면 알아.”
“호오.”
“사거리에 있는 로톤씨의 가게야. 여관주인 아저씨가 덤벙대기 때문에 자주 가봤어.”
친절하게 주변 건물들의 특징까지 알려주며 설명해준다.
델리아는 유신의 날카로운 하지만 창백해 보이는 안색을 살피더니 물었다.
“많이 안 좋아? 혹시 내가 때려서 더 심해진 건 아니지···?”
붉어진 뺨을 쓰다듬기까지 했다.
한 번 빚을 지워두니 이런 걱정까지 들어온다.
유신은 피식 웃으며 어깨를 으쓱였다.
“그것과는 상관 없다. 오랜 지병이라.”
그 후로 낙원의 최근 동향이라던지. 양심적인 잡화점이라던지. 용병 조합의 위치라던지.
토착민이 흔하게 알 수 있는, 하지만 외부인들은 잘 모르거나 통수 맞을 수도 있는 것들을 물었다.
델리아는 손님들을 응대하면서도 틈틈히 답변해주었다. 나중에 가서는 죄책감을 덜었는지 빙긋 웃으면서 이 쪽의 이야기를 물어보기도 했다.
“개맛있어. 하브람의 그 사기꾼에 비하면 이 집은 천국인걸?”
만족스러운 식사와 정보수집을 끝마친 두 사람은 방으로 돌아왔다.
문 앞에는 유신이 지불했던 음식값이 봉투에 담겨 그대로 되돌아와 있었다.
[정말 미안!]앙증맞은 필체와 함께.
델리아···
그 외양 만큼이나 훌륭한 마음씨를 가졌는걸.
침대에 누워있던 유신은 손가락을 튕겼다.
“아.”
이제 기억났다. 저 npc가 누군지.
“저주받은 신부 델리아.”
그게 쟤였구나?
그냥 널리고 널린···
초반부 네임드 몬스터 중 하나라서 생각나는 게 늦었다.
‘이거 잘하면… 어인 놈들의 위치를 찾을 수 있겠는걸.’
유신이 계획을 곱씹을 때.
“혼자서 뭐라고 중얼거리는 거야.”
에피가 투덜거렸다.
그녀는 맨바닥에 누워 있었는데. 당연히 방값을 계산한 유신이 꼬마애라고 호의를 베풀지는 않았기 때문이다.
“너무해. 이렇게 작은 아이를 맨바닥에서···”
“닥치고 자라. 내일부터 본격적으로 훈련에 들어갈 테니까.”
“네에.”
소녀가 양촛불을 후 껐다.
오래된 창문 밖에서는 취객들의 고성방가와 파도소리가 들려왔다.
낯선 곳에서의 하룻밤이었지만 두 사람은 금세 잠에 빠져들었다.
이 멸망한 세상에서는 익숙한 일이었기에.
***
방사능 들개 여관은 비싼 값을 하는 만큼 꽤나 괜찮은 편의 시설이 하나 있었다.
바로 널찍한 뒤뜰이 존재한다는 것.
여관주인에게 크레딧을 듬뿍 얹어준 유신은 짚으로 된 허수아비를 내려놓았다.
퉁
유신이 손짓하자 경쾌한 소리가 울린다. 퍽. 직후 쏘아진 석탄이 허수아비의 머리를 후려쳤다.
“맞췄다!”
“최대 사거리는 210미터. 유효 사거리는 70미터 정도인가?”
이를 살피던 유신이 턱을 쓰다듬었다. 저 멀리서 방방 뛰고 있던 에피가 다가와서 가슴을 내밀었다.
“에헴. 어때? 이 몸의 실력이?”
딱!
“악!”
“한참 부족하다. 그 정도 실력으로는 괴물이니 밴디트도 잡을 수 없어.”
“씨이.”
꿀밤을 먹이며 면박을 주기는 했지만 유신은 속으로 흡족해했다.
제대로 만든 복합 소재의 궁도 아니고 나무로 된 구닥다리 물건이다.
거기다가 에피는 아직 꼬맹이에 불과했다.
바람의 영향.
