Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 98
재앙급 포식자의 아포칼립스 98화
인형사 토벌전(3)
특수 제작된 몸뚱이의 강도는 더 이상 인간이 아닌 괴물과 비교해야 한다.
심지어 정교하게 제작된 저 구체관절 인형들은 인간이라면 해낼 수 없는 역동적인 움직임까지 선보이며 날카로운 비수를 날려왔다.
기릭!
인형의 양손에서 날카로운 칼바람이 사출됐다.
강맹한 힘을 품고 있는 흑도는 이를 가볍게 흩어버리며 섬뜩한 빛을 내뿜었다.
유신의 흑도가 인형을 반으로 갈라버렸다.
동시에 그가 밟고 있던 땅이 진흙처럼 녹아내리며 발목을 붙들었다.
앞을 바라보자 또 다른 인형이 양손으로 땅을 짚은 채 자신을 주시하고 있었다.
‘원소계열? 아니면 부식?’
기릭, 기릭!
유신의 움직임이 멈춘 그 순간 사방에서 쏘아져 오는 신비.
이에 대응하여 피어오르는 불꽃.
그리고…….
[빛의 조형 : 실드] [빛의 조형 : 천라지망]그를 뒷받침하는 또 다른 조력.
콰아아앙!
터져 나간 불꽃이 신비들과 맞부딪치며 폭발했다.
내부의 충격은 무형갑과 클레르가 펼친 장막에 의해 사그라들었다.
땅을 박찬 유신의 손아귀에서 핏줄이 솟아오른다.
곧 거세게 휘둘러지며 클레르가 사출한 빛의 장막에 얽혀 버둥대는 인형들을 토막 낸다.
이거 보통이 아니군.
유신은 혀를 차며 검을 휙 털었다.
클레르의 서포팅이 없었다면 처리하는 데에 한참 더 걸렸을 정도로 이놈들의 유기적인 행동과 다양한 능력의 조합은 까다로웠다.
그리고 방금 전 두 사람이 처리한 인형들은 이 군단의 극소수에 불과하다.
“내가 이래서 당신을 안 따라오려고 했던 거라구요……. 당신하고만 얽히면 맨날 일이 꼬이니까! 참. 왜 맨날 나만……. 이제는 하다 하다 악룡을 마주치다니! 추락하다니!”
칭찬이 무색하게 클레르가 찡찡거렸다.
하지만 유신도 그녀도 의미 없는 설전을 할 시간 따위는 없었다.
기릭, 기릭.
알록달록한 집들의 문 너머에서, 그리고 대로에서 살의를 가진 인형들이 달려들고 있었기 때문이다.
“일단 흩어진 동료들부터 규합한다.”
유신이 땅을 박찼다.
* * *
유신과 클레르는 마을의 중심부로 향했다.
얼마 움직이지도 않아 에피와 헤카테, 그리고 메이지를 발견할 수 있었다.
그들 역시 유신과 합류하기 위해 이쪽으로 달려오고 있었으니까.
하지만 중간에 인형 무리들과 마주쳐 교전을 벌이는 중이었다.
“클레르!”
“알고 있다구요!”
그들을 돕기 위해서 나서던 유신이 멈칫했다.
그야…….
“이 새끼들이!”
소녀의 반자동 저격총이 연신 불을 내뿜었다.
날아드는 대구경 탄환에는 푸르스름한 에스트가 깃들어 있었다.
쾅! 쾅쾅!
그 위력은 인형들의 장갑 따위 가볍게 파쇄하며 녀석들을 침묵시켰다.
타탁!
간혹 보호나 회피, 육체 기동에 특화된 인형이 등장한다면.
[일곱 번째 기회]타깃이 죽을 때까지 추적하는 총탄이 번뜩였다.
탄환은 기이한 각도로 꺾이며 대상을 타격했다.
물론 이 포화를 뚫고 간격을 좁히는 녀석들도 있었다.
하지만 소녀에게는 든든한 조력자가 있었다.
“덤-벼라아아아!”
에피의 앞을 가로막은 헤카테가 인형이 휘두른 전기톱을 도끼로 막아냈다.
카가가각!
