Ark The Legend RAW novel - Chapter (110)
아크 더 레전드-110화(110/875)
[110] SPACE 4 X속에서……. (2)그건 아크가 내뱉어야하는 대사였다.
뭐 덕분에 살아나기는 했지만, 다짜고짜 발목을 휘어 감고 통풍구 속으로 끌어들인 녀석이 이제 와서 누구냐는 질문을 하는 건 실례(?)가 아닌가. 그러나 굳이 묻지 않아도 아크는 이미 50%정도는 상대의 정체를 파악할 수 있었다. 좁은 통풍구 속에서 꾸물거리며 아크를 바라보고 있는 사람. 아니, 외계인은 놀랍게도 자렌족! 문어형 외계인 자렌족이었다.
대체 어떻게 이런 곳에 문어가…… 라고 생각하는 순간 떠오르는 게 있었다.
“설마 금역에서 실종됐다는 자렌족?”
[금역! 그 말을 어디서 들었나?]문어가 와락 아크의 멱살을 움켜쥐며 소리쳤다.
“북부 호수 근처에 사는 자렌족의 장로 바쿰에게 들었습니다.”
[바쿰? 네가 바쿰 대장로님을 만났다고?]“네, 제가 자렘에 들어오게 된 건 그 때문입니다. 저는 원래 자렌족과 친분이 있었던 사람입니다. 그리고 얼마 전 북부 호수를 돌아다니던 도중에 그곳에 숨어사는 자렌족을 만나게 됐습니다. 그때 바쿰 장로에게 금역에서 실종된 자렌족의 얘기를 듣게 됐고, 자청해서 금역을 조사하던 도중 갑자기 나타난 검은 구멍에 빨려들어 자렘에 들어오게 됐습니다.”
[그렇군. 그래서 자렌족의 증표를 가지고 있었던 건가?]“에? 그걸 어떻게……?”
아크가 눈을 동그랗게 뜨며 되물었다.
엘리베이터를 타기 직전에 서퍼러와 한 차례 전투가 있었다. 그때 자렌족의 증표를 사용해 지금은 가방에 넣어두고 있는 것이다. 그런데 어떻게 문어가 자렌족의 증표를 알고 있을까?
그때 문어가 멱살을 쥐고 있던 문어발을 풀고 물러나며 한숨을 불어냈다.
[자네 말대로야. 금역에서 실종된 자렌족, 그게 나네.]“설마 살아있는 자렌족이 있을 거라고는 생각 못했습니다.”
[훗, 나도 검은 구멍에 빨려들어 왔을 때는 죽었다고 생각했지. 하지만…… 자네도 검은 구멍을 통해 이곳에 들어왔다면 봤을 거네. 거대한 배수구 앞에 쳐져있는 그물. 나는 그 그물에 걸린 상태로 그 시설을 관리하는 안드로이드에게 포획되어 이곳까지 끌려왔지. 그리고…… 이런 신세가 되어버렸네.]문어가 씁쓸한 눈으로 머리통에 끼워져 있는 고리를 가리켰다.
시커먼 고리는 O형태의 머리통을 8자로 만들 정도로 바짝 조여져 있었다.
[이게 채워져 있으면 고리에 설정되어 있는 지역 밖으로 나갈 수 없지. 억지로 벗으려고 하거나, 설정 지역의 경계를 넘어서면 폭발하게 되어있는 고리네. 다시 말해 이 고리는 노예라는 증거지. 나는 인종차별을 당하는 은하연방으로의 망명을 단호히 거부하고 아웃랜드에서의 삶을 선택한 바쿰 대장로의 일족. 노예로 생을 부지하느니 차라리 죽음을 택하고 싶었네. 하지만 차마 함께 온 동료 모두를 죽음으로 몰아넣을 수는 없었어.]“동료? 금역에서 사라진 자렌족이 모두 살아있다는 말입니까?”
[그래, 금역을 지키는 가재에게 당하지 않은 자렌족은 모두 살아있네. 뭐 이런 비참한 몰골로 이곳의 영주 자바란의 노예가 되어 이곳의 파이프나 청소하는 신세가 되었지만.]문어가 암울한 표정으로 한숨을 불어냈다.
자렘의 영주라는 자바란이 문어들을 노예로 삼은 게 그 때문이었다.
굳이 말할 필요도 없지만 R-14에서 증명한 것처럼 문어들은 배관 청소에 최적화 되어있는 몸을 가진 종족이었다. 신축성이 좋은 연체 동물이라 좁은 배관이라도 어디든 들어갈 수 있고, 자잘한 상처 따위는 자체적으로 회복할 수 있는 능력까지 갖추고 있는 것이다.
