Ark The Legend RAW novel - Chapter (143)
아크 더 레전드-143화(143/875)
[143] SPACE 7 Enemy Unknown (2)“헉헉헉!”
“헉헉헉, 헉헉헉!”
사방에서 거친 숨소리가 들려왔다.
무리도 아니었다. 갑자기 들이닥친 정체불명의 적과 싸우며 산 중턱까지 쉬지 않고 뛰어올라왔으니. 누구처럼 심장이 2개쯤 되도 숨이 턱 끝까지 차 오를 수밖에 없었다.
‘휴, 그래도 어찌어찌 오기는 했군.’
아크가 크게 숨을 몰아쉬며 주위를 둘러보았다.
금속으로 만들어진 건물 주위로 둘러쳐진 실드, 라이오스 사의 연구소였다.
‘일단 위험은 넘겼다. 하지만 이제부터가 문제인데…….’
아크가 그런 생각을 하고 있을 때였다.
“감사합니다.”
“덕분에 살았습니다.”
10여 명의 유저들이 아크 주위로 몰려들었다.
연구소로 오는 길에 밀란의 고함을 듣거나, 혹은 아크 일행이 직접 구해 합류시킨 파티의 리더들이었다. 이들이 아크에게 몰려든 이유는 일단 정식 리더인 슬레이는 연구소에 도착하자마자 구석에 앉아 꾸벅꾸벅 졸고 있었고, 이번 퇴각작전에서 아크가 보여준 살신성인의 자세에 감복했기 때문이었다.
아크는 케로족들이 몰려드는 마을에서 끝까지 포기하지 않고 마지막 한 사람까지 챙기는 것은 물론, 구조를 요청하면 몸으로 적의 탄환을 막아내는 것조차 서슴지 않았던 것이다.
물론 넘쳐나는 인류애 때문은 아니었다.
‘적은 적어도 1,000마리 이상. 던전 근처로 간 놈들까지 합하면 수천 마리다. 연구소로 대비해도 정작 방어 병력이 없으면 결과는 달라지지 않아. 지금은 일단 병력 확보가 중요해!’
이게 첫 번째 이유. 그리고 두 번째는……
-신의의 증명: 동료 구출하기(142/200)
직업퀘스트의 충족 조건!
아무리 위급한 상황에서도 할 일을 잊지 않는 아크였다.
어쨌든 그런 아크의 노력 덕분에 꽤 많은 사람들이 연구소로 피신할 수 있었다.
‘대강 150여 명 정도인가…….’
아크가 데려온 사람들이 약 60여 명.
그리고 앞서 개별적으로 피신해온 사람들이 90여 명 있었다.
물론 파고스 산 주변에는 그 몇 배에 달하는 개척자들이 모여있었다. 그러나 나머지는 대부분 던전에 들어가 있는 중이다. 그리고 연구소를 제외한 곳은 모두 케로족들에게 장악된 상태. 설사 그들이 나온다고 해도 넝마들에게 각개격파를 당할 뿐이리라.
따라서 현재 놈들과 맞설 병력은 이 인원이 전부라고 할 수 있었다.
그때 한 유저가 답답하다는 표정으로 입을 열었다.
“대체 이게 다 무슨 일인지 모르겠습니다. 누구 아는 사람 있습니까?”
그러나 주위에 모인 사람 모두가 고개를 저었다.
“어쨌든 지금은 놈들의 정체보다 앞으로의 일을 먼저 걱정하는 게 순서인 것 같습니다. 놈들이 잠시 공세를 멈췄지만 연구소 앞에 속속 집결하고 있습니다. 전열을 가다듬고 공세를 펼칠 생각이겠죠. 적의 전력을 생각하면 이곳도 결코 안전하다고 할 수 없습니다.”
아크의 말에 좌중이 무거운 침묵에 휩싸였다.
파고스 산은 아웃랜드의 꽤 깊은 곳에 위치한 지역이다.
이곳에 와 있다는 것만으로도 높은 클래스에 속하는 유저라는 의미였다. 당연히 그만큼 실전경험도 많아 굳이 설명하지 않아도 얼마나 심각한 상황인지 알고 있었다.
