Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 7
재앙급 포식자의 아포칼립스 7화
네임드 NPC x 황무지의 소녀(2)
밴디트.
살인, 강간, 약탈, 방화, 식인.
온갖 흉악한 짓거리는 다 저지르고 다니는 이 황무지의 악귀들은 새로운 시대의 대표적인 범죄자들이었다.
황무지인을 가장 많이 죽이는 것이 방사능 들개라면.
황무지인들에게 가장 많은 절망과 고통을 주는 것은 바로 밴디트들이다.
크레딧이라도 남기는 괴물들과는 다르게.
“크하하! 달려어!”
오직 부수고 빼앗을 뿐인 그들에게서 일말의 생산적인 활동이란 것은 찾아볼 수 없었으니까.
“정지! 저곳에서 잠깐 쉬었다 간다!”
선두에 있던 대머리 사내가 손짓했다.
마침 유신이 자리잡고 있던 그 폐허지역이었다.
두두두두
그러나 밴디트들이 그곳에 도착했을 때는 아무런 흔적도 찾아볼 수 없었다.
“워워.”
가죽끈 비스무리한 것으로 가슴만 가린 놈.
맨몸에 괴물 모피만 걸친 놈.
옆과 뒷머리는 빡빡 깎고 중앙만 남겨 닭벼슬 헤어스타일을 자랑하는 놈.
그 자유로움만큼이나 밴디트들은 다양한 개성을 자랑했다.
매드니스 카우들을 진정시키며 한 곳에 묶어두고, 짐을 내려놓은 그들은 곧 부산스럽게 움직이기 시작했다.
“다 먹지는 말고 몇 놈만 잡아서 요기나 하자.”
모닥불 위에서 냄비가 끓어오르는 것으로 보아 아마 식사라도 할 생각인 것 같았다.
‘숫자는 스물 여덞. 내가 생각하던 것보다 적다. 어쩌면 본대가 아닐지도 몰라.’
작게 솟아오른 바위 뒤.
‘드문드문 떨어져서 경계를 서고 있다. 한 방에 다 쓸어버릴 수 없어.’
‘게다가 매드니스 카우까지 있지. 신중하게 움직여야 해.’
모래먼지를 뒤집어써 주변과 완전히 하나가 된 유신은 조용히 그들을 주시했다.
“사, 살려주세요. 살려··· 컥!”
밴디트들이 짐칸에 실려있던 식량들을 꺼내 손질하는 그 순간에도.
“이 더러운 식인··· 흡.”
꽥꽥 소리지르던 소녀가 공포에 질리던 그 순간에도.
“왜 그러니 꼬마야?”
순박해 보이는 덩치가 씨익 웃으며.
“진짜 사람 먹는 모습은 처음보니?”
날카롭게 갈린 이빨을 드러내는 그 순간까지도.
“흐으, 흐으···”
무릇 사람에게 큰 공포를 주는 법은 별 게 없었다.
큰 소리나 겁박보다 직접 행동으로 보여주면 된다.
덤덤하게.
마치 이것이 일상인 것처럼.
식인.
밴디트들은 그 배덕스러운 행위를 즐긴다.
황무지인들은 시체를 뜯어먹을지언정 살아있는 자들을 잡아먹지는 않는다.
그건 그들 사이에 암묵적으로 통용되는 일종의 선이었다.
자신이 인간이라는 것을 주장하기 위한 허들인 것이다.
그리고 저들은 그 선을 넘었기에 악귀라고 불린다.
그 어떤 타운도 자유도시도 에어리어도 저들을 배척하는 것은 그런 이유 때문이다.
‘사람’과 괴물은 절대 공존할 수 없으니까.
“으, 으아아아!”
붙잡혀 있던 금발 머리칼의 소녀 에피가 뒷걸음질 쳤다.
“낄낄낄.”
순박한 인상의 밴디트는 식칼을 장난스럽게 휘두르며 그녀에게 다가가다가 퍽. 뒷동수를 맞았다.
“저건 먹으면 안 된다.”
선두에서 그룹을 이끌던 대머리였다.
그는 손을 털더니 유신이 있던 자리를 주시하면서 작게 휘파람을 불었다.
“씹. 부두목. 나도 그 정도는 알어. 그냥 장난 좀 쳐본거야. 장난 좀!”
토실한 사내는 머리를 만지작거리며 웃었다.
“저걸 보고 있자니 죽은 내 딸이 떠올라서 말이야.”
“크흐흐. 스웜 바이트에게 뜯어먹혔다는 그년?”
“아내는 바람이 나서 도시민의 첩으로 들어갔다지?”
