Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 96
재앙급 포식자의 아포칼립스 96화
인형사 토벌전(1)
목적지를 향해 고요하게 비행하고 있는 선내의 통제실.
토벌전에 참여하게 된 사냥꾼들과 클레이모어들이 한자리에 모여 있다.
“인형사의 은신처가 위치해 있는 곳입니다. 지역 특성상 늘 주변에서 창궐하는 방사능 폭풍 때문에 찾아내는 것이 늦었습니다.”
본격적으로 작전이 시작되자 보안 때문에 숨겨두었던 대외비들이 풀려난다.
정보부서 소속의 팀장이 포인트를 쐈다.
여러모로 뒤틀린 세계지도의 어느 한 부분이 반짝였다.
유신이 보기에 저곳은 동아시아 대륙이 아니었다.
유라시아라고 봐야겠지.
인형사가 은신하고 있는 지역은 사할린 섬이라고 불리던 (구)러시아의 영토였으니.
“거창하게 성까지 지어놓고 생활하고 있더군요.”
지이잉.
화면 위로 떠오르는 영상과 사진은 절벽 위에 우두커니 서 있는 중세양식의 성을 나타낸다.
그 아래에는 마치 동화풍의 알록달록한 마을이 아기자기하게 꾸며져 있었다.
당장에 먹을 게 없어서 사람까지 잡아먹는 이런 망가진 세상에 저런 형태의 구조물이 아직까지 남아 있다니?
퍽 이질적이다.
화질이 좋지 않았기에 이 이상 알아볼 수 있는 것은 없었다.
“보셨다시피 삼면이 바다로 둘러싸여 있습니다. 성과 통하는 길은 오직 아래에 있는 마을을 지나쳐 가파르고 좁은 경사면을 타고 오르는 것뿐이죠.”
천혜의 요새와도 같은 지형이다.
저 수상쩍게 생긴 마을에는 틀림없이…….
‘잔뜩 깔아뒀겠지.’
“그렇군. 그래서 거창하게 비행선까지 띄워가며 침투 작전을 계획한 건가?”
검은 코트를 입은 백발의 노인이 말했다.
나이에 걸맞지 않게 머스킷과 대검, 개틀링건까지 소지하고 있다.
야경을 이끄는 세 명의 마스터 중 하나.
인간 사냥꾼의 달인인 헉스였다.
이번 토벌전의 최대 전력 중 하나다.
브리핑을 진행 중이던 팀장이 고개를 끄덕였다.
“상대는 독자적인 영역을 구축한 A급 범죄자. 은밀하게 벌이는 침투작전은 소용도 없을뿐더러. 피해만 가중될 뿐이니까요.”
차라리 이쪽이 가진 전략병기를 이용.
정면으로 공략한다.
과감하지만 지금 같은 상황에선 최선의 선택이다.
유신 역시 고개를 끄덕였다.
직후 팀장은 작전 개요를 설명했다.
“모두들 인형사의 특징 정도는 알고 있을 터. 그렇기에 작전 역시 그에 걸맞게 진행될 겁니다.”
인형사와 1,008구의 생체인형.
인형사는 상대를 죽이고 그 몸뚱이를 바탕으로 인형을 제작한다.
그리고 그 인형은 인형사의 뜻에 복종하며 생전에 가졌던 개체적 특성을 발휘한다.
즉 놈은 자신이 사냥한 능력자들을 인형으로 만들어 부린다.
몸 곳곳을 개조시켜 치명적인 비수를 숨겨두고, 고통도 공포도 모르는 맹목적인 전사로.
그 희생자가 된 자들 중에는 한때 대단한 위업을 달성했던 초인들도 있었다.
그렇기에 놈의 이명은 일인군단.
즉 토벌대가 상대해야 하는 것은 군대였다.
유신이 과거에 광명교의 본진에서 상대한 인형사 역시 놈의 더미들 중 하나일 뿐이다.
“놈의 본체를 찾는 것이 최우선. 후순위는 녀석의 더미들을 파괴하여 놈의 가용 전력들을 무력화시키는 것입니다. 이에 대한 자세한 정보는 나눠 드린 서류를 참조해 주십시오.”
“편제 단위는?”
“사냥꾼들은 사냥꾼끼리 클레이모어들 역시 클레이모어들끼리 모여서 움직이게 될 겁니다. 두 집단의 간격은 최소 10미터를 유지. 어떤 상황이 발생하든 유연하게 대처가 가능해야 할 것입니다.”
사냥꾼들과 클레이모어들은 습성부터 시작해서 싸우는 방식까지 모든 것이 다르다.
그렇기에 괜스레 두 팀을 섞어서 혼란을 발생시키느니 이러는 것이 더 낫다.
