Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 79
재앙급 포식자의 아포칼립스 79화
열사의 사막(1)
핵전쟁의 폭풍이 모든 것을 다 황무지를 뒤바꾸어 버린 것은 아니었다.
때로는 기괴하게 자라난 초목의 생태를, 때로는 모든 것이 얼어붙은 혹한의 지대 역시 만들어냈다.
그리고 눈앞에 있는 열사의 사막 역시 인간의 악의와 신비가 합쳐져 만들어진 괴지대 중 하나였다.
[살아 움직이는 불꽃]차량의 주변으로 슬금슬금 다가오는 도깨비불 같은 녀석들을 칭한다.
2급 위험종으로서 이런 사막지대에서만 찾아볼 수 있는 영체형 괴물이었다.
유신이 이 세상에 떨어진지 얼마 되지 않았을 때 쏠쏠히 도움을 준 녀석이기도 했다.
‘오아시스로 유인해서 물을 끼얹어서 잡았었지.’
가까이 접근하기만 해도 지독한 화상을 입는다.
생긴 건 저래 보여도 위험한 괴물이었다.
통상적인 물리공격이 통하지 않았으니까.
고오오오.
작열하는 태양빛과 잘 못 내디디면 푹 빠지는 모래의 늪.
갖가지 기괴한 괴물들을 동시에 상대해야 하는 것이 이 괴지대의 두려움이었다.
“블레이드는 분명 화염과 신체강화 계열이라고 했지?”
“음.”
“상성이 좋지 않군. 어쩔 수 없이 매드독 자네가 고생 좀 해줘야겠네.”
“쳇. 신입 주제에 벌써부터 선배나 부려먹고 말이야.”
매드독은 혀를 찼지만 몸은 잽싸게 문을 열고 나가 차량의 지붕으로 올라갔다.
처음 봤던 안하무인했던 모습과는 달리 손발을 줄곧 맞췄다.
보면 볼 수록 의외성을 보여주는 놈이었다.
유신은 생각했다.
이들은 아직 자신이 가진 힘을 모르고 있다.
아무리 상성이 좋지 않아도 그리폰의 화염이라면 저 정도 위험종은 그냥 소멸시킬 수 있다.
하지만 구태여 나서서 고생해준다는데 마다할 이유는 없다.
유신 역시 이 세상에서 맛보는 에어컨의 편리함에 푹 빠져있었으니.
“꺼져! 꺼지라고! 이 새키들!”
매드독은 손을 짐승의 그것으로 변이시킨 채 휙휙 휘둘러댔다.
타격은 입지 않아도 저기서 뿜어지는 칼바람은 불꽃들을 쫓아내기에 충분했다.
“폴터가이스트양은 루트를 좀 확인해주겠나?”
“알겠습니다.”
폴터가이스트는 열사의 사막의 지도를 펼쳤다.
곧 우리들이 제대로 된 방향으로 가고 있는지.
“정지.”
끼리릭.
“약 50미터 전방에 딥홀이 있다고 합니다. 우회해야 합니다.”
근방의 위험지역을 파악해가며 꼼꼼히 길잡이 노릇을 하기 시작했다.
유신은 과자를 씹으며 생각했다.
‘나쁘지 않은데? 실적 꼴지는 몰라도. 의뢰 미달율99%를 찍을 팀은 절대 아니야. 그런데 왜···’
그때 문제가 생기기 시작했다.
고오오오.
“이 새끼들이!”
차량의 속도가 줄어든 게 문제였을까? 아니면 오늘따라 유난히 괴물들의 개체수가 많았던 걸까?
매드독이 쫓아내는 숫자보다 들러붙으려 드는 불꽃들의 숫자가 더 많아졌다.
뿐만 아니었다.
쿠르르르!
느닷없이 지면이 흔들리기 시작했다.
곧 앞에 있던 토사가 소용돌이 치듯 빨려들어가면서 거대한 구멍이 생겨나기 시작했다.
‘이건···’
유신이 재빨리 차문을 열고 나간 것.
매지컬씨가 브레이크를 밟으며 소리친 것.
그 구멍 속에서 집채만한 크기의 곤충형 괴수가 모습을 드러낸 것은 동시였다.
키이이이익!
원동형의 아가리에는 수 백개의 이빨이 환공포증을 자극하듯 수도없이 박혀있다.
갈색빛을 띠는 두터운 가죽에는 사막의 열기를 견디기 위해서인지 끝없이 진물을 방출하고 있었다.
3급 위험종 샌드웜이다.
‘날 한 번 시험해볼까.’
스르릉.
