Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 84
재앙급 포식자의 아포칼립스 84화
에어리어 : 고리의 성(2)
내성 아래에 위치한 고리의 마을 내부.
“여기는 라쿤테일. 타깃 피격 확인. 생사 여부는 아직까지 불투명.”
-치직. 계속 쏟아부어라 라쿤테일. 이건 절대적인 섬멸전이다.
“라져.”
철십자 훈장을 달고 있던 사내가 손짓했다.
그러자 골목 곳곳에 은신해 있던 사람들이 또 한 번 격발장치를 누르며 귀를 막았다.
“발사!”
콰앙!
강철의 색으로 번들거리는 관들이 우렁찬 포성을 토해낸다.
유신 일행을 공격했던 흉수의 정체는 바로 박격포대였다.
수많은 (구)시대의 열병기가 그들의 목숨을 노리고 있었다.
이를 운용하고 있는 것은 검은색 군복과 철모를 뒤집어쓴 군인들이었고.
“Fire!”
콰앙!
떨어지는 달빛 아래의 이 살인 기계들은 무감정한 눈으로 연신 방아쇠를 당겼다.
그 무렵.
“하하하하! 돌연변이? 설계자를 처리해? 개도 안 믿을 소리로군.”
팀 라이노는 식당에서 술잔을 기울이며 휴식을 취하고 있었다.
“만년 꼴찌 주제에 말이야. 어디서 특이한 변종이나 몇 마리 잡고 착각한 거겠지.”
드미트리는 비웃음을 띤 채로 주변을 둘러보다가 신입이 안 보이자 물었다.
“신입은?”
“잠깐 바람 쐬러 나간다더군.”
“그러고 보니 그 녀석. 블레이드 그 자식이랑 아는 사이처럼 보이던데…….”
클레르를 떠올리던 드미트리가 생각했다.
헤카테에 의해 아들을 잃은 아비의 이름은 토마스였다.
드미트리가 뒤를 봐주고 있는 화이트로드의 부호이기도 했다.
물론 그 대가는 막대한 크레딧과 편의였고 말이다.
‘경고를 줘야겠군. 괜히 얽혀서 불똥 튀지 말라고.’
자신의 체면과 이 거래 관계를 유지하기 위해서라도 드미트리는 유신을 손봐줘야 한다.
그건 그에게 식은 죽 먹기보다 쉬운 일이었다.
조사부서의 1위를 달리는 팀쯤 되면 무력은 물론 다른 팀과도 두루두루 안면을 터놓고 지내니까.
말려 죽이면 되는 것이다.
아님 우연을 가장해서 손 좀 봐주거나.
유신이 가진 힘을 가늠하지 못한 드미트리는 이렇게 믿고 있었다.
“술이 다 떨어졌군. 어이! 어서 가서 술 가져와!”
“네, 네!”
거나하게 취한 몇몇 클레이모어들이 겁에 질린 하인들을 겁박한 그 순간.
픽픽!
창문이 깨지며 바람 소리가 났다.
몇몇 클레이모어들의 머리가 홱 젖혀지며 핏물을 뿜어냈다.
“습격?!”
아무리 난봉꾼처럼 행동했다고는 하나 클레이모어들의 대처는 빨랐다.
곧바로 자세를 숙이며 사주를 경계하는 동시에 능력을 사출하고자 했다.
하지만.
상대는 이미 모든 상황을 고려.
이쪽을 사냥할 준비를 끝마친 베테랑들이었다.
콰앙!
문이 홱 열어 젖혀지며 방독면을 뒤집어쓴 군인들이 나타났다.
그들의 손에는 로켓포와 화염 방사기가 들려 있었다.
“네놈들은?! 마, 막-아아아!”
드미트리와 팀원들이 벼락처럼 달려 나가 군인들을 처리했다.
과연 조사부서 실적 1위에 걸맞은 재빠르면서도 확실한 대처였다.
“크윽!”
하지만 그들의 일그러진 얼굴은 펴질 수가 없었다.
삑삑!
군인들의 시체에는 이미 심장박동과 연결된 생체폭탄이 가동되고 있었으니까.
