Apocalypse of the Cataclysmic Predator RAW novel - Chapter 99
재앙급 포식자의 아포칼립스 99화
인형사 토벌전(4)
불길한 빛이 번뜩인 것과는 달리 토벌대는 아무런 영향도 받지 않았다.
하지만 유신을 비롯한 감이 좋은 자들은 기묘한 에스트가 자신들의 주변을 맴돌고 있다는 것을 깨달았다.
“표식인가?”
“당장에 무슨 일이 벌어질 것 같지는 않다.”
‘인형사 놈의 수작질 중 하나지.’
“모두 조심해. 이제부터 본격적으로 놈의 영역에 들어왔으니까.”
토벌대는 신중하게 걸음을 옮겼다.
도개교를 건너고 내부로 들어가자 그들을 맞이한 것은 드넓게 펼쳐진 홀이었다.
바닥에는 푹신한 융단이. 천장에는 화려한 샹들리에가 매달려 빛을 반사하고 있었다.
고오오오.
사치스러운 공간은 개미 새끼 하나 없이 고요했다.
기묘할 정도로.
하지만 특이점은 있었다.
“저길 봐.”
계단과 이어진 위층과 아래층. 중앙까지.
다른 장소로 이동할 수 있는 통로들이 보였다.
문제는 그게 수십 개는 된다는 것이었다.
그것도 성인 남성 세 명이 어깨를 나란히 하면 꽉 찰 정도로 좁았다.
무슨 개미굴 같았다.
“개새끼가…….”
몇몇 사냥꾼들이 방아쇠를 당겼다.
칼 구스타프라 불리던 무반동포였다.
쿠웅!
하지만 이 오래되어 보이는 고성의 벽면은 강력한 폭발에도 돌 부스러기만 조금 떨어질 뿐이었다.
알 수 없는 신비가 작동한다는 뜻이었다.
“빌더.”
“알았어.”
그라울러가 말하자 켈리 브리엔이 나섰다.
그녀의 손바닥과 마찰한 통로의 벽이 부글부글 녹아내리더니 금세 공간이 확장됐다.
성인 대여섯 명은 지나갈 수 있을 정도였다.
코드네임 빌더.
구축자로서의 능력을 발휘해 이 공간 자체를 재구축한 것이다.
하지만 대가는 상당했다.
켈리 브리엔이 헐떡거렸다.
“이거 보통이 아닌데. 우리 회사 건물의 중심부처럼 온갖 방호형 신비들이 가득해.”
캘리는 본래 이 근처의 통로 전부를 하나로 연결시켜 재조립할 생각이었다.
하지만 강력한 반발감 때문에 고작 통로 하나만을 확장시킨 것이 한계였다.
“…….”
그라울러가 얼굴을 쓸었다.
“결국 팀을 나눠서 수색할 수밖에 없다는 거로군.”
명백히 상대의 의도에 놀아나고 있다.
하지만 지금으로서는 마땅한 방법이 없다.
아니, 어쩌면 놈의 방심을 빌미 삼아 역공을 취할 수도 있겠지.
“팀 배분은 이렇게 하겠소. 감당 못 할 상황이나 특이점이 발생한다면 무전을 날리시오. 그 팀과 가장 가까이에 있는 팀이 지원을 나가는 것으로 하겠소.”
통로 하나당 6명씩 짝을 이뤄 수색하기로 했다.
유신 일행은 다섯이었기에 한 명을 더 받아야 했다.
그리고 그건 켈리 브리엔이었다.
“자격이 있다라……. 어디 실력 한번 보자고.”
켈리가 데리고 다니는 드래곤 터틀은 빛으로 화하여 책 속으로 들어갔다.
유물 : 사육기록의 효능이었다.
“마음대로.”
심드렁하게 답한 유신이 오더를 내렸다.
“선두는 내가 맡겠다. 헤카테가 최후방을 맡아다오.”
“언니가 선두를 맡는 게 낫지 않아?”
“아니, 헤카테는 후방이다.”
반드시.
유신을 선두로 포지션을 잡은 일행이 어두컴컴한 통로 속으로 들어갔다.