불안정한 주변환경.
부족한 근력.
이 모든 페널티를 감수한 채 이 정도 결과를 낸다는 것은 사수로서의 그녀의 재능이 대단하다는 것을 뜻했다.
“하나만 물어보자.”
“뭔데?”
“이걸 쏠 때 무슨 느낌이 들지는 않았나?”
“느낌?”
웬 뜬구름 잡는 소리? 라는 말은 튀어나오지 않았다.
에피는 진지한 표정으로 답했다.
“확실히 요상한 게 느껴지기는 해. 방아쇠를 당길 때 손에 착 감긴다고 해야 되나? 상대도 더 크게 보이는 것 같고··· 많이 쏘면 눈이랑 머리도 아파.”
‘에스트는 각성했고.’
“그 밖에 다른 건?”
“딱히?”
[일곱 번째 기회]능력은 아직 개화하지 않은 것 같고.
“음.”
사실 사수로서의 능력은 이미 충분하다. 당장 실전에서 굴려먹을 수 있는 정도. 하지만···
“활 쏘기는 그만하고 지금부터 내가 하는 동작을 따라해라.”
석궁은 잘 쏴봐야 사람이나 1급 위험종 대가리를 부수는 게 끝이다. 쇠뇌 정도는 돼야 2급이나 3급한테 유의미한 타격을 입힐 수 있다.
에피의 가장 큰 문제는 역시 육체의 미숙함이다. 정확히는 근력의 부족이라고 봐야겠지.
‘궁수는 옛날부터 힘캐였으니까.’
“으에? 동작 요상해. 그리고 헥헥. 존나 힘들어어!”
팔굽혀펴기, 윗몸 일으키기, 지옥의 유격체조 등.
유신은 전생에서 배웠던, 바위 지고 산 타기 같은 이 시대의 미개한 운동법과는 궤를 달리하는 트레이닝을 시켰다.
효과 하나는 확실하지만 어른조차도 견기디 힘든, 21세기였다면 아동학대라고 불렸을 행위들.
“흐악, 흑.”
땀이 후두둑 떨어진다. 입에서는 연신 거친 숨이 흘러나온다.
하지만 에피는 멈추지 않았다.
고향에서 버림받은 소녀는 알고 있었다. 유신을 따라가기 위해서라면 이런 훈련쯤은 견뎌야 한다는 걸. 그래야 또다시 버림받지 않는다는 것을.
그렇기에 필사적으로 짧은 팔다리를 움직였다.
‘역시 독종이야.’
유신은 냉정을 가장한 채 소녀를 내려다보다가 노련하게 당근 역시 던졌다.
“언제까지 그런 장난감 가지고 놀래?”
“헥헥, 뭔 개소리.”
유신은 코트를 젖히며 리볼버를 툭툭 쳤다.
“제대로 된 것도 다뤄봐야지.”
은빛으로 반짝이는 총신과 브라운 계통의 고급스러워 보이는 손잡이.
-타앙-!
이예르폴 전체를 공포에 떨게 했던 뱀 인간. 브라키를 일격에 침몰시킨 작은 괴물.
“헤에···”
소녀는 이 엿 같은 세상에서 무력하다는 것이 얼마나 끔찍한 중죄인지 알고 있다.
제 한 몸 건사할 수 있다는 게 얼마나 큰 축복인지도.
그렇기에 유신이 내보인 당근은 아주··· 아주 먹음직스러워 보였다.
이딴 고통쯤은 금방 털어버릴 수 있을 만큼.
“이이이이익!”
“앞으로 3시간 동안 15회씩 하고 1분 쉬고, 다시금 반복해라. 어지러운 끼가 돈다면 그늘로 가서 휴식하고. 알겠나?”
일단 신체단련 위주로 커리큘럼을 짜자. 그 후로 차근차근 유의해야 할 괴물이나 능력자들. 에스트에 대해서 가르치면 되겠지.
“알았어!”
유신은 살기 위해서 춤추는 어린 꽃을 보다가 크레딧 약간을 품에 넣어주었다.