뿐만 아니라.
-치직. 귀관들의 희생. 결코 잊지 않겠다. Fire.
전후좌우.
위아래.
이미 온 사방에서 그들의 목숨을 노리고 흉탄들이 날아오고 있었으므로.
“젠장…….”
콰아아앙!
피어나는 폭음과 섬광 속에서 드미트리의 의식이 끊겼다.
* * *
마치 여러 개의 얇은 막을 덧대듯.
겹겹이 두른 베리어들은 무식하게 강도를 높이는 대신 손쉽게 깨져 나가는 동시에 폭발의 충격을 흡수하도록 해뒀다.
덕택에 유신은 저 무시무시한 포화의 향연 속에서도 제 몸과 팀원들을 지킬 수 있었다.
“으아아아아! 이게 뭔 난리야!”
“(신)군부라고? 그 미치광이 군바리 놈들 말인가?”
이 망가진 세상에는 크고 작은 집단들이 참 많다.
그 대부분이 광인 천지에 위험하기 짝이 없는 놈들이지만 그중에서도 좀 더 체계적이며 자신들의 신념을 위해 움직이는 자들도 있었다.
(신)군부.
통칭 히드라.
-철혈 같은 마음과 손에 들린 이 총으로 우리 세상 다시 되돌리세.
모든 신비들과 부조리함을 뿌리 뽑고.
세상을 다시금 과거로 되돌리겠다는 야망을 가진 (전)군인. 혹은 그들의 후손들이 만든 집단.
화약 무기에 대한 폭넓은 지식과 규모.
군인다운 엄격한 규율과 잔혹하고 확실한 손속.
그 안에서 피어나는 강력한 전투력으로 인해 황야의 재앙이라고 불리는 녀석들.
이 열병기의 숙련자들은 잘 훈련된 사냥꾼들을 한곳에 모아놓은 것이라고 봐도 좋다.
“그놈들이 왜 이런 곳에!”
매지컬씨의 의문은 타당했다.
히드라들의 활동구역은 이곳 동아시아가 아니었기 때문이다.
뿐만 아니었다.
지금 같은 타이밍에 왜 여기에 나타났는가?
왜 아무런 전조조차 없었는가?
고리의 성의 방어체계는 결코 허술하지 않다.
비록 이들에게 히드라들 같은 병기들은 없어도 가공할 신비들과 높게 쌓은 장벽들이 있었다.
물론 유신은 그 답을 알고 있었다.
차마 생각하기조차 끔찍하지만…… 이게 뜻하는 바는 하나다.
“성주도 한패란 거다. 아니면 이미 죽었던지.”
쉽게 죽을 얼치기로는 안 보였다.
그렇다면 아마도…….
“…….”
유신의 말에 세 사람의 얼굴이 굳었다.
우르르르! 울리는 진동 속에서 레이시스터는 머리를 감싼 채 눈을 굴렸다.
“최악의 상황을 가정한 채 움직이는 게 낫겠지요.”
순간 레이시스터의 눈동자가 초록색으로 번뜩였다.
유신의 베리어로 와닿던 충격들이 일순 사라졌다.
휙 불어 재끼는 바람.
“아-아아아악!”
저 멀리 폭음 속에서 들려오는 비명.
흑연 때문에 식별할 수는 없었지만 유신은 레이시스터가 염력을 이용.
적의 포탄들을 되돌려 줬다는 것을 깨달았다.
상당한 테크닉이 필요한 기술이다.
“하윽.”
역시나 부담이 되는 일이었는지 그녀가 신음성을 흘렸다.
하지만…….
지금이다!
매드독과 매지컬씨는 이미 변신을 끝마치고는 밖으로 달려나가려고 했다.
“길을 뚫겠네!”
그러나 유신이 그들을 제지했다.
“멈춰.”
“왜 블레이드?! 지금 기회를 놓치면…….”
“나가면 저격당할 거다. 지금 이 위치에서 포격까지 들어왔다면 이미 사방은 놈들에게 포위당했다고 보는 게 맞아.”
그게 히드라들의 방식이다.
