Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 86
재앙급 포식자의 아포칼립스 86화
타락한 에어리어의 왕(1)
“그래, 그게 네가 숨기고 있던 힘이었군.”
마치 탈색이라도 된 듯 흐릿한 콘크리트의 무덤들 속에서.
에반은 화상 자국으로 얼룩진 목을 매만지며 중얼거렸다.
그러나 그녀는 덤덤한 기색과는 달리 부지런하게 움직여야 했다.
화르르륵!
잠깐 한눈을 팔 틈도 없이 한 손에는 이글거리는 불꽃을 다른 한 손에는 흑도를 쥔 사내가 벼락같은 공세를 취했기 때문이다.
찰나의 순간.
수없이 많은 불꽃과 얼음이 격렬하게 맞부딪치며 수증기를 피워낸다.
[서리의 숨결]유신의 손에서 사출되는 불꽃은 이와 비견될 정도로 강력한 냉기로 응수하고, 오른손에 들린 마검은 얼음으로 된 실드로 막아낸다.
콰직.
마치 유신이 그러했던 것처럼 장벽을 겹겹이 겹치며 그 모양을 다르게 해 칼날의 궤도를 흐트러뜨리면서.
“아아. 그래, 이렇게 하는 거였지. 검사를 상대할 때는 말이야.”
에반은 과거를 그리듯 여유롭게 웃으며 자신의 눈앞에서 멈춘 흑도를 바라봤다.
“…….”
시간이라는 것은, 경험이라는 것은 때때로 그 무엇보다도 날카로운 비수가 된다.
에반 자이로스가 이 세상에서 쌓아 올린 발자취들은 결코 가볍지 않았다.
“마검의 격에 비한다면 네 육신은 조-금, 아니, 많이 딸리는 것 같다만.”
후우우.
에반이 비릿한 미소를 지으며 숨결을 내뱉은 순간.
유신의 다리가 끝에서부터 얼어붙었다.
베리어조차 무용지물로 만들어 버리는, 주변의 기온 그 자체를 얼려서 상대를 제압하는 기술.
유신은 다급히 불꽃을 이용해 이를 녹이며 흑도를 휘둘렀다.
사아아아.
하지만 에반은 또 한 번 주변의 공기를 얼리며 유신의 행동에 제약을 걸고.
콰창! 오른손에서 얼음창을 사출하며 화염을 폭발시킨 유신으로부터 거리를 벌리고.
기기기긱!
“흐음. 이 공간만의 피조물들인가? 일단 물리력으로는 어림도 없고, 웬만한 신비로도…….”
“어림도 없겠어.”
은밀하게 접근한 그림자 인간들을 얼리고 깨부수며 유신의 힘에 대하여 파악해 나간다.
“쯧.”
유신은 생각했다.
아무리 단일 원소계열에 속한다고는 하나 능력의 변화와 사출 사이의 간격이 극도로 빠르다.
이건 그만큼 에반의 에스트를 다루는 능력이 탁월하다는 뜻이었다.
뿐만 아니라…….
어떻게 하면 자신의 능력을 보다 면밀하게 활용할 수 있는지.
어떻게 하면 능력자들 간의 싸움에서 자신이 우위에 설 수 있는지.
에반 자이로스는 안다.
즉.
전투란 게 뭔지 안다.
‘까다로워.’
노병의 가치란 그 정도였다.
심지어 흡혈귀가 되었으니 육신의 제약 역시 사라졌을 터.
좀 더 저 여자의 저력을 파악해 보고 싶었건만.
어쩔 수 없다.
유신이 손가락을 튕겼다.
끄-아아아아!
그러자 건물과 골목 곳곳에서 그림자 인간들이 우르르 몰려나와 에반에게 달려들기 시작했다.
“이제는 인해전술인가?”
에반은 여유롭게 웃으며 드레스 자락을 펼쳤다.
직후 강하게 땅을 내려찍었다.
콰앙!
순간 그녀의 주변으로 퍼져 나가는 강력한 냉기.
서릿발 같은 얼음은 그 영역에 접근한 그림자 인간들의 발끝을 무디게 만들었다.
그리고 에반이 서 있는 중심부로 향할수록 점점 더 무뎌지게.
종래에는 모든 것이 얼어붙게 될 정도로 끔찍한 한기를 선사했다.
잠시 후.
에반은 투명한 얼음 석상들에 둘러싸여 어깨를 으쓱거렸다.
“이제 보니 이 녀석들 공포를 먹고 자라는 피조물들이군. 나랑은 상성이 좋지 않아.”
왕은 공포 따위 느끼지 않는다.
악몽의 나락은 분명 다수의 격이 떨어지는 적들을 상대로는 강력한 능력이지만 일정한 경지를 넘은 강자한테는 통하지 않는다는 게 단점이다.
