Ark The Legend RAW novel - Chapter (100)
아크 더 레전드-100화(100/875)
[100] SPACE 9 금역의 비밀 (3)부글부글, 부글부글.
그냥 거품이 일어나는 소리가 아니다.
아크가 어깨를 들썩이며 헐떡이는 소리였다.
‘빌어먹을, 대체 뭐 이런 개 같은. 아니, 가재 같은 경우가…….’
아크가 거친 숨을 불어내며 주위를 둘러보았다.
정신 없이 헤집어 놓은 탓에 바닥의 침전물이 잔뜩 피어올라 투시 능력을 사용해도 한치 앞을 분간하기가 어려웠다. 그럼에도 자신을 향하고 있는 붉은 빛은 선명하게 볼 수 있었다.
바로 10여 분 전에 호수 바닥에서 기어올라온 안드로이드 가재들이었다.
‘역시 무리다!’
가재의 레벨은 70. 아크는 67.
그러나 이미 증명한 것처럼 1마리쯤은 문제가 되지 않았다.
그러나 10마리가 되면 얘기가 달라진다. 1마리씩 상대해도 지금의 레벨로는 무리. 하물며 10마리가 한꺼번에 달려들어 다구리를 때려대면 승산은 0.1%도 되지 않는 것이다.
그리고 아크는 그런 자신의 예상이 적중했다는 것을 몸 바쳐 증명했다.
가재들에게 다구리를 맞고 넝마처럼 되어버린 것이다.
뽁! 뽁! 뽁! 뽁!
-생명력 2회복.
-생명력 2회복…….
아크가 아직 숨이 붙어있을 수 있었던 것은 배틀슈트.
그리고 이마에 붙어 부지런히 뽁뽁거리는 이 자렌족의 증표 덕분이었다.
만약 배틀슈트와 자렌족의 증표, 둘 중 하나라도 없었다면 진즉에 피떡으로 변해 주변에 돌아다니는 쥐똥이나 코끼리 똥의 먹이가 되었으리라. 아니, 이제 남은 생명력은 고작 8%. 쥐똥이나 코끼리 똥의 먹이가 되는 것도 시간문제다. 그러나 뻔히 결과가 보여도 수중에서는 가재가 훨씬 빠르니 도망칠 수도 없었다. 그러나 아크는 믿는 게 있었다.
‘이대로는 얄짤없이 뒈진다!’
그런 판단이 드는 순간, 아크는 최후의 카드를 꺼내들었다.
무지막지한 파괴력의 수류탄 STK-VII! 단 하나밖에 남지 않은 STK-VII를, 그야말로 피눈물을 쏟아내는 심정으로 망할 가재들을 향해 투척한 것이다.
그러나…….
‘엿 됐다!’
가재의 생명력은 고작 50%밖에 깎이지 않았다.
그 이유는 STK-VII가 폭발하는 순간 이해할 수 있었다.
문제는 지금 아크가 싸우고 있는 장소가 수심 50미터의 물 속이라는 점이었다. 때문에 물의 저항 때문에 탄환의 위력이 줄어들 듯, STK-VII의 위력도 반감되어버린 것이다.
철썩 같이 믿고 있던 STK-VII를 허망하게 날려먹었다.
이를 악물고 버티던 아크의 의지에 똥칠을 하기에 충분한 일이었다.
‘하지만 이대로 얌전히 죽어줄 수는 없어!’
승산 따위는 없었다. 그러나 여기서 포기하면 지난 열흘동안 고생한 결과물이 몽땅 날아가 버린다. 그리고 나베실을 출발할 때와 똑 같이. 아니, 이제 STK-VII도 없으니 오히려 그보다도 못한 상태로 부활하게 되는 것이다.
‘웃기지마! 내가 어떻게 올린 레벨인데!’
아크가 어금니를 깨물고 점차 거리를 좁혀오는 가재들을 노려보았다.