사냥을 시작할 때는 느릿하게. 하지만 개시한 순간 녀석들은 결코 피식자가 빠져나갈 수 없는 견고한 덫을 놓은 지 오래다.
‘굳이 (신)군부뿐만이 아니더라도…….’
상대측의 내재된 위협이 어느 정도인지 가늠할 수 없는 이상. 지금 정면승부를 택하는 것은 너무 위험부담이 컸다.
“그러면 어떻게 하잔 겁니까?”
“내성을 통해서 빠져나간다. 지금으로서는 그게 최선이야.”
성 내부에는 분명 성주와 그 측근들을 위한 비밀통로가 있을 테니까.
‘이걸 쓰게 될 날이 결국 오는군.’
[깐프 호출기]유신은 끼고 있던 풀잎 반지를 뜯으며 고갯짓했다.
“알겠습니다.”
세 사람은 신입에 불과한 유신의 말에 귀 기울이며 고개를 끄덕였다.
지금 같은 상황에서 그가 곁에 있는 것이 참 다행이라고 생각하며.
이미 유신의 카리스마는 그들을 휘어잡은 지 오래였다.
* * *
“상대측 전력 중에 방어술사와 염동력자 확인. 아군 피해는…….”
“계속 쏟아부어라. 토끼가 굴에서 빠져나오는 그 순간을 노리는 것 역시 잊지 말고.”
유신의 짐작대로 내성 아래의 마을에는 군인들이 쫙 깔려 있었다.
도약지뢰나 무반동포 같은 능력자들의 실드도 깨부수는 화약 무기들과 권능을 다루는 저격수들을 배치한 채로.
콰앙! 콰앙!
히드라 제4군단 소속. 레이먼드 허슬 대위는 부하들의 희생에도 눈 하나 깜빡하지 않은 채 명령을 내렸다.
그러다가 어느 순간 깨닫는다.
상대로부터 아무런 대응도 반응도 없다는 것을.
레이먼드는 화력 투사를 멈춘 채 무전을 날렸다.
“정찰조 투입.”
몇몇 군인들이 갈고리를 날리며 성곽을 기어올랐다.
날렵한 그 몸놀림으로 보아 신체강화 능력자임이 틀림없었다.
그들은 유신의 장벽에 의해 비교적 온전하게 보전된 내부를 보며 보고했다.
“그래? 그렇단 말이지.”
대가리를 굴릴 줄 아는 놈이 있어.
레이먼드는 피식 웃으며 장교모를 고쳐 썼다.
“일방적인 사냥은 재미없지. 암, 그렇고말고.”
4군단 최고의 사냥개라 불리는 자신이 맡은 임무다.
그것도 이 썩어빠진 세상을 비틀 수 있는 격변의 순간에 말이다.
레이먼드는 피가 끓는 것을 느꼈다.
“추격한다. 동맹들한테 위 상황을 알려 오발에 주의. 내부에 있는 울프팩한테도 상황을 전달하도록.”
“하!”
절도있는 군례와 함께 뒤틀린 신념을 가진 군인들이 일사불란하게 움직인다.
레이먼드는 짙은 화약 내음으로 가득한 전장을 가로지르며 느릿하게 걸음을 옮겼다.
* * *
어둠에 잠긴 통로는 을씨년스러울 정도로 고요했다.
방금 전에 폭음이 울렸다는 것도 거짓인 듯 주장했다.
네 사람은 은밀하게 하지만 빠르게 걸음을 옮겼다.
“비밀통로를 찾으려면 성주나 집사 같은 최측근들한테 물어봐야겠지?”
“가급적이면 성주는 피하는 게 좋겠지.”
한눈에 봐도 여간내기가 아니었으니까.
“집사 역시 좋은 선택지는 아닐 겁니다. 오랫동안 주인을 보필한 만큼 충성심이 대단할 테니까요.”
킁, 킁킁.
기대하지도 않았건만 이 상황에서 매드독이 꽤나 도움이 됐다.
“3층 제일 왼쪽 방이다.”
수인 특유의 후각을 발휘한 그가 코를 킁킁거리며 말했다.