“오호라. 이쪽 역시 몰려다니면서 후두려 팬다?”
실력에 자신 있는 몇몇 클레이모어들과 사냥꾼들이 피식거렸다.
팀장은 침착하게 답했다.
“편제는 상황에 따라 언제든지 바뀔 수 있습니다. 만약의 사태가 발생하더라도 당황하지 마시고 지휘부의 오더를 따라주십시오.”
서류에는 통신기와 추적기가 달린 배지, 이를 통해 주변을 훑어볼 수 있는 단말기까지 동봉되어 있었다.
컴퍼니답게 철두철미했다.
그 후로도 회의가 이어졌지만 실전에 들어가지 않은 이상 한계는 있는 법이었다.
그렇기에 이 노련한 전사들은 괜한데 심력을 쓰느니 컨디션을 조절하기로 했다.
유신과 메이지, 클레르가 걸음을 옮기는 그때.
“유시이이인!”
금색 머리통이 우다다 달려오더니 유신의 종아리를 걷어찼다.
“왜 아는 척 안 해? 존나 매정하게 먼저 가네.”
에피였다.
이제는 진짜 중학생 정도로 커진 꼬맹이의 무장은 꽤나 달라져 있었다.
벨트와 코트 자락 안에는 폭발물들과 예비용 총기들이 가득했다.
등에는 전에 봤던 m40 라이플이 아닌, 통짜 쇠로 된 반자동 저격총을 메고 있었다.
“내가 뭐하러 가냐? 어차피 네 쪽에서 찾아올 텐데.”
회의 때부터 이쪽을 뚫어져라 주시하며 입술 달싹거린 거 다 보였다.
쪽팔려서 아는 척 안 했을 뿐.
에피가 입술을 삐죽거렸다.
“재수 없는 건 여전하네.”
“하하하하! 역시 유신! 내가 인정한 전사답다! 암! 전사는 과묵해야 한다!”
에피와 함께 다가온 헤카테가 웃으며 유신의 어깨를 두드렸다.
신축성이 좋아 보이는 가죽바지와 민소매를 입은 그녀는 역시나 달랑 도끼 하나만 매고 있었다.
‘힘 조절이 절묘한데.’
헤카테가 물었다.
“그런데 유신. 왜 적하고 같이 있는 거냐?”
“윽!”
노려보는 시선에 클레르가 움찔했다.
그날 괴의 속 피에 절은 저 야만인의 모습은 여전히 생생했기에.
유신은 간단하게 상황을 정리했다.
“친구 먹었다.”
“아, 그렇군.”
그걸로 끝이었다.
헤카테는 클레르와 메이지한테 악수까지 하며 금세 그들을 받아들였다.
참 그녀다웠다.
“이야. 이거 반가운 얼굴이군요. 아직까지 살아 있을 줄이야.”
“그러는 그쪽도. 애늙은이 씨.”
에피를 보며 웃었지만 메이지는 속으로 놀라고 있었다.
유신도 그렇고, 이 소녀도 그렇고 그사이에 굉장히 강해졌다.
고오오오.
당장에 풍겨 나오는 에스트의 질부터가 다르다.
‘대체 무슨 경험을 했길래?’
제 잘난 맛에 사는 이 천재 소년도 유신 일행이 겪은 일들을 듣는다면 기겁하리라.
“헉스 그 영감탱이와 원로들 역시 인형사의 목을 노리고 있어. 고분고분 그쪽 의사에 따를 생각은 없다는 거지.”
에피에게 야경의 상황을 들었다.
예상대로 서로 간의 이익을 극대화시킬 생각으로만 가득하다.
연합군의 한계란 거지.
“그렇군. 아무튼 에피, 헤카테.”
“응.”
“혹여 변수가 발생해서 상황이 급박하게 돌아간다면 이쪽으로 붙어라. 여의치 않다면 우리 쪽에서 찾아가겠다.”
“알았어!”
오더를 내려준 유신이 다시 한번 서류를 살폈다.
그곳에는 컴퍼니가 파악한 인형사가 다루는 인형들 중 극도로 위험하거나 까다로운 힘을 지닌 녀석들에 대한 정보가 적혀 있었다.
[쌍둥이 자매 인형 데니오와 에니오]타입은 사이킥 계열.
쌍둥이기 때문에 육안으로는 구별이 어려움. 하지만 자세히 본다면 한쪽이 더 키가 크다는 것을 알 수 있음.
키가 큰 쪽이 데니오. 이를 언니라 칭함.
데니오는 기이한 음파를 발생시켜 이에 닿는 자의 에스트를 흐트러뜨림.
통칭 능력 약화.
동생인 에니오는 오히려 에스트를 증폭시킴.
