Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 9
재앙급 포식자의 아포칼립스 9화
조우
괴물들의 후각은 굉장한 편이었고, 그건 곧 눈에 보이는 것보다도 더 멀리서부터 끈덕지게 몰려들기 시작한다는 뜻이었다.
두 사람은 그런 녀석들을 피하기 위해 때로는 숨거나. 때로는 달리며 부지런히 움직였다.
그러다가 마침내 안전해졌다고 여겼을 때.
“으갹!”
에피는 또 도망을 치다가 유신에게 제지당했다.
이걸로 스무 번째.
소녀는 아무렇지 않게 웃었다.
“저기··· 우리 이제 어디로 가는거야?”
이제는 변명도 하지 않는다 이거냐?
내가 자신을 죽이지 않으려고 한다는 걸 알고 있는 것 같았다.
‘영악하군.’
유신은 태양을 보며 방위를 가늠하다가 답했다.
“네 고향으로 간다.”
“정말?!”
에피의 눈동자가 반짝였다.
상황에 짓눌려 가만히 있었지만 그녀에게는 사실 돌아갈 집과 가족이 있었다.
“그래. 그곳 이름이 분명··· 이예르폴이었지?”
“어, 어떻게!”
유신이 어깨를 으쓱였다.
마치 전에 말했잖냐. 미래를 안다고. 라고 주장하는 듯 했다.
‘찌, 찍은거겠지···’
에피는 식은땀을 흘리는 한편 생각했다.
어떻게 할까?
이 미친놈은 정말 자신을 안 죽이고 있다.
어차피 나 혼자서 황야를 가로지르는 건 불가능하다.
한 번 믿어봐?
피식
에피는 비웃음을 흘렸다.
자신은 가족말고 아무도 믿지 않는다.
선량한 얼굴에 속아 통수 맞은 적이 얼마나 많던가?
‘바뀌는 건 없어. 미친 새끼라도 이용해주지.’
“왜 우리 고향으로 가는거야? 내가 진짜 착한 아이인지 확인하려고?”
“그래.”
“조오았어. 기대하라구! 제대로 보여줄 테니까!”
“···그러지.”
‘무슨 생각하는지 다 보이는군.’
영악한 소녀가 눈을 굴린다고 한들. 유신의 눈에는 다 보였다.
그는 지금보다 훨씬 더 진보된 세상인 21세기에서도 살아가지 않았던가?
‘고양이 한 마리를 길들이는 기분인데.’
어떤 게임이든 엑스트라 악당에게 할애하는 지문은 그렇게 많지 않다.
타락할 수 밖에 없었던 비극적인 과거사 텍스트로 몇 줄.
현재의 흉악한 일러스트와 대사가 곧 그 인물의 전부를 나타냈으니.
‘이름이나 특징으로 보면 아무리 봐도 크레이지 건이 맞아.’
귀엽게 묶은 양갈래 머리와 황무지인 답지 않은 하얀피부.
마치 조커카드 영화의 여자 빌런을 연상케 한다.
‘아직까지는 그냥 먹고싸는 잉여인간에 불과하지만 말이지.’
유신이 총총 흔들리는 머리칼을 가만히 주시하자.
“뭘 봐? 흠흠. 아니, 보세요?”
그 잉여인간이 한 소리했다.
유신은 어깨를 으쓱였다.
“생각해보니 너무 무료로 봉사하고 있는 것 같아서.”
“봉사?”
“대가가 필요하다는 말이다.”
“···?!”
“그 과정이야 어쨌든 결론적으로 나는 너를 고향까지 무사히 데려다주고 있는 셈이니까. 안 그러냐?”
사실 대가 같은 것은 필요없다.
어차피 이예르폴에 가면 원하든 원하지 않든 가득 챙기게 될 테니.
하지만···
‘한 번 떠볼까?’
우선 인성 테스트부터 해볼 생각이다.
“···맞는 말이네.”
요 발랑까진 꼬맹이는 의외로 쉽게 인정했다.
“어쨌든 난 당신 덕분에 살았고, 지금도 살아있는 셈이니까.”
부스럭.
곧 제 품을 뒤적거리더니 거창하게 무언가를 꺼내든다.
“···”
단돈 2크레딧을.
이걸 누구 코에 붙이라고?
유신의 눈이 가늘어졌다. 소녀는 콧방귀를 꼈다.
“그거 내 전재산이야.”
“돈의 대단함은 그, 뭐시냐? 사람마다 다 다르잖아? 당신한텐 푼돈이라도 나한텐 대단한 거라고.”
