Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 5
재앙급 포식자의 아포칼립스 5화
망가진 세상(3)
주저앉은 기둥. 박살난 개찰구와 역무원실.
폐허가 된 지하철역은 음침한 것을 넘어 음울했다.
“허억, 허억.”
그 공간 속을 한 존재가 가로지른다.
제 딴에는 조심히 움직인다고는 하는데 몸놀림이 어색해서 그런가?
부스럭
바닥에 깔린 콘크리트나 유리조각을 밟으며 기어이 소음을 내고야 만다.
“젠장. 대체 어디있는 거야?”
욕설을 내뱉는 흑발의 사내는 유신이었다
그는 지금까지의 침착했던 모습은 던져버린 채 불안한 눈동자로 주변을 두리번 거렸는데.
마치 괴물들의 영역에 처음 들어온 인간을 보는 것 같았다.
‘물었나?’
그 이유는 간단했다.
그는 지금 연기를 하고 있었기 때문이다.
트롤
컴퍼니 공인 3급 위험종.
환장할 재생력과 피부강도.
거대한 덩치에서 오는 물리력을 제외하고서라도 네임드 몬스터 카쿨은 특히나 까다롭다.
이 자식은 트롤답지 않게 영악한 녀석이니까.
사냥꾼이 강하고 신중하기까지 하다면 어떻게 해야겠는가?
간단하다.
녀석마저 걸려들 정도의 덫을 놓으면 된다.
그게 바로 유신이 지금 어리숙한 초짜 연기를 하고 있는 이유였다.
음···
이곳에 잡혀온 누이를 구하기 위해 용기를 낸 미치광이 청년1쯤 될까?
‘사냥꾼의 시체는 보이지 않는다.’
‘어쩌면 상대가 트롤인 것을 알고 내뺐을 수도 있다. 둘의 상성은 최악이니까.’
타다닥
그 때.
“이, 이봐요! 흐으, 흐으! 지금 당장! 당장 여기서 도망쳐요!”
화장실 쪽에서 웬 나체의 여자가 튀어나와서 소리쳤다.
“빙고.”
속으로 웃어보인 유신은 표정을 갈무리했다.
방심해서는 안 된다. 놈은 지금도 어딘가에 숨어 이쪽을 주시하고 있을테니.
“타운 사람입니까?!”
“도망쳐야돼! 도망쳐야 된다고··· 그 괴물이···!”
“다른 사람들은 어디있죠?! 난 누이를 찾으러 왔···”
“도망쳐야 돼애애애애!”
거칠게 흔들리는 핏줄선 안구. 발광하는 몸짓.
마치 먹이를 눈앞에 둔 감염자를 보는 듯 하다.
완전히 정신이 나갔다.
오히려 좋군.
유신은 소란에 어쩔 수 없었다는 듯 여자를 부축했다.
크-어어어어!
때마침 괴성이 울려퍼진다.
지진이라도 난듯 천장에서 돌조각들이 떨어질 정도의 기세였다.
이건 침입자들을 가지고 놀기 위한 존재감의 과시임과 동시에 경고였다.
놈들은 내 먹잇감이다. 그러니 건드리지 말고 꺼지라는 뜻이다.
컹컹
고요했던 폐허역이 부산스러워진다.
감염체든 들개든 불가사리든 괴물들은 그 종류를 가리지 않고 꽁지가 빠져라 도망치기 시작했다.
킁킁.
중간중간 기침을 하거나 코를 찡긋거리면서 말이다.
‘예상대로.’
유신은 여인을 부축한 채 달리기 시작했다.
속으로는 어떤 표정을 지어야 저 괴물이 의심하지 않을까? 하며.
***
예상대로다.
도망치기 시작하는 인간 암컷과 수컷을 보면서 카쿨은 씨익 웃었다.
쿵쿵.
일반적으로 덩치가 크면 느릿할 거라는 편견이 있다. 하지만 그건 편견에 불과했다.
덩치가 크면 보폭이 더 크다. 더 많은 근육은 더 많은 힘을 낼 수 있게 해준다.
즉 카쿨은 크고 빨랐다. 인간들이 부리나케 도망친 거리를 대번에 따라잡을 만큼.
“꺄아아아악!”
암컷이 비명을 질렀다.