게다가 이곳은 정식 섹터가 아니라 페어리도 없다.
모든 개척자들이 아크처럼 근처의 섹터에서 등록하고 이곳으로 넘어와 있는 중이다. 그 대부분이 갈스톤을 모으기 위해 며칠씩 이곳에 체류하던 유저들. 만의 하나 전사해버리면 그동안 모은 경험치를 한 방에 날려먹게 되는 것이다.
“지금은 똘똘 뭉쳐 적을 막아낼 방법을 의논하는 게 먼저입니다.”
“지휘체계부터 세워야겠군요. 모두 따로 놀아서는 죽도 밥도 안 될 테니.”
“그렇다면 일단 지휘관부터 뽑아야합니다.”
역시 경험 많은 유저들이라 대화가 일사천리로 진행된다.
“저는 아란 님을 추천합니다.”
그때 얼굴에 문신이 새겨진 유저가 손을 들어올리며 말했다.
“단순히 저를 구해주셨기 때문이 아닙니다. 갑작스러운 적의 공격에도 바로 연구소를 방어기지로 삼아야한다고 생각한 판단력, 그리고 적의 공격을 받으면서도 저와 여러분을 한데 모아 여기까지 이끈 행동력, 지금 상황에서 딱 맞는 지휘관이라고 생각합니다. 물론 아란 님보다 레벨이 높은 분도 계시겠지만 이건 레벨과는 별개의 문제입니다.”
“저도 같은 생각입니다.”
“뭐 어차피 우리들은 서로 잘 모르는 사이니 누군가 지휘를 한다면 아란 님밖에 없겠죠. 하지만 저들이 문제로군요. 따로 들어온 저들이 우리 의견을 따라줄지…….”
RPG를 둘러맨 유저가 여기저기 흩어져 있는 사람들을 가리켰다.
아크 일행과 별도로 피신해온 90여 명의 사람들이었다.
“방어전은 내부 병력이 하나로 통솔되지 않으면 의미가 없습니다.”
“저 사람들과는 제가 얘기해보죠.”
처음 얘기를 꺼낸 문신의 유저가 대답하며 몸을 일으킬 때였다.
“여러분 모두 주목해주십시오!”
연구소 건물에서 한 무리의 사람들이 나오며 소리쳤다.
양쪽에 호위병을 거느리고 나온 올백의 사내는 연구소장 바이엔였다.
“갑작스러운 상황에 모두 당혹스러울 겁니다. 하지만 걱정하지 마십시오. 이 연구소는 뜻하지 않은 재난에 대비해 중갑전차의 포격도 막아낼 수 있는 외부실드와 동시에 5개의 미사일을 격추시킬 수 있는 GAM시스템을 갖추고 있습니다. 어떤 적이라도 결코 쉽게 무너지지는 않을 겁니다. 또한 놈들의 습격이 시작됐을 때 이미 시델린의 라이오스 지점에 캐리어를 띄워 두었습니다. 아무리 늦어도 24시간 안에 라이오스 사의 방위군이 도착할 것입니다!”
“그럼 여기서 하루만 버티면 된다는 건가?”
“살 수 있는 거야?”
“역시 여기로 도망쳐 들어오기를 잘했어!”
바이엔의 말에 개척자들이 환호성을 터뜨리며 웅성거렸다.
그때 바이엔이 씨익 웃으며 말했다.
“안심하십시오. 여러분은 우리 라이오스 사가 책임지고 지켜드리겠습니다. 대신 여러분도 그만한 요금을 지불해 주셔야합니다.”
“요, 요금?”
“네, 1인당 50골드. 연구소 이용요금과 방위군의 구조에 대한 요금입니다.”
“말도 안 돼! 이런 상황에서 돈을 받겠다는 거야?”
“세상에 공짜는 없습니다. 굳이 말할 필요도 없지만 이 시설은 라이오스 사의 사유재산. 또한 내일 도착할 방위군 역시 여러분을 구조하기 위해 오는 게 아닙니다. 그러니 그만한 요금을 지불하는 게 당연하지 않습니까? 그게 싫다면 나가주시면 됩니다.”
“웃기지마, 이 자식아!”