“배고프면 이걸로 밥 챙겨 먹고. 잠시 나갔다 온다.”
“잘··· 헥헥. 다녀와아!”
한 때는 그런 때가 있었다.
아이는 연약하고, 미숙한 게 당연하며, 보호받기만 하면 충분한 시대가.
하지만 지금은 그런 명제 따위 길거리 쓰레기만도 못한 세상이 되었다.
이제는 어른도, 아이도 알고 있다.
살아남기 위해서라면 강해지는 수 밖에 없다는 것을.
***
“후우.”
에피의 훈련을 봐주고 또 얼마나 걸었다고 현기증과 함께 다리가 후들거린다.
옛날에는 이 정도까지는 아니었는데. 점점 몸 상태가 나빠지는 것이 실시간으로 체감되고 있었다.
‘이예르폴에서 너무 구른 탓이겠지.’
등가교환.
강력한 힘은 그만큼의 대가를 필요로 했다.
히트맨과 매드니스 카우의 능력을 중첩으로 쓴 채. 사냥꾼의 발톱을 휘둘러서 그럴 것이다.
트롤의 재생력은 그의 신체를 원상태로 되돌리기만 할 뿐. 근원에 자리 잡은 독성과 종양을 치유해주지는 못할 테니까.
“도움이 되었으면 좋겠는데.”
터벅.
걸음을 멈춘 채 땀을 닦는 유신의 앞에는 델리아가 말해줬던 약방이 있었다.
“쯧쯧. 스케빈저 생활을 오래 했나 보군.”
가게의 주인은 염소수염을 기른, 아주 전형적이게 생긴 노인이었다. 그는 유신을 살피자마자 혀를 찼다.
“···”
손님이 들어오자마자 대뜸 무당 같은 소리를 한다.
보통 사람 같으면 신통하다고 여겼을 텐데 현대인은 대뜸 의심부터 들었다.
‘사기 치는 거 아냐?’
“눈 밑이 검은 게 내부에서부터 썩어들어가고 있고, 연신 기침을 내뱉는 게 폐 역시 안 좋아.”
사실 중금속 중독으로 인한 폐병은 황무지인들이라면 누구나가 달고 다니는 지병이다.
여기다가 유신의 창백한 안색과 지저분한 행색. 약방을 방문한 목적을 따져본다면 저 정도 추리쯤은 쉽지. 하지만···
‘여기서는 이것도 못하는 새끼들이 널렸단 말이지.’
누차 말하지만 이곳은 바보들의 세상이다.
‘제대로 소개시켜줬구나 델리아.’
굳이 주변에 널려있는 약초들과 탕약 냄새를 제외하고서라도 믿음이 갔다.
“델리아의 소개로 왔는데.”
“아아. 그 가슴 큰 처자? 흘흘. 그래서 뭐, 아는 사이라고 값이라도 깎아달라는 건가?”
“그것까지는 바라지 않아. 그냥 값을 너무 후려치지만 말아 달라는 거지.”
유신이 너스레를 떨었다.
노인은 뭐 이런 놈이 다있지? 라는 시선으로 그를 보다가 와하하하 웃었다.
“이거 간만에 유쾌한 병자로군. 좋네. 자네와 가슴 큰 아가씨의 인연을 봐서 내 특별히 20프로만 남겨먹도록 하지.”
그럼 평소에는 얼마나 남긴다는 건데?
라는 생각은 접어두자. 약초의 유통, 정제, 보관, 판매까지 하나같이 사람들 손을 안 타는 게 없을 테니까.
‘저 말을 곧이곧대로 믿을 수도 없고.’
“그래, 뭘 찾고 있나? 자랑하는 것처럼 보일지 몰라도 낙원에서 약방은 여기가 최고야.”
유신은 주변을 슥 둘러보다가···
“아스피린이나 페니실린, 게보린 정도?”
툭 내뱉었다.
“으음?!”
여유로워 보이던 노인의 눈이 화등잔만하게 커졌다.
‘이놈은 뭔데 그걸 알고 있는 거지?’
약방 경력만 수십 년.
손님 입에서는 처음 들어보는 말이었다.