Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 72
재앙급 포식자의 아포칼립스 72화
절명검(絕命劍) 카르갈(1)
역지사지.
말은 참 간단했다.
하지만 실현은 결코 간단하지 않았다.
바그나드는 사방에 흩뿌린 핏물과 어둠으로 혈조술을 구현하며 전 방위에서 유신을 압박했다. 그리고 권능만이 아닌 강력한 육신을 이용해 지근거리에서 난타전을 벌이기도 했다.
도무지 유신이 눈앞의 상황에만 집중할 수 밖에 없도록 정신없이 몰아쳤다.
거기다가 결정적인 순간 더미를 깔아두고 클레르를 노린 약삭빠름까지.
교활함과 전투센스를 동시에 겸비한, 일전에 만났던 적들과는 비교조차 안 되는 괴물이었다.
그런 녀석을 잡아낸 유신과 클레르의 콤비가 비정상적인 상황이었다.
지금껏 서로간의 능력도 제대로 파악하지 못한 채 즉석에서 합을 맞춰 싸웠으니까.
‘상성이 좋았어.’
‘환경 역시 이쪽이 유리했지. 성채 내부나 야밤에 싸웠다면 훨씬 더 힘들었을 거야.’
끄.으 아아아아아아!
흡혈귀의 재생력마저 압도해버릴 요량으로 유신은 계속해서 화염을 내뿜었다.
클레르 역시 녀석이 혈조술을 사용해서 도망칠 수 없게 빛의 조형술로 압박했다.
쩍, 쩌저저적.
마침내 놈의 피부가 마른 고목처럼 갈라지고, 손끌이 잿더미로 화하며 죽음이 임박한 그 순간.
지잉!
느닷없이 빛이 반짝이더니 바그나드의 신형이 사라졌다.
“점멸?!”
눈을 부릅뜬 클레르가 사방을 두리번거렸다
유신은 바그나드를 불태웠고, 지금도 불태우고 있을 자신의 불꽃에 담긴 에스트의 흔적을 쫓았다.
이 빌딩과 얼마 떨어지지 않은 건물의 옥상.
“하악, 하악···”
처참하단 말로도 부족할 정도로 엉망이 된 중년인이 무릎을 꿇은 채 거친숨을 토해냈다.
그래, 저 정도 수준쯤 되면 숨겨둔 수가 몇 개쯤은 있겠지.
뿌득.
바그나드가 이를 악물었다.
“이 빌어먹을 잡놈들이이이이!!!”
곧 붉게 물든 눈동자로 포효하는 그의 주변으로 맹렬한 에스트가 휘몰아치기 시작한다.
‘놈은 지금껏 능력을 사용하지 않았다.’
유신은 생각했다.
‘아마 사용하기 상당히 까다로운 조건이 달린 힘이겠지. 혹은 그만큼의 부작용이 있거나.’
‘광전사? 변이? 오랜 준비기간이 필요한 강력한 화력사출?’
뭐가 됐든···
그 전에 끝낸다.
[빛의 조형 : 무장]빛으로 이루어진 활을 소환해낸 클레르가 시위를 당겼다.
유신 역시 에스트를 끌어올리며 최고 화력의 불꽃을 사출한다.
화르르륵!
이리 꼬이고 저리 얽히며 몰아치는 화염과 빛의 폭풍우가 마지막 발악을 준비 중인 흡혈귀에게로 떨어진다.
“끄으아아아아!”
바그나드 역시 준비해뒀던 최후의 비수를 꺼내들었다.
맞부딪치는 두 가공할 신비.
그것들이 이루어낼 하모니의 파장은 굉장히 강력할 것이었다.
그리고 어떤 식으로든 승부를 낼 것이었다.
갑작스레 그 사이에 끼어든 한 인영만 아니었다면.
스르릉.
인영의 손에 들린 흑검이 번뜩였다.
그 순간 서로를 노리던 불꽃과 빛. 혈기의 폭풍이 마법처럼 사그라들었다.