“아가리 닥쳐 이 등신들아!”
밴디트들이라고 처음부터 밴디트였던 것은 아니다.
그들 역시도 말 못할 여러 과거들을 가지고 있었다.
하지만···
“꺄아아악!”
“쉿. 이걸로 찔릴래? 저걸로 찔릴래?”
지금은 그저 광인 무리일 뿐이다.
멸망한 세상의 환경이란 건 사람을 너무도 쉽게 바꾸어버린다.
···
썰고 끓이고 떠먹고.
한때는 누구보다도 고귀한 존재라고 배웠던 자들이 도축되어 간다.
‘보초의 위치는···’
유신은 가라앉은 눈으로 그 역겨운, 비극스러운 상황을 주시한다.
일면식조차 없는 사람들일 뿐이라며 스스로를 타이르며.
‘무장 상태는 활과 도끼를 비롯한 냉병기··· 방패를 가진 놈도 있다.’
그것이 자신이 살아남기 위한 방법이었으니까.
“꺼억. 잘 먹었다.”
“그러고 보니 그 얘기 들었수?”
“뭐?”
“터미네이터 새끼들 세가 급격하게 줄었다던디.”
“들었다마다. 하필 들개들을 잡다가 클레이모어를 건드렸다면서?”
“하키를 비롯해 아주 그냥 숯더미가 됐다는구먼. 우리도 조심해야 하지 않겠수?”
“그래서 이렇게 조달해 가는거지 않냐.”
“역시 두목이구먼. 똑똑혀.”
밴디트들은 중독성 식물까지 태우며 한가로운 분위기를 풍겼다.
아마 이대로 조금만 있으면 그들은 이 자리를 뜰 것이다.
하지만.
사삭.
그 전에 움직이는 존재가 있었다.
날카로운 눈매를 가진 검은 머리칼의 사내. 유신이었다.
그는 조용히 모래 속에서 빠져나오며 은밀하게 걸음을 옮겼다.
그 순간.
“저쪽이다!”
눈을 번뜩인 밴디트들이 무기를 집어들었다.
지금까지 늘어져 있던 것이 믿기지 않을 정도로 재빨랐다.
그들은 처음부터 유신이 숨어있다는 것을 알고 있었던 것이다.
비록 그게 한 명이었는지는 몰랐지만 그를 경계, 방심 시키기 위해 함정까지 판 것이다.
유신은 황야에서 1년을 보내고 쓸모없는 감정들을 ‘거세’하여 한 명의 전사가 됐다.
하지만 그렇게 따지자면 밴디트들은 황야에서 평생을 보내온 놈들이다.
본능적인 기시감.
혹은 살아남으며 벼려낸 경험들.
황무지의 악귀들은 결코 눈 먼 장님이 아니다.
어떤 면에서는 괴물보다 까다롭다.
쐐애액.
유신이 있던 자리로 벼락처럼 화살들이 떨어졌다.
“잡았나?”
기세좋게 달려들던 밴디트들이 혀를 찼다.
화살에 박혀 펄럭거리는 저것은···
“옷가지 뿐이잖아.”
“저기다!”
“어차피 한놈이야! 포위···”
소리치던 부두목이 눈을 동그랗게 떴다.
그래, 저놈은 분명 혼자였다. 그에 반해 이쪽은 수십 명.
압도적인 전력차였다.
하지만···
“엿같은 새끼들.”
머리를 쓸 줄 아는 것은 밴디트들만이 아니다.
유신은 저 스캐빈저들이 자신의 흔적을 간파했을 거라고 확신했다.
그렇기에 그는 이 상황을 뒤집을 수 있는 묘수가 뭐가 있을까? 고민했다.
답은 간단했다.
이쪽의 전력이 부족하면 그걸 채운다.
굳이 우리편이 아닐지라도 말이다.
화르르륵!
매마른 태양 아래.
땅을 박차는 유신의 양손에서 불꽃이 피어올랐다.
“느, 능력자다! 방패···”
아이러니하게도 불꽃이 향하는 것은 밴디트들 쪽이 아니었다.
불꽃은···
‘힘 조절 하고.’
반대편에 있던 폐건물의 주인.
늑대거미들을 향해서 쏘아졌다.
녀석들한테는 별 피해가 없게.
하지만 놈들이 힘겹게 쌓아올린 집과 알집들만 절묘하게 태울 정도의 화력으로.
푸화아악
엉망이 된 건물이 불타오른다.
화마 속에서 시커먼 그림자들이 일렁거린다.
키아아아악!