하지만.
유신이 노리던 바는 애초에 그게 아니었다.
자신의 능력에 대해 그 무엇보다도 심도 깊게 연구하는 유신이 그런 사실을 하나 모를까?
까딱.
손을 휙 턴 유신이 손가락을 튕기자 그의 주변으로 검은 그림자들이 나타났다.
그 숫자는 자그마치 스물.
이제는 유물의 도움도 받지 않았건만 유신은 20구의 에스트 인형들을 소환해 냈다.
‘……새로운 능력? 탐욕의 에스트 병은 분명 하나뿐이었는데……?’
‘하나가 더 있다고?’
그러자 처음으로 에반의 눈초리에 당황이 피어난다.
유신은 지금 네 가지의 능력을 다루고 있었으므로.
이 세상에서 그 누구도 행할 수 없는 기행이므로.
끝이 아니었다.
딱.
유신이 손가락을 튕기자 그의 주변으로 불꽃이 피어났다.
유신은 이글거리는 그 불꽃을 만지작거리더니.
[아룡의 화염 : 조형]각각 불로 된 검과 방패를 만들어 에스트 인형들을 무장시켰다.
유신의 압도적인 재능은 그저 단순히 브레스를 사출할 뿐인 괴물의 특성을 분석.
자신만의 새로운 힘으로 또 한 번 탈바꿈 시킨 것이다.
그 모델이 된 것은 클레르였다.
“가라.”
강탈자가 손짓했다.
불의 군대가 땅을 박찼다.
“치잇!”
에반이 쏘아내는 얼음을 화염의 무구로 막거나 튕겨내고, 도움닫기를 하며 이를 피하고.
초인의 영역까지는 아니더라도 에스트 인형들은 이제까지와는 달리 리드미컬한 움직임을 보여주며 에반의 시야를 어지럽혔다.
“하찮은-!”
에스트를 끌어올린 에반이 한쪽 손을 뻗었다.
[프로즌 오브]새하얀 구체가 맹렬하게 회전하며 수많은 얼음 파편들을 흩뿌렸다.
그 강맹한 공격은 불꽃으로 무장한 인형들조차 단숨에 얼려 버렸다.
하지만.
타앙!
그 순간 건물의 틈새에서 번뜩이는 불빛.
“큭!”
총탄은 에반에게 타격을 입히지는 못했지만 그녀의 주의를 돌리는 것은 성공했다.
끝이 아니었다.
탁탁!
근처에서 매복하고 있던 또 다른 에스트 인형들이 에반을 덮친다.
양손에는 (신)군부로부터 강탈한 폭발물들을 한가득 쥔 채.
“노-오오오옴!”
에반이 다시금 에스트를 끌어올렸다.
우선 실드를 강화시키는 동시에 아예 주변 전체를 얼려 저것들을 요격시킬 생각이었다.
그 순간.
퍽!
“컥!”
느닷없이 들이닥친 충격에 에반이 비틀거렸다.
그녀가 시선을 돌려 스스로를 살피자 몸에 웬 빛으로 된 문양이 새겨져 있었다.
‘이건……?’
[징벌의 심판]순간 느껴지는 에스트의 파동이 얼음 방패를 통과한다.
또 한 번 에반을 후려친다. 그건 유신의 소행이었다.
그 옛날 광명교의 쌍둥이.
상대의 방어와는 상관없이 타격을 줄 수 있는 드위나르의 권능을 사출한 것이다.
‘카르갈에게는 통하지 않았지. 녀석은 육탄전을 벌이는 초인이었으니까. 하지만.’
에반에게는 충분히 통한다.
비록 이것 하나만으로 뼈와 살점을 부수지는 못해도.
[징벌의 심판]그녀의 집중력을 흐트러뜨릴 수는 있다.
능력의 사출에 약간의 딜레이를 만들 수 있다.
그거면…….
충분하다.
콰아아앙!
에스트 인형들이 폭발했다.
유신은 흑연을 꿰뚫으며 에반 자이로스의 지근 거리까지 접근했다.
“흐읍.”
그녀는 그 와중에도 실드를 전개하며 폭발을 막고. 유신을 향해 권능을 사출하며.
[오우거의 황금 건틀렛]후우웅!
숨겨두었던 비장의 수까지 휘두르는 기염을 토해냈지만.
[폴터가이스트의 염력]유신의 또 다른 한 수는 막아내지 못했다.
유신의 안광이 초록색으로 번뜩이자 에반의 몸이 우뚝 멈췄다.
비록 0.1초도 안 되는 찰나의 순간이었지만.
그 잠깐의 틈은 유신에게도 에반에게도 빌어먹을 정도로 충분한 시간이었다.
스르릉.
