Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 51
재앙급 포식자의 아포칼립스 51화
엘프헬름(2)
보이지 않는 곳에서 저격을 준비하던 요정 전사들도.
혹시 모를 상황을 대비해 폭발물을 설치하던 다른 전사들도.
“···!”
유신의 의지 아래. 모두가 미저궁 속에 처박혔다.
그들을 맞이한 것은 칙칙한 회색빛 하늘.
그리고 그보다 더 칙칙하며 음울한 느낌을 주는 콘크리트들의 무덤이었다.
“여긴 또 어디야?”
“인간들의 건물들 같은데···”
“방심하지 마라! 마귀의 술수 같으니까!”
소리 친 파수꾼 대장이 주변을 두리번 거렸다.
그 때.
저벅.
건물들의 틈 사이에서 누군가가 튀어나왔다.
탕!
파수꾼 대장이 당긴 방아쇠를 필두로 총성이 연달아 울렸다.
실루엣이 털썩 쓰러졌다.
파수꾼 대장이 눈을 가늘게 떴다.
“이건 또 뭐야···”
쓰러져 있는 존재는 유신이 아니었다.
그렇다고 그 꼬맹이도 아니었다.
“그림자?”
그건 인간의 형태를 한 무언가였다.
마치 달걀귀신처럼. 옷차림은 인간과 유사하나 그 위로 드러난 얼굴이 아무것도 존재하지 않았기 때문이다.
“이건 뭐···”
씨익.
그 때 그림자 인간이 웃으며 아무렇지 않게 자리에서 일어났다.
엘프들은 움찔하며 또 한 번 방아쇠를 당겼다.
납탄의 세례에 춤추다가 쓰러지는 그림자.
그리고 또 한 번 일어나는 그림자.
기긱기기긱
점점 더 빠른 주기로.
점점 더 격렬하게.
“뭐, 뭐야! 왜 안 죽는거냐!”
저벅저벅
“사방에서 튀어나오고 있다!”
골목과 건물들의 틈에서 그림자 인간들이 스르르 다가왔다.
“일단 쏴! 그리고 너희들을 날 따른다! 이건 그 마귀의 수작질이 분명할 터! 술자를 죽이면···”
요정들은 이에 대응해 미친듯이 방아쇠를 당겼다.
투타타타!
특별한 일이 없는한 요정들은 숲을 떠나가지 않는다.
평생을 숲에서 살아가며 철저한 지리적 이점을 바탕으로 침입자를 압박한다.
그러나.
지금 그 법칙이 깨졌다.
요정들을 맞이한 것은 언제든 몸을 날릴 수 있는 날렵한 나무둥지가 아니라 차가운 콘크리트 무덤이다.
그 속에서 튀어나오는 정체모를 괴물들은 총탄을 맞아도 죽지 않는다.
“게헬-라아아아아아!”
아무리 용감한 전사들이라고 해도.
“죽여! 찢어!”
그들의 마음속에서는 조금씩 동요가 쌓였다.
미약한 공포심이 피어오르기 시작했다.
그리고.
기기기기긱!
그건 곧 이 악몽의 훌륭한 자양분이 된다.
그림자 인간들은 이제 빌딩만한 크기의 괴물이 되어 요정들을 압박했다.
콰앙!
끝내 로켓런처까지 날아들었지만 괴물들은 역시나 꿈쩍도 하지 않았다.
“대, 대장!”
“대장이 잡혔다! 아, 아니! 먹혔다!”
퍼져나가는 동요.
그리고 펼쳐지는 학살.
“으으···”
유신에게 붙잡혀 있던 은발머리의 요정.
헤카테는 정신을 차릴 수가 없었다.
이 기괴한 상황 속.
엘프헬름의 파수대가 처참하게 분쇄되는 상황은 그만큼 압도적이었다.
이건 악몽의 재림.
유신이 새롭게 구축하고 다시금 피워낸 가공할 권능.
“크으. 마, 막아야···”
마지막 요정의 단말마와 함께 전투가 끝났다.
쩌억쩌억.
그림자 거인들은 여전히 입을 다시며 서 있었고, 이 교묘한 세상은 조금의 금도 가지 않았다.
불과 얼마 전의 유신이라면 상상도 할 수 없는 기행.
강탈자의 내재된 힘이 다시 한 번 드러났다.
그 때.
철컥.
고층 건물의 문이 열리며 유신이 모습을 드러냈다.
그 옆에는 경악하고 있는 에피 역시 자리하고 있었다.
“개, 개쩔어어어어! 이건 또 무슨 능력이야?! 어떻게 이렇게···”
“대충 끝났군.”