···
아무렇지 않게 가공할 신위를 선보인 방목면의 사내.
절명검 카르갈은 검을 휙 털며 덤덤하게 말했다.
“우수하군.”
“···”
뒷골이 지르르 울린다.
방금 전까지 거침없이 투쟁하던 유신과 클레르는 맹수를 앞에 둔 피식자처럼 우뚝 굳었다.
“크윽. 카르갈.”
바그나드는 난입한 카르갈을 보며 미간을 찌푸렸다.
“끼어들지 말게. 저 년놈들은 내 먹이···”
푸화아악!
직후 정수리부터 사타구니까지 갈라지며 내장을 쏟아냈다.
흡혈귀가 자랑하는 재생력도 혈조술도 아무런 소용이 없었다.
카르갈은 핏물이 뚝뚝 흐르는 검을 휙 털더니 코웃음을 쳤다.
“사냥당하던 짐승 주제에··· 뭐라는 거냐.”
놈이 왜 여기까지 온 거지?
설마 우리를 쫓아 온 건가?
일단은···
어떻게든 시간을 끌어야 한다.
판단을 내린 유신이 말했다.
“동료 아니었나?”
“동료?”
방독면의 필터 너머로 거친 쇳소리가 낮게 조소했다.
“동료란 대등한 위치에서··· 어깨를 나란히 할 수 있는 자를 뜻한다. 녀석은 그저··· 내 목적을 위한 장기말이었지.”
“이제보니 그것조차 못 되었던 모양이지만.”
한낱 지망생들에게 고전해서 죽였다?
냉혹하기 그지 없는 말이었다.
하지만 무(武)의 꼭대기에 오른 자이자 악명 높은 범죄자에게는 퍽 어울리는 대처였다.
툭.
가볍게 도약한 카르갈이 유신이 있던 빌딩에 착지했다.
“잃어버렸다면··· 채워넣어야겠지.”
직후 두 사람을 훑어보았다.
“너희들에게··· 기회를 주겠다.”
“지금부터 서로 죽여라··· 그리고 승자로서 기회를 쟁취하여··· 내 장기말 중 하나가 되어라··· 그게 너희들이 살아나갈 수 있는··· 유일한 길이다.”
클레르는 전과 달리 헛소리라며 반박하지 않았다.
그저 유신을 힐끔거리더니 한숨을 쉬며 자세를 잡았다.
“우린 할 만큼 했어요. 서로 원망하지 말자구요.”
“진짜 이럴건가?”
“그럼 어쩌란 말이에요? 상대는··· 그 절명검인데!!!”
[빛의 조형 : 무장]방금 전과는 달리 빛으로 된 철퇴가 흉흉한 기세로 유신에게 날아들었다.
유신이 이를 피하며 접근하자 클레르가 무장을 바꿨다.
채캉!
황금빛 방패와 불길에 휩싸인 주먹이 맞부딪쳤다.
카르갈은 재롱거리를 보는 듯한 눈으로 이를 바라봤고. 그 틈을 타 유신은 클레르에게 속삭였다.
-방법이 있다.
“방법?”
에스트의 흐름을 타서 상대방에게만 제 뜻을 전달하는. 전음 비슷한 것이었다.
-어차피 컴퍼니는 곧바로 나서지 않을거다. 이 시험의 총책임자는 아이언 나이트니까.
그 섬세한 에스트 조율능력과 기행에 대해 감탄할 시간은 없다.
그저 몰아치는 상황에 머리를 굴릴 뿐.
-차라리 여기에 걸어. 그게 더 가능성이 클거다.
두 사람이 떨어졌다.
채캉!
직후 또 한 번 무기를 맞댔다.
“···”
얼굴에 떠오른 절박함과 몸짓은 충분히 생사결이라 부를만 했다.
하지만 두 사람은 계속해서 저울추를 만지작거리고 있었다.
정확히는 클레르가.
마침내.
끄덕.
고개를 끄덕인 클레르가 속으로 물었다.
‘어떻게?’