덕분에 어딜 가나 배관 청소부 신세를 벗어나지 못하고 있었지만.
실로 저주받은 능력이 아닐 수 없었다.
[어쨌든 이곳에서 노예로 지내며 탈출할 기회를 엿보고 있었는데, 갑자기 그 일이 벌어졌어. 이곳에 검은 기운이 퍼지며 수많은 사람들이 죽고…… 다시 살아나기 시작했지.]서퍼러의 출현을 말하는 것이리라.
“혹시 왜 그런 일이 벌어졌는지 아십니까?”
[모르네. 그냥 갑자기 일어났어. 죽은 자들이 일어나 사람을 죽이고, 또 그들이 일어나 다른 사람을 죽이는 상황이 쉬지 않고 일어났어. 간신히 살아남은 영주 자바란과 몇 몇 사람들은 어찌어찌 탈출한 것 같지만 우리는 탈출할 수 없었어.]머리통을 8자로 만든 고리에 설정되어 있는 지역은 중앙제어탑.
따라서 중앙제어탑에서 벗어나면 펑! 머리통이 통째로 날아가 버리기 때문이었다.
[하지만 이곳은 건물 전체에 거미줄 같은 배관이 깔려있지. 그리고 우리만큼 배관에 대해 잘 알고 있는 사람은 없어. 그 배관 덕분에 우리는 놈들의 피해 숨어있을 수 있었네. 그리고 상황을 알아보기 위해 돌아다니던 도중에 4층에서 자네들을 발견했지.]“4층에서?”
아크가 미간을 좁히며 되물었다.
그러고 보니 짚이는 부분이 있었다. 한 차례 전투를 끝내고 해킹 스킬을 올리며 휴식을 취하고 있을 때 느꼈던 기척. 그 기척을 느꼈던 곳이 분명 4층이었다.
“혹시 그때 나를 지켜보고 있었던 게…….”
[나였네. 그때 자네의 머리에 붙어있던 자렌족의 증표를 보았지.]“그럼 왜 그때 정체를 밝히지 않았습니까?”
[자네가 자바란의 병사들과 함께 있었기 때문이네. 자렌족의 증표를 가지고 있다지만 나는 자네가 누구인지 모르고, 또 자바란의 병사들이 무슨 목적으로 이곳에 들어왔는지도 몰라. 그래서 잠시 지켜보는 편이 낫겠다 싶어 몰래 뒤따르고 있었네. 그런데 엘리베이터로 이동하는 바람에 놓쳤는데, 엘리베이터 통로 속에서 굉음이 들려오더군. 그래서 상황을 알아보기 위해 통풍구로 들어오다가 자네를 발견하게 된 거네.]이게 문어가 아크를 구해주게 된 과정이었다.
[자, 이제 자네 차례네. 우리처럼 검은 구멍에 빨려 들어오게 된 자네가 어떻게 자바란의 병사들과 함께 있었던 건가?]“그들은 물탱크에서 탈출해 밖으로 나왔을 때 우연히 만나게 되었습니다. 그들의 목적은 이 건물의 최상층에 있는 관리 시스템을 탈환해 봉쇄를 푸는 것이었습니다. 저 역시 이곳을 벗어나려면 봉쇄를 푸는 방법밖에 없어 그들과 함께 이곳에 오게 된 거죠.”
[그렇게 된 거였군.]“그런데 저와 동료들을 습격했던…… 그건 대체 뭡니까?”
[그건 나도 모르네. 이곳을 돌아다닐 때 다른 존재들과는 전혀 다른, 뭔가 거대한 게 있다는 것은 알고 있었지만 직접 본 적은 없어. 다가갈 엄두조차 나지 않더군.]‘확실히…….’
그 느낌이 뭔지 안다.
어두운 수직통로에 매달린 채 시시각각 놈이 다가오는 소리를 듣고 있었을 때, 산전수전 다 겪은 아크조차 숨이 턱턱 막히는 공포감에 휩싸였었다.
이건 레벨이 높고 낮고의 문제가 아니었다. 공포영화를 볼 때 심장이 쫄깃해지는 이유는 정말 귀신이 사다코 양처럼 TV밖으로 뛰쳐나와서가 아니다. 그 분위기 자체에서 공포심을 느끼는 것이다. 그때가 바로 그런 순간이었다.
‘일단 자렌족 덕분에 나는 어찌어찌 살아 남았지만.’
-근거리 다중 통신망
통신망 명칭: 《피닉스(채널: 1-메인 접속 중)》 접속인원: 《0》
님프 화면을 바라본 아크가 한숨을 불어냈다.
