Apocalypse’s Billionaire RAW novel - Chapter (87)
87화 체르노빌 (3)
강민이 서 있는 곳을 중심으로 환한 빛이 나기 시작했다. 빛은 마석으로부터 나왔다.
“무슨 일이지?”
강민을 중심으로 반경 3m 정도의 공간이 생겼다. 그 공간 안에는 안개가 들어오지 못하고 있었다.
기이한 현상에 주위에 있던 사람들이 눈을 부릅떴다. 그들은 이곳에서 발생한 현상을 분석하러 온 학자들이 이었다.
“저 사람 손에 든 돌이 빛나는데?”
“저게 말로만 듣던 마석 아니야?”
“그런 거 같아. 저기 봐! 안개가 옅어지고 있어.”
“옅어지는 게 아니야. 마석이 흡수하는 거야! 그 말이 진짜였어. 마석이 방사선을 흡수한다는 게!”
학자들은 놀란 눈으로 강민, 정확히는 마석을 바라봤다. 몇몇은 참지 못하고 강민에게 다가왔다.
그때였다. 스페츠나츠가 강민을 둘러쌌다. 그중 대장으로 보이는 사람이 나와 소리쳤다.
“모두 물러나 주십시오.”
러시아 말이었지만 그걸 알아듣지 못하는 사람은 이곳에 없었다. 우크라이나 제2 공용어가 러시아어였다.
스페츠나츠의 말에도 우크라이나 비서실장 졸로타로프는 바로 강민에게 다가갔다.
“최 대표와 얘기할 게 있소. 길을 비켜 주시오.”
비서실장의 말에 스페츠나츠 책임자인 유리 필라토프 대령이 말했다.
“모든 건 최강민 대표님이 결정합니다. 조건을 잊으신 건 아니시지요?”
비서실장이 주먹을 꽉 쥐었다. 자신의 나라에서 다른 나라 군인의 말에 반박 못 한다는 게 엄청난 치욕으로 다가왔다.
그때였다. 멍하니 마석을 바라보다 고개를 돌린 강민이 말했다.
“대령님, 괜찮습니다. 비서실장님 들어오세요.”
강민의 말에 스페츠나츠가 물러서고 졸로타로프가 강민에게 왔다.
“최 대표, 마석의 능력이면 이 안개를 모두 없앨 수 있지 않습니까? 안개가 커지는 게 멈췄습니다.”
“마석의 능력에는 한계가 있습니다. 그 전에 마석의 수명이 다할 거 같습니다. 게다가… 빨아들인다고 하더라도 다시 안개가 생성되는 거 같습니다. 원인을 제거해야 이 일이 해결될 거 같습니다.”
졸로타로프가 다급히 말했다.
“그럼 마석을 우리에게 빌려주십시오. 우크라이나 학자들과 군이 안으로 들어가겠소!”
졸로타로프의 말에 강민이 고개를 흔들었다.
“이 마석은 누구에게도 주지 않습니다. 필요한 분께는 팔지만, 지금은 도저히 누구에게 팔 수 있는 상황도 아니네요.”
러시아 푸틴조차도 강제로 마석을 팔라고 강민에게 하지 못했다. 그러다 강민이 마석을 아예 안 팔아 버리면 러시아 손해였다.
‘이 안에 들어가 남들 몰래 엘레나를 구해야 해. 그리고 그것의 정체도 뭔지 알아내야겠어.’
모두가 강한 빛을 내뿜는 마석에 신경을 둘 때 강민은 안개 속에서 흩어지는 검은 그림자를 봤다.
‘설마, 여기에도 괴물이 있는 건 아니겠지?’
이건 남에게 맡길 일이 아니었다. 정체가 뭔지 모르지만 직접 들어가서 두 눈으로 봐야 했다.
“그럼 어떻게 하시겠다는 겁니까?”
“제가 직접 들어가야죠.”
“네?”
졸로타로프가 깜짝 놀라 소리쳤다. 저 안은 엄청난 방사능에 오염된 곳이었다.