흑도가 번뜩였다.
에반의 상체가 갈라지며 심장과 핏물을 토해냈다.
* * *
빛을 잃은 동공과 김을 피워올리는 장기들은 분명 에반 자이로스의 죽음을 짐작게 했다.
하지만 유신은 방심하지 않았다.
녀석은 흡혈귀니까.
아예 잿더미로 만들어 버릴 기세로 유신이 불꽃을 피워올렸을 때.
“아, 아아…… 너…… 뭐야? 대체 어떻게 그 많은 능력을 다룰 수 있는 거지?”
에반은 어느새 멀쩡한 모습으로 웬 건물의 옥상에 서 있었다.
유신은 그녀의 오른손이 사라져 있단 것에서 상황을 가늠했다.
‘데프크라토스의 주술 목걸이인가?’
전에 자신이 사용했던 반지와 세트로 된 유물이다.
죽음이 임박한 순간. 영혼 대신 신체의 일부를 제물로 바쳐 소유자의 목숨을 구해준다.
“분명 탐욕의 에스트 병은 하나뿐이었어. 그런데…… 넌 네 개. 아니, 여섯 개의 능력을 동시에 다뤘지.”
궁금증을 풀어줄 시간 따위는 없다.
에반은 지금도 흡혈귀의 힘을 빌어 상처를 재생하고 있었으므로.
탁!
땅을 박찬 유신이 흑도를 휘둘렀다.
“역시…… 이 세상은 엿 같다니깐. 온갖 미지로 가득 차 있잖아. 참나. 조커급을 넘어서는 능력자라니…….”
어이없다는 얼굴로 띄엄띄엄 힘겹게 말을 토해내던 에반 자이로스는.
“정말이지…… 숨겨두길 잘했어.”
유신이 그러했던 것처럼 양손을 모았다.
콰직.
또 한 번 세상이 깨어졌다.
* * *
휘이이잉!
방금 전과는 달리 온통 새하얗게 탈색된 세상이 눈앞에 펼쳐진다.
유신은 입김을 뿜어내며 눈보라가 몰아치는 얼어붙은 호수를 주시했다.
“아공간인가?”
“그래. 우리 일족에게 전해지는 권능 중 하나지.”
[서리의 호수]에반은 호수의 정중앙에 마련된 왕좌에 다리를 꼬은 채 앉아 있었다.
창백한 낯빛으로 그러나 여전히 당당하며 고혹적인 태도로.
그녀가 말했다.
“이봐 클레이모어.”
“…….”
“이름이 뭐지?”
“유신이다.”
“유신, 유신이라…….”
들어본 적은 없는데.
에반은 탁자를 두드리다가 새빨간 입술을 달싹였다.
“유신. 너에게 한 가지 제안할 게 있다.”
무슨 말을 할지 짐작이 간다.
답 역시 정해져 있다.
하지만 유신은 말해보라는 듯 고개를 까딱거렸다.
“뭐지?”
“나와 함께하자. 아니, 우리와 함께하자.”
지금의 이 대화로부터 얻어낼 수 있는 것이 있었기 때문이다.
“웃기지도 않는군. 나보고 지금 컴퍼니를 버리고 한낱 에어리어와 일개 무력집단 따위에 붙으라고?”
모욕적인 언행이었으나 에반은 개의치 않았다.
“한낱 에어리어라…… 그래, 그렇게 생각할 수도 있겠지. 컴퍼니의 위세는 전 세계를 아우를 정도니까 말이야. 하지만.”
“그게 얼마나 갈 것 같나?”
“…….”
“너는 모르겠지만 지금의 이 봉기는 이곳에서만 일어난 게 아니야.”
충격적인 사실을 내뱉는다.
“전 세계에서 동시다발적으로. 컴퍼니의 폭정을 받던 모든 에어리어에서 일어났다고 하면 믿겠나?”
스윽.
유신이 턱을 쓰다듬었다.
에반은 눈동자에 열기를 피워올렸다.
“뜻에 동참한 에어리어만 수백 개가 넘는다. 집단 역시 (신)군부 하나만 있는 것이 아니야. 노스트라와 호라이즌, 월광교를 비롯한 크고 작은 거목들이 참전했다.”
하나같이 쟁쟁한 녀석들이다.
모니터 밖에서는 메인 시나리오와 연관되는 집단들이기도 했다.
그렇군. 이건 결코 충동적인 결정이 아니었어.
충분히 해볼 만하다고 생각했기에 내린 거야.
“컴퍼니는 분명 이 세상의 최강자다. 하지만 그게 사라진다면 무슨 의미가 있지? 그 알량한 양복만 빼면 너한테 뭐가 남는다는 말이더냐?”
에반 자이로스는 왕자를 박차고 일어나 연설자처럼 소리쳤다.