“호오.”
여기서 개개인의 부의 가치에 대한 이야기를 들을 줄은 몰랐는데···
“흥미롭군. 아주 바보는 아닌가?”
“뭐야?! 내가 왜 바보야? 받기 싫으면 말···”
“받기 싫다는 말은 안했다.”
유신은 자비없이 소녀의 코묻은 크레딧을 갈취했다.
곧 자신을 황당하게 바라보는 에피를 보더니 어깨를 으쓱였다.
“가자.”
“그, 당신 이런 말 어디에서 듣지않아? 미쳤다던지. 재수 없다던지.”
“한 번도 없다.”
“에엥?”
“착하게 생기셨네요. 도를 아시나요. 같은 말은 들어봤지.”
“푸훕. 그 얼굴로? 말도 안 돼~”
칭찬인가? 아니, 아닌 거 같은데?
“으갹!”
에피가 기겁했다.
유신의 도끼가 갑자기 발밑에 박혀들었기 때문이다.
“너도 공부 잘하게 생긴 얼굴은 아니다.”
“···쪼잔함 추가.”
두 사람은 그렇게 투닥거리며 황야를 가로지르기 시작했다.
유신은 이 여정의 끝이 어떻게 될까 궁금해졌다.
***
터벅터벅
이예르폴은 자유도시 하브람을 지나쳐서 조금 더 가면 나오는 소규모 타운이었다.
멸망 전에는 다대포가 위치한 장소에 있었지.
즉 거리가 제법 된다는 말이었다.
“얼마나 걸렸나?”
“응?”
“네가 납치되고 이곳에 당도하기까지 말이다.”
“아아. 하루정도? 으으. 그러고보니 온 몸이 쑤시네.”
매드니스 카우는 그 특성답게 지치지 않고 달린다. ‘미트스튜’ 패거리는 마적과도 같은 놈들이니 역시나 쉬지 않고 몰았겠지. 이걸 도보로 환산하면···
‘사흘정도··· 중간에 마주칠 변수들을 생각하면 넉넉잡아 일주일.’
충분히 감내할 만하다.
조금 돌아서 가야겠지만 낙원까지 가는 길이 그렇게 틀어지지도 않으니까.
“여기서 잠깐 쉬었다가지.”
유신은 황야 한 가운데에 떡하니 박혀있는 마치 고인돌 같은 바위를 가리켰다.
“좀 더 걸을 수 있···”
“쉬었다 간다.”
빨리 집에 가고싶은지 에피가 강한척을 했다. 하지만 유신은 단호히 거절했다.
시시각각 들이닥치는 모래바람과 강렬한 태양광.
황무지에서의 컨디션 조절은 곧 목숨과 직결된다.
육신이 지치면 정신이 흔들리고.
정신이 흔들리면 주변의 이변을 알아차리는 게 늦어지게 되니까.
그건 곧 구석구석 숨어있는 포식자들에게 나 잡아먹어줍쇼. 하는 것과 같은 뜻이다.
“기억해라.”
이 녀석의 운명을 한 번 바꿔보기로 한 이상 굳이 까탈스럽게 대할 이유가 없었다.
당사자는 여전히 경계하는 모양이지만.
‘이쯤 움직이면 한계이기도 하고.’
정말이지 빌어먹을 정도로 약해빠진 육체다.
지난 1년 동안 뼈를 깎는 노력으로 단련했는데도 말이지.
“···”
역시나 유신의 친절한 설명 때문일까?
에피는 당황한 모양새였다.
“하지만 밴디트들은···”
“그 녀석들은 애초부터 목숨을 내놓고 살지.”
“왜 그러는 거야?”
“정신이 돌아버렸다는 이야기는 너무 흔하겠군. 음···”
각진 얼굴에서 식은땀이 흐른다.
바닥을 유심히 훑어본 유신은 괴물이 없다는 것을 확인한 후 털썩 앉았다.
“그들 조직만의 기강 정도로 해둘까?”
곧 배낭에서 천으로 둘러쌓인 무언가를 꺼내들었는데.
노릇한 냄새를 풍기는 그것은 밴디트들이 타고다니던 매드니스 카우의 고기였다.
꼬르르륵
에피는 군침을 흘리며 이를 보다가 물었다.
“조직이 무슨 뜻이야?”
“여러 사람들이 특정한 목적을 이루기 위해 결성한 단체···”
“결성이랑 단체는 또 뭔 뜻이고?”
또 한 번 고개를 갸웃거리는 에피.