저벅저벅.
상황이 여의치 않을 시 지원을 요청하라는 그라울러의 당부는 쓸모가 없었다.
그야…….
-끄, 끄아아악!
-네임드 출현! 상대는…….
움직인 지 얼마나 되었다고 무전기 너머로 수많은 비명과 다급한 목소리. 폭발음이 연신 울려 퍼졌기 때문이다.
‘인형사와 108구의 아트 컬렉션들’
사실 바깥의 인형들은 잡졸에 불과하다.
희대의 범죄자가 예술품이라는 호칭을 붙일 만큼 아끼는 특수 인형들.
이 녀석들이 바로 놈의 실제 전력이다.
-치지지직.
신비 공학으로 만들어진 무전기 자체가 끊겼다.
좁아졌다 넓어지기를 반복하던 통로는 어느새 요사스러운 빛으로 반짝이는 웬 이상한 공간이 되어 있었다.
“이건…….”
“아공간의 원리를 이용한 것 같군. 특별한 페널티를 주거나 하지는 않는 모양이야.”
유신이 주변을 둘러봤다.
허공에 둥둥 떠다니는 뫼비우스의 띠처럼 생긴 이 공간 너머에는 일행이 왔던 것과 똑같은 길의 좁고 검은 통로가 나 있었다.
잠시 후.
달각, 달각.
어둠에 잠긴 통로 저편에서 창백한 피부를 가진 구체관절 인형이 모습을 드러냈다.
* * *
나타난 인형은 두 구였다.
하나는 대검을 찬 날렵해 보이는 이족보행 도마뱀 형태의 인형.
다른 하나는 치렁거리는 옷을 입은 채 눈을 감고 있는 여성 형태의 인형.
예상대로 바깥의 놈들과는 달리 풍겨오는 에스트의 기세부터가 남달랐다.
“저거 서류에서 봤는데. 뭐였지?”
“나도 모르겠다!”
“네임드 개체로군요. 리자드맨 족장 쿠마. 원소계열 그중에서도 물을 다룹니다. 다른 하나는…….”
메이지의 표정이 심각해졌다.
“정보에 없는 녀석입니다.”
인형사와 놈의 군단을 공략하는 데에 있어 가장 큰 문제 하나.
몇몇 개체들을 제외하곤 이 녀석들이 도무지 무슨 능력을 가지고 있는지 모른다는 것.
반면에 인형사는 더미들의 눈을 통해 이쪽의 전력을 파악하고 있다는 것.
그야말로 불합리할 정도의 상성이다.
하지만.
그건 이 사내한테는 해당되지 않는 말이다.
유신은 놈에 대해서 안다.
컴퍼니의 정보에도 없는 인형사의 네임드 개체에 대한 정보들을 모조리 말이다.
[운명의 간섭자 모이라이]모니터 밖의 이방인이 말했다.
-저 녀석은 자신의 위치와 우리들의 위치를 바꿀 수 있다. 모두 조심해.
은밀함을 요하기 위해 전음으로.
“그걸 당신이 어떻게…….”
“지금 그딴 게 중요해?!”
콰앙!
에피가 방아쇠를 당겼다.
대검을 휘둘러 총탄을 튕겨낸 쿠마의 눈동자가 반짝였다.
“끄흡!”
난데없이 허공에서 생겨난 물방울이 헤카테와 클레르의 기도를 틀어막았다.
같은 원소술사인 메이지가 다급히 이를 파훼시켰다.
그러는 동안에도 쿠마의 행동은 계속되었다.
대검을 들어 올리더니 난데없이 옆에 있던 동료를 향해서 거칠게 휘두른 것이다.
부웅!
그 순간.
눈을 감고 있던 여자 인형의 눈이 번쩍 뜨였다.
“으앗?!”
시야가 뒤틀린다.
기묘한 에스트의 흐름을 느낀 클레르를 맞이한 것은 눈앞으로 떨어지는 대검이었다.
“……!”
“헤카테!”
“맡겨둬라!”
대검이 클레르의 머리를 반으로 쪼개기 직전.