“보다시피 반경 3m 정도는 마석으로 커버 가능할 거 같습니다. 들어가서 사람들을 구해 오겠습니다.”
“안 됩니다. 여긴 우크라이나입니다. 저희만큼 체르노빌에 대해 잘 아는 사람은 없습니다.”
강민이 졸로타로프의 눈을 바라보며 말했다.
“조건을 아실 텐데요? 절대적으로 제 말을 듣는다. 만일 이걸 지키지 않는다면 전 그만 돌아가겠습니다.”
졸로타로프가 입술을 피가 나도록 깨물었다. 그는 강민을 한참 노려보다 대답했다.
“알… 알겠습니다.”
“대신, 우크라이나 인원을 데리고 들어가겠습니다.”
순간 졸로타로프의 눈이 커졌다.
“감사합니다. 감사합니다!”
강민은 그렇게 말하며 들어갈 인원을 선발했다.
반경이 3m밖에 되지 않아 많은 사람을 데리고 갈 수 없었다.
총 인원은 강민을 제외하고 5명, 스페츠나츠 3명에 체르노빌 안을 안내할 우크라이나 측 군인 2명이 선발되었다.
모두가 긴장한 눈으로 이들을 바라보는 가운데 6명이 안개 속으로 들어갔다.
그리고 하늘에서 이들을 찍고 있는 드론 한 대가 있었다.
* * *
프랑스 FTV 앵커가 드론으로 찍어 화질이 흔들린 영상을 보며 소리쳤다.
“시청자 여러분, 사람들이 안개 속으로 들어갑니다.”
앵커 반대편에 있는 방송국 PD가 시청률 ‘20%’ 돌파라는 글을 종이에 써서 들어 올리고 있었다.
‘미쳤구나. 미쳤어!’
흥분한 앵커는 바로 말을 했다.
“보다시피 마석으로 짐작되는 것의 효과는 엄청났습니다. 마법처럼 안개가 물러났습니다. 하지만 안개 층이 너무 두꺼워 여기서 더는 보이지 않네요.”
지금 이 방송은 전 세계에 생방송으로 나가고 있었다. 이건 앵커로서 일생에 한 번 있을까 말까 한 기회였다.
앵커는 자신의 모든 역량을 다해 방송을 이어갔다. 하지만 너무 정보가 부족했다.
“뭐 하고 있어! 빨리 초대 손님이든 자료든 달란 말이야!”
앵커는 광고를 내보내는 동안 소리쳤다. 그러자 다급히 PD가 들어왔다.
“이거 봐 봐. 이거 내보내야겠어.”
“뭔데 그래?”
“방금 제보가 들어왔는데, 2021년에 이 사태를 예견한 사람이 있어!”
“뭐라고? 당장 보여 줘 봐!”
그건 나튜브에 올라온 ‘아나톨리 교수’의 영상이었다.
나튜브 영상은 바로 티브이로 연결되어 전 세계에 퍼졌다.
[리비우 대학 원자력 학과 아나톨리 교수입니다.]그리고 영상이 끝났을 때 전 세계 사람들은 경악했다.
뉴스 게시판과 전 세계 채팅방은 불이 나기 시작했다.
– 뭐… 뭐야? 저게 진짜야? 유럽이 위험하다고?
– 체르노빌 사태 때도 그랬잖아. 다들 쉬쉬했지만, 유럽 몇 백만 명이 방사선 영향을 받았다고.
– 뉴스에서 우크라이나 지도 나온다. 맙소사. 체르노빌에서 우크라이나 수도 키예프하고 엄청 가까운데? 키예프에 300만 명이 산대.
– 지금 그게 문제가 아니야! 체르노빌하고 드네프르강이 연결돼 있잖아! 드네프르강은 ‘흑해’하고 연결되어 있고.
– 맙소사. 흑해에는 수많은 동유럽 국가가 연결되어 있는데.