거칠게 회전하는 톱날과 불똥에도 눈 하나 깜빡하지 않은 그녀가 호쾌하게 주먹을 휘둘렀다.
전기톱이 산산이 조각났다.
“……?”
어째선지 인형의 유리알 같은 눈동자가 당황을 머금은 것 같았다.
곧 헤카테의 박치기 한 번에 이것 역시 산산이 부서졌다.
“크흥.”
두 사람으로서는 어쩔 수 없는 신비의 공세가 들이닥쳐도.
[물의 장막]허공에서부터 생겨난 물방울이 한데 모여 거칠게 회전하더니 장벽을 만들었다.
메이지의 권능이 그 타격을 무효화 했다.
‘잘 싸우네.’
유신이 나설 것도 없이 세 사람은 달려들던 인형을 모조리 깨부쉈다.
메이지와는 처음 합을 맞춰보는 것일 텐데도 합이 딱딱 맞았다.
예전보다 확연히 강해졌으며 노련해졌다.
뿌듯함마저 느껴질 정도다.
“유신!”
“무사할 줄 알았다!”
“재회의 인사는 미뤄두지. 일단 움직인다.”
“어디로 가!?”
“일단 근방에 있는 생존자들부터…….”
유신이 말하던 그 순간.
끼고 있던 리시버로부터 음성이 들려왔다.
-치직. 생존자들은 응답하시오. 특별대책부서의 그라울러요.
-어이, 살아 있는 친구들! 대답해!
강하 후 이제야 한숨 돌리게 된 생존자들이 무전을 보낸 것이다.
“헉스 그 영감탱이 목소린데.”
“그라울러가 쉽게 당할 리가 없죠. 한시름 놓았습니다.”
-대책을 수립해야 하오. 일단…….
-마을 중심부에 시계탑이 있다. 여력 있는 녀석들은 주변 애들 챙겨서 이쪽으로 모여!
-마스터 헌터의 말대로 일단 모입시다.
우뚝 솟아 있기에 구별하는 것은 쉬웠다.
유신 일행은 주변의 인형들을 깨부수거나 피하며 시계탑으로 향했다.
“괜찮나?”
“너는……. 블레이드? 고, 고맙다!”
근방에 있던 생존자들까지 규합해가면서 말이다.
“막아!”
“큭!”
그곳에서도 전쟁이 한창이었다.
강력한 중화기와 폭발물들을 마구 쏴대는 사냥꾼들과 온갖 권능을 사용하는 클레이모어들.
죽음과 공포조차 느끼지 못하는 인형들의 군대가 서로 뒤얽혀서 격전을 치르고 있었다.
유신 일행 역시 그 폭풍 속으로 들어가 한 손 거들었다.
피해를 입기도 했지만 토벌전에 참여한 인원들은 본디 메트로폴리스의 정예들이다.
게다가 지부장 메이슨을 제외한 유일한 6위계 능력자.
천둥벼락 그라울러와 야경의 마스터인 헉스가 있었다.
“모-두 물러서시오!”
꽈르르릉!
오크가 전쟁 망치를 치켜 올렸다.
일순 하늘이 반짝이며 수십 줄기의 벼락이 폭풍처럼 떨어지며 주변을 휩쓸었다.
유신이 전에 빌렸었던 메이지의 벼락과는 비교하는 게 미안할 정도로 강력했다.
“십만 년은 이르다. 흘흘.”
마스터 헉스는 그 육중한 게틀링건을 자유자재로 다루며 사방으로 쏘아 재꼈다.
투타타타!
분당 쏟아지는 수천 발의 그 탄환 하나하나에는 전부 에스트가 담겨 있었다.
인형사의 더미들은 그 화망을 뚫지 못하며 처참하게 분쇄당했다.
“저 영감탱이 진짜 존나게 세다니깐.”
“역시 그라울러네요.”
에피와 메이지가 혀를 내두를 만큼 둘의 무력은 출중했다.
지이이잉.
보호 능력자들이 장벽을 세우고, 나머지 인원들이 경계를 서고.