마지막 STK-VII가 거의 불발이나 다름없이 날아갔지만, 아무런 효과도 없었던 것은 아니었다. 가재들의 생명력을 50%는 깎아놓았다. 덕분에 그 전까지 아크가 집중 공격하던 가재는 생명력이 20%아래까지 내려가 있었다.
‘저기가 유일한 탈출구다! 나도 빈사상태니 아마도 기회는 단 한 번! 놈들이 다시 몰려들기 전에 18연타로 생명력이 줄어있는 가재를 처리하고 포위를 벗어나는 거야. 그리고 배틀슈트가 벗겨지는 것과 동시에 부력을 이용해 최대한 빨리 수면 밖으로 도망치는 수밖에 없어. 지금 내가 살아날 방법은 그것 뿐이야. 집중해라. 아크! 자, 간다!’
각오를 굳힌 아크가 돌진하려 할 때였다.
쿠쿠쿠쿠! 쿠쿠쿠쿠! 쿠쿠쿠쿠!
또 다시 바닥이 진동하며 굉음이 들려왔다.
‘헉! 이, 이게 뭐야? 서, 설마 또 다른 가재들이 나오는 거야?’
아크의 얼굴이 불안감으로 시커멓게 타들어 갈 때였다.
생각지도 못했던 일이 벌어졌다. 지금까지는 바닥이 진동할 때마다 가재가 기어올라왔다. 그런데 이번에는 가재들이 분주히 바닥을 헤집으며 기어 들어가는 게 아닌가?
‘뭐, 뭐야? 이놈들이 왜 이러지? 설마 겁을 먹어서 그런 건 아닐 테고…….’
아크가 어리둥절한 표정으로 바라볼 때였다.
쿠와아아아아아!
물 속에서 갑자기 엄청난 소용돌이가 일어나기 시작했다.
순간 아크의 머릿속에 퍼뜩 자렌족 장로 바쿰에게 들었던 말이 떠올랐다.
‘그래, 이거다! 바쿰이 말했던 소용돌이! 금역에서 가끔 일어난다는 소용돌이가 시작된 거야. 잘은 모르겠지만 가재들은 이 소용돌이가 일어날 걸 알고 바닥에 숨은 거야. 나에게는 도망칠 절호의 기회다! 놈들이 바닥에 숨어있을 때 도망을…… 도망을…… 어…… 어……?’
아크는 한 가지 중요한 사실을 깨닫지 못하고 있었다.
새삼스럽지만 가재의 크기는 5미터. 아크의 2배가 넘는 크기다. 게다가 진짜 정체는 안드로이드. 껍질은 가재지만 내부는 금속 부품으로 가득 채워져 있는 것이다.
아마도 저울에 달아보면 수백 킬로그램은 족히 나가리라.
그런 놈들이 소용돌이에 휘말리지 않기 위해 바닥 속에 숨었다는 건, 이 소용돌이가 수백 킬로그램의 쇳덩이조차 한 번 휘말리면 벗어나기 힘들다는 뜻이었다.
하물며 그보다 훨씬 가벼운 아크라면 말할 것도 없는 일!
소용돌이가 시작되기가 무섭게 아크는 그대로 물살에 휘말려버렸다.
일단 물살에 휘말리자 아무것도 할 수 없었다. 젓 먹던 힘까지 쥐어짜 버둥거려봤지만 변기에 빠진 바퀴벌레처럼 물살에 휘말려 미친 듯이 회전할 뿐이었다. 그러기를 잠시, 울컥울컥 멀미가 치밀어 오르는 상황에서도 아크는 뭔가 이상한 점을 깨달았다.
보통 소용돌이는 삼각뿔을 뒤집어놓은 모양처럼 발생하기 마련이다.
그러나 아크가 휘말린 소용돌이는 그런 형태가 아니었다. 특이하게도 수심 30여 미터 지점을 중심으로 커다란 원을 그리며 회전하고 있는 것이다.
그리고 놀랍게도 그 소용돌이의 중심에는…….