유신은 기계로 대체 된 카르갈의 오른팔.
호흡이 힘든지 중간중간 말을 멈추는 그의 모습.
자신이 아직 선보이지 않은 또 다른 비수를 떠올렸다.
그리고 이를 보다 매끄럽게 연결시켜줄 고리 역시도.
-그것 좀 빌리자.
“당신 설마?”
유신이 클레르의 품에서 황금빛 리볼버를 뺏어들었다.
“···지금 뭐하는 거지?”
이상한 기류를 눈치 챈 카르갈이 흑도를 들어올렸다.
‘주사위에 목숨 거는 타입은 아닌데···’
‘제발. 부탁한다.’
촤르르륵.
탕!
방아쇠를 당기자 나온 숫자는 6.
승리한 도박사의 주변으로 강맹한 에스트가 휘몰아쳤다.
[아룡의 화염]카르갈이 검을 휘두르기 전. 유신이 뿜어낸 불꽃이 이빨을 날름거린다.
그 어떤 때보다도 강력한 화력으로. 모든 것을 집어삼킬 기세로 말이다.
그 대상은 이 자리에 있는 그 누구도 아닌.
콰아아아앙!
이 폐허 빌딩 그 자체였다.
몰아치는 화염과 폭발하듯이 비산하는 콘크리트 파편.
그 속에서도 태연히 자세를 잡은 채 오만하게 이쪽을 내려다보며 검을 휘두르는 카르갈을 보며.
유신은 양손을 모았다.
[악몽의 나락]세상이 깨어졌다.
***
칙칙한 회색빛 하늘 아래.
콘크리트로 된 무덤들이 줄줄이 늘어서 있다.
차가운 것을 넘어 음산하게 까지 보이는 이 낯선 공간속에서도 전 칠검사(七劍士)카르갈은 태연했다.
‘아공간이군.’
‘녀석은 분명 신체 강화와 원소계열 능력자였다.’
‘탐욕의 에스트병인가?’
세 가지 능력을 다루려면 그 수 밖에 없다.
판단한 카르갈이 고개를 돌렸다.
그 자리에는 막 꾸물거리며 이쪽으로 다가오던 그림자 인간들이 있었다.
대상의 공포심을 먹고 끝없이 성장하며 웬만한 물리력에는 내성을 가진 피조물.
하지만.
스르릉.
카르갈이 검을 휘두르자 사출된 검기가 그림자 인간들을 갈랐다.
녀석들은 그대로 반토막이 나며 잿더미로 화했다.
그 뒤편에 있던 건물들 역시 순식간에 몇 채가 무너졌다.
그 어디에도 유신의 모습은 보이지 않았다.
“무슨 꿍꿍이를 꾸미나 했더니··· 고작해야 숨바꼭질인가?”
실망한 카르갈이 흑도를 휘둘렀다.
그럴 때 마다 뿜어진 거대한 검기들이 주변의 건물들을 가르고 박살내기 시작했다.
콰앙! 쾅!
이대로 가다가는 아공간 자체가 찢겨져 나갈 듯 했다.
그 순간.
탕!
요란한 화약소리가 울렸다.
카르갈은 고개만 까딱거린 곳으로 총격을 피하고는 땅을 박찼다.
그의 신영이 잔상을 남기며 사라지고 순식간에 수십미터 건물의 옥상에서 나타났다.
번뜩인 칼날 아래에서 꿈틀거리고 있는 것은···
“인형?”
찾고있던 목표물이 아니었다.
풍선처럼 터져나가 쭈글쭈글해진 총기를 들고있는 인형이었다.
“호오?”
카르갈은 대단한 신위를 가진 칼잡이이자 능력자였다.
그렇기에 이 인형이 방금 전 아공간에서 나온 그림자 인간과는 전혀 다른 별개의 능력이란 것을 간파했다.
‘같은 유물이 두 개? 그게 아니라면···’
“재밌군. 재밌어··· 이 망가진 세상의 가능성이란··· 인간의 가능성이란···”
필터 사이로 거친 웃음소리가 튀어나왔다.