벼락처럼 달려 나간 야만인의 등 근육이 역동적으로 움직였다.
“게-헬라아아아아!”
직후 그녀의 손이 흐릿해졌다.
호쾌하게 뻗어나간 도끼가 쿠마의 팔을 꺾고 대검의 궤도를 뒤튼 것.
클레르가 있던 자리로 휘둘러진 유신의 흑도가 여자 인형의 목을 베어낸 것은 동시였다.
[능력을 흡수합니다] [왼손과 오른손의 뒤바뀐 운명]‘좋았어.’
내면에서 들끓는 새로운 힘에 유신이 웃었다.
이거 미친 효율을 보여주는 권능이다.
굳이 인형사를 상대할 때만이 아니더라도 그 범용성이 어마어마하다.
상대로 하여금 강제적인 법칙을 강요.
이동시킨다는 것이 가지는 의미는 그 정도였다.
다가가각…….
유신의 재치에 힘입어 가장 까다로운 권능을 지닌 적을 처리했다.
그렇다 보니 리자드맨 쿠마 역시 버틸 수 있을 리가 없었다.
동족들 대신 인형사를 위해서 움직이던 맹목적인 추종자가 침몰했다.
문제는…….
“흐으, 흐아…….”
“킁, 킁킁. 이게 무슨 냄새지? 이봐 클레르. 너 바지춤이 축축하다. 땀을 얼마나 흘린 거냐.”
“으, 으으…… 아아아아악! 왜! 왜 나만…… 흑!”
* * *
켈리 브리엔은 정신을 차릴 수가 없었다.
그건 바로 유신 일행의 무력 때문.
방금 전에 나타난 두 구의 네임드 개체들은 결코 이렇게 쉽게 잡을 수 있는 녀석들이 아니었다.
‘까닥하면 전멸이었다.’
처음 강제로 공간 이동이 됐을 때 한 명.
직후 빠르게 대처하지 못했다면 그 여성 개체는 자신과 리자드맨의 위치를 뒤바꿨겠지.
곧바로 대참사가 일어났을 것이다.
켈리 브리엔은 자신이 이끌던 팀을 대입해보며 방금 전의 상황을 재구성해보았다.
아무리 놈에 대해서 알고 있었다고 한들. 한순간도 놓쳐선 안 될 최적의 타이밍과 판단력이 필요했다.
그녀로서는 도무지 이를 완벽하게 해낼 자신이 없다.
같은 상황이었더라도 희생은 발생했을 것이다.
특히나…….
처음 공간이동을 당했던 자는 무조건 죽었다.
‘저 사냥꾼들은 그렇다 치고…… 이게 팀 얼라이브? 만년 실적 꼴찌의 그 집단?’
말도 안 된다.
이자들은 결코 그 정도 수준이 아니다.
적어도 특별대책부서와 동급이다.
‘분하지만…….’
켈리 브리엔은 인정할 수밖에 없었다.
실력 하나는 확실하다고.
그리고 그 중심에는 저 검은 머리칼의 사내가 있다고.
치지지직.
그 이상한 지역을 빠져나왔지만 무전은 복구되지 않았다.
그렇기에 일행은 다시금 침묵에 잠긴 검은 통로를 걸어가고 있었다.
내면을 관조하던 유신은 생각했다.
[왼손과 오른손의 뒤바뀐 운명]이걸로 인형사의 그 까다로운 능력에 대항할 수 있는 비수는 모았다.
이젠 놈의 본체를 치는 일만 남았다.
토벌군이 전멸하기 전에. 메이슨이 버티고 있을 때 놈을 노린다.
그렇게 통로를 헤쳐 나가고 있는 와중 작은 공터 같은 공간이 나왔다.
앞에는 역시나 다른 통로가 있고, 일행이 왔던 길의 바로 옆에는 또 다른 통로가 있었는데. 아마 길이 연결되는 곳 같았다.
“중간 지점?”
“이러면 다른 팀과도 합류할 수 있겠습니다.”
일행이 눈을 가늘게 떴다.
저벅, 저벅…….
