Ark The Legend RAW novel - Chapter (111)
아크 더 레전드-111화(111/875)
[111] SPACE 4 X속에서……. (3)“여기는?”
툰툰을 따라오기를 한참.
길게 이어지던 파이프가 끝나고 넓은 장소가 나타났다.
수백 개의 파이프가 복잡하기 교차하며 만들어진 빈 공간이었는데, 높이는 허리도 펴지 못할 정도로 낮았지만 넓이는 20여 미터나 되었다.
[이곳에서 생활하다가 찾아낸 곳이네. 여기는 자바란도 모르는 숨겨진 장소라 이곳에 잡혀온 자렌족의 아지트로 삼고 있었지. 그리고 지금은 그…… 서퍼러라고 부른다고 했지? 서퍼러들을 피해 숨어있는 은신처로 활용하고 있네.]툰툰의 말대로 그곳에는 30여 마리나 되는 문어가 꾸물거리고 있었다.
그동안 금역에서 실종되었다던 문어들이리라. 그러나 은신처에는 문어만 있는 게 아니었다.
반투명하게 속이 비쳐 보이는 말랑말랑한 덩어리, 판타지 세계의 슬라임처럼 생긴 NPC? 몬스터? 하여간 그런 것들이 여기저기에서 꿈틀 꿈틀거리며 돌아다니고 있었다.
“저건 뭐죠?”
[처음 보나? 저건 무무라는 생명체야. 은하계의 원생류(原生類) 가운데 하나로 수억 년 전부터 여러 혹성에서 살아오던 녀석이지. 하지만 지능은 거의 없어.]툰툰은 의외로 박식한 문어였다.
“그런 게 왜 여기에?”
[저 녀석은 쉬지 않고 돌아다니며 바닥에 떨어져 있는 건 뭐든 먹어버리는 습성이 있어. 그래서 자바란이 몇 마리 잡아다 풀어놨지. 이 녀석들이 지나간 자리는 걸레질을 해놓은 것처럼 깨끗해지거든. 로봇 청소기 대용이지. 뭐 우리도 따지고 보면 파이프 전용 청소기나 다름없는 취급을 받는 신세지만. 저런 녀석들과 똑같은 취급을 받는다고 생각하면 정말…… 어쨌든 비슷한 처지라 못 본 척 할 수 없어서 일이 터진 뒤에 용케 살아있는 녀석들을 이곳으로 옮겨온 거야. 뭐 그래봤자 구해낸 건 세 마리밖에 안 되지만. 일이 터지기 전에는 100마리쯤 있었는데 서퍼러 놈들에게 잡아먹혔는지 나머지는 보이지 않더군.]슬라임 같은 외계생명체라니.
새삼스럽지만 정말 별의 별 놈이 다 있다.
아크가 묘한 눈으로 무무를 바라보는 사이 문어들이 몰려왔다.
[툰툰 형님, 같이 온 그 사람은 누구입니까?] [설명은 나중에 하지. 그보다 그 녀석은 어디 있어?] [그 녀석? 제이 말입니까?] [제이라면 분명 방금 전까지 저쪽 구석에서…….]문어들이 가리키는 곳으로 고개를 돌리던 아크가 고개를 갸웃거리며 툰툰을 돌아보았다.
“제게 도움이 될 사람이라는 게 저 무무였습니까?”
문어들이 가리킨 구석에는 커다란 무무가 꿈틀거리고 있었던 것이다.
[그럴 리가 없잖아!]툰툰이 버럭 소리치며 무무에게 달려갔다.
[익! 이 녀석이 또! 쉿! 쉿! 저리가! 이건 니들이 먹을 게 아니란 말이야!]그리고 문어발로 걷어차며 소리치자 무무가 꿈틀꿈틀 움직이며 옆으로 물러났다.
한 사내가 나타난 것은 그때였다. 흰 가운을 입은 사내였는데, 의식을 잃었는지 서퍼러처럼 비쩍 말라붙은 몰골로 대(大)자로 뻗은 채 미동조차 보이지 않았다.
툰툰이 문어발로 사내의 뺨을 찰싹찰싹 때리며 소리쳤다.
[어이! 일어나! 정신 좀 차려봐!]“으으…….”
사내가 힘겹게 눈꺼풀을 들어올렸다.
그리고 생기 없는 동태 같은 눈알로 멍하니 툰툰을 바라보며 중얼거렸다.
“누, 누구? 툰툰? 왜……?”