유신은 허리춤의 흑도로 손을 가져가다가 곧.
“내가 처리하겠다.”
[아룡의 화염]손아귀에서 불꽃을 뿜어냈다.
고작해야 3급 위험종 이걸로도 충분할테니까.
그건 검을 휘둘러 저 괴물의 체액을 덮어쓰기 싫다는 마음도 있었다.
“죽어라!”
하지만 유신과 같은 생각을 한 것은 매드독 역시 마찬가지인 모양이다.
그는 움직이는 불꽃들을 쫓아내는 것을 관둔 채 개 형태의 수인으로 변해 샌드웜에게 달려들었다.
동시에.
콰장창!
차량의 창문들이 깨지며 강대한 염동력파가 두 사람을 후려친 것 역시 순식간에 벌어진 일이었다.
“꺄아아아악!”
“허···허.”
“켁!”
터져나간 충격파에 토사 밑으로 쓸려내려가는 차량.
비명을 지르는 안경 쓴 여인과 곤란하다는 듯 웃고있는 중년인.
튕겨져나가 토사에 머리부터 처박힌 껄렁한 사내.
───────!
그러는 와중에도 화염을 조절하는 쾌거를 발휘해 샌드웜을 태운 유신은 생각했다.
‘이 팀이 왜 만년꼴찌라 불리는 줄 알겠구만.’
***
“하나 둘!”
작열하는 사막 한복판에서 정장을 차려입은 네 명의 남녀가 로프를 잡아당겼다.
“으그그극!”
“한 번 더! 하나 둘!”
한참을 그렇게 끙끙거렸을까?
샌드웜이 나온 구덩이에 처박혔던 suv가 겨우겨우 지상으로 끌어올려졌다.
유신이 땀을 닦으며 폴터가이스트를 바라봤다.
“능력을 통제하지 못하는 건가?
일순 주변에 막대한 물리력을 끼친 염동력.
그녀가 보여준 능력은 꽤나 강력했다.
그러나 통제 되지 않는 힘이라면 없느니만 못한다.
“시, 시끄럽습니다! 잠깐 실수했을 뿐이에요! 염동력이 얼마나 다루기 힘든지 잘 알지도 못하면서!”
폴터가이스트는 오히려 꽥 소리쳤다.
잘못은 자신이 했건만 신경질적인 반응이었다.
“아고, 죽겠다!”
매드독은 털썩 자리에 주저앉으며 폴터가이스트를 노려봤다.
“어이 레이. 내가 분명히 말했지? 그 능력 함부로 쓰지 말라고. 이게 뭔 꼴이냐? 창문 다 깨졌잖아. 이제 더워뒤지겠구만. 또 모래바람도 들어올테고···”
자신의 잘못을 인지하고는 있는지 얼굴을 구긴 상태에서도 시선을 피하던 그녀는.
“네가 그러니까 아직까지 애인도 없고 월세나 전전하지. 도무지 그 능력은···”
매드독의 비난이 계속 되자 또 한 번 소리쳤다.
“닥치십쇼! 깜둥이 들개 주제에!”
“허. 지금 큰소리친거야? 누구 때문에 이 사태가 벌어졌는데?”
“애초에 당신이 불꽃들을 늦게 쫓아냈기 때문에 샌드웜에게 포착당한 것 아닙니까?”
“너 말 잘했다. 처음부터 영체형 괴물은 사이킥 계열인 네가 맡는게 맞다고. 알아? 그런데 넌 그것마저 못했잖아! 왜냐고? 잘난체는 있는대로 다 하면서 제 능력을 다루지도 못하···”
쿠르르르!
두 사람의 열전을 끊은 것은 우렁찬 엔진음이었다.
메지컬씨는 본넷을 열어 차량을 살피더니 허리를 폈다.
“다행히 시동은 걸리는구만. 그쯤하고 어서들 가세. 지체하면 괴물들이 더 몰려올거야.”
샌드웜의 시신에 추출기를 뽑아 크레딧을 회수한 유신은 차량에 올라탔다.
“···”
그러자 두 사람 역시 고개를 홱 돌리더니 각각 조수석과 뒷좌석에 올라탔다.
전처럼 쾌적한 여정은 못 되었지만 그래도 차량은 수월하게 목적지까지 나아가기 시작했다.
삐-이이이이!
“방사능 수치가 장난 아니군. 우회하겠네. 혹시 모르니 모두 방독면을 쓰세나.”
때로는 방사능이 과하게 밀집된 지역을 우회하고. 또 다른 괴물이나 모래폭풍을 헤친 후에야 그들은 사막의 끝자락에 도달할 수 있었다.