두 실력자들의 활약에 힘입어 군단의 공세를 막아낸 토벌대는 시계탑을 중심으로 빙 둘러선 채 한숨 돌리며 앞으로의 대책에 대해서 이야기했다.
“퇴각해야 한다. 이미 토벌은 실패했어.”
야경의 사냥꾼들이 200. 클레이모어들이 300.
도합 500명의 토벌대가 출진했다.
하지만 지금 이 자리에 있는 것은 200명이 채 되지 않는다.
아무리 성 쪽으로도 상당수가 떨어졌다고 한들 그 잠깐 사이에 입은 피해가 너무도 컸다.
모두들 유신처럼 보호형 유물을 지니고 있는 것도 아니었기 때문이다.
아마 상대적으로 육체 능력이 딸리는 원소나 사이킥 계열 능력자들이 많이 희생당했을 것이다.
이 전쟁에서 가장 강력한 화력과 변수를 자아낼 수 있는 자들이.
물론 브레스 채플린의 포격에 의해 적 역시 상당한 피해를 입었다지만…….
‘인형사의 진짜 전력들은 성안에 있단 말이지.’
“도망쳐서 어디로 갈 건데?”
사내의 말에 거칠게 반박한 것은 단발 머리칼의 여자였다.
일전에 봤던 팀 블루로즈의 팀장 켈리 브리엔이었다.
꾸륵꾸륵.
그녀의 옆에는 집채만 한 거북이가 인형의 파편을 씹어대고 있었는데.
5급 위험종 드래곤 터틀이다.
‘테이밍 계열이었군.’
빌더.
구축자라는 네임과는 맞지 않는 능력이다.
숨겨뒀던 한 수인 모양이다.
켈리 브리엔이 말했다.
“놈의 영역을 무사히 벗어날 수 있다는 것은 둘째치고 이곳은 섬이다. 그것도 컴퍼니의 영향이라고는 전혀 닿지 않는, 우리로서는 생태도 파악하지 못한 미지의 섬. 그 상태에서…….”
“얼마나 버틸 수 있을까?”
도주를 제안했던 사냥꾼 사내는 이를 악물었다.
“적어도 여기서 승산 없는 싸움을 지속하는 것보다는 낫겠지. 보급과 관련된 능력자들도 있을 거고 버티다 보면 지원군도 올 테니까.”
“지원이 온다고? 웃기지도 않는군. 현재 일곱 대도시 전부가 공격받고 있는 거 잊었나?”
“자자. 그만, 그만. 진정하시게. 양쪽의 의견 다 일리는 있으니까.”
마스터 헉스가 이를 중재했다.
곧 같은 동지 대신 클레이모어인 켈리 브리엔을 두둔했다.
“하지만 난 이 아가씨의 의견이 더 타당하다고 보네. 어차피 도망친다고 한들 인형사 그놈이 순순히 우릴 놓아줄 것 같지도 않으니까.”
인형사는 전형적인 사이킥 계열 능력자.
거점 장악과 특수전은 최강이지만 군단을 제외한다면 본신의 무력은 형편없다.
“싸우려면 그래도 여력이 남아 있는 지금 승부를 봐야 하오.”
그라울러의 생각 역시 마찬가지.
사냥꾼 사내가 사색이 된 얼굴로 소리쳤다.
“다들 미친 건가?! 그 악룡을 상대로 싸우자고?”
무려 8급 위험종이다.
회장 알렉산더가 아니면 그 누구도 아직까지 저 인외의 존재를 잡아내지 못했다.
천하의 그 아이언 나이트조차도 말이다.
…….
두 사람은 이에 대응하여 하늘을 고갯짓했다.
창공 위에서 거신과 싸우던 악룡은 어느새 피막 날개를 펄럭거리며 지평선 너머로 사라지고 있었으므로.
“메이슨 지부장이 무슨 수를 썼나 보오. 아니면 놈들한테 무슨 사정이 생겼던지. 즉 이건 충분히 할 만하다는 얘기지.”
여전히 상황은 암울했으나 일말의 희망은 보인다.
사냥꾼 사내는 입을 다물 수밖에 없었다.
켈리 브리엔이 말했다.
그녀의 얼굴에는 다급한 감정이 떠올라 있었다.