“음?”
“성주의 혈족 말이야. 귀여운 소녀라서 기억하고 있지.”
눈을 찡긋거리는 그 느물거리는 미소가 재수 없기는 했지만 말이다.
“짐승 같은 새끼.”
“정정하시죠. ‘같은’이 아니라. 저건 진짜 개새낍니다.”
“크흑. 무슨 말을 그렇게…….”
잡념을 털어낸 유신이 생각했다.
‘현재 위치는 2층. 가깝다.’
일행이 굴곡진 계단을 오르던 순간이었다.
탱, 데구르르.
계단 너머에서 수류탄들이 섬뜩한 소리를 내며 굴러떨어졌다.
“어딜!”
레이시스터가 재빨리 염력을 이용해 이를 튕겨냈지만…….
콰앙!
이미 늦었다.
수류탄들은 일행의 발치 앞으로 떨어지는 그 순간 폭발하게 설정되어 있던 것이다.
지연폭발.
손아귀에서 폭발 직전까지 가지고 있다가 굴리는 고급 테크닉.
‘군바리 새끼들 아니랄까 봐.’
“모두 눈 감아!”
유신이 장벽을 쳤다.
[마법소녀의 샤이닝 스타 실드★]매지컬씨 역시 마법 지팡이를 내밀며 보호막에 힘을 보탰다.
그러나.
삐-이이이이!
퍼져 나간 것은 쇠 파편 뿐만이 아니었다.
섬광과 연막, 소이탄이 이리저리 뒤섞여 있었다.
강렬한 빛과 매연, 불꽃이 좁은 통로에서 휘몰아친다.
후각과 시각, 촉각을 이리저리 교란시킨다.
끝이 아니었다.
콰장창!
곧바로 울리는 창문 깨지는 소리.
척척척!
그 사이로 끼어드는 일사불란한 발소리.
“양동이네! 사방에서 오고 있어!”
이미 떨어지는 수류탄들을 가늠 이에 대처했던 유신은 흑검을 뽑아 들면서 달려들었다.
“길을 뚫겠다. 매드독은 날 따라오고 레이시스터와 매지컬씨는 쫓아오는 녀석들을 막도록.”
계단을 타고 넘자 바로 보인 것은 대열을 갖춘 채 자신을 조준하고 있는 군인들이다.
티잉!
그리고 그들의 앞에는 자세히 본다면 보이지 않을 미세한 와이어들이 여러 겹 설치되어 있었다.
물러서면 총탄에 벌집이 되고, 그렇다고 돌진하면 설치된 폭발물에 온몸이 터지는.
오직 죽음만을 강요하는 이지선다.
“Fire!”
견장을 달고 있던 자가 명령을 내린다.
기름 먹인 총구들이 연신 흔들리며 죽음을 토해낸다.
유신의 능력을 고려 실드를 깨기 위해 한 방향으로만 집중한 일점사를.
투타타타타!
찰나의 순간.
떨어지는 빛의 선들의 향연 속에서 유신은 생각했다.
염병. 난 이래서 이 자식들이 싫다.
전략전술이란 것은, 오직 사람을 죽이기 위해 고안된 악의라는 것은 신비와는 또 다른 까다로운 면이 있었으니까.
“…….”
그래, 옛날이라면 그렇게 생각했겠지.
고오오오.
유신은 에스트를 끌어올렸다.
[아룡의 화염] [화력강화] [무형갑] [강도강화]직후 머릿속으로만 구상하던 두 가지의 신비를 융합시키며 새로운 힘을 사출해 냈다.
섭씨 1,000도가 넘는 불꽃을 온몸에 두른 채 적들을 향해 돌격하는 전사의 이미지를.
[화염갑주]아마 저들의 눈에는 이렇게 보이지 않았을까?
“……!?”
콰아아앙!
덫이 작동하며 끔찍한 폭음이 터져 나갔다.
하지만 화염을 두른 초인은 아랑곳하지 않은 채 흑검을 휘둘렀다.
번쩍.
섬광과도 같은 불똥과 함께 군인들의 신체가 갈라졌다.