[너 인마. 방금 전에 무무에게 먹힐 뻔했어.]“후…… 잡아먹힌다면 할 수 없지…… 난 이제 글렀어…… 더 이상은 손가락 하나 까딱할 힘도 없어…… 그렇다면 차라리 다른 생명체의 양식이라도 되는 게…… 그래…… 난 죽는 게 아니야…… 다른 생명체의 일부가 되어 새로 태어나는 거야…… 후후후.”
[헛소리하지말고 정신차려! 네가 기다리던 사람이 왔단 말이야!]“내…… 내가…… 사람? 사람이라고?”
사내가 튕기듯 몸을 일으키며 주위를 두리번거렸다.
그러다가 아크를 발견하고 와락 달려들어 어깨를 움켜쥐고 흔들어댔다.
“먹을 거! 먹을 거 있습니까? 부탁입니다! 똥이든 된장이든 입에 넣을 걸 주십시오!”
사내가 갑자기 달려들자 당혹스럽기는 했지만 아크는 대강의 상황을 짐작할 수 있었다.
이곳으로 오는 도중에 툰툰에게 들은 바에 의하면, 자렌족은 파이프 속으로 피해 서퍼러에게 당하지는 않았지만 사실 좋은 상황은 아니었다. 단순히 갇혀있기 때문이 아니었다.
제어탑이 서퍼러들에게 점령된 지 한 달, 그동안 자렌족은 파이프로 여기저기 돌아다니며 어찌어찌 식량을 구해왔지만 그것도 슬슬 바닥을 드러내기 시작했다.
하루 종일 제어탑을 돌아다녀도 찾아낼 수 있는 식량은 고작 서너 개. 그걸 30마리가 넘는 문어들이 나눠 먹으니 당연히 굶주릴 수밖에 없었다. 사실 툰툰이 4층에서 아크를 발견할 수 있었던 것도 식량을 구하기 위해 돌아다니고 있었기 때문이었다.
그러나 자렌족은 의외로 연비(?)가 좋은 종족이었다.
다른 종족에 비해 만복도가 떨어지는 속도가 현저히 낮은 것이다. 그에 비해 만복도가 빨리 떨어지는 제이-퀭한 몰골의 사내-는 굶주림에 지쳐 빈사상태에 빠져있었던 것.
그러나 아크 역시 따로 식량을 가지고 있지는 않았다.
물론 피닉스 대원들은 풍족한 보급품을 가지고 있었지만, 아크는 ‘강철같은 위장’스킬 숙련도를 올리기 위해-가방 공간을 확보하기 위함도 있었다- 일부러 북부 호수를 탐사할 때 얻은 벨로스의 알이나 생선 따위를 주식으로 삼았다.
“이런 거라도 괜찮다면…….”
아크가 할 수 없이 벨로스의 알을 하나 꺼내 들었을 때였다.
“우옷! 머, 먹을 거! 먹을 거다! 우오오오오!”
제이는 뭐라 말할 새도 없이 알을 낚아채고 구멍을 뚫고 들이마셔 버렸다. 그리고…….
“휴, 사, 살았다! 그런데 이게 무슨 알입니까? 엄청 크던데, 혹시 바이오 공학으로 이따만하게 만든 계란? 어느 혹성에서 개발된 건지는 모르겠지만…… 아욱! 이, 이게…… 갑자기 배가…… 네? 제가 먹은 게 벨로스의 알이라고요? 아흑! 그, 그럼…… 익! 익! 나, 나온다! 크윽! 미, 미안하지만 잠시 딴 데 좀 봐주세요. 부…… 부탁…… 아욱! 더는 못 참아!”
아크는 얼른 고개를 돌려주었다.
무슨 일이 생겼는지 대강 짐작했기 때문이다.
그리고 아크와 자렌족이 모두 고개를 돌리는 그 순간!
새삼스럽지만 아웃랜드에서 얻을 수 있는 식재료는 대부분 독성을 가지고 있어 복통, 구토, 설사 따위를 유발한다. 아크는 그 고통을 이겨내고 ‘강철같은 위장’스킬을 얻은 덕분에 이제 아웃랜드의 식재료는 물론, 유통기한이 지난 우유를 마셔도 끄떡없지만 일반 NPC가 그딴 음식을 먹으면 직방! 그나마 아크는 유저라 복통만으로 그쳤지만 NPC는…….
뿌직! 뿌직! 뿌지직!
설명하기도 민망한 장면이 연출되었다.
뭐 그래도 굶어죽는 것보다는 쪽 팔리는 게 낫겠지만.