그제야 사람들은 이 문제가 우크라이나 문제만이 아니라는 걸 깨달았다.
유럽, 아니, 어쩌면 전 세계가 연결된 문제였다. 게다가 더 큰 문제가 있었다.
“전 세계 과학자들이 말하고 있습니다. 방사능 안개라는 건 있을 수 없다고. 어쩌면 인류는 지금 미증유의 현상을 접하고 있는 거라고 말입니다.”
전 세계 과학자들이 나와 자신의 소견을 말하기 시작했다. 하지만 아무도 대책을 내놓지 못했다.
이 문제가 우크라이나만의 문제가 아니라는 게 밝혀진 이후 프랑스 방송국의 분위기가 심각해졌다.
앵커는 넥타이를 풀며 말했다.
“현재로서는 아무도 해결책을 내놓지 못하고 있습니다. 지금 유일하게 저 방사능 안개에 반응을 일으킨 건 단 하나입니다.”
앵커는 조금 전 강민이 마석을 들어 올린 영상을 다시 틀었다. 안개를 뚫고 하얀빛이 흘러나왔다.
앵커는 심각한 음성으로 말했다.
“어쩌면 최강민 대표의 손에 인류의 미래가 있을지도 모르겠습니다.”
* * *
강민은 5명의 군인과 안개 안쪽으로 걸어가기 시작했다.
안개 속은 마석이 빛을 내는 반경 3m를 제외하고는 바로 앞도 보이지 않았다.
빛이 없는 곳 시야는 1m 정도가 한계였다.
“모두 조심하십시오. 그리고 유리 필라토프 대령님, 경계를 높이십시오.”
강민의 말에 주위에 있던 5명이 고개를 갸웃했다. 유리 필라토프도 마찬가지였다.
“방사능 말고 조심해야 할 것이 있습니까?”
강민이 신경을 곤두세우며 말했다.
“뭔가가 있는 거 같습니다. 특히 발아래 조심하십시오.”
강민의 말에 다들 아래를 바라봤다. 풀들이 허벅지까지 올라와 있었다.
바깥에서는 안개 때문에 보이지 않았지만 몇 발자국 들어오자 엄청나게 자라 있는 풀들이 보였다.
“원래 이렇게 자라 있었습니까?”
유리가 우크라이나 측 군인들에게 물었다.
“아니요. 사람이 갈 수 없는 곳이면 모를까. 보다시피 이곳은 도로입니다. 이곳은 관광객을 맞아 모두 정리했어요.”
그들 발아래는 아스팔트가 있었다. 그런데 아스팔트 곳곳에 금이 가 풀들이 허벅지까지 자라 있었다.
강민은 우크라이나 군인에게 받은 권총을 들었다.
‘느낌이 안 좋아.’
강민이 조심스럽게 발걸음을 옮겼다.
그렇게 30미터쯤 안쪽으로 이동했을 때였다.
“저기 사람 옷가지가 있는 거 같습니다.”
우크라이나에서 온 군인 두 사람 중 한 명이 한 곳을 손으로 가리켰다.
안갯속에서 흐릿하게 사람 옷가지가 보였다.
“관광객 같습니다. 제가 가 보겠습니다.”
군인은 그렇게 말하며 바로 뛰어갔다.
강민이 소리쳤다.
“가지 마세요!”
하지만 이미 그는 안갯속으로 뛰어들었다.
“빌어먹을! 저에게 붙어요!”
강민이 소리쳤다. 사람들이 강민 옆으로 붙자 강민은 바로 그곳으로 갔다.
그런데 그때였다.
“으악! 뭐야!”
군인의 비명이 들렸다.
– 탕! 탕! 탕! 탕!
총소리에 강민은 방패를 전면에 소환했다.
– 팅! 팅! 팅!
총알이 앞에서 튕겨 나갔다. 하지만 안개 때문에 다른 사람들은 그걸 보지 못했다.
“스페츠나츠가 앞장서고 뒤를 우크라이나가 맡아 줘요.”