근거리 다중 통신망은 파티나 공격대를 결성했을 때 팀원 모두와 동시에 통신할 수 있는, 일종의 대화방 같은 시스템이었다. 거리 제한이 있기는 하지만 그 범위 안에서라면 채널에 접속되어 있는 모든 팀원들과 자유롭게 통신할 수 있는 것이다.
그러나 현재 접속인원은 0.
조금 전의 상황을 생각하면 모두 전사했다고 밖에는 생각할 수 없었다.
‘이런 곳에서 혼자 남게 되다니…….’
사방에 서퍼러고 득실거리는 중앙제어탑에 혼자 남겨져버린 것이다.
새삼스럽지만 이곳은 바이오해저드의 최초 발생지. 가장 먼저 발병한 서퍼러들이라 다른 지역의 서퍼러보다 레벨이 높았다. 게다가 정체불명의 거대한 놈이 돌아다니는, 그야말로 위험천만한 곳이었다. 그런 곳에 혼자 남겨졌다고 생각하니 새삼 눈앞이 깜깜해졌다.
당장 살아남았다고 좋아할 상황이 아닌 것이다.
‘게다가 가디언에 모아두었던 내 잡템들!’
피닉스가 전멸했으니 그 역시 찾을 수 있을지 모르게 되었다.
뭐 그나마 값이 좀 나가는 물건은 가방에 넣어뒀지만! 가디언에 있는 고철을 몇 번이나 실어 나르며 팔아봤자 10골드도 받지 못하겠지만! 그래도 지난 사흘 동안 쉬지도 않고 돌아다니며 긁어모은 것들이다. 나름 힘들게 모은 잡템이 몽땅 날아갔다고 생각하니…….
‘아니, 지금은 그게 문제가 아니야!’
한숨을 푹푹 불어내던 아크가 머리를 짤짤 흔들었다.
원래 피닉스의 임무였던 관리 시스템의 탈환. 그 임무를 완수하지 못하면 자렘에 갇힌 채 죽기만을 기다리는 수밖에 없는 것이다. 그러나 믿었던 피닉스 대원들이 허망하게 전사해버렸다. 여러 정황으로 미루어보아 현재 아크가 있는 곳은 아마도 10층 전후. 결국 아크가 살아서 자렘을 나가는 방법은 혼자서 남은 30층을 올라가는 수밖에 없다는 말이다.
‘그런데 39층까지 연결된 엘리베이터까지 부서졌으니…… 결국 혼자 서퍼러가 득실거리는 곳을 30층이나 걸어 올라가야 한다는 말이야. 이곳은 오염지역의 시가지처럼 서퍼러가 떼지어 몰려나오는 곳은 아니지만…… 혼자 힘으로 30층을 올라가기는 무리다.’
현재 아크가 한꺼번에 상대할 수 있는 서퍼러는 3마리, 무리해도 4마리가 한계였다.
물론 이곳은 시가지처럼 개방된 장소가 아니라 은밀하게 움직이면 한꺼번에 수십 마리가 몰려나오는 상황은 피할 수 있을지도 모른다. 그러나 30층을 올라가는 동안 4마리 이상이 몰려나오지 않으리라는 보장은 없었다. 게다가 피닉스 대원과 함께 움직일 때도 5층을 올라오는데 하루 반나절이 걸렸다. 혼자, 그것도 고작 3~4마리 이상의 서퍼러에게 공격받지 않으려면 한 걸음 내딛는 것도 주의에 주의를 기울여야한다.
그런 식으로 최상층까지 올라가려면 얼마나 많은 시간이 걸릴지 짐작도 되지 않았다.
이런저런 부분을 고려하면 성공확률은 높게 잡아도 10%이하. 피닉스 대원을 잃은 시점에서 이미 이번 퀘스트는 실패한 것이나 다름없었다.
‘하지만 아직 방법이 없는 것은 아니다!’
잠시 생각을 정리하던 아크가 문어를 바라보며 물었다.
“이곳의 배관을 모두 알고 있다고 하셨죠?”
[슬프게도.]“그걸 제게 알려주시지 않겠습니까? 아까도 말했지만 제가 이곳에 들어온 이유는 관리 시스템을 탈환하기 위해서입니다. 관리 시스템이 있는 최상층까지 갈 수 있는 배관 라인을 알려주신다면 이곳의 문제를 모두 해결할 수 있습니다.”
문어는 서퍼러가 득실거리는 중앙제어탑에서 한 달이나 생존해있었다.
배관은 비교적 안전한 장소라는 말이다. 하긴, 팔 다리가 기형적으로 길어진 서퍼러의 체형으로 이런 좁은 배관 속을 기어다니기는 어려우리라. 다시 말해 배관을 타고 이동하면 일단 서퍼러의 기습을 받을 걱정은 없다는 뜻이었다.