‘저, 저게 뭐야? 검은 공? 아니, 구멍? 왜 호수에 갑자기 저런 구멍이?’
소용돌이의 중심에는 방금 전까지만 해도 보이지 않던 거대한 검은 구멍이 뚫려 있었다.
아크가 휘말린 소용돌이는 바로 그 구멍 속으로 호수의 물이 엄청난 속도로 빨려 들어가며 일어나는 현상이었던 것이다. 아니, 아크만이 아닐 것이다. 이 근처에서 사라졌다는 문어들, 가재에게 죽은 문어들의 시체조차 찾을 수 없는 이유가 아마도 그 때문이리라.
그리고 아직 아무도 돌아오지 못했다.
‘이건 아니야! 이건 아니라고!’
불안한 예감에 아크가 필사적으로 버둥거렸지만 역시 무리!
결국 아크는 그대로 물살에 휘말려 검은 구멍 속으로 빨려 들어가 버렸다.
그리고…….
“푸핫! 헉! 뭐야? 뭐야? 뭐야?”
수면 밖으로 얼굴을 내민 아크가 비명을 터뜨리며 주위를 둘러보았다.
방금 전에 엄청난 기세로 물을 빨아들이는 검은 구멍 속으로 빨려 들어왔다.
그리고 그 순간 수면 위로 솟아오른 것이다. 그러나 아크의 눈에 보이는 것은 넓은 북부 호수가 아니었다. 마치 엄청난 크기의 파이프 같은…… 아니, 파이프!
놀랍게도 폭이 수십 미터나 되는 파이프였다.
아크는 그 파이프 속에서 급류에 휘말려 끌려가고 있는 것이다.
“대, 대체 뭐가 어떻게 된 거야? 대체 여기는 어디지? 내가 왜 여기에 있는 거야?”
패닉 상태에 빠진 아크가 정신 없이 고개를 돌리고 있을 때였다.
문득 어두운 파이프 저편에 흐릿한 물체가 떠올랐다. 철심으로 촘촘하게 짜여진 그물이었다.
여기가 어딘지도 모르지만, 그 그물의 용도는 바로 알아차릴 수 있었다. 그물에는 살살이, 멍멍이, 해피 등등, 아크가 애정 어린(?) 이름을 붙여준 생선들이 펄떡거리고 있었다.
그물의 용도는 물과 함께 딸려 들어온 물고기를 걸러내기 위한 장치이리라. 대체 여기가 어딘지도 모르겠지만! 무슨 일이 일어나고 있는지도 모르겠지만! 한 가지 분명한 건 생선들과 함께 그물에 걸린 채 퍼덕거려봐야 좋은 일을 겪게 될 것 같지 않았다.
‘정신을 차려야해! 넋 놓고 있을 때가 아니다!’
아크는 크게 심호흡을 하며 엄청난 속도로 다가오는 그물을 바라보았다.
그리고 그 그물이 바로 코앞까지 다가오는 순간!
“18연타!”
투콰콰콰콰콰콰콰—!
아크의 외침에 배틀수트의 어깨에서 증기가 뿜어져 올라왔다. 이어 양팔이 모터가 달린 것처럼 엄청난 속도로 앞뒤로 왕복하며 금속으로 만들어진 그물을 후려쳤다. 한 발! 두 발! 세 발! 네 발! 폭격처럼 쏟아지는 주먹에 그물의 윗부분이 갈라지기 시작했다.
-하이퍼 드론의 마나가 모두 소진되었습니다.
《하이퍼 드론은 이차원으로 강제 송환되어 10시간 후까지 재사용이 불가합니다.》
그리고 배틀슈트가 벗겨지는 것과 동시에 아랫부분까지 찢어지며 구멍이 만들어졌다.
“됐다! 일단 그물은 벗어났다!”
구멍 사이로 빠져나온 아크가 환호성을 터뜨렸다.
그러나 그 환호성은 불과 20초도 지나지 않아 비명으로 바뀌었다.