“알겠습니다.”
유리가 크게 대답하며 부하들을 이끌고 앞으로 걸어갔다.
사라진 군인을 찾은 건 몇 걸음 걷지 않아서였다.
“맙소사… 이… 이게 뭐야!”
손가락 길이만 한 덩굴이 군인의 몸을 꽁꽁 묶고 어디론가 끌고 가고 있었다. 군인은 몸부림쳤지만 덩굴 중 하나가 군인의 입속에 들어가 있어 말도 하지 못했다.
그걸 본 스페츠나츠가 달려들어 덩굴을 잡아당겼다. 하지만 덩굴은 꿈쩍도 하지 않았다.
군용 대검으로 내려쳤지만, 살짝 베이기만 했다.
“모두 나와요!”
강민이 뒤에 있던 군인에게 군용 대검을 빌려 달려갔다.
‘변환 갑옷! 양손!’
양민의 양팔이 하얀 비늘로 된 갑옷으로 바뀌었다.
스페츠나츠가 물러나자 강민이 왼손으로 덩굴을 잡고 대검을 잡은 오른손으로 덩굴을 휘둘렀다.
– 싹둑.
스페츠나츠가 할 때는 잘리지 않았던 덩굴이 바로 잘렸다.
“맙소사, 저게 잘린다고? 칼도 안 들어가던데?”
“최 대표가 든 칼이 특수한 칼인가?”
“아니야. 조금 전 우크라이나 군인에게 빌린 칼이잖아?”
모두가 놀라고 있을 때 강민은 군인의 목에 들어간 덩굴을 잡아당겼다.
몸속에서 덩굴이 뽑혔다. 강민은 그걸 멀리 던져 버렸다.
“큭!”
군인이 고통이 신음을 냈다. 그러자 군인의 동료가 달려와 물었다.
“이반! 이반! 괜찮아?”
이반이라 불린 군인은 계속해서 기침해 댔다. 입에서 피가 나왔다.
“괜… 괜찮아.”
이반은 손등으로 입가를 닦고 강민을 바라봤다.
“구해 주셔서… 감사합니다.”
강민이 굳은 얼굴로 말했다.
“개인 행동은 절대 안 된다고 말씀드리지 않았습니까? 위험하다고요!”
강민의 호통에 이반은 대답하지 못했다.
“하아, 좋아요. 이건 나중에 얘기하죠. 관광객은 봤습니까?”
“네, 봤습니다. 하지만 어디론가 끌려가고 있었어요.”
강민이 물었다.
“이 덩굴이 끌고 가는 겁니까?”
“아뇨, 덩굴은 묶는 역할만 했습니다. 끌고 가는 건, 뱀 같은 아니… 거대한 지렁이 같은 게 있었습니다.”
“네? 거대 지렁이요?”
모두가 어이없는 표정을 지었다. 다른 곳에서 이런 말을 들었다면 미쳤다고 말할 거였다.
하지만 당장 살아 움직이는 덩굴을 직접 눈으로 봐서 믿지 않을 수도 없었다.
“어디입니까?”
강민의 말에 이반이 한 쪽을 손으로 가리켰다.
“저쪽입니다.”
그곳은 도로가 이어진 곳이었다.
이반이 있던 자리에는 이정표가 있었는데 그곳에는 ‘체르노빌 원자력 발전소’라고 쓰여 있었다.
강민이 심각한 눈으로 그곳을 바라봤다.
“걸을 수 있겠습니까?”
“네.”
강민은 그에게 다가가 말했다.
“다음부터 개별 행동은 절대 용서하지 않겠습니다. 아시죠? 전 당신을 죽여도 되는 권한이 있습니다.”
이반의 눈이 커졌다. 그는 잠시 입술을 깨물다 고개를 숙였다.
“죄송합니다.”
“좋습니다. 그럼 앞장서십시오.”
관광객들이 위험하다는 걸 안 사람들은 걸음을 빨리하기 시작했다.