이제 금방이다.
열사의 사막만 지난다면 목적지인 고리의 성까지는 코 닿을 거리니까.
물론 그와 동시에 날도 져버렸기에 야영을 준비해야 했지만 말이다.
“암석지대가 그나마 괜찮을 텐데.”
매지컬씨가 운전대를 돌리며 괜찮은 장소를 물색할 때.
킁. 킁킁.
“잠깐. 어디서 데저트 베어 냄새가 나는데··· 동굴이다! 오늘 저곳에서 하룻밤 보내는 건 어때?”
매드독은 변이 계열 능력자의 강력한 후각을 발휘해 근방의 있던 동굴을 찾아냈다.
깊진 않고 암석 지대들이 쌓이고 쌓여 만들어진 작은 토굴이었다.
괜찮은 생각이었기에 다들 동의하며 동굴의 입구 근처에 차를 댔다.
곧 야영을 준비하기 시작했다.
화르르륵.
모닥불 대신 버너와 증기 난로로 불을 때고.
금속으로 된 식기에 통조림을 비롯한 레토르트 식품을 데우고.
오리털로 된 침낭까지 깔아놓자 근사한 야영지가 만들어졌다.
유신이 에피와 헤카테와 함께 야전에서 하던 생존을 위한 야영이 아니라.
21세기의 캠핑을 연상케 할 정도로 호화로웠다.
“불침번은 두 시간씩 서는 걸로 하지. 내가 초번초로···”
“엿먹어 아재. 크크. 공평하게 가위바위보로 하자고.”
“난 오늘 차량이 망가졌다만?”
“어차피 보험들어 놨잖아. 그리고 창문값은 다 받을 거 아니야?”
“···알겠네. 그렇게 하세.”
“쳇. 또 B형입니까? 맛 없어.”
티는 내지 않았지만 유신은 전투식량에 담긴 미트볼을 맛나게 섭취했다.
방사능 들개나 트롤의 노린내 나는 고기에 비한다면 이건 진미라고 볼 수 있었으니까.
‘과거 생각도 나고.’
그렇게 액상으로 된 레몬맛 음료까지 타먹자 유신의 생각은 좀 더 다른곳으로 뻗어나갔다.
그러니까 지금 이 팀 얼라이브의 문제점에 대한 것들로.
유신이 생각하기에 이 팀의 문제점은 두 개다.
우선 서로간에 대한 믿음의 부재.
그리고··· 강력하다 못해 튀어나오려는 각자의 개성.
개성이 넘처나니 서로에 대한 화합이 잘 이루어지지 않는다.
그렇다보니 서로간에 믿음이 생길래야 생길 수가 없다.
그렇다보니 다시금 위와 같은 일이 반복된다.
이는 클레이모어 특유의 개인주의.
폴터가이스트의 능력의 불안정성.
“하하. 내가 이겼구만. 그럼 난 막번초를 서겠네.”
팀을 이끌어야 하는 장임에도 그저 손을 놓고 있는 매지컬씨의 행보가 더해져 최악의 시너지를 내고 있다.
‘상황이 최악으로 치닫으려고 하면 제지한다. 하지만 그뿐이다. 그 이상 나아가지는 않는다.’
일정한 선을 정해두고 이를 지키는 느낌.
분명 친한 것 같기는 한데. 때때로 거리감을 느끼는 친구같은 느낌이랄까?
팀에 합류한지 얼마 지나지 않았음에도 불구하고 유신은 특유의 눈썰미로 이들에 대해 파악해가고 있었다.
그리고 여기서 무슨 선택을 해야 자신에게 가장 이득이 될지 생각했다.
‘연수가 끝나면 다른 팀을 찾는 게 합리적이겠어.’
‘메이슨의 수작질 때문에 그게 어렵다면 차라리 내가 창설하는 것도 낫겠지.’
‘내 무력에 혹했거나 지금 처지가 마음에 안 드는 신입들도 분명 있을테니까.’
초반엔 캐리어로서 혼자서 모든 것을 다 짊어진다고 생각하자.
그러다가 가능성이 보이는 녀석들을 포섭. 세력을 꾸려나가자.
자신이 범접할 수 없는 성과를 보인다면 메이슨으로서도 닥치고 있을 수 밖에 없다.
‘그나마 안면이 있는건 레오나 대머리, 클레르 정도인가?’
계획대로 베르망 그 양반이 합류해준다면 참 든든할 텐데.
“하아암. 무슨 일 생기면 깨워달라고 신입.”
“차량도 신경쓰는 것 잊지 말게나.”
고민을 거듭하다보니 어느새 불침번 시간이 되었다.
