Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 45
재앙급 포식자의 아포칼립스 45화
인형사
이 해저기지는 수심 수백미터 아래에 존재하고 있었다.
그러므로 들이닥치는 수압 역시 굉장한 힘을 가지고 있었다.
콰아아아아!
울려퍼지는 소리가 마치 천둥이 치는 듯하다.
대자연의 분노가 인간들이 이룩한 하찮은 것들을 게걸스럽게 먹어 삼켰다.
그것도. 아주 압도적인 기세로.
“이, 이게 무슨···!”
당황하던 교주의 시선이 유신 쪽을 향했다.
‘징벌자들이 이렇게 빨리 당할 줄이야!’
자식처럼 기르던 드위르 남매에 대한 애도는 없다.
그저 교주의 시선은 파도에 휩쓸리는 실험동 내부와 그 끝에 존재하는 핵탄두를 뚫어져라 주시했다.
“마, 막아아아아! 신을 지켜라!”
눈을 부릅뜬 교주의 손에서 샛노란 광명이 피어났다.
여기서 사출된 빛으로 된 십자가가 깨진 창을 틀어막았다.
“크으윽!”
대단한 능력이며 의지였다.
그러나 중과부적이었다.
쩍, 콰장창!
한 번 균열이 생긴 장벽은 더 이상 그 역할을 수행하지 못했으니까.
오히려 종양처럼 퍼지고 깨져나가며 점점 더 그 영역을 넓혀나가기 시작했으니까.
물론.
“으아아아아!”
“광명이시여!”
의미가 없는 것은 아니었다.
약간의 시간 정도는 벌 수 있었으니까.
바닷물에 흠뻑 적셔진 신도들은 본인들이 수장될 위기에 처했음에도, 그토록 믿고 따르는 수백 킬로그램 짜리 신을 지키려고 했다.
결국.
유신의 한 수로 인해 싸움의 양상이 바뀌었다.
이 전장은 이제 시간제한이 걸린 데스게임이 되었다.
자.
과연 침몰하는 배 속에서 탈출할 사람은 누구인가?
누가 먼저 목표를 달성할 것인가?
“전력의 부족을 인지, 주변, 환경을 말미암아, 판을 완전히, 뒤엎겠다?”
어지러운 상황 속에서도 인형사는 자신이 내릴 수 있는 최적의 판단을 했다.
우선 자신의 계획을 망치고 있는 저 침입자부터 완전히 배제하기로 마음먹은 것이다.
번쩍!
신비로운 빛을 뿜어내는 구슬들이 허공으로 떠올랐다.
다시금 지르르 울리며 파괴스러운 빛을 사출할 준비를 했다.
그 순간.
인형사가 우뚝 행동을 멈췄다.
고오오오오
유신의 손에 들린 번쩍이고 있는 목걸이를 알아봤기 때문이다.
‘탐욕의 에스트병.’
한 번에 한해 능력자의 능력을 담을 수 있는 유물.
‘푸른 색깔을 띄고 있다··· 저 안에 담긴 능력의 성질 역시 이와 연관이 있을 터.’
이쪽이 공격을 감행하는 순간 저 유물 역시 발동될 것이다.
공교로울 정도로 딱딱 맞아 떨어지는 타이밍이었다.
그렇기에.
인형사는 생각한다.
저 녀석은 이쪽과의 전력차를 파악하자마자, 곧바로 자신의 목숨을 판돈 삼아 이 판을 뒤엎을 만큼 영악하며 저돌적이다.
그런 녀석이 지금 같은 상황에 저 목걸이를 꺼내 들었다.
즉. 나를 한 번에 제압할 정도로 강력한 능력이···
‘저 안에 담겨있다고 봐야 한다.’
인형사는 물에 흠뻑 젖어있는 자신의 몸뚱이를 떠올렸다.
그곳에서 곧 몇 가지의 가능성을 띄워낸다.
‘벼락 혹은 냉기.’
아니면 그것마저 페이크일 수도 있겠지.
뭐가 됐든.
“뜻대로, 놔둘 순 없지.”
인형사는 흉악한 범죄자였지만 동시에 노련한 도망자였으며 능력자였다.
유신과의 대치가 이루어진 그 찰나의 순간.
그녀는 유신이 노리는 바를 정확히 간파해냈다.
그렇기에.
스윽.
인형사 역시 이 상황을 뒤엎으려고 한다.
바로 이 몸뚱이에 새겨져 있는 특별한 능력을 이용하여.