통칭 능력 강화.
추정 위계 : 의미가 없기에 서술하지 않음.
‘까다로운 녀석들이지.’
이쪽은 약해지고 적은 강해진다.
유신은 다음 장을 살폈다.
[호라이즌의 (전)리더 골리앗]타입은 신체 강화. 그리고 이에서 파생된 진동 능력.
주변의 지형을 뒤틀어 버릴 정도의 강력한 지진을 일으킴.
추정 위계 : 6위계.
[(전)클레이모어 쉐도우 스팅]타입은 신체 강화. 그리고 사이킥.
은신 능력자.
주변의 그림자 속으로 숨어들 수 있는 것은 물론.
기척 숨기기의 달인.
감지 계열 능력이 없는 한 육안으로는 거의 파악이 불가능.
기습에 유의할 것.
추정 위계 : 5위계 최상급. 혹은 6위계.
그 밖에도 라이트 세이버, 리자드 족장 쿠마 같은 이름을 떨치던 괴물들이 생체인형이 되어 서류를 빼곡 채우고 있었다.
‘내가 알던 것과 다르지 않다.’
‘녀석이 포함되어 있지 않은 것만 뺀다면.’
유신은 뚫어져라 서류를 보고 있는 동료들에게 이번 작전의 최대 변수라 할 수 있는 자에 대해서 말했다.
“정말입니까? 그자가 인형이 됐다고요?”
“확실치는 않다. 나도 먼발치에서 목격했을 뿐이니까.”
“하지만 이게 사실이라면……. 큰일입니다. 토벌전이 실패할 수도 있어요.”
늘상 웃는 얼굴이던 메이지의 표정이 심각해졌다.
그 순간.
쿠웅!
비행선이 거칠게 요동쳤다.
* * *
위이이잉! 위이이잉!
[비상! 비상! 선내의 모든 클레이모어들은…….]천장에 달려 있던 경고등이 요란스레 점멸하며 돌아간다.
그 빛에 의해 얼굴이 붉게 물든 유신 일행이 통제실로 달려갔다.
“목적지까지 거의 다 왔다며! 놈인가?!”
“난들 알겠어?!”
복도에는 다른 사람들도 다급히 움직이고 있었다.
잠시 후.
그들이 통제실에 도착했다.
통제실의 전면부는 강화유리로 되어 있었기에 바깥의 광경이 잘 보였다.
고오오오!
위아래로 달린 두 쌍의 날개가 청명한 하늘과 구름 사이를 가로지른다.
앞에 달린 프로펠러는 요란스럽게 회전하며 날카로운 소리를 내고 있었다.
이곳으로 날아오고 있는 것은 웬 비행 편대였다.
그것도 2차 세계대전에서나 보던 것과 같은 외양의.
‘저건…….’
(신)군부의 전투기다.
비록 기술의 한계 때문에 저런 외양을 하고 있었지만 그래도 있을 건 다 있다.
철컥.
이 비행선의 선체 따위는 금방 뚫어버릴 수 있는 기관총이라던지.
고성능의 폭탄까지도 말이다.
투타타타타!
창공을 가르는 전투기들로부터 납탄과 포탄이 쏟아졌다.
“전방 히드라 편대로부터의 사격!”
오파레이터가 소리쳤다.
몇몇 클레이모어들과 사냥꾼들의 얼굴이 사색이 되었다.
비행선이란 게 뭔가?
애초에 풍선에 헬륨을 가득 채워 넣고 둥둥 떠다니게 만든 기체 아니던가?
비록 이 비행선이 정체불명의 쇳덩이를 껍질처럼 둘렀다고는 하나 그래도 얼마 버티지 못할 것이다.
“이, 이런!”
“이봐! 당장 창을 열어! 이쪽에서 요격하겠다!”
몇몇 사냥꾼들과 이에 특화된 능력을 지닌 자들이 무기를 쥐며 소리쳤다.
하지만 함장도 수뇌부들도 아무런 대답도 하지 않았다.
“…….”
그저 덤덤하게 적들을 주시하고만 있다.
한 젊은 사냥꾼이 함장의 멱살을 잡으려는 순간.
“미친놈들아! 내 말 안 들려!? 당장…….”
“그러고 보니 여기에는 이 녀석이 싸우는 것을 처음 보는 녀석들이 많군.”
메이슨이 툭 내뱉었다.
무슨 산책이라도 나간다는 듯 가벼운 어조였다.
직후 메이슨은 통제실의 한쪽에 마련되어 있던 수정구에 손을 올렸다.
그 순간.
차르르륵!
브레스 체플린의 선체를 감싸고 있던 장갑이 일제히 올라갔다.