“결정됐으면 어서 움직이지. 우선 흩어진 녀석들부터 마저 수습하자고.”
콰아앙!
전투는 끝나지 않았다.
마을 저 멀리서는 아직까지도 격전의 소음이 들렸다.
상황이 여의치 않아 합류하지 못한 토벌대원들이 있는 것이다.
켈리 브리엔의 팀원 역시 낙오된 게 틀림없었다.
“알겠네.”
“좋…….”
잔존 세력의 무리 격이라 할 수 있는 마스터 헉스와 그라울러가 고개를 끄덕이는 순간.
“아니, 우리는 지금 바로 가야 한다.”
“사람들을 모으다 보면 늦어.”
유신이 끼어들었다.
* * *
“그게 뭔 개소리야.”
켈리 브리엔이 유신을 노려봤다.
적의가 상당했다.
하지만 유신은 덤덤하게 말했다.
“두 마리 토끼를 다 잡기에는 시간이 부족하다고 말했다.”
“개소리 맞잖아. 그러니까 네 말은 성안에 있는 사람들부터 구하자고 바깥의 사람들을 버려두자는 뜻이잖아.”
설전은 2분도 채 되지 않아 끝났다.
즉 어느 쪽이든 시간이 있다는 뜻이다.
하지만 유신은 매정하게도 한쪽을 버려야 한다고 주장했다.
당연했다.
그는 저 성 내부에 있는 인형들이 얼마나 강한지 알고 있었으니까.
유신은 고개를 끄덕였다.
“그렇게도 되겠군. 그게 최선의 선택이니까.”
“이 새끼가! 자리나 채우려고 온 주제에 뭔 되도 않는 판단을!”
울컥한 켈리 브리엔이 유신의 멱살을 잡으려 했다.
헤카테가 그 앞을 가로막았다.
아니, 그전에 그 사이에 끼어드는 한 인영이 있었다.
“그에게는 충분한 자격이 있다.”
말을 한 자는 허리춤에 검을 찬 금발 사내였다.
일전에 유신과 시비가 붙었었던 팀 라이노의 수장.
드미트리였다.
그 역시 이번 토벌전에 참여한 것이다.
“드미트리? 네가 왜?”
켈리가 당황했다.
못 잡아먹을 것처럼 굴 때는 언제고 이제 와서 왜 저놈을 두둔한다는 말인가?
켈리는 그날 유신의 저력을 목격한 드미트리의 내면에 심경의 변화가 일어난 것을 몰랐다.
드미트리는 오만했던 기세는 버린 채 덤덤한 얼굴로 고개를 저었다.
“냉정하지만 블레이드의 판단이 이치에 맞다는 얘기다. 메이슨 지부장이 죽는 순간 이 싸움의 승산은 없다시피 할 테니까.”
특별대책부서의 인원들 대부분. 재버워크와 싸우던 지부장 메이슨 역시 성 쪽으로 추락했다.
즉 토벌대의 최고 전력이 한쪽에 고립당한 셈.
유신에게 구함을 받았던 다른 클레이모어들 역시 고개를 끄덕이며 긍정했다.
“…….”
켈리 브리엔을 비롯한 몇몇의 얼굴이 일그러졌다.
내 동료가, 팀원들이, 친구들이 저곳에서 싸우고 있다.
그것도 가만히 놔두면 죽을 수밖에 없는 환경에서.
구하러 가야 한다.
모두들 외면하고 있었던 진실.
눈을 가리고 있던 상황.
유신이 이를 통렬하게 꼬집은 것이다.
“웃기지 마! 난 그 녀석들 못 버려!”
말을 듣지 않고 진영을 이탈하는 자들도 있었다.
하지만 켈리 브리엔은 우두커니 서 있다가 스윽. 얼굴을 쓸면서 성 쪽을 향해서 걸음을 옮겼다.
저벅저벅.
“네 팀원들은 모두 무사한 모양이네. 그래, 그래서 그런 판단을 내릴 수 있었겠지.”
이글거리는 눈동자로 유신을 노려보면서 말이다.
“어디 네 선택이 맞는지 한번 보자고.”