[악몽의 나락]인형사가 양손을 모으며 에스트를 끌어올렸다.
콰직.
공간이 일그러지며 세상이 뒤틀렸다.
그 틈으로 퍼져 나가는 요사스러운 빛.
이에 삼켜진 두 사람의 모습이 흔적도 없이 사라졌다.
***
변이.
강화.
원소.
사이킥.
대부분의 능력자들의 능력은 위 네 개의 범주 안에 들어가 있다.
각각의 장단점이 있으며 서로 간에 상성 역시도 존재한다.
하지만.
극히 드물게도 위 네 가지의 범주에 들어가지 않는 능력도 있었는데.
그건 바로 이공간 계열이다.
기상천외한 능력들 중에서도 꽤나 특별하며.
이질적이고.
까다롭지.
“···”
물컹.
알록달록한 색감을 가진 매트가 푹신하게 발을 받친다.
그 주변으로는 역시나 오색달록하게 페인트칠 된 집들이 즐비하게 늘어서 있다.
아파트도, 주택도 아니다.
어딘가 현실과 동떨어져 있으면서도 이쁨과 앙증맞음에 치중한 느낌.
그래, 마치 동화 속 인형의 집들 같다.
꺄르르르르!
이를 증명하듯 어디선가 아이의 웃음소리가 들린다.
철컥, 철컥.
태엽이 돌아가는 소리가 울리며 굴뚝에서는 연기가 피어오른다.
빛에 휩싸였던 유신을 맞이한 것은 해저 기지가 아니었다.
전혀 낯선 새로운 공간이었다.
‘역시 반응할 줄 알았다.’
그리고 이렇게 나올 것까지도.
유신이 생각하던 순간.
도잉, 도잉.
울리는 요상한 소리.
매트가 기괴할 정도로 요동친다.
맞은편에서 아장거리면서 뭔가가 기어오고 있다.
자세히 보자 저건 아기였다.
에헤헤헤.
턱관절을 달칵거리며 기어오고 있는 꽤나 귀엽게 만든 아기의 인형.
···
아무리 잘 만들었다고 하나 그것도 때와 시기를 가려야 하는 법이다.
지금 같은 상황에서 갑자기 저런 게 등장한다면 즐거움 대신 두려움밖에 자아내지 못한다.
하지만.
유신은 냉정하게 인형을 무시했다.
곧바로 뒤에 있는 벽면에 턱 하니 기댄 채 손가락을 튕겼다.
[에스트 방벽]그의 주변으로 투명한 장막이 생겨난다.
직후.
지이이잉!
유신의 시선이 닿지 않는 사각에서 빛이 번뜩였다.
방금 전 인형사가 다루던 그 파괴적이면서도 재빠른 빛이.
카가각.
에스트 인형도 크레딧 버스터도 갈라버린 그 빛은 이 장막을 꿰뚫지는 못했다.
그저 거울에 반사되듯 허무하게 틀어막혔다.
휘유.
‘효과 좋고.’
유신이 속으로 휘파람을 불던 그때.
“감이, 좋군.”
근처에 있던 집의 창문이 열리며 인형사가 모습을 드러냈다.
그녀가 생각했다.
‘까다롭군.’
난대없이 떨어진 낯선 공간.
그리고 눈앞에서 튀어나온 적의 술수일지도 모를 꺼림칙한 무언가.
대다수의 능력자들은 눈앞의 상황에 정신이 가기 마련이었다.
미약하게라도.
하지만 저 사내는 이를 간파 오히려 후방을 점유하며 방어 태세에 나섰다.
마치 수가 읽히는 기분이었다.
“조작에 이어, 보호, 능력이라···”
“두 개의, 능력을, 다루다니, 조커급인가?”
인형사의 모습은 꽤나 바뀌어져 있었다.
방금 전에 보던 복장이 아닌 귀여운 프릴이 달린 드레스를 입었기 때문.
물론 그래 봤자 움직이는 구체관절 인형처럼 생겼다.
거기다가 저 감정이라고는 담기지 않은 저 목소리.
꺼림칙할 뿐이다.
유신은 어깨를 으쓱였다.
“내가 왜 그걸 말해줘야 하지?”
“그야, 넌 이제 곧, 죽을 테니까?”
딱.
인형사가 손가락을 튕겼다.
그녀의 주변으로 둥둥 떠다니던 세 개의 구슬들이 유신의 앞으로 날아들었다.