통로 저편에서 발소리가 났기 때문.
전투태세를 갖추려는 일행을 헤카테가 저지했다.
“기름 냄새 대신 피 냄새가 난다. 인형이 아니다.”
과연 그녀의 말대로였다.
나타난 것은 클레이모어였다.
그것도…….
“한센!”
특별대책부서 소속의 신체강화 능력자다.
켈리 브리엔이 달려나갔다.
“허억, 크흐.”
강인했던 사내의 전신은 온몸이 찢겨나가 너덜너덜해진 상태였다.
흐릿한 눈동자로 유신 일행을 쳐다보며 그가 한 말은.
“도망……쳐.”
도주하란 뜻이었다.
“괴물…… 들이다. 팀장도, 모두…… 당했…… 너희만이라도…….”
유신은 그에게 포션을 부었다.
메이지는 고개를 저었다.
“소용없습니다. 포션도 어느 정도 체력이 뒷받침해 줄 때야…….”
메이지가 눈을 부릅떴다.
다 죽어가던 한센이 기적적으로 살아났기 때문이다. 그리고 그건 유신의 손에서 뿜어져 나오는 녹빛 덕이었다.
[치료술사의 생명의 빛]“치유계통의 권능? 어떻게?”
유신은 끼고 있던 반지를 툭툭 쳤다.
“유물의 힘이다.”
“아아. 그렇군요.”
메이지가 납득했다.
에피와 헤카테야 원래부터 유신이 강탈자라는 것을 알고 있었고.
“…….”
절명검을 상대할 때부터 유신을 봐온 클레르는 미심쩍은 시선을 보내고 있었지만.
‘상관없다.’
이번 싸움에서 검술과 화염만으로 저 군세를 다 뚫을 수는 없다.
유신으로서도 숨겨둔 저력을 내보여야 한다는 뜻이다.
그 말은 곧 상황에 따라서 강탈자라는 것을 밝힐 생각도 있다는 뜻이었다.
‘뒷배는 충분히 쌓았다. 인형사의 힘을 흡수한다면 웬만한 강자들도 나를 함부로 할 수 없다.’
힘과 권력이 없어 웅크리고 있던 시기는 끝났다.
이 싸움을 계기로 유신은 본격적으로 날개를 펼치며 행보에 나서기로 했다.
* * *
정신을 잃은 한센을 뒤로한 채 유신 일행은 통로를 헤쳐 나갔다.
한센이 튀어나온, 괴물이 존재한다는 바로 그곳으로.
-꽈르르릉! 콰앙!
이를 증명하듯 벌써부터 요란한 소리가 들려왔다.
어찌나 격렬한 전투가 벌어지는지 이 튼튼하던 통로와 벽이 우르르 흔들릴 정도였다.
“유신…….”
“예상가는 놈이 있다. 아마 보고서에 있던 그놈이겠지.”
“설마?”
“그래, 놈의 군단들 중에서 가장 강력한 괴물.”
아니, 그렇게 알려져 있는 녀석.
유신의 말대로였다.
통로가 끝나고 나타난 넓은 공동에는 두 구의 인형이 존재감을 드러내고 있었다.
철가면을 쓴 3미터는 될 법한 사내 인형이 하나.
프릴 드레스를 입은 채 시체 위에 걸터앉아 다리를 까딱거리는 소녀 인형이 또 하나.
그리고 그들 주변에는.
으으…….
커허…….
클레이모어들과 사냥꾼들의 시체들이 가득했다.
어림잡아도 수십 구는 될 법한.
그 강력했던 초인들이 무슨 쓰레기처럼 짓밟혀 있었다.
마지막으로.
“크르륵…….”
특별대책부서의 팀장인 오크 그라울러가 철가면 인형의 손아귀에 잡혀 있었다.
“…….”
유신 일행을 발견한 철가면이 고개를 돌렸다. 직후 손가락을 까딱거렸다.
그라울러의 목이 뚜둑 부러지며 추욱 늘어졌다.
토벌대의 최고 전력 중 하나인 6위계 능력자가 그렇게 죽었다.