“휴, 못 볼 꼴을 보여드려서 죄송합니다. 어쨌든 덕분에 살았습니다.”
제이가 어색한 웃음을 지으며 바지를 추어올렸다.
“그나저나 설마 이곳에서 다시 사람을 보게 될 줄은 몰랐습니다. 그런데 방금 전에 툰툰이 내가 기다리던 사람이라고 했던 것 같은데, 혹시 자바란 님의 보낸 구조대입니까?”
“구조대이기는 한데…….”
아크가 구석에 쌓여있는 뜨끈뜨끈한 X를 외면하며 대강의 상황을 설명해주었다.
그러자 기대감으로 반짝이던 제이의 얼굴에 절망감이 번졌다.
“함께 왔던 대원들이 모두 죽었단 말입니까?”
“아마도…….”
“피닉스…… 들어본 적이 있습니다. 자바란 님이 직접 스카우트했다는 다국적 용병부대. 실력은 자렘 경비대대 중에 최고라고 들었는데…… 그런 피닉스 대원들까지 모두 당해버렸다면…… 끝이야. 빌어먹을, 이제 여기서 죽는 수밖에 없는 건가? 우우!”
제이가 절망적인 표정으로 머리를 감싸쥐었다.
“하지만 아직 저는 포기하지 않았습니다.”
그때 아크가 단호한 목소리로 말을 이었다.
“최상층의 관리 시스템만 탈환하면 자렘의 문제를 한방에 해결할 수 있습니다. 다행히 툰툰은 제어탑의 배관 구조를 모두 파악하고 있습니다. 하지만 툰툰이 알고 있는 건 39층까지. 게다가 39층부터는 보안장치가 많아 특수보안카드가 없으면 접근하기 힘들다고 들었습니다. 이미 말했듯이 지금은 보안카드를 가지고 있던 피닉스의 대장 카베른 님과도 연락이 끊긴 상태입니다. 툰툰은 당신이 도와줄 수 있다고 하던데요.”
“아, 그렇지!”
아크의 말에 제이가 퍼뜩 고개를 들어올렸다.
그리고 갑자기 의연한 표정으로 몸을 일으키며 진중한 목소리로 대답했다.
“네. 실은 저는 자렘의 연구시설을 총괄하는 연구주임입니다!”
두두둥—!
드디어 밝혀지는 제이의 신분!
그러나 방금 전에 바로 옆에서 X를 싸질러놓고 폼을 잡아봤자…….
제이도 뒤늦게 그 사실을 기억해냈는지 얼굴을 붉히며 변명을 늘어놓았다.
“아니…… 제가 원래 이렇게 지저분한 놈은 아닙니다. 지성이 넘치는…… 나름 카리스마로 통하는 사람입니다. 그, 그 눈은 뭐죠? 안 믿는 겁니까? 그런 겁니까? 정말입니다. 얼음 귀공자로 통하던 사람이라고요. 툰툰, 나도 뭐라고 말 좀 해봐. 엑? 너, 너도 못 믿는 거냐? 그, 그래. 얼음 귀공자는 취소다. 하지만…… 아니, 됐습니다. 뭐 어쩔 수 없잖아요. 화장실이 없는데. 그러니까…… 네, 죄송합니다. 소문만 내지 말아주십시오.”
그러나 아크는 제이가 얼음 귀공자든 그냥 X싸개든 관심 없었다.
아크의 관심사는 하나, 이번 퀘스트를 진행하는데 제이가 도움이 되느냐 마느냐 뿐이다.
“도와주실 수 있습니까?”
“네? 아, 네. 최상층으로. 네, 최상층으로 가야한다고 하셨죠? 그런 문제라면 제가 도움이 될 것 같군요. 아까도 말했듯이 저는 자렘의 연구주임입니다.”
원래 제이가 근무하던 연구실은 관리 시스템이 위치한 40층이었다.
제어탑에서 바이오해저드가 발생했을 때, 제이는 연구원들을 데리고 보안등급이 높은 연구실로 피신했다고 한다. 그리고 모든 보안장치를 발동시킨 덕분에 서퍼러에게 당하지는 않았지만 연구원들은 그곳에 갇힌 채 굶어죽을 수밖에 없었다.
그렇게 모든 연구원이 굶어죽었을 때, 제이는 결국 필사의 탈출을 결행했다.
피닉스 대원이 이용했던 39층의 엘리베이터를 이용해 제어탑을 탈출하기로 마음먹은 것이다. 그러나 도중에 서퍼러에게 발각되어 잡아먹히기 직전, 아크처럼 툰툰에 의해 구조되어 이곳까지 와서 결국 X까지 싸지르는 만행을 저지르게 됐다고 한다.