그 사이로 수 많은 포신들이 모습을 드러냈다.
────────!
울려 퍼지는 우렁찬 포성과 번뜩이는 섬광.
신나게 이쪽을 쏘아 재낄 땐 언제고 다급히 선회하는 프로펠러들의 향연.
순식간에 시뻘건 불꽃들과 검은 연기에 휩싸인 청명한 하늘을 보며 사람들이 입을 헤 벌렸다.
비행선을 포위했던 그 많은 전투기들이 파편만 남긴 채 추락하고 있었으므로.
‘신비공학의 정수. 브레스 체플린.’
주변의 얼간이들만큼은 아니지만 유신 역시 혀를 내둘렀다.
암만 문명이 사라지고 바보들의 세상이 되었다고 한들 인간은 인간이었다.
그 저력은 어디 안 가고 어느새 또 다른 방식으로 진보하며 파괴적인 기술을 고안해 냈다.
유신은 멸세생의 개발자 노트에 적혀 있던 코멘트를 하나 떠올렸다.
분명…….
-컴퍼니의 과학력은 세계제이이이이일.
* * *
“(신)군부에서 지원을 나오다니……. 작전이 샌 건가?”
“우연일 수도 있다. 이곳은 원래부터 놈들의 활동지니까.”
삐-이이이이.
계기판들이 요란하게 돌아간다.
고요함을 자랑하던 선내 역시 이리저리 흔들린다.
시칠린 섬을 감싸고 있는 방사능 폭풍 지대를 지나가느라 생긴 현상이었다.
그렇게 항해를 지속하고, 겁 없이 달려드는 비행형 괴물들을 쓸어버리고.
마침내 토벌대는 인형사의 은신처에 도달할 수 있었다.
“이제부턴 놈의 영역입니다.”
“각오하고 온 거 아닌가? 고도 내려.”
브레스 체플린이 천천히 하강을 시작했다.
전면창과 갑판에 달려 있는 카메라들이 주변의 환경을 비추었다.
절벽 위에 우두커니 서 있는 성과 아래에 펼쳐진 동화처럼 꾸며진 마을은 비행선이 접근하고 있는 와중에도 미동도 하지 않았다.
‘역시 정보가 샌 건가?’
‘도망쳤나?’
토벌대원들이 생각하던 그때.
위이이잉 철컥.
알록달록하게 칠해져 있던 집들의 지붕이 일제히 갈라졌다.
곧 그 속에서 튀어나온 대공포들이 비행선을 향해 포격을 시작했다.
쿠웅!
기체가 요란하게 흔들렸다.
방금 전 히드라들의 비행 편대와 싸울 때보다 더 큰 충격이 비행선을 강타했다.
예상대로 인형사는 자신의 영역을 완벽하게 요새화 시켜놨다.
“그래, 그 정도는 해줘야지.”
하지만 메이슨은 씨익 웃으며 다시 한번 수정구에 손을 올렸다.
그러자 이 강력한 전략병기 역시 포문을 열어 재끼고는 대응을 시작했다.
콰아아앙!
요란하게 떨어지는 포탄들 사이로 응축된 에스트 광선이 뻗어나간다.
파괴적으로 투사된 이 빛은 아기자기한 마을의 중심부를 가로지르며 그 주변의 모든 것을 녹여 버린다.
“오오!”
“미쳤구만.”
토벌대원들은 혀를 내두르며 생각했다.
화력의 우위는 이쪽에 있다.
그것도 압도적일 정도로.
이대로 가면 그냥 이 비행선만으로도 놈의 근거지 자체를 파괴할 수 있을 것이다.
‘지금까지는 별다를 게 없다.’
공간이동, 함대를 이용한 해상침투, 지금 같은 공중침투까지.
모니터 밖에서 수없이 인형사를 상대할 무렵.
작전이 실패했든 성공했든 지금 상황은 유신이 알고 있던 대로 흘러가고 있었다.
‘이제 곧 네임드 개체들을 꺼내 들 터.’
변수란 없었다.
하지만.
‘……이 기운은!?’
현실이 된 세상.
뒤틀린 미래의 변곡점이 또 한 번의 변수를 자아냈다.
섬뜩한 에스트를 느낀 유신이 가장 먼저 고개를 돌렸다.
“뭐지?!”
뒤이어 메이슨과 토벌대원들 역시 고개를 돌렸다.
“이런 미친…….”
곧 그들은 누가 뭐라고 할 것도 없이 입을 벌릴 수밖에 없었다.
──────────!
포효만으로 창공과 대지를 찢어버릴 듯한 위압감을 뽐내는 존재가 이곳으로 다가오고 있었으므로.
“드, 드래곤?!”
그건 8급 위험종 드래곤이었다.