“너한테··· 흥미가 생겼다.”
방독면 아래의 랜즈에서 흉흉한 안광이 번뜩였다.
“장단에 맞춰주마.”
쉴 틈 없이 번뜩이는 검기가 회색도시를 집어삼키기 시작했다.
***
‘이걸로 시간은 벌었다.’
멀리서 들려오는 굉음을 뒤로한 채 유신은 능력을 마저 사출했다.
[에스트 주입 인형1호]풍선처럼 부풀리며 나타나는 인형들의 갯수는 총 18구.
전보다 더 강해진 유신의 힘.
클레르의 유물로 인해 한층 더 증폭된 에스트의 효과다.
[나이트워커의 형태없는 어둠]직후 건물의 그늘에서 뽑아낸 어둠으로 에스트 인형들을 무장시킨다.
어차피 저 괴물을 상대로 근접전은 소용 없을테니 활과 자벨린 같은 원거리 투척용 무기를 구현시킨다.
거목을 쓰러트리기 위한 사냥준비는 차근차근 되어가고 있었다.
‘가라.’
유신이 명령을 내리며 에스트 인형들을 잠복시킨 그 순간.
휘몰아치는 검기와 함께 옥상으로 카르갈이 모습을 드러냈다.
그와의 거리는 어림 잡아도 수 백미터.
저 고명한 검사는 유신이 뿜어낸 일말의 에스트를 느끼고 순식간에 이 자리까지 도약해온 것이다.
“역시 내 눈이··· 틀리지 않았군.”
카르갈이 흥미로운 어조로 물었다.
“한 가지 물어보겠다. 너··· 어떻게 그 많은 능력을 다룰 수 있는거지? 네 능력은··· 뭐냐?”
“말하면 살려줄건가?”
“당연··· 하다. 넌 이미 내 흥미를 끌었다.”
“좋다. 말해주지. 내 능력은···”
달칵.
유신은 말을 하다말고 옥상문을 열며 건물 안으로 들어갔다.
카르갈이 문짝을 가르며 내부를 살피자 유신의 모습은 어느새 씻은듯이 사라져 있었다.
“···”
이곳은 아공간.
침범자로부터 특별한 룰과 법칙을 강요하는 기묘한 장소.
지난번 괴이를 해결하고 펑크시티로 향하던 무렵.
유신은 자신이 가진 능력들의 특성과 다양성을 다시 한 번 파악하고. 어떻게 하면 이 능력들을 보다 강화시킬 수 있을지 연구했다.
그 안에는 인형사로부터 빼앗은 이 능력[악몽의 나락]에 대한 연구도 있었다.
강탈자의 재능 수치는 압도 그 자체.
유신은 이 자질에 힘입어 악몽의 나락의 성질을 변화시키는 것에 성공했다.
공포를 잡아먹은 피조물들이 물리력을 가진다는 특성은 그대로 둔 채. 환경에 변주를 준 것이다.
그리고 그 변주는 공간이동과도 비슷한 맥락을 가지고 있었다.
지정된 문을 열고 들어가면 다른 건물의 내부가 나온다.
마치 주머니 고양이가 사용하는 마법의 도구와도 비슷한 알고리즘을 이 아공간에 새겨넣었다.
덕분에 유신은 카르갈의 손아귀에서 벗어날 수 있었다.
물론.
콰아아앙!
‘벌써···’
이를 감지해내고 쫓아온 녀석의 마수에서 벗어나기 위해 재차 문을 열고 공간을 이동해야 했지만 말이다.
흑도가 춤을 출 때 마다 건물들이 붕괴하며 공간 자체가 흔들린다.
유신은 아공간 자체가 깨지지 않게 거듭 에스트를 주입하며 이를 담금질 하는 동시에.
문을 열며 공간을 이동해야 했다.
스르릉.
한 번, 두 번, 세 번을 넘어 어느덧 수십 번.
샐 수 없을 정도로 수많은 검광이 번뜩인다.