그 옆에 있던 사내의 표정은 좀 요상했지만 곧바로 공포로 얼룩졌다.
크르
카쿨은 발을 놀리다가 미끄러지거나 어딘가에 부딪치는 등.
일부러 페이스를 조절했다.
천천히 몰다가 잡아챌 것이다.
저들이 탈출에 성공했다고 여길 때.
희망이 가까워졌다고 믿을 때 그 모든 것을 깨트려버릴 것이다.
그리고 그 반응을 관찰하는거지!
크흐크흐.
인간 암컷이 흘린 노폐물들이 바닥에 찔끔찔끔 흘려져 있다.
카쿨은 아랫도리까지 빨딱 세워가며 추격을 개시했다.
그렇게 홀을 지나고 긴 통로를 지나칠때 쯤이었다.
카쿨은 무언가 의문점을 느꼈다.
킁, 킁킁.
요상한 냄새가 났다.
어째선지 주변 기온도 더 낮아진 것 같았다.
“빨리, 빨리-이!”
하지만 카쿨은 금새 이 의문을 털어버렸다.
이곳은 제 아지트 였으니까.
사냥의 끝이 도래하고 있었으니까.
이런 사소한 일 따위 나중에 알아보면 된다.
안타깝게도 인간을 관찰하고 연구하던 트롤은 인간의 단점까지 그대로 학습해버렸다.
그게 결정적인 실수였다.
카쿨은 제 발에 걸리는 것이 lpg가스통이라는 것도.
이 공간은 이미 그것에서 뻗어나온 가스로 인해 가득차 있다는 것도.
작은 불씨 하나만 퍼져나가도 주변이 초토화 된다는 것도 몰랐다.
바보들의 세상아닌가?
인류의 후손들조차도 제대로 알지 못하는 사실들을 한낱 괴물이 알 수 있을리가.
그렇기에.
타닥
“···”
출입구 계단에 다다른 유신이 한 철골을 잡아당긴 것.
이로인해 굴러떨어진 돌조각들이 길을 막은 것.
크아아아아!
분노한 카쿨이 장애물을 부수며 전진했을 때 눈앞에서 불씨가 번뜩인 것.
화르르륵!
“재밌었다.”
지금까지의 두려움은 어디로 갔는지 피식 웃은 수컷이 손을 흔든 것.
그 모든 것들을 이해할 수가 없었다.
삐-이이이이이!
대폭발.
곧바로 눈앞이 새하얘지며 의식이 흐려졌으니까.
사냥감은 애초부터 카쿨 자신이었다.
***
“잘 타네.”
유신이 손을 털었다.
얼굴이 붉게 물들어 있는 그의 앞에는 인류 문명의 잔해가 거대한 불기둥을 뿜어내고 있었다.
“연기가 잘 먹혀들어간 덕분이겠지. 아직 죽지 않았다니깐.”
유신은 혼자서 중얼거리며 피식거리고 있었다.
그의 옆에 주저앉아있던 레나는 멍한 얼굴로 중얼거렸다.
“이게 대체···”
“안심해. 이제 다 끝났으니까.”
가장 듣고싶었던 말.
“다 끝났다고?”
가타부타 설명같은 것은 필요 없다.
그저 이 한마디가 불쌍한 처녀의 마음을 위로했다.
“다··· 끝났어?”
“그래. 다 끝났어.”
“흐, 흐윽. 흐아아아앙!”
터져나오는 오열.
척박한 황무지의 한 가운데서 여인은 서럽게 눈물을 쏟아냈다.
그 모습은 멸망한 세상의 후손들이 겪어야 할 애환을 나타내고 있었다.
‘엿같은 세상.’
가족을 구해달라.
누군가를 찾아달라.
혹은 죽여달라.
황무지에서의 의뢰는 다양했다.
하지만 그 결말은 대부분 이런 꼴로 끝났다.
“후우.”
유신은 자신의 이득을 위해서라면 기꺼이 남을 이용할 수도. 처단할 수도 있었다.
하지만 그렇다고 그가 인간의 마음까지 잃어버린 것은 아니었다.
정말이지 빌어먹을 세상이다.
유신은 레나가 마음껏 속에 있는 것들을 쏟아내게 놔둔 채 초량역으로 다가갔다.