“제어탑의 최상층은 위급상황이 발생하면 자동으로 모든 통로를 차단하는 보안장치가 되어있습니다. 그러니 서퍼러라는 생명체도 40층에는 들어가지 못했을 겁니다. 문제는 보안장치인데, 제가 가지고 있는 A급 보안카드는 40층의 보안장치를 해제할 수 있습니다. 39층까지는 툰툰이 안전한 파이프 루트를 알고 있으니 그곳에서 한층만 더 올라가면 연구실. 연구실부터 관리 시스템까지는 어렵지 않게 갈 수 있을 겁니다.”
“제게 보안카드를 넘겨주시겠습니까?”
“물론이죠.”
‘희망이 보인다!’
제이의 대답에 서광이 비추는 것 같았다.
그때 주머니를 뒤적이던 제이의 얼굴이 당혹감이 물들었다.
“어? 어? 어? 이, 이게 어디 갔지? 부, 분명 여기 올 때만해도 가지고 있었는데?”
[그게 무슨 소리야? 지금 보안카드를 잃어버렸다는 거야?]툰툰이 발끈한 표정으로 노려보자 제이가 창백한 얼굴로 고개를 저었다.
“아, 아니. 그럴 리가 없어. 방금 전에도. 그래, 방금 전에 잠들기 전까지만 해도 분명히 이 주머니에 들어있었다고. 부, 분명 여기 어딘가에 떨어져 있을 거야. 분명…… 헉! 차, 찾았다! 저, 저 녀석 배 속에 있어! 내가 잠든 사이에 저 녀석이 먹어버렸어!”
제이가 근처에서 꿈틀거리는 무무를 가리키며 소리쳤다.
제이의 말대로 반투명한 무무의 배 속에는 마치 엑스레이 사진처럼 여러 가지 잡동사니의 그림자가 비쳐 보였는데 윗부분에 카드처럼 보이는 사각형 물체가 둥둥 떠있었다. 무무의 배 속에서 카드-아마도-를 발견한 제이가 머리카락을 쥐어뜯으며 방방 뛰었다.
“으악! 안 돼! 저건 플라스틱이라고! 녹아버린단 말이야!”
[이런 멍청이! 카드 한 장도 제대로 가지고 있지 못하는 거냐?]툰툰이 다급한 표정으로 주위의 문어들에게 소리쳤다.
[저 녀석 잡아! 저 카드가 손상되면 모든 게 끝장이야! 어떻게든 뱉어내게 해!]옆에서 아크와 제이, 툰툰의 대화를 들은 문어들도 이제 대강의 사정을 알고 있었다. 툰툰의 말에 머리통이 8자로 변한 문어들이 우르르 달려가 무무를 뒤덮었다. 그리고 입을 벌리고, 거꾸로 뒤집어 흔들고, 심지어 배를 걷어찼지만 무무는 끄떡도 하지 않았다.
‘빌어먹을, 뭐 이런…….’
아크가 어이없는 눈으로 그 장면을 바라보았다.
이제야 암울한 상황에 겨우 서광이 비추는가 싶었는데 엉뚱하게도 희망의 열쇠가 무무의 배속으로 들어가 버린 것이다. 만약 이 상태로 카드가 손상되기라도 하면 모든 게 끝장!
‘놈이 토해내지 않는다면 배를 갈라서라도 카드를 손에 넣는 수밖에 없어!’
아크가 그런 무시무시한 생각을 하며 검을 꺼내들려 할 때였다.
방방 뛰는 제이의 뒤로 김을 모락모락 피워 올리는 X가 눈에 들어왔다.
‘그래, 그 방법이 있었지!’
“무무의 입을 벌려주십시오!”
아크가 버럭 소리치며 무무를 향해 달려갔다.
그리고 문어들이 무무의 입을 좌우로 크게 잡아당기는 순간!
아크는 가방에서 벨로스의 알을 꺼내 통째로 우겨 넣었다. 이게 제이의 X를 보고 생각해낸 방법! 벨로스의 알을 억지로 먹여 X를 싸게 만드는 것이었다. 그러나 제이와 달리 벨로스의 알을 먹여도 무무는 별다른 반응을 보이지 않았다.
‘젠장, 아무거나 닥치는 대로 먹는 놈이라 위장이 튼튼한 건가? 하지만 어떤 놈이든 먹으면 싸야한다는 건 불변의 법칙! 어디 얼마나 버티나 보자!’
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