역시나 에피의 궁금증 따위는 가볍게 씹어버린 유신이 손가락을 튕겼다.
그러자 구축됐던 세상이 스르르 무너지며 다시금 그들은 고요한 숲으로 돌아와 있었다.
‘역시나 에스트 소모가 장난 아니다.’
요정들은 풀숲에 아무렇게나 방치되어 있었다.
그들은 죽지 않았다.
다만 기절했을 뿐.
“얘네 왜 안 죽였어?”
태연한 소녀의 물음에 유신의 표정이 떨떠름해졌다.
“넌 대체 날 뭘로 보는거냐?”
“무자비한 살인자. 쫌생이. 내가 아는 가장 음험한 인간?”
딱!
“악!”
딱밤을 날린 유신이 매고있던 가방을 풀었다.
곧 그 안에 있던 밧줄을 꺼내 에피에게 던졌다.
“헛소리 말고 저 녀석들이나 다 묶어라. 저 은발머리처럼 안 묶어도 되니까 적당히 줄줄히 엮어.”
압도적인 화력과 용맹을 바탕으로 이 숲을 지키던 파수꾼들.
그들의 콧대를 꺾어놨다.
도저히 말귀를 못 알아듣는 이 야만인들에게 본 때를 보여준 셈이지.
그러므로 이제···
“협상을 할 시간이지.”
태연한 유신의 어조에 에피는 고개를 갸웃거렸다.
이게 협상이라고? 아무리 봐도 이건···
“협박 같은···”
“씁.”
“···”
소녀는 부지런히 손을 놀렸다.
***
“흐아암.”
숲의 중심부.
마을의 입구에 서있던 보초 카록이 늘어지게 하품을 했다.
그의 눈밑은 시커멓게 물들어 있었다.
‘짐승같은 년들.’
엘프들은 대대손손 남자가 귀했다.
그리고 여자를 중심으로 돌아가는 모계사회였다.
그렇다보니 카록은 남성으로서 매일 혹독한 대가를 치러내고 있었다.
“카록! 괜찮다면 오늘 밤 나와 하겠는가!”
벌써부터 옆에 있던 짐승이 소리친다.
시발.
카록은 지금의 상황이 치가 떨릴 정도로 싫었다.
이런 부끄러움도 없는 멧돼지들도 싫고, 여기 속박되어 즙처럼 짜이는 자신도 싫었다.
카록은 제발 좀 닥쳐!라고 마주 소리치고 싶었다.
“꺼···”
“싫은가?”
하지만 보초의 부리부리한 몸뚱이와 날선 눈동자를 마주하자 그 말이 쏙 들어가버렸다.
남자 엘프들은 이 아마조네스들에 비해 유약하다.
“···생각 해보겠다.”
“5초 안에 답 줘라.”
이 황소들은 인내심까지 없다.
5, 4, 3
어떡하지? 저년까지 하면 오늘만 벌써 스무명인데?
이러다 옆집 후탄카처럼 복상사하면···
카록이 일생일대의 고민을 하던 그 순간.
──────!
저 멀리서 거친 비명이 들렸다.
곧 질질질 끌리며 경게선 너머로 누군가들이 모습을 드러냈다.
그건···
“파, 파수꾼들이잖나?! 그리고 저건··· 인간?!”
파수꾼들이 다 사로잡혔다. 그것도 싸우다 죽은 것도 아니었다.
엘프헬름이 생긴 이례 지금 같은 상황은 처음이었다.
비상! 비사앙!
옆에 있던 보초가 기겁하며 경종을 쳤다.
하지만 그런 일촉즉발의 상황 속에서도.
‘나, 나이스!’
카록은 속으로 쾌재를 불렀다.
***
‘저 자식은 왜 히죽거리고 있어?’
유신은 실실 쪼개고 있는 남자 엘프를 주시했다.
자신의 행동으로 인해 마을 전체가 난리인데 혼자서 특별행동을 하고 있는 녀석은 당연히 요주의 인물이다.
‘경계해야겠군.’
파수꾼들은 엘프헬름의 전력의 일부일 뿐이다.
요정들은 비성인을 제외한 모두가 전사들이다.
그들 모두가 달려든다면 아무리 유신으로서도 답이 없다.
“으으으으읍!”
그렇게 포로를 이끌고 마을의 입구로 다가선 순간.
철컥.
덩쿨이 자라난 철조망과 통나무벽 너머로 총구들이 모습을 드러냈다.
“네놈은 뭐냐! 뭔데 우리 전사들을 핍박하고 성역에 침범했는가!”
보험삼아 장벽부터 쳐두고, 유신은 흐읍 숨을 들이켰다.