드드드드! 드드드드! 드드드드!
그물 너머로 이어지는 파이프의 맞은 편, 돌기가 솟아있는 거대한 프로펠러 같은 엄청난 속도로 회전하고 있었던 것이다. 그 프로펠러에 닿으면 어떻게 되는지는 이번에도 생선이 몸 바쳐 알려주었다. 아크보다 앞서 그물을 통과한 작은 생선, 쥐똥이 그 프로펠러에 닿는 순간 잘게 갈려 흔적도 없이 사라지는 장면이 눈에 들어왔다.
‘아, 안 돼! 이대로 딸려 가면 갈린다!’
다급해진 아크가 정신 없이 주위를 둘러볼 때였다.
투시 능력으로 어둠을 꿰뚫어볼 수 있게 된 아크의 눈에 프로펠러 옆에 붙어있는 사다리가 보였다. 파이프 내벽을 따라 위로 올라가게 만들어놓은 사다리!
“저거다! 와이어 카메라!”
아크는 와이어 카메라를 꺼내 님프에 연결시키고 온힘을 다해 사다리를 향해 집어던졌다.
와이어 카메라는 님프에 연결하면 원하는 방향으로 움직일 수 있는 장비였다. 와이어 카메라 끝 부분이 사다리에 닿는 순간, 아크는 님프를 조작해 와이어로 사다리를 휘감았다. 그리고 곧바로 와이어를 당기며 급류를 가로질러 사다리를 움켜쥘 수 있었다.
“헉헉헉! 사, 살았다!”
아크가 허겁지겁 몇 미터 올라가 아래를 내려다보았다.
아크가 그물에 구멍을 뚫은 탓에 쥐똥처럼 작은 생선 외에도 코끼리 똥 같은 큰 생선들도 적지 않게 프로펠러로 빨려가고 있었다. 그리고…… 흔적도 없이 갈려 사라지고 있었다.
와이어 카메라가 없었다면 아크 역시 같은 신세가 되었으리라.
그러나 아직 안심하기에는 일렀다.
아직 여기가 어디인지도 모르고 있는 것이다.
“어쨌든 일단 이 파이프부터 빠져나가고 봐야겠다.”
고개를 들어보자 파이프 내벽에 붙어있는 사다리 끝에 맨홀 뚜껑 같은 문이 붙어있는 게 눈에 들어왔다. 사다리를 기어올라 밀어보니 잠겨있었다. 그러나 맨홀의 잠금 장치는 허접한 자물쇠 따위가 아니었다. 미래세계답게 전자장치로 잠겨있었다.
“나야 땡큐지.”
아크가 씨익 웃으며 님프를 연결하자 메시지가 떠올랐다.
-이 문은 보안장치로 보호되고 있습니다.
보안코드를 입력하거나 인베이더를 이용해 해킹으로 락을 해제할 수 있습니다.
해킹을 시도하겠습니까? Y N
무려 별 4개 짜리 스킬 해킹!
게다가 이런 하수처리장 같은 시설에 고레벨의 잠금 장치를 걸어뒀을 리가 없다.
아니나 다를까, 해킹을 시도하니 락 해제용 게임은 테트리스.
-현재 접속한 락의 종류는 ‘테트리스: 레벨 1’입니다.
위에서 떨어지는 벽돌은 잠금 장치의 침입방지 프로그램입니다.
해킹을 방해하는 침입방지 프로그램을 요리조리 조작해 몽땅 없애주면 열 수 있습니다. 망설이지 마십시오. 이 정도 잠금 장치로 해제 못하면 해커의 이름이 웁니다!
그것도 고작 레벨 1짜리였다.
그딴 허접한 난이도의 테트리스 따위는 단숨에 격파!
그러나 아크는 바로 뚜껑을 열고 나가지 않았다. 몇 번이나 말하지만 아크는 아직 여기가 어디인지도 모른다. 당연히 맨홀 뚜껑 밖에도 뭐가 있을지 알 수 없는 것이다.