그렇게 10분 정도 이동했을 때 이반이 얘기한 ‘그것’을 발견했다.
그건 길이가 3m, 몸통 지름이 20cm 정도 되는 ‘지렁이’였다. 지렁이 특유의 주름과 움직임으로 그들이 땅을 기어가고 있었다.
그런데 한두 마리가 아니었다. 얼핏 봐도 20~30마리는 되는 거대 지렁이들이 ‘인간’들을 등에 지고 나란히 기어가고 있었다.
“미… 미친! 인간을 운반한다고?”
유리 대령이 이 광경이 놀라 소리쳤다. 다른 사람들도 마찬가지였었다.
이렇게 큰 지렁이가 있다는 것만으로도 놀라운데 이들이 모두 하나의 행동을 하고 있었다. 이건 무언가가 이들을 움직이고 있다는 뜻이었다.
강민의 생각도 마찬가지였다.
‘저들이 가는 곳에 뭔가가 있구나!’
강민의 심장이 두근두근했다. 생각하기도 싫지만, 자꾸 ‘몬테나’가 생각났다.
조금 전 본 ‘덩굴’도 크기는 작았지만 몬테나의 촉수와 매우 유사했다.
‘아닐 거야! 아닐 거야! 아니어야 해!’
강민은 주먹을 꽉 쥐고 소리쳤다.
“사람을 맞추지 말고 거대 지렁이를 향해 사격 개시!”
이곳에 있는 사람들은 모두 특등 사수였다. 100m 떨어진 지우개도 맞추는 사람들이었다.
몇 미터 떨어진 곳의 거대 지렁이 정도는 눈 감고도 맞출 수 있었다.
– 탕! 탕! 탕! 탕!
총소리가 나고 지렁이들 몸에서 피 같은 액체가 솟아올랐다. 모두 사격 솜씨가 대단한지 사람들의 몸은 건드리지 않았다.
– 탕! 탕! 탕! 탕!
군인들은 미친 듯이 쐈다. 1분이 지나지 않아 모든 지렁이가 땅에 누웠다.
“모두 앞으로!”
강민의 지시에 따라 모두가 지렁이에게 다가갔다.
그중 이반이 관광객의 코에 손을 대고 소리쳤다.
“살아 있습니다.”
방사능에 피폭당했겠지만 아직은 살아 있었다. 강민이 세어 보니 총 4명이었다.
“모두 사람들을 업습니다.”
강민의 말에 유리 대령이 깜짝 놀랐다.
“그럼 더는 앞으로 가지 못합니다.”
“하지만 이들을 놓고 갈 수도 없지 않습니까? 저희의 목표는 관광객 구출입니다.”
그리고 강민은 마석을 앞으로 내밀었다.
“게다가 마석의 힘이 빠지고 있어요. 연구소에서는 이 정도는 아니었는데, 이곳의 뭔가가 마석의 힘을 빠르게 소모시키고 있어요.”
마석의 빛이 희미해지고 있었다.
“맙소사, 그럼 이곳에서 빨리 나가야겠군요.”
강민이 고개를 끄덕이고 사람들이 재빨리 움직였다. 모두는 강민의 명령에 따라 관광객을 업었다.
그런데 그때였다.
– 쒸이이익.
사방에서 풀 속에 숨어 있던 거대 지렁이가 그들을 향해 덮쳐 왔다.
한 명을 제외한 군인들은 모두 관광객을 업느라 대응할 수 없는 상태였다.
그때였다.
– 팍! 팍! 팍!
하늘에서 방패가 내려와 거대 지렁이를 갈라 버렸다. 그뿐만이 아니었다.
– 찌이이익.
전기 스파크가 일며 거대한 지렁이를 태워 버렸다.
“이게… 무슨 일이야?”
군인들은 무슨 일이 벌어진 건지 알 수 없어 멍한 표정이 되었다.
하지만 군인보다 더 놀란 사람이 있었다.