화르르르
폭발이 끝나고 불길이 천천히 사그라들고 있었기 때문이다.
그르르···
놀라운 일이 발생했다.
카쿨이 아직 살아있었던 것이다.
비록 몸 전체가 숯더미가 된 상태에서 벌레처럼 꿈틀거리는 정도지만 말이다.
하여간 트롤의 생명력은 알아줘야 했다.
“휘익~”
휘파람을 분 유신이 그런 카쿨을 내려다봤다.
희열에 들떠있던 괴물의 눈동자는 지금 고통과 증오로 얼룩져 있었다.
···
침묵에 잠긴 황야의 한복판.
피식
“네가 그렇게 쳐다보면 뭘 할 수 있는데?”
검은 머리의 사내는 그런 괴물의 끈질김을 비웃어줬다.
“그렇게 발버둥치는 거 말고 뭘 할 수 있냐고 응?”
“이 괴물 새끼야.”
그-으으으···
핏줄선 눈이 부릅떠진다.
그아-아아아아아!
발광하던 카쿨이 녹아내리던 팔을 휘둘렀다.
마지막 생명을 불태운 일격 답게 과연 빠르고 강했다.
하지만···
끄아아아!
[살아 움직이는 불꽃의 염화]유신의 손에서 튀어나온 불덩이가 놈의 마지막 숨통을 끊는 것이 더 빨랐다.
···
그렇게 모래두지 타운을 공포에 떨게한.
훗날 이 세상의 멸망을 가속시킬 악 하나가 사그라들었다.
손을 툭툭 턴 유신은 카쿨의 시체로 다가가 손을 얹었다.
사냥은 성공했고 애도도 했다.
그렇다면 이제 무엇을 해야겠는가?
‘보상을 챙겨야지.’
유신은 자선사업가가 아니다.
애초부터 그가 모래두지 타운의 일을 해결하러 온 것은 다 이 녀석 때문이다.
컴퍼니 공인 3급 위험종.
트롤.
이 세상에 단 하나 뿐인 특이한 능력을 지닌 능력자.
강탈자.
“···”
눈을 감고 체내에 흐르는 에스트를 끌어올린다.
그러자 손끝에서 강렬한 기운들이 느껴졌다. 마치 트롤이 눈앞에서 포효하는 것만 같은. 유신만이 느낄 수 있는 신비.
그걸 게임상으로 표현한다면 이렇게 되겠지.
[방사능 트롤의 괴력] [방사능 트롤의 재생력] [방사능 트롤의 질긴피부]바위도 맨손으로 부수는 힘.
가스 폭발에서도 목숨을 부지할 수 있게 해주는 재생력.
혹은 질긴피부.
고민은 길지 않았다.
유신은 트롤의 재생력을 강탈했다.
간단한 이유였다.
괴력은 분명 훌륭한 능력이다.
잘 숨겨두고 있다가 강력한 비수로도 활용할 수 있다. 하지만···
‘이 몸뚱이로 썼다가는 자살행위야..’
그 힘도 사용할 수 있는 육체가 뒷받침되어야 한다.
“콜록, 콜록.”
영양실조.
중금속과 미세먼지 중독.
도시인들이 아닌 이상. 대부분의 황무지인들이 겪는 질병들이다.
태생부터 약한 육체를 가진 유신은 이 정도가 특히나 더 심했다.
그런 그에게 트롤의 괴력은 파멸을 앞당기는 무기일 뿐이다.
질긴 피부는···
‘내 피부결이 초록색이 되겠지.’
그렇게 되면 감염자나 방사능 중독자로 오해받아 사냥당해도 할 말이 없게 된다.
[방사능 트롤의 재생력]그렇기에 결국 유신이 택할 수 있는 것은 애초부터 이것 뿐이었다.
물론 그 능력 역시 남들이라면 군침을 흘릴만한 권능이었고.
“후우.”
몸안에서 꿈틀거리는 새로운 힘에 유신은 만족스럽게 미소지었다.
‘난 지금 여분의 목숨이 생겼다고 봐도 된다.’
목이나 심장. 머리가 박살나지 않는한.
에스트가 충분하다는 전제 하에 말이다.
이는 황무지에서의 생존의 허들을 몇 단계나 낮춰줄 것이다.