염병.
유신은 이마를 짚었다.
그러고보니 이 녀석은 못 배워먹은 황무지인.
그것도 어린애다.
유신은 이럴 때 마다 자신의 과거와 이 세상이 오버랩되며 혼미해지고는 했다.
21세기의 아이들은, 스마트폰을 늘 끼고 사는 잼민이들은 똑똑한 것을 넘어 영악했으니까.
‘방금 전에 가치 어쩌고 할 때는 좀 똑똑한 줄 알았는데··· 그게 아니었군.’
“그러니까···”
“쉽게. 쉽게 설명해줘.”
“어떻게하면 저 새끼를 족치거나 따먹을 수 있을까? 고민하던 사람들이 모여 패거리를 만든거다.”
“아하. 이해가 쏙 되네.”
손바닥에 주먹을 마주치는 꼬맹이.
유신은 중학생도 안 된 애새끼한테 이런 저급한 언어를 사용하는 것에 찝찝함을 느꼈다.
“그런데 말야.”
“말해라.”
“기강은 뭔 뜻이야?”
물론 에피의 의문은 끝나지 않았다.
“이런 등신이-!”
소녀가 숙녀가 되지 못했 듯 유신 역시 아직 어른이 되지 못했다.
유신은 자신도 모르게 와악 소리쳤다.
누누이 말하지만···
멸망한 세상의 환경이란 퍽 가혹하다.
***
“등신이라니··· 너무 하잖아. 나보고 착한 사람이 되라면서 정작 그 말을 한 사람이 이래도 되는거야?”
“···”
“그러니까 자기들끼리 통수 맞기도 싫고, 남한테 깔보이기도 싫어서 존나 쎈척 한다는거지?”
유신이 힘겹게 설명한 밴디트들의 행동양식과 이유에 대한 논리가 아주 심플하게 축약됐다.
‘이걸 이렇게 생각할 수도 있군.’
그는 한숨을 쉬다가 다시금 고기를 뜯었다.
매드니스 카우는 몇 안 되는 먹을만한 괴물 중 하나였다.
아니, 사실 먹을만한 것을 가뿐히 뛰어넘는다.
스테이크 맛이 나거든.
‘시간만 더 있었어도 좀 더 챙겼을텐데.’
“개맛있어··· 나 이런 거 처음 먹어봐.”
감동한 에피 역시 소고기를 게걸스럽게 뜯다가 문득 멈췄다.
곧 망설이면서 물었다.
“그렇다면 그··· 녀석들이 사람 고기를 먹는 것도 그런 이유야?”
“그것도 있고.”
공동체끼리만 공유하는 것들.
규율, 규칙 같은 것들은 서로간의 관계를 더 끈끈하게 만들어준다.
밴디트들의 식인 풍습은 분명 이런 연유도 있었다.
물론 이뿐만은 아니고 결정적인 이유가 있다.
그건···
“괴물보다 잡기 쉬우니까.”
극소수를 제외하고.
이 엿같은 세상에서 인간은 먹이사슬의 최하위다.
“개새끼들.”
고기를 뜯던 에피가 침을 퉤 뱉었다.
일그러진 푸른 눈동자. 떨리는 입술.
지금 저 모습은 동족의 죽음에 분노하는 아이의 순수함이었다.
‘저 얼굴이 그렇게 바뀐다는 거지?’
찢어진 입술로 히히히히 웃어재끼며 사람팔을 질겅대는 광인.
“···”
펼쳐질 수도 있는 미래를 생각하던 유신이 자리에서 일어났다.
“쉴만큼 쉬었지?”
“응? 아, 응!”
“그렇다면 이제 움직···”
말을 하던 유신의 눈가가 가늘어졌다.
그는 냅다 에피를 껴안고 바닥을 굴렀다.
“악! 가, 갑자기 뭔 짓거리···”
버둥거리던 에피가 우뚝 멈췄다.
매마른 바닥과 하늘이 만나 태어난 지평선.
저벅저벅
굴곡조차 없는 그 땅을 누군가가 걸어오고 있었기 때문이다.
“저건 또 뭐야.”
마치 광대같은 챙 넓은 모자에 치마도 아닌데 치렁거리는 옷.
방랑자의 복장은 퍽 기이했다.
적어도 에피가 보기에는.
하지만 유신은 상대의 정체를 대번에 간파할 수 있었다.
“사냥꾼이다.”
기묘한 운명이라도 몰고 다니는 것일까?
황야의 또 다른 폭군이 모습을 드러냈다.