불의 벽을 박차고 나온 거대 거미들의 겹눈이 흉흉하게 번뜩였다.
“이, 이런 미친놈이! 크아악!”
곧 날카로운 이빨을 딱딱 거리다가 닥치는 대로 주변을 공격하기 시작했다.
괴물들의 시선으로 볼 때 인간들은 다 같은 종이었기 때문이다.
“뭉쳐!”
물론 밴디트들 역시 가만히 당하고만 있지 않았다.
쇠파이프와 도끼가 날아든다.
퍽. 쏘아진 화살이 거미의 겹눈을 꿰뚫었다.
하지만 그와 동시에 폐허의 괴물들 역시 제 무기를 휘둘러댔다.
유신 역시 밴디트들의 틈으로 화염을 던져댔다.
“끄아아악!”
그야말로 난전이었다.
‘예상대로군.’
이대로 가면 상황은 순조롭게 풀릴 듯 했다.
콰아아앙!
“···!”
갑작스레 대지를 뒤흔든 강렬한 충격만 아니었다면.
···
“모두 엎드려!”
치이이익
심지가 타오른다.
소리 친 부두목이 또 한 번 손에 들린 것을 휙 던졌다.
또 한 번 터져나가는 폭발.
밴디트들도 여럿 휘말려서 죽었지만 늑대거미들은 태반이 몰살당했다.
“너 이 씹쌔끼! 네가 그 클레이모어냐?”
대머리는 핏발선 눈으로 외쳤다.
다이너마이트.
이제는 생산법 조차 희귀해진 구시대의 유물은 여전히 전율적인 위력을 자랑했다.
‘염병.’
유신은 욕설을 내뱉었다.
게임상에서는 다이너마이트 같은 것은 존재하지 않았다.
인형사의 끄나풀이기도 한 ‘미트스튜’ 패거리들은 끽해야 냉병기로만 무장하고 있었을 뿐이었다.
하지만 저걸 들고있다는 것은···
‘변수.’
모든 게 게임 상에서처럼 쉽게 흘러가지는 않는다는 것을 증명했다.
“휘유.”
하지만 그렇다고 낭패감을 드러내는 것은 악수다.
그리되면 적들은 더 기세를 올릴테니.
화르르륵!
여유롭게 휘파람을 분 유신이 다시금 불꽃을 쏘아냈다.
다이너마이트는 화약의 집합체.
통채로 발화시켜 터트려 버릴 생각이었다.
그 순간.
“막아!”
몇몇 부하들이 큼직한 쓰레기 방패로 이를 막아냈다.
“쳇!”
유신은 혀를 찼다.
아이러니하게도 동시에 안도했다.
황무지인들은··· 애새끼던 어른이던 다 죽어가는 노인네던 크고 작은 비수를 한 가지씩 숨겨둔다.
능력에 취해 놈들과 정면으로 맞섰다면 틀림없이 큰 화를 입었을 것이다.
“크흐흐흐.”
지글거리는 불꽃과 괴물.
인간들의 시체가 합쳐져 하모니를 이뤄낸다.
“재주는 다 부렸냐?”
그 중심에 있던 대머리가 씨익 웃었다.
“···”
밴디트들은 반 이상 살아남았다.
유신의 유일한 무기는 적에 의해 차단당했다.
하지만 그럼에도 그는 여유로워보였다.
“뭐, 어느정도는?”
지금 같은 상황에서도 태평하게 귀까지 휘비고 있었으니까.
“···좋아. 눈까리가 파이고 불로 지져저도 그 잘난 낯짝이 멀쩡한가 보자.”
이를 뿌득 문 대머리가 손짓했다.
“한꺼번에 덮쳐! 손에서 나오는 불꽃만 조심하면 돼!”
몇몇은 화살을. 몇몇은 쇠파이프와 방패, 어떤 녀석들은 시체를 장벽 삼아 달려들었다.
“우아아아!”
그들은 손에 들린 이 날붙이가 저 새끼를 족칠 수 있음을.
동료들의 두툼한 지방이 저 화염을 막아낼 수 있을꺼라 믿어 의심치 않았다.
“고맙게도.”
유신이 피식 웃지만 않았더라면.
그의 시선이 향하는 곳을 포착하지만 않았더라면 말이다.
“···!”
상대적으로 여유로웠던 대머리가 유신이 바라보는 곳을 확인 할 수 있었다.
그곳에는 그들이 지금껏 타고왔던 마물. 매드니스 카우들이 한가롭게 풀을 뜯고 있었다.
2급 위험종 매드니스 카우.