‘만약 배관을 타고 최상층까지 갈 수 있다면…….’
[자렘 따위는 어떻게되든 내가 알바가 아니야.]그때 문어가 퉁명스러운 목소리로 대답했다.
그리고 고리에 죄어 8자로 변해버린 머리통을 탁탁 치며 말했다.
[이곳의 영주인 자바란은 우연히 빨려 들어온 우리를 노예로 만들어 부려먹은 놈이야. 그런데 왜 내가 그런 놈의 도시를 걱정해야하나? 지금은 살아있는 시체를 피해 파이프 속에 숨어살고 있지만 그게 아니라도 어차피 파이프 속에 갇혀 살고 있었어.]“하지만 이대로는 당신들도 오래 버티지 못할 겁니다.”
‘이런 빌어먹을 문어 자식이!’
아크가 울컥한 눈으로 문어를 바라보았다.
그러나 한편으로는 문어의 말도 이해가 되었다. 난데없이 자렘에 빨려 들어와서 멀쩡한 머리통이 8자로 변한 채 노예로 부려진다면 아크라도 참을 수 없으리라. 그리고 문어의 말대로 자렘의 문제가 해결된다고 문어들이 자유롭게 된다는 보장은 없었다.
‘뭔가 설득할 방법이 없을까?’
그때 아크의 머릿속에 퍼뜩 잊고 있던 게 떠올랐다.
“혹시 며칠 전에 다른 자렌족이 이곳에 끌려오지 않았습니까?”
[다른 자렌족이라니? 그 사이에 금역에서 또 다른 종족이 실종되었단 말인가?]“네, 바쿰 장로가 내게 금역을 조사해달라고 한 게 그 때문입니다. 며칠 전에 금역에서 실종된 부모를 찾겠다며 어린 자렌족이 금역에 들어왔다가 실종되었다고 합니다. 사실 저는 방금 전까지 당신들이나 그 아이들 모두 죽었다고 생각했습니다. 하지만 이전에 이곳에 들어온 자렌족이 살아있다면 그 아이들도 아직 살아있을 가능성이 많습니다. 자바란이 자렌족을 노예로 삼을 생각이었다면 급수시설을 관리하는 안드로이드에게 자렌족을 생포하라고 명령해놨겠죠. 어쩌면 어린 자렌족들은 안전지대로 피신한 자바란이 데리고 있거나, 아직 급수시설 어딘가에서 안드로이드에게 잡혀있을 지도 모릅니다.”
[그, 그럴 수가!]8자로 변한 문어의 머리통이 붉게 달아올랐다. 당황하고 있는 것이다.
아크가 그런 문어를 바라보며 결정타를 날렸다.
“자렘의 문제를 해결하지 못하면 그 아이들도 언젠가는 서퍼러의 먹이가 될 겁니다. 그 중에는 당신의 아이가 있을지도 모르는데 말입니다.”
[나, 난 총각이야!]문어가 울컥한 목소리로 소리쳤다.
잘 못 짚은 모양이다. 그러나 아크는 당황하지 않고 재빨리 입을 놀렸다.
“어쨌든 자렌족의 아이들입니다. 그리고 지금 자렘은 이대로 방치하면 100% 서퍼러에게 먹혀버리고 말 겁니다. 그런 상황에서 자렌족의 도움으로 자렘을 구할 수 있다면 아무리 악랄한 자바란도 당신들을 계속 노예로 부려먹지는 못할 겁니다. 아니, 제가 어떻게든 자바란을 설득해서 여러분을 풀어드리겠습니다. 당신도 자렌족이니 내가 가지고 있는 자렌족의 증표가 어떤 것인지 잘 알 겁니다. 저를 믿고 도와주십시오.”
[으음…….]잠시 고민하던 문어가 할 수 없다는 듯이 고개를 끄덕였다.
[그런 얘기까지 듣고 모른 척 할 수는 없겠군. 알겠네. 도와주지. 하지만 나도 관리 시스템이 있는 곳까지는 들어가 보지 못했어. 이 고리 때문에 제어탑의 주요 시스템이 있는 39층 이상은 들어갈 수가 없지. 그 이상 올라가려고 하면 펑…… 알지? 그 외에도 39층 이상은 수많은 보안장치가 되어 있다고 하네. 하지만 도와줄 만한 사람을 알아.]“도와줄 만한 사람?”
[따라오게.]문어가 문어발을 까딱거리며 몸을 돌리다가 문득 생각난 듯 물었다.
[나는 툰툰이라고 하네. 자네는?]“저는…….”
잠시 말을 멈춘 아크가 빙긋 웃으며 대답했다.
“아크입니다. 자렌족의 친구죠.”
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