쿠르르르.
유신이 구현해낸 회색도시는 어느새 우뚝 솟은 한 개의 탑만을 남긴 채 폐허가 되어있었다.
그 탑 역시 방금 카르갈이 휘두른 참격에 반토막이 나며 우르르 무너졌지만 말이다.
물론 의미없는 도주의 시간만은 아니었다.
우선 판을 설계하는 동시에 카르갈의 에스트와 체력을 소모시켰으며.
‘내 눈으로는 녀석의 검을 쫓을 수 없다.’
유신은 카르갈이라는 검사에 대해 조금이나마 파악할 수가 있었다.
‘차라리 놈이 검을 휘두를 때의 에스트 패턴과 흐름을 느끼고 대응해야 한다.’
도저히 잡히지 않는 미몽에 대한 유신만의 대처법.
그 어떤 능력자보다도 에스트에 민감하며 이를 자연스럽게 다룰 수 있는 강탈자만의 기질.
[에스트 장벽]제각각 다른 형태로 중첩된 수십개의 장막이 칼날의 궤도를 흩트러트린다.
에스트를 극한까지 담아 구현한 무형갑이 이 철벽을 뚫고 들어온 검날을 버텨낸다.
그것마저 깨트리고 날아드는 검날은.
[나이트워커의 형태없는 어둠]손에서 사출해낸 끈적한 어둠의 사슬로 잡아챈다.
“호오···”
동시에 여러 개의 능력을 다룬다.
그건 곧 준비된 여러 개의 도화지에 제각각 다른 형태의 복잡한 그림을 그려내는 것과 같다.
그만큼 어마어마한 집중력과 사고력을 필요로 한다.
찰나의 순간 목이 달아나는 검사와의 육탄전에서 아무렇지 않게 이를 해내보인다는 것은 곧 유신이 가지고 있는 찬란한 재능의 편린을 엿볼 수 있게 해주었다.
딱!
유신이 손가락을 튕겼다. 그러자 폐허 더미에 잠복하고 있던 에스트 인형들이 시위를 당기며 카르갈의 사각을 노린다.
아무리 고명한 검사라고는 하나 저걸 몸뚱이만으로 다 받아낼 수는···
──────!
웃기게도 카르갈은 검풍만으로 그 공격을 무효화시켰다.
하지만 유신은 당황하지 않았다.
칠검사(七劍士) 절명검 카르갈.
모든 검사들의 정점 중 하나이자 이 세상을 호령하는 강력한 초인.
그 정도 되는 자에게 이런 얕은수가 통하리라고는 생각지 않았다.
일정한 정도를 넘어선 격차는 능력의 상성 따위 씹어먹어버리니까.
그저···
‘약간의 흩트러짐.’
검풍을 일으킬 때 사용한 잠깐의 동작.
암습에 대한 찰나의 주의력 배분.
그 잠깐의 틈만 만들 수 있으면 된다.
화르르륵!
카르갈의 시선이 팔린 틈을 타 유신의 손에서 불기둥이 뿜어져 나왔다.
지금까지의 불꽃다는 조금 다른 극한으로 응축시켜 범위를 줄인 대신 그 위력을 높인 화염이었다.
투타타타타!
다른 손에서는 (구)시대의 화약병기가 또 다른 불꽃을 뿜어냈다.
유물 파라오의 눈 역시 그 파괴적인 빛을 토해냈다.
나이트워커의 어둠 또한 송곳처럼 섬뜩한 칼날을 토해냈다.
[도박사의 러시안 룰렛]으로 증폭된 에스트.그동안 강탈하고 강화시킨 수많은 능력들.
유신은 자신이 가진 모든 전력을 이 일격에 쏟아부었다.
무너져 내리던 건물 파편들이 잿더미가 되고.
여기서 더 분해가 되지 않을 것 같던 주변 환경들이 초토화 될 정도로 맹렬한 공세였다.
그 결과는···
울컥.