초번초는 유신이었기에 그는 흑도를 어깨에 기대며 동굴 입구를 주시했다.
딱 좋은 타이밍이다.
유신은 신체강화 능력을 활성화시켜 감각은 예리하게 일깨운 채 내면을 관조했다.
[새로운 그릇]카르갈과의 격전과 그 힘의 흡수가 어떤 깨달음을 준걸까?
유신의 내면에서 꿈틀거리던 찬란한 가능성 중 하나가 또 다시 싹을 틔워올리려고 했기 때문이다.
[창조까지 81%]아마 이걸 수치화 시킨다면 이 정도쯤 되지 않을까?
‘날 잡고 명상하면 일주일이면 될 것 같은데.’
점점 그릇이 생겨나는 주기가 빨라지고 있다.
이건 그만큼 확 달라진 주변 환경과 강해진 유신의 힘이 강탈자로서의 재능을 끌어내고 있다는 뜻이었다.
뿐만 아니었다.
[에스트 주입 인형1호]유신은 손에 들린 미니어처 형태의 봉제인형을 만지작거렸다.
세상에 강적은 널렸고, 위협적인 신비들은 더 널렸다.
그 사이에 끼인 유신은 어떻게든 생존의 확고성을 보장받기 위해.
재앙들을 쓸어버리기 위해.
더 강해지기 위해 부던히도 노력하며 고민했다.
이건 그 과정에서 시도하고 있는 실험물 중 하나다.
만약에 말이다···
내가 지금껏 생성하고 있는 에스트 인형들을 하나로 합칠 수 있다면?
내구도와 힘을 두 개로 합치고.
그걸 또 합치고. 합친 녀석들을 또 합쳐서 또 다른 인형을 창조해낼 수 있다면?
악몽의 나락을 개조시켜 공간이동의 묘리를 끼워넣은 것처럼 다른 쓸만한 비수가 생겨나지는 않을까?
[에스트 주입 인형 22···]파삭.
유신은 마치 찰흙처럼 서로 들러붙다가 끝내 힘을 이기지 못하고 파스스 부서지는 봉제인형들을 아쉬운 눈초리로 쳐다봤다.
“흠.”
하지만 낙담하지는 않았다.
‘가능성은 충분해.’
에스트든 권능이든 가장 영향을 크게 받는 것은 능력자 본인의 정신력과 의지니까.
분명 가능성의 편린을 엿볼 수 있었으니까.
철그럭.
순간 어깨에 기대어 두었던 흑도가 흔들렸다.
유신은 힐끔 시선을 올렸다.
내면 세계를 관조하고 있었지만 분명 오감은 예리하게 일깨워두고 있었다.
하지만 동굴 입구.
불꽃이 닿지 않는, 달빛조차 들지 않는 어둠과 빛의 그 경계선 사이에는 어느새 시커먼 그림자 두 개가 우두커니 서 있었다.
저벅.
당황했는지 그림자들은 잠깐 주춤거렸다. 그러나 곧 한 발자국 다가왔다.
랜턴의 시야에 닿는 그들은 두 명의 남녀였다.
여느 황무지인들이 그렇듯 더러운 후드를 뒤집어 쓴 채 삐쩍 마른 인상을 한, 아주 평범한 이곳의 주민들.
사내가 말했다.
“지나가는 여행객. 입니다만. 잠깐 신세 좀 져도 되겠습니까?”
“···”
“아내가 많이. 아픕니다. 부디···”
사내의 목소리는 거칠었으며 혼탁했다. 그러나 그 눈동자에는 어깨에 기대어 있는 여자를 걱정하는 빛으로 가득차 있었다.
하지만 유신은 아무런 말도 하지 않은 채.
철컥.
기대어두었던 흑도를 쥐었다.
그야···
삐-이이이이이!
차량 내부.
그리고 동굴내부에 설치해두었던 방사능 수치계가 요란한 소리로 울리고 있었기 때문이다.
[극도로 위험]휙휙 돌아가는 지침은 붉은 표시선의 끝자락까지 닿아있었다.
일순 자신의 감각조차 속일 정도의 은밀함.
평범한 인간의 외양.
하지만 고장이라도 난듯 울려퍼지는 방사능 수치계.
이게 뜻하는 바는 하나뿐이다.
“모두 기상! 돌연변이다!”
그것도 두 마리.
스르릉.
검집에서 빠져나온 흑도가 서슬퍼런 빛을 흘렸다.
유신은 벼락처럼 달려들어 섬뜩할 정도로 무표정한 얼굴을 한 사내의 가슴팍을 찔렀다.