적어도 페어리에 등록할 때까지는 한시도 긴장을 풀어서는 안 된다. 실수는 무턱대고 금역의 물 속으로 뛰어든 것만으로 충분하다. 같은 실수를 반복하지 않으려면 조심, 조심, 또 조심해야하는 것이다. 때문에 아크는 일단 잠금 장치가 해제된 맨홀 뚜껑을 살짝 들어올리고 그 틈으로 와이어 카메라를 들이밀었다.
새삼스럽지만 와이어 카메라는 원래 이런 용도로 출시된 제품이었다.
낚싯대 대용이라거나, 밧줄 대용이 아닌 것이다!
뭐 어쨌든…….
‘일단 아무도 없는 것 같군.’
님프에 비친 화면에는 직경 1미터 크기의 파이프가 길게 이어져 있었다.
와이어를 길게 늘어뜨려 주변에 아무도 없는 것까지 확인한 뒤에야 아크는 맨홀 뚜껑을 열과 파이프로 올라갔다. 그리고 꾸준히 와이어 카메라로 주변을 훑으며 능숙하게-R-14에서 파이프 청소부로 일하던 경력 덕분에-파이프를 기어 이동했다.
그렇게 잠시, 아크는 파이프 내부로 비취 들어오는 빛을 발견할 수 있었다.
가까이 다가가 보니 파이프의 살짝 벌어진 이음새로 빛이 비춰 들어오고 있었다.
‘잘 됐군. 그렇지 않아도 이 파이프 밖에 어떤 곳인지 궁금했는데.’
아크는 얼른 그 틈으로 와이어 카메라를 밀어 넣었다.
순간 아크의 님프에 상상도 못했던 장면이 떠올랐다.
“뭐, 뭐야? 여기는? 왜 밖에 이런 곳이?”
아마도 파이프 틈새로 머리를 내밀고 두리번거릴 카메라에 비춰지는 것은 놀랍게도 거대한 도시였다. 수많은 건물과, 그보다 많은 각양각색의 사람과 외계종족들이 돌아다니는 도시! 그러나 더 놀라운 장면은 카메라를 반대편으로 돌렸을 때 떠올랐다.
맨홀 밖의 도시는 거대한 푸른 구체에 둘러싸여 있었다. 그리고 그 구체의 밖은 하늘! 아크가 보고 있는 도시는 구름이 지면 아래에 깔려있을 정도로 높은 하늘에 떠있는 것이다.
“서, 설마……?”
아크가 떠듬거릴 때였다.
외부 풍경이 비춰지던 님프의 화면에 정보창이 떠올랐다.
-숨겨진 도시 [자렘]을 찾아냈습니다!
-[도시정보: 자렘]
당신은 마틴 후작으로부터 이스타나의 북부 호수 근방에 자렘이라는 도시가 있다는 정보를 전해들었습니다. 그러나 마틴 후작조차 자렘에 대해 알고 있는 정보는 많지 않았습니다. 자렘은 공식적으로 무국적 밀수도시로서 출입하는 사람의 자격조건이 까다로운 것은 물론, 외부와의 통신이 불가능할 뿐만 아니라 몇 겹이나 되는 실드와 위장 기능을 갖추고 있기 때문입니다. 그러나 가장 결정적인 것은 이 도시가 하늘을 부유하며 돌아다니는 공중 도시라는 특성 때문에 정확한 GPS정보를 알아낼 수 없었던 것입니다.
원래 자렘은 연계된 밀수조직원이나, 혹은 철저한 신분조사를 마친 뒤에 비밀유지 서약을 한 사람만이 출입을 허가받을 수 있는 도시입니다. 당신은 그런 극히 일부의 사람만이 출입이 가능한 숨겨진 도시를 찾아내 모험치를 받게 되었습니다.
※모험치 +200
아크의 님프에 비춰지는 도시.
베일에 싸여있던 밀수도시, 자렘이었다.
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아크 더 레전드 5권
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