물론 인생사 등가교환이라고 얻는 것만 있는 것은 아니었다.
현재 유신이 소유할 수 있는 능력은 총 세 개.
방금 전 트롤의 특성을 훔쳤기에 지금 막 그 한계를 다 채웠다.
그렇기에 앞으로 능력을 강탈하려면 가지고 있는 것 중에 하나를 버려야 한다.
전적으로 유신의 힘이 딸리는 탓이다.
게임상으로 따지자면··· 지금 그의 수준은 쪼렙 중의 쪼렙이니까.
물론 방법이 없는 것은 아니었다.
앞으로 보유한 에스트의 총량을 늘리고.
컴퍼니가 있는 도시로 가 제대로 된 환경에서 능력을 개발한다면 이런 한계 따위 금방 뛰어넘을 수 있다.
이 몸뚱이가.
이 세상 어디에도 없는 기이한 능력을 가진 사내가 그렇게 소리치고 있었으니까.
‘페널티 없이 모든 특성을 다 훔칠수도 있겠지.’
그러면 이 망겜의 엔딩을 보는 것이 조금 더 쉬워리지라.
부스럭
유신이 얼굴을 쓸고있을 때 레나가 다가왔다.
“저··· 감사드립니다. 아까는 경황이 없어 인사를 못 드렸어요.”
고개를 꾸벅 숙이는 여자의 눈동자는 붉게 물들어 있었다.
유신은 그녀를 힐끔 보다가 손을 내저었다.
“어차피 의뢰 때문에 한 일이다. 그보다 안에 당신 말고 살아있던 다른 사람들은 없었나?”
레나는 말을 하는 유신의 분위기가 바뀐 것도 모르는 모양이다.
“아뇨.”
아니면 개의치 않던지.
“없었··· 어요. 진달래도 죽고. 에밀리오와 칸나 아주머니도 죽고··· 다. 다 죽었어요. 그 괴물에게 따먹히고 뜯어먹혀서···”
레나는 잿더미가 된 카쿨의 시체를 떨리는 눈동자로 바라봤다.
후우. 그런가?
그 말에 유신은 조금이나마 남아있던 양심의 가책이 사라지는 것을 느꼈다.
적어도 아무 죄 없는, 산 사람을 산채로 불태우지는 않았으니까.
물론.
누군가는 그를 나약하다고 손가락질 할 것이다.
하지만···
유신은 이 일말의 양심 역시 버리지 않기로 했다.
모든 것이 망가져 버린 세상 속에서 인간의 마음을 유지하는 것은 중요하다.
그러지 못한 자는···
‘괴물이 되고 마니까.’
지난 1년간의 여정은 유신에게 너무도 많은 것들을 알려주었다.
“그럼 가지.”
쓰게 웃은 유신은 입고 있던 로브를 벗었다.
“마을 안까지는 안 되도 근처까지는 바래다 줄 테니까.
곧 레나에게 이를 씌워주었다.
“아···”
레나는 눈을 동그랗게 떴다.
더러운 천쪼가리에 불과할 뿐이지만 황무지인인 그녀는 안다.
이것이 얼마나 큰 호의인지.
비록 이를 주는 당사자가 누구인지 뭐하는 사람인지 아무것도 모르지만 말이다.
레나는 고개를 숙이며 얼굴을 훔쳤다.
“네. 가야죠. 흑. 그래야죠··· 가서 구걸을 하든. 몸을 팔든. 어떻게든 살아야죠.”
유신에게 하는 말이 아니다.
스스로에게 다짐하듯이 하는 말이었다.
눈물을 주르륵 흘리는 레나의 얼굴에는 어느새 죄책감과 안도.
희망이 동시에 공존하고 있었다.
터벅터벅
천천히 걸음을 옮기던 유신은 그 모습을 보면서 생각했다.
‘강하군.’
아니, 정정한다.
강할 수 밖에 없다.
그렇지 못한 인간들은 이미 싸늘한 백골이 되어 저 황무지를 굴러다니고 있을테니.
“···”
다시 한 번 말하지만···
휘이이잉
정말이지.
빌어먹을 정도로.
“엿같은 세상이야.”
불어닥치는 모래 먼지가 두 사람을 집어삼켰다.