녀석들은 괴물이란 이름에 걸맞지 않게 평소에는 매우 온순하다.
하지만···
몸에 상처라도 나는 순간.
눈까리가 확 돌아버린다.
곧 그 이름에 걸맞게 모든 것을 짓밟아 버린다.
“이런 시발! 쏴아!”
상황을 파악한 부두목이 소리쳤다.
몇몇 눈치 빠른 밴디트들 역시 시위를 놓았다.
퍽퍽.
조잡하다고는 하나 두개골도 꿰뚫는 위력의 화살이다.
유신의 허약한 몸뚱이 같은 것은 풍선처럼 휘날렸다.
하지만···
“왜! 왜! 안 뒤지는 거야!”
[방사능 트롤의 재생력]화르르륵
날카로운 눈매의 사내는 쓰러지지 않았다.
오히려 양손의 불꽃을 강렬하게 지피며 휙 날아올랐다.
“잘 가라. 이 버러지 새끼들아.”
지금까지의 악행을 그대로 돌려받으라는 듯.
사납게 웃으며.
양손을 힘차게 휘둘렀다.
세 개의 눈을 끔뻑거리고 있는 괴물 소떼를 향해.
크아아아아아!
스탬피드.
성난 들소들의 거친 쇄도.
“시발···”
자신의 얼굴로 날아드는 발굽을 보며 부두목이 헛웃음을 지었다.
···
이 엿같은 게임 속을 떠돈지 1년.
유신은 밴디트들의 머리 위에서 돌아다닐 정도로 영악해졌다.
***
밴디트들은 자신들이 보살피고 관리하던 애마들의 발에 의해 유명을 달리했다.
광분한 소때들은 황야의 지평선 너머로 사라졌다.
타닥타닥
불길 사이로 피어오르는 각양각색의 냄새.
그거 아는가?
인간 시체는 잘 익히면 스테이크 향기가 난다.
“이제는 그냥 맛있는 냄새 같다니깐.”
킥킥거리던 유신은 미친 사람처럼 중얼거렸다.
그러다가 곧 시체들의 틈바구니 속으로 고개를 돌렸는데.
“으, 으으···”
앙증맞은 머리통이 쏙 하고 고개를 내밀었기 때문이다.
“살아있었군.”
금색 머리칼에 고양이처럼 치켜올라간 눈동자.
아이라기엔 조금 더 크고, 처녀라기엔 어려보이는.
그 경계에 있던 소녀는 에피였다.
유신이 그토록 찾아해매던 네임드 npc중의 하나.
“뒤지는 줄 알았네···”
소녀는 이쁘장한 외모와는 다르게 상스러운 말을 내뱉었다.
“컥, 커컥.”
곧 살아남은 밴디트의 목에 박혀있던 나이프를 뽑았다.
아마 난리통에 밧줄을 풀고 몸을 숨기고 있다가 저 밴디트를 처리한 모양.
무심한 눈길과 손놀림.
전형적인 황무지 아이의 특색이다.
“고마워. 그 쪽 덕분에 살았어. 뭐, 애초부터 그냥 말려든 것 같지만.”
잘나가다가 삐딱해진 말투까지.
그 담 만큼이나 성격이 그리 좋은 모양은 아닌 모양이다.
하긴 그러니까 밴디트들한테 ‘팔려’갈 때도 발광했겠지.
툭 내뱉은 에피가 유신을 바라봤다.
유신 역시 그녀를 유심히 관찰하다가 말했다.
“한 가지만 묻자.”
“응?”
“이름이 뭐지?”
“이름? 갑자기···?”
“대답해라.”
“에피, 에피야.”
“···그런가?”
유신은 안심한 듯 한숨을 내쉬었다.
에피 자신을 보고 입맛을 다시거나. 음욕을 내비치지도 않았다.
그 태도에서 에피는 판단했다.
‘다행이야. 미친놈은 아니구나.’
“히히. 귀여운 이름이지? 우리 부모님이 지어주신 거야.”
에피가 안도하던 그 순간.
시커먼 눈동자가 차갑게 번뜩였다.
이와 반대되게 양손에는 지글거리는 불꽃이 피어올랐다.
화르르륵
괴물들을, 밴디트들을 학살하던 그 게걸스러운 이능이.
“그래, 정말이지 앙증맞은 이름이군.”
“저기··· 갑자기 그건 왜?”
유신이 스산하게 말하자 에피가 당황했다.
“그럼 이제 죽어라.”
곧이어 일어난 상황 역시 그러했다.
“···?!”
눈을 크게 뜬 소녀를 향해 유신은 자비없이 손을 뻗었다.