곧 부르르 떨리더니 지이이잉!
빛을 뿜으며 그의 장벽을 강타하기 시작했다.
마치 용접을 시작하듯이.
치이이익!
투명한 장벽이 녹아내린다.
불과 손가락 반 뼘을 차이에 두고 죽음이 이빨을 날름거린다.
하지만 유신은 당황하지 않았다.
정신의 흔들림은 곧 에스트의 흔들림.
‘나는 안전하다. 적어도 내 주변을 둘러싼 이 공간만은 완벽히 나의 통제 안에 있다.’
단호하게 믿으며 정신을 집중한다.
그러자.
순식간에 에스트 방벽이 수복되었다.
“···”
인형사는 입을 다물었고, 유신의 웃음은 진해졌다.
“지금 상황을 보고도 여전히 자신만만한가 보지?”
일반적으로 방호 능력은 능력의 그 고등함도 영향을 받지만 소유자의 에스트의 질과 양, 정신력의 영향도 받는다.
즉 지금의 상황은 유신에게 내재된 힘과 재능이 인형사의 공격을 튕겨낼 정도로 뛰어나단 것이었다. 당연히 드위르의 것과는 비교도 되지 않는다.
“그래, 이걸론··· 안 되겠군.”
인형사는 순순히 사실을 인정했다.
자신의 손에 들린 이 무구는 애초부터 범용성만을 생각하며 가지고 온 것이었으니.
“하지, 만.”
인형사는 손가락을 튕기며 제 무기를 회수했다.
“이건, 어떨까?”
곧바로 에스트를 끌어올리며 능력을 조율하기 시작했다.
끼아아아악!
순간 어디선가 끔찍한 비명이 들려온다.
밝고 화창하던 푸른 하늘이 보랏빛으로 물든다.
“끼이이이익!”
기어오던 아기 인형의 머리가 쩍 갈라더니. 자글자글 주름진 뇌의 단면을 드러낸다.
끝이 아니었다.
오-오오오오!
한 쪽 눈이 빠지거나 사지 어디가 절단된 인형들.
쿵! 쿵!
주변에 있던 집의 문이 열리며 마치 거인과 비슷한 크기를 가진 흉악한 인형들이 쇠파이프나 피 묻은 도끼 등을 들고 모습을 드러내기 시작했다.
“이곳은, 나의 영역, 영원히 깨지 못하는, 악몽의, 나락.”
군단을 등에 업은 저 기괴한 외양의 여인은.
“이 안으로 들어온, 이상.”
“너는 이미, 죽어있다.”
덤덤하게 유신의 죽음을 선고하며 명령을 내린다.
죽이라고.
끄아아아악!
순식간에 뒤바뀐 분위기.
맹목적으로 상대의 죽음만을 바라며 질주하는 광기의 인형들.
그 아비규환의 상황 속에서도 유신은 침착했다.
그건 그가 새로 얻은 이 능력과 몸뚱이에 내재된 재능만을 믿고 있기 때문은 아니었다.
그건···
‘사기 치고 있네. 엿같은 년··· 아니, 놈이.’
바로 이 능력의 비밀과 파훼법을 알고 있기 때문이다.
[악몽의 나락]인형사가 가진 저 이공간 계열 능력은.
영역에 들어온 존재가 동요하거나 공포에 질리는 순간 발동된다.
그 때 마다 피식자의 에스트를 흡수.
저 환상들이 물리력을 가지게 되거든.
즉.
‘쫄지마. 쫄지마.’
겁먹지만 않으면 된다.
이건 인내와의 싸움이다.
“···”
유신은 웃었고.
“끼릭.”
인형사 역시도 웃었다.
능력자들간의 대결에서 굳이 상대와 칼을 맞대고 분쇄하는 것만이 능사는 아니었다.
***
공간에 들어온 자로 하여금 특정한 룰을 강요하거나 소유자에게 특별한 권능을 주는 아공간 계열. 그런 전율적인 능력에도 당연히 단점들은 있었다.
우선 새로운 세계를 구축하고 특별한 룰을 강요하는 만큼 에스트의 소모가 극심하다.
이를 한 번 사용할 정도면 웬만한 능력들을 수십, 수 백번은 쓸 수 있을 정도.
그리고···
능력에 대한 비밀이 파헤쳐진 순간 위의 모든 장점들은 그 효과가 철저하게 반감된다.
‘어떻게···’
전 노스트라의 멤버이자 A급 수배자인 인형사는 지금 당황하고 있었다.