“비열하게! 지금 그걸 말이라고 하냐?”
개척자들이 욕설을 내뱉으며 잡템을 집어던졌다.
그러나 아크는 욕할 생각이 들지 않았다. 아니, 다행이라고 생각하고 있었다.
일단 방어기지로 삼을 수 있겠다는 생각에 연구소로 대피하기는 했지만 방어는 어디까지나 방어. 단순한 버티기에 불과하다. 놈들을 물리치지 못하면 안전을 장담할 수 없다는 점을 생각하면 역시 150명만으로 위기를 벗어나기는 힘든 것이다.
그러나 다행히 바이엔은 사건이 일어나자마자 캐리어를 띄워 본사에 방위군을 요청했다.
방위군이 도착하기까지는 하루. 그리고 연구소에 그만한 방어시설이 갖춰져 있다면 그때까지 버티는 것은 그리 어려운 일이 아니리라. 다시 말해 50골드는 목숨 값. 이런 상황에 시설이용요금을 운운하는 게 황당하지만 목숨 값이라고 생각하면 비싼 금액은 아니었다.
‘그렇다고는 해도…… 저 자식, 제법 장사를 할 줄 아는데?’
사실 연구소 입장에서도 개척자는 필요하다.
방어시설이 갖춰져 있다지만 단순히 실드나 GAM 시스템만으로 케로족들을 막아낼 수는 없었다. 아무리 설비가 좋아도 최소한의 병력은 필요한 것이다.
그러나 바이엔은 그런 말은 한 마디도 하지 않았다.
일방적으로 도움을 주고 있다는 듯이 말해야 돈을 뜯어내기 수월하니까.
그러니 당장은 욕설을 퍼붓고 있지만 적어도 유저들은 받아들일 수밖에 없으리라. 불과 이틀 전에 도착한 아크도 벌써 레벨이 2나 올랐다. 여기까지 오는 도중에 올라간 것까지 합하면 3. 레벨 80대에서 3이다. 50골드가 아깝다고 포기할 경험치가 아니었다.
하물며 아크보다 더 오래 있었던 유저라면 말할 필요도 없으리라.
“하지만 너무 성급해. 나였다면…… 어?”
바이엔을 품평(?)하던 아크의 눈매가 좁아졌다.
바이엔에게 욕설을 내뱉으며 잡템을 집어던지는 개척자들의 뒤쪽, 뭔가 흐릿한 그림자처럼 보이는 것들이 소리 없이 움직이고 있었다. 한 눈에 알아볼 수 있었다. 흐릿한 그림자의 정체는 아크가 스텔스 모드로 전환했을 때의 형태와 비슷한 것이다.
“누구지? 왜 이런 곳에서 스텔스를? 에엑?”
가늘게 뜬눈으로 그림자들을 주시하던 아크가 당혹성을 터뜨렸다.
투시 능력을 가진 아크는 주의해서 지켜보면 스텔스 상태의 상대를 꿰뚫어볼 수 있었다.
눈매를 좁히고 있던 이유는 바로 그 투시력을 상승시키기 위한 것. 그런데 그림자 속에서 떠오른 얼굴은 놀랍게도 아크가 아는 사람들이었다. 바로 발렌시아! 그리고 마을에서 싸움을 중지시켰던 로브의 사내와 함께 벨타나에서 발렌시아를 금붕어 똥처럼 따라다니던 벨트로와 세츠라는 놈도 붙어있었다.
‘저 놈들도 뇌물수수 건으로 얽혀서 발렌시아와 같이 잘렸나? 아니, 그보다 저 녀석들은 왜 이런 곳에서 스텔스 모드로 움직이고 있는 거야?’
뭔가…… 뭔가 냄새가 난다…….
엄청 구린 냄새가!
“뭔지 모르겠지만 못 본 척 해줄 수는 없지.”
발렌시아 일당을 바라보던 아크의 입 끝이 치켜져 올라갔다.
“어? 형님?”
바이엔에게 욕설을 쏟아내던 밀란이 고개를 갸웃거리며 주위를 둘러보았다.
그러나 아크는 이미 유령처럼 변해 발렌시아 일당을 뒤쫓고 있었다.
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