“대전쟁이 일어날 것이다. 약한 자는 짓밟히고, 힘을 가진 자는 하늘에 군림하게 되는 옳게 된 세상이 다시금 도래할 것이야!”
에어리어의 봉기는 예정된 일이었다.
하지만 에반이 말한 규모만큼의 세력이 모인 적은 없었다.
유신은 생각했다.
그녀의 말을 모조리 다 신뢰할 순 없다.
하지만 한 가지 가능성은 떠올릴 수 있다.
뒤틀린 미래의 변곡점이 끝내 이곳까지 다다랐는가?
“그래서 나보고 그 파도에 합류해서 한몫 챙겨라 이건가?”
하아, 하아.
에반은 자신이 너무 흥분했다는 사실을 깨달았는지 얼굴을 쓸었다.
직후 도도한 얼굴로 되돌아와 말했다.
“그래, 너한테 흥미가 생겼다. 네 능력과 강함에 말이지. 그러니 이쪽에 합류해서 새로운 기회를 잡아라. 동료들이 걱정된다면 같이 받아줄 테니까.”
“…….”
유신은 침묵으로 일관했다.
그러나 곧 손에 들린 흑검을 휙 털면서 보폭을 벌렸다.
말은 하지 않았음에도 그의 주장은 바깥으로 새어나갔다.
아주 명확한 행동과 눈빛이었다.
“…….”
그러자 에반의 눈동자가 깊게 가라앉았다.
그 안에는 소유욕과 안타까움이 휘몰아쳤다.
그것은 오만한 군주의 눈이었다.
어떻게 되든 이 싸움은 자신의 승리로 끝나리라는 절대적인 자신감의 표출.
“그래, 끝내 그런 선택을 하겠다 이거로군. 침몰하는 배에 그대로 승선한 채 물고기 밥이 되겠다 이거지.”
에반이 손가락을 까딱거리자 유신과 그녀의 사이에 거대한 얼음 장벽이 솟아올랐다.
지금까지의 것보다 몇 배는 될 법한 크기와 두터움이었다.
끝이 아니었다.
휘이이잉!
눈도 제대로 뜰 수 없을 만큼의 눈폭풍이 몰아치기 시작했다.
그 속에서는 에반의 목소리가 천둥처럼 몰아쳤다.
“좀 전과는 달리 이 땅은 완연한 나의 영역이다. 흩날리는 눈 한 송이.”
호수가 쿠르르 울리며 물이 치솟는다.
곧 그곳에서 거대한 수정 골렘들이 모습을 드러낸다.
“바닥의 물 한 방울조차 나의 의지대로 움직인다는 뜻이다.”
크르르르르.
호수의 주변에 있던 새하얀 수풀이 갈라진다.
그 속에서 은빛 털을 휘날리는 맹수들이 누런 이빨을 으르렁거린다.
“너는 만용의 대가를 치르게 될 것이다. 그리고 나의 서번트가 되어서 발등을 핥겠지.”
그건 군단이었다.
유신은 단신으로 몰아치는 폭풍의 한복판에서 왕의 군세를 마주했다.
“후회해도 이미 늦었다.”
하지만 그러한 순간에서조차 유신은 침착했다.
“죽어라.”
타락한 왕의 서리 군단이 달려들던 그 순간에도.
냉기와 혈기를 뒤섞은, 에반이 모든 힘을 쥐어짜 용의 형태를 한 신비를 사출해 내는 그 순간까지도.
“…….”
그저 고요히 에스트를 끌어올리며 내면의 힘을 읽어내리고 있었다.
그저 손에 들린 검 한 자루로 천지를 가르며.
끝내 모든 검사들의 꼭대기에 섰었던.
한 무인의 정수를.
터벅.
양다리를 벌린 채 상체를 비스듬히 숙인다.
오른손에 들린 검은 어깨에 아무렇게나 걸쳐놓는다.
극도의 집중력을 발휘하고 있는 유신의 머릿속으로는 오직 카르갈의 구결만이 재생되고 있었다.
-모든 잡념을 버린다. 오직 손에 들린 검에 모든 것을 담는다. 그리고…….
“벤다.”
[패검 : 뇌락일섬]유신은 팔이 흐릿한 잔상을 남기며 떨어져 내렸다.
순간 빛이 번뜩이며 날아간 선이 모든 것을 집어삼켰다.
얼어붙은 군단도.
그 너머에서 눈을 부릅뜨고 있는 에반 자이로스도.
눈보라가 몰아치는 이 공간 자체도 말이다.
화아아악!
휘몰아치는 천둥소리와 눈부신 섬광 속에서 유신은 자신의 내면에 있는 가능성이 또 한 번 피어나는 것을 느꼈다.
[새로운 그릇]