강민은 눈앞에 뜬 메시지를 봤다.
[??? 죽이셨습니다. 1포인트를 얻으셨습니다.>…
[??? 죽이셨습니다. 1포인트를 얻으셨습니다.>강민이 몸을 떨었다.
‘이… 게 뭐야? 여기서 이 메시지가 왜 나와!’
강민이 고개를 흔들었다.
‘안 돼! 이래서는 안 돼!’
있을 수 없는, 아니 일어나서는 안 되는 일이 일어나고 말았다.
* * *
강민은 사람들을 이끌고 바깥으로 나왔다.
“와! 그들이 나왔어!”
“관광객이야.”
“군인들이 관광객을 구출했어!”
체르노빌 안개 바깥 부분에는 들어갈 때보다 더 많은 사람이 와 있었다.
그들은 군인들이 구해 온 관광객들을 보며 환호성을 질렀다. 하지만 그건 잠시였다. 그들은 이상함을 느꼈다.
“피? 왜 피가 묻어 있어?”
“관광객들 피인가?”
“아닌 거 같아? 안에서 무슨 일이 있던 거야?”
사람들은 당장이라도 군인과 강민에게 묻고 싶었지만 그들의 표정이 너무 굳어 있었다.
그들의 분위기가 아무도 그들에게 다가가지 못하고 있었다.
그중 가장 얼굴이 굳어 있는 게 강민이었다.
강민은 손을 폈다.
‘마석이 사라졌어.’
큰일이었다. 이반의 말에 따르면 체르노빌까지는 절반도 가지 못했다고 했다.
그런데 마석 하나가 사라진 거였다.
‘실망할 거 없어. 이번에는 마석을 더 많이 가져가면 돼.’
아공간에 60개 정도의 마석이 있었다. 한 개가 안 되면 두 개, 두 개가 모자라면 더 많은 마석을 쓰면 됐다.
하지만 강민의 고민은 다른 데 있었다.
‘저 안에 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거야? 왜 시스템이 반응하는 거지?’
고민해 봤지만 지금 알고 있는 정보로는 알 수 있는 게 없었다.
‘들어가 봐야 해. 체르노빌 핵심까지 가서 반드시 원인을 알아야 해.’
강민은 주먹을 꽉 쥐었다.
‘절대로 이곳을 평행 세계처럼 되게 하지 않을 거야!’
강민은 생수를 한 컵 마셨다. 정신이 들자 강민은 다시 들어갈 방법을 고민했다.
‘엘레나와 관광객들을 구하려면 더 많은 사람을 데리고 들어가야 해!’
한 사람을 구하는 데 최소한 한 명은 필요했는데, 마석이 빛을 내는 반경은 고작 반경 3m가 전부였다.
‘마석 반경을 더 늘리는 방법이 없을까? 시간이 없는데.’
강민이 그렇게 발을 동동 구를 때였다.
“강민!”
어디선가 익숙한 여자 목소리가 들렸다.
목소리가 난 곳을 바라보니 ‘사라’가 와 있었다. 그 옆에는 한만호도 와 있었다.
“사라! 교수님!”
강민은 한 교수에게 고개를 숙이고 사라에게 다가갔다.
“강민, 미안해. 너무 늦었지?”
예정보다 2시간 정도 늦었지만 지금 와 준 것만 해도 감지덕지했다.
“아니야. 미국에서 여기까지 바로 온 거 아는데. 오히려 와 줘서 고마워.”
강민의 말에 사라가 활짝 웃으며 말했다.
“조금이라도 빨리 오려고 하는데, 스티븐 박사님이 이게 도움이 될 거라고 가져가라고 하더라고.”
그 말을 하며 사라는 뒤를 가리켰다.
순간 강민의 눈이 커졌다. 그곳에 거대한 트레일러가 있었고 그 위에 어떤 기계들이 잔뜩 있었다.
“이… 이게 뭐야?”
얼떨떨한 강민의 모습에 사라가 방긋 웃으며 대답했다.