“나는 유신이-다!”
그리고 소리쳤다.
깐프들은 전사의 종족.
목소리가 크고 우렁찬 것을 미덕으로 삼는 것들이다.
협상 자리인 이상 이런 건 신경써야겠지.
“오해가 있어 이자들과는 마찰을 겪게되었다! 하지만 내 본래 목적은 너희들과의 싸움이 아니다!”
그건 내가 이들의 목숨을 거두지 않은 것만 봐도 알 수 있을터.
유신은 포로로 붙잡은 엘프들을 흔들어 보였다.
···
과연 냅다 방아쇠부터 당기던 방금 전과는 달리 엘프들은 망설였다.
그야 당연했다.
침입자들을 가장 일선에서 맞이하고 무찌르는 파수꾼들이 단 두 명의 인간들에게 제압을 당한 상황이었으니.
어디서나 그 사람의 말에 담긴 영향력은 그 사람이 가진 힘과 권력에서 나온다.
유신은 새로운 능력을 바탕으로 압도적인 무위를 선보임으로서 이를 달성했다.
‘분위기 좋고. 이쯤에서···’
유신이 입을 다시던 순간.
으읍. 읍!
파수꾼 대장이 재갈을 풀며 소리쳤다.
“믿어선 안 된다! 이 녀석은 마귀다! 사악한 힘을 다룬다!”
마귀라는 말이 퍼져나간 순간.
공기가 달라졌다.
그건 어떤 피해를 감수하고서라도 유신을 죽이겠다는 의지였다.
“마귀 주제에! 감히 더러운 새치혀를 놀리다니! 발···”
경비대장이 소리치던 그 순간.
“멈춰라.”
고요한 목소리 하나가 퍼져나갔다.
지금 같은 상황에서도 귀에 박힐 정도로 신묘한 울림이었다.
그러자.
“···”
엘프들이 적의를 거뒀다.
그야말로 순식간에 바뀐 분위기였다.
“뭐, 뭐야. 뭔데?”
에피가 당황했다.
하지만 유신은 여유롭게 웃고 있었다.
이쯤 됐으면 나설 줄 알았지.
자, 이제 지루한 투닥거림은 끝내고 일 얘기나 본격적으로 해보자고.
***
사박사박.
엘프들의 마을은 전형적인 동화 속 낙원처럼 생겼다.
따사로운 햇빛 아래.
높고 두꺼운 나무들이 도처에 널려있다. 그리고 그 위에 동그랗거나 넙적한 오두막들이 열매처럼 매달려 있다.
엘프들은 원숭이처럼 나무들을 넘어 다니거나. 나무들 사이를 연결하고 있는 밧줄들에 매달려 있었다.
그래, 여기까지만 본다면 말이지.
하지만 풀숲에 방치되어 있는 녹슨 탱크와 장갑차, 추락한 헬기, 나무둥지에 처박혀 있는 불발탄 같은 (구)시대의 군사병기가 이 마을을 조금 특별하게 만들어준다.
“어떻게 인간이 여기까지···”
그리고 얼굴은 미려하나 몸은 근육 투성이인 저 귀쟁이들 역시도.
유신은 이 신비로운 마을을 쭉 둘러보다가 걸음을 멈췄다.
아파트나 고층빌딩 못지않게 거대한 나무들 사이.
그런 나무들 수백 그루를 뭉쳐놓은 것 같은 초목이 한 그루 있었다.
“와아··· 존나 커.”
고개를 올리던 에피가 벌렁 넘어질 정도로 저 나무는 압도적인 존재감을 자랑했다.
그래, 세계수다.
엘프들의 정신적 지주이자 이번 여정의 목적이기도 한 녀석.
그리고 그 아래에는 역시나 엘프 양식의 집이 한 채 있었다.
“족장님께 허튼 짓이라도 했다간··· 가만두지 않겠다!”
안내를 맡은 파수꾼 대장이 으르렁거렸다.
유신은 양손을 들어보인 후에 집 안으로 들어갔다.
훅 풍겨오는 나무냄새.
목가적인 분위기를 자아내는 집 안에는 눈을 감고있는 수려한 인상의 사내가 있었다.
“어서오십시오. 인간들이여.”
맹인 엘프의 목소리는 방금 전에 울려퍼진 기묘한 울림과 닮아있었다.
이는 한 가지를 암시했다. 유신의 출입을 허락한 것이 바로 그의 소행이라는 것.
“마치 우리가 오기를 기다렸다는 모양새인데.”
“정확히 맞췄습니다. 나는 당신들이 오기를 기다리고 있었습니다.”