도로 위에서 비틀거리며 핏물을 토해내는 유신의 모습으로 끝을 맺었다.
인형사로부터 강탈했던 유물 역시 산산이 조각나 바닥을 구르고 있었다.
“···”
카르갈은 식은땀과 핏물로 인해 엉망이 된 유신을 물끄러니 바라보며 검을 휙 털었다.
“나름대로 인상적이었다.”
모든 것을 끌어다 썼기에 녹초가 된 유신과는 달리 그는 호흡만 약간 거칠어졌을 뿐. 아직도 여유로워 보였다.
애초에 카르갈은 유신의 수준에 맞춰 장단을 맞춰줬던 것이다.
물론 그 수준이란 게 까딱하면 목이 달아나는 초인들의 영역이었지만 말이다.
이건 그만큼 카르갈이 유신의 능력을 인정하고 그를 탐낸다는 뜻이었다.
“후우, 후우.”
“아직 질문에 대한 답을···”
카르갈이 말을 하던 그 순간.
지지지직.
그의 오른손에 달려있던 기계 의수가 거친 마찰음을 냈다.
카르갈의 강대한 육신 속에 존재하는 단 하나의 불협화음이 과부화를 일으킨 것이다.
그가 말했다.
“노림수가··· 이거였나?”
카르갈은 의수를 만지작거리더니 왼팔로 검을 바꿔들며 코웃음을 쳤다.
“고작 이거뿐이라면··· 좀 실망인데.”
외팔이가 된다고 한들 너 정도는 손쉽게 짓밟을 수 있다.
네가 아무리 다양한 권능들을 부려도 말이다.
그 오만한 말투에 담긴 의미는 이랬다.
실제로 틀린말도 아니기도 했고.
유신은 쓴 웃음을 지었다.
“거 존나게 튼튼하군.”
카르갈은 비틀거리는 유신을 물끄러미 쳐다봤다.
“이쯤됐으면··· 깨달았겠지? 넌··· 나를 이길 수 없다. 이제 그만 포기하라.”
다 포기하고 밑으로 들어와라.
그리고 네가 가진 그 능력의 비밀을 토해내라.
어쩌면 나를 가로막고 있는 이 벽을 깨트릴 수도 있는 그 비밀을.
카르갈이 말했다.
하지만···
“그런가?”
유신의 눈동자에 서린 감정을 읽은 카르갈은 쯧 혀를 찼다.
저 안에 담긴 감정은 체념이나 굴복이 아닌 끝모를 투쟁심 뿐이었으므로.
“안타깝군··· 재능넘치는 꽃이 지는 모습을 보는건···”
“언제나 안타까워.”
말과 함께 참격이 떨어졌다.
유신의 얼굴과 상체, 하체위로 실선이 그어졌다.
이 세상을 구원하고자 했던 영웅은 핏물과 내장을 토해내며 영원히 침묵했다.
쿠르르르.
주인이 사라지자 아공간이 비명을 지르며 깨져나간다.
마치 유리 조각처럼 떨어지는 세상의 편린 속에 있던 카르갈이 눈을 가늘게 떴다.
공간의 붕괴가 갑작스레 멈췄기 때문이다.
“···이건.”
카르갈이 이를 인지한 순간.
느닷없이 그의 가슴께가 갈라지며 핏물이 치솟았다.
[에스트 장벽]뒤편에선 투명한 장벽이 돋아났다.
촤르르륵. 어디선가 나타난 검은 쇠사슬들이 카르갈을 속박했다.
“퉤!”
직후 벌어진 일은 놀라운 신비였다.
분명 죽어있었을 시체가 비척 자리에서 일어났으니까.
“정말 엿같은 기분이군.”
[응축된 괴이의 신비]설계된 이 판의 마지막 비수를 다른 손에 쥐고서.
시체는 아니, 유신은 떨리는 손으로 손가락을 튕겼다.
콰아아앙!
유신을 중심으로 폭발하듯 뿜어져 나간 불꽃이 카르갈과 그 스스로를 집어삼켰다.