쾅!쾅!쾅!
끄아아아아악!
군단은 분명 자신의 통제하에 있었고, 지금도 맹렬하게 저 미물을 짓밟아대고 있었다. 하지만 저 미약한 사내는 조금의 당황도, 공포도 내보이지 않았다.
투명한 막 아래에서.
“그 정도냐?”
여유롭게 손까지 흔들어 보였다.
1분.
5분.
10분.
시간은 계속 흐른다.
그럴수록 인형사의 내면은 고갈되어 갔고 구축한 세계는 불안정해졌다.
결국···
딱.
인형사가 손가락을 튕기자 환상 속의 군단이 사라졌다.
쿠르르르
뒤이어 세상이 무너져 내리기 시작했다.
그 빛더미가 이뤄내는 괴리 속에서 그녀가 허탈하게 말했다.
“이번 싸움은, 내가 졌군.”
이곳은 시공간이 뒤틀린 장소.
당연히 이곳에서 흐른 시간은 현세에 영향을 거의 미치지 않는다.
즉 귀환했을 때라면 유신은 비장의 한 수를 쥐고 있는 상태 그대로이며.
자신은 에스트가 고갈된 껍데기 상태다.
인형사는 생각했다.
‘처음부터 능력을 쓰지 않고 그냥 싸웠더라면?’
결과는 달라지지 않았을까?
그래, 그랬을 수도 있겠지.
하지만.
‘그 때의 내 상황에서는 그게 최선의 판단이었다. 변수는 오직 하나.’
‘저 녀석은 내 능력을 알고 있었다는 것. 그리고 나는 놈에 대해 파악하지 못했다는 것.’
능력자들간의 싸움에서 가장 중요한 것은 능력의 강대함도, 에스트의 질과 양도 아니다.
상대의 패를 누가 먼저 읽을 수 있느냐. 이를 이용해 누가 먼저 더 견고하게 판을 짤 수 있느냐다.
인형사는 덤덤하게 패배를 시인했다.
그리고 후일을 기약하고자 한다.
“나름, 잘 숨겼다고 했는데,”
“컴퍼니의 추격이 여기까지, 닿았는가?”
저건 단순한 정찰병이 아니었다.
자신의 능력을 파악.
정확하게 카운터를 칠 수 있는 히트맨이었다.
그 덕택에 공들여온 이번 계획은 완전히···
끝났다.
인형사는 유신이 컴퍼니 소속의 클레이모어라 굳게 믿고 있었다.
그의 정체가 실은 모니터 밖의 예언자라는 사실을 몰랐다.
“너, 이름이 뭐지?”
그렇기에.
“에바그린이다.”
유신의 답 역시 정해져 있다.
“에바, 그린? 철의, 마녀···?”
인형사는 유신의 말을 있는 그대로 받아들이지 않았다.
약간 꼬아 유신의 뒤에 아이언 나이트가 배경으로 있다고 받아들였다.
“이거 거물이··· 영광, 이군.”
인형의 덤덤한 웃음과 함께 세상이 깨어졌다.
콰아아아아아!
두 사람을 다시금 맞이한 것은 침몰하고 있는 해저 기지였다.
“기리릭.”
패배를 예감했으나 가만히 앉아서 당해주지는 않는다.
운명은 언제나 포기하지 않는 자가 쟁취하는 것이니.
인형사는 다시금 세 개의 구슬을 띄워 보였다.
하지만.
지잉, 지잉···
에스트가 고갈된 그녀에게 더는 이 유물을 다룰 힘 같은 건 없었다.
그렇기에.
[신비술사의 법칙을 뒤흔드는 냉기] x 1유신은 쥐고 있던 메이지의 선물을 지체없이 터트릴 수 있었다.
사아아아아
서릿발 같은 냉기가 퍼져 나간다.
이에 공명하듯 온 세상이 하얗게 물든다.
···
“후우.”
모든 것이 얼어붙어 버린 세상.
뼛속까지 시리는 한기를 뒤로한 채 유신이 입김을 뿜었다.
철컥.
더블배럴 샷건의 총구가 향하는 곳에는 미려하게 조각된 인형이 있었다.
한 쪽 팔을 뻗은 채.
이쪽을 뚫어져라 주시하며.
아주 하얗게. 아름답게 조각되어 있다.
마치···
인형처럼.
쾅!
유신은 자비없이 방아쇠를 당겼다.