“별과 나무, 그리고 바람이 내게 길을 알려주었기 때문이지요. 조만간 고귀한 만남이 있을 거라고.”
“이게 뭔 개소리···”
에피가 툭 내뱉었다.
하지만 유신은 마냥 개소리라 치부하지 않았다.
눈앞에 있는 엘프족장은.
[예언자 아브라함]이라고 불리는 엘프헬름의 네임드 npc중 하나였기 때문이다.
***
테이블에 앉자 쪼르륵 차부터 따라준다.
외양도 그랬지만 이 족장은 바깥의 다른 엘프들과는 달라보였다.
그런 에피의 생각을 읽은 걸까?
아브라함은 조용히 미소지었다.
“시간은 많은 것을 바꾸어 버리지요. 불같은 열정도, 끝모를 도전과 탐구정신도 천천히 하지만 확실히 마모시켜 버립니다.”
“세상 다 산 노인네라 얌전해졌다는 거구나?”
에피의 건방진 말투도 웃어넘길 정도로 그는 기품이 넘쳤다.
“하하하. 그렇게도 볼 수 있겠군요.”
유신이 말했다.
“예언자라면 이야기가 빠르겠군. 단도직입적으로 말하지. 나는 너희들과 거래를 하고 싶다. 너희 마을이 처해있는 문제를 해결해주지. 그 대가로···”
“세계수의 열매를 원하시는 거겠지요?”
씨익.
유신이 웃었다.
족장 역시도 미소 지었다.
“좋습니다. 당신이 우리가 앓고 있는 이 골칫덩이를 해결해 준다면야··· 그런 열매 정도야 얼마든지 내어드릴 수 있습니다.”
의미심장한 말이었다.
모든 엘프들을 이끄는 족장이 엘프들의 정신적 지주인 세계수를 무시하는 언행을 했으니.
역시나 이 자는 범상치 않다.
잠시 아브라함의 배경에 대해 떠올리던 유신이 그를 한 번 떠보고자 했다.
“이렇게까지 말이 잘 통하니 오히려 이쪽에서 의심이 드는군. 난 마귀다. 그런 나를 함부로 믿을 수 있나?”
엘프들은 선천적으로 에스트를 다루지 못한다.
그들에게 있어 에스트란 곧 사악한 힘이었으며 이를 다루는 인간들은 악에 물든 마귀였다.
그렇기에 유신의 의문은 합당한 것이었다.
하지만.
“후후. 장난은 그만 두시지요.”
족장이 미소지었다.
“당신 정도의 사람이라면 짐작하고 있을 텐데요? 나 역시···”
이윽고 그의 주변으로 은은한 에스트가 피어올랐다.
“당신과 같은 부류란 걸.”
“서, 설마?!”
에피가 눈을 부릅떴다.
유신의 입가에 지어져 있던 미소가 진해졌다.
그래, 이 족장은 능력자다.
그것도 에스트를 다룰 수 없는 엘프 사회에서 태어난 최초의 돌연변이.
[자연을 벗삼은 미래예지]나와 마찬가지로 사기꾼인거지.
***
[디데이 후 방사능에 피폭된 인간들이 유전자 변형을 일으킨 것으로 보임. 그 중에서도 살아남은 극소수의 개체가 번식에 성공. 지금의 엘프들이 탄생했다는 가설이 유력.] [우월한 신체능력과 인간 못지않은 지능. 때마침 무주공산이 되어있던 DMZ와 그 인근의 군사기지들까지. 이 모든 요건들이 합쳐져 현재의 엘프 세력이 발로했다고 추정.] [지금은 모르겠으나 조사단이 파견되었을 때 엘프헬름 근방의 방사능 농도는 극도로 위험한 수준. 엘프들의 무장상태 역시 마찬가지. 다행이 자신들의 영역 바깥으로 나가는 일은 없는 것 같으니 위험종으로 분류할 필요는 없어도 될 듯함.]컴퍼니에서 조사한 엘프들의 생태에 관한 내용이다.
뭐, 그 밖에도 수컷만 보면 발정한다거나 성격이 흉폭하다는 이야기도 있기는 했지만···
‘상관없는 얘기지.’
“이곳이다.”
저벅.
걸음을 멈춘 유신의 앞에는 시커먼 동굴이 아가리를 벌리고 있었다.
점등하는 랜턴과 중간중간 설치된 지지대.
그냥 동굴이 아니다.
광산이다.
“이 안의 가장 깊숙한 곳에 놈이 있다.”
유신에게 붙잡혔던 파수꾼 대장이 이를 으득 물었다.
엘프들은 과거의 열병기들을 숭상하며 이를 이용해 싸우는 전사들이다.