“……결정됐군. 움직이지.”
기릭, 기릭!
토벌대는 군단의 공세를 뚫으며 인형사의 본거지로 향했다.
포격을 피하며 좁고 구불구불한 길을 타고 오르고, 추락하는 동료들을 뒤로한 채 필사적으로 움직였다.
고오오오.
절벽 위에 세워진 고성의 성문은 확 열어 젖혀진 채였다.
마치 이들보고 어서 들어오라는 듯한 모양새였다.
“트랩은 없다.”
“분명 기이한 에스트의 흐름이 느껴지기는 하는데……. 성 전체를 감싸고 있어서 구분이 불가능해.”
탐지계열에 특화된 능력자들이 주변을 수색했다.
함정이 있다는 것을 알아도 이미 돌이키기에는 늦었다.
토벌대가 성 내부로 발걸음을 옮겼다.
그 순간.
그들의 발밑에서 요사스러운 빛이 번뜩였다.
* * *
어둠에 잠긴 고성 내부.
───────!
벽면이 부서지며 거대한 거신의 주먹이 내리꽂힌다.
그 안에 담긴 힘, 속도, 에스트.
삼박자가 합을 이뤄 피워내는 파괴의 하모니는 결코 무시할 수 없는 저력을 가지고 있었다.
하지만 이를 상대하고 있는 그림자는 가볍게 그 주먹을 피해냈다.
직후 양손을 뻗었다.
쿠궁!
순간 짓눌리는 공기와 함께 주저앉는 거신.
“크흐.”
거신의 지배자인 메이슨이 비틀거렸다.
이를 내려다보고 있던 권좌에 있던 존재가 손가락을 까딱거렸다.
“어떻지? 내 역작이?”
“네놈…….”
메이슨은 상대가 숨겨둔 저력에 경악하기보다는 좀 더 생산적인 일을 했다.
[열렬한 마니아의 다섯 거신병]제 전력을 짜내며 지금의 이 전세를 뒤집고자 한 것이다.
지이이잉!
최후의 거신의 눈에서 파괴적인 빛이 뿜어져 나왔다.
그림자가 다급히 이를 피해냈다.
그 틈을 타 소환된 다섯 구의 거신들이 권좌에 앉아 있던 존재를 향해 달려들었다.
쿠웅!
잔상과 함께 다섯 거신들의 신형이 사라진다.
초인마저 가볍게 짓눌러 버릴 압축된 참격이 권좌에 앉아 있던 자를 향해 떨어진다.
“…….”
중성적이게 생긴 매끈한 사내는 죽음이 떨어지는 그 순간에도 정면을 주시하고 있었다.
너무도 빨랐기에 상대를 인지하지조차 못한 것이다.
하지만 그 순간.
그가 손가락을 까딱거렸다.
거신들의 공격은 사내가 아닌 서로를 향해서 떨어졌다.
“……큭!”
메이슨이 탄식했다.
오-오오오오!
거신병들이 제 의지를 벗어나 멋대로 움직였기 때문이다.
까딱, 까딱.
권좌에 앉아 있던 사내는 피아니스트처럼 섬세하게 손가락을 까딱거렸다.
다섯 거신들의 뒤에는 희미하게 빛나는 실들이 연결되어 있었다.
“달각, 달각. 멍청하긴. 아무리 대비하고 있었다고 한들. 내 손길을 피할 수 있었을 것 같나?”
인형사라 불리는 사내는 다섯 거신병들을 조종하며 비릿한 웃음을 흘렸다.
“백 년이다. 자그마치 백 년 동안 구축해 온 영역과 힘인 것이다.”
“내 영역 안으로 들어온 순간부터 넌 이미 끝장이었다는 소리지. 마에스트로. 너뿐만이 아닌…….”
인형사는 다른 곳을 보고 있었다.
마치 곤충의 겹눈처럼 생긴 그 안구는 굳이 메이슨만이 아닌 이 성 전체와 바깥에 있는 수많은 인형들과도 시야를 공유하고 있었다.
“네 부하들까지 말이다.”
그곳에는 사지로 걸어 들어오고 있는 새로운 재료들이 보였다.