그것도 한 두달 찔끔이 아니라 평생동안.
당연히 그들이 제일 먼저 직면하는 문제는 바로 보급이다.
총탄을 구성하는 철과 납도, 안의 화약도.
기하급수적인 소모가 이루어진다. 주워서 쓰는 것에는 한계가 있다.
당연히 지금의 전투력을 유지하려면 자급자족이 필요하다.
그리고 엘프들은 놀랍게도 그 기술을 가지고 있었다.
순도 높은 광물이 나오는 광산 역시 소유하고 있었다.
문제는 바로 거기서 시작됐다.
엘프들의 유일한 보급로인 이 광산에 어느순간 괴물이 나타난 것이다.
“총탄도 안 통하고 로켓포도 통하지 않았다. 녀석은 마치 허깨비처럼 우리들을 농락하며 가지고 놀았다.”
종말이 시작된 후 늘 자신들을 든든히 지켜주었던 무기가 통하지 않았다. 죽지 않는 불사의 괴물인 것이다. 그렇다고 다른 보급로를 찾자니 천문학적인 비용과 시간이 들고···
엘프들로서는 난감할 수 밖에 없었다.
유신이 말했다.
“안에 있는 녀석을 처리해주면 되는 건가?”
“···그래. 어쩌면 사악한 힘을 다루는 네놈이라면··· 그 괴물을 잡을 수도 있겠지.”
파수꾼 대장을 필두로 한 엘프들이 얼굴에 믿음은 없다.
적개심 역시 여전했다. 믿고 따르는 족장의 명령에 의해 어쩔 수 없이 협조한다는 태도였다.
이 마음씨 넓은 빙의자는 그 분노를 이해했다.
엘프들의 사회는 극도로 폐쇠적이다. 이는 그들의 생존과도 연관되어 있는데···
뭐, 각설하고 그런 상황에서 간혹 찾아오는 인간들조차 비정상인일 수밖에 없는 상황.
이렇게 인식이 박히는 것도 당연했다.
“아까부터 계속 마귀, 마귀. 거 말 존나게 심하네. 우리한테 개발려··· 읍.”
딴지를 자주 걸지만 소녀는 기본적으로 유신을 존경하고 따른다.
당연히 나쁜 말을 들으면 한마디 쏘아준다.
‘하지만 때가 좋지 않아.’
눈초리가 사나워진 엘프들을 뒤로한 채 유신은 에피의 입을 막았다.
저 귀쟁이들의 콧대를 눌러 줄 상황이 얼마 남지 않았다.
“시간 끌 필요는 없겠지. 곧바로 가겠다. 확인은?”
유신이 고개를 까딱거렸다.
의뢰를 잘 완수하는지 확인하기 위해 직접 따라 붙겠냐는 뜻이었다.
파수꾼 대장은 턱을 쓰다듬다가.
“내가 가지. 그리고···”
꺼림칙해하는 엘프들 중에서 한 녀석을 콕 집었다.
“헤카테. 네가 선두를 맡아서 길을 안내해라.”
제일 처음 유신에게 붙잡혔던 은발머리 엘프였다.
“···아, 알았다.”
주눅들어 있던 그녀가 랜턴을 든 채 안내를 자처했다.
유신은 이채어린 눈으로 그 두 사람을 보다가 따라붙었다.
그리고 이번 의뢰의 목표에 대해서 생각했다.
엘프들의 진술을 토대로 생각해볼 때 저 광산 밑에 도사리고 있는 괴물은···
“유신. 이거 왠지 그 때와 비슷한 상황 같은데?”
에피의 말대로 그들이 과거에 겪었던 사건을 연상케했다.
하브람으로 가는 도중에 만났던 괴물.
두 사람에게 악몽의 밤을 선사했던 돌연변이.
악령.
‘녀석과 같은 개체는 아니지만 그 비슷한 거라 봐야지.’
물론 유신은 그 괴물에 대한 대처법 역시 알고 있다.
하브람에서 악령을 상대할 때 불꽃을 이용해 생존을 도모한 것처럼.
이 녀석 역시도 약점과 강점이 뚜렷한 놈이었기 때문이다.
[신비술사의 법칙을 뒤흔드는 벼락] x 1 [파라오의 눈]유신은 품에 있던 유물들을 만지작거리며 웃었다.
엘프들에게 있어서 하나의 재앙인 이 괴물은 자신에게 있어서는 누워서 스프먹기 보다 쉽다.
왜냐하면 녀석은···
‘에스트가 약점이거든.’
후딱 잡고 능력이나 강탈하자.
이 녀석의 능력은 꽤나 쓸만하다.