Ark The Legend RAW novel - Chapter (147)
아크 더 레전드-147화(147/875)
[147] SPACE 8 해가 지고 해가 뜨는 땅 (3)‘성공이다!’
아크가 씨익 웃으며 불길에 둘러싸인 연구소를 내려다보았다.
300여 마리의 케로족을 단숨에 개구리 구이로 만들어버린 폭발! 당연히 아크의 짓이었다.
연구소를 탈출하기 직전, 아크는 연구소와 개척자들이 가지고 있던 C-6같은 폭발물을 모두 긁어모아 방벽 주변에 매설해두었던 것이다.
“저게 얼마짜린데…….”
덕분에 바이엔은 울기 직전이었다.
폭발한 것은 연구소 둘레의 방벽뿐이지만 그 방벽은 그냥 방벽이 아니었다.
배전반이 폭파되기 전까지 강력한 실드를 전개하고 있던, 말하자면 실드 생성기였다. 당연히 평범한 바리케이트와는 비교도 안 되는 가격의 방벽인 것이다.
그런데 펑, 날아갔다.
“난 이제 끝장이야! 좌천이야! 해고야! 자살이야!”
동시에 바이엔은 힘겹게 붙잡고 있던 정신줄을 놔버렸다.
그리고 아크의 눈앞에는…….
-레벨이 올랐습니다!
-레벨이 올랐습니다!
아름다운 멜로디와 함께 메시지가 올라갔다.
현재 아크는 150여 개척자의 지휘관. 인원을 분대 별로 나누어 폭발물 매설을 진두지휘한 덕분에 작전에 참가한 5명의 공병과 함께 개구리들의 경험치를 독식한 덕분이었다.
“오오, 한방에 레벨이 2나 올랐어!”
“대박이다!”
옆에서 공병들이 환호성을 터뜨렸다.
그러나 아크의 얼굴에는 딱히 변화가 없었다.
‘살아남지 못하면 전장에서 얻은 경험치는 아무런 의미도 없다!’
영하 50도의 혹독한 벨타나 전장에서 뼈에 사무치도록 경험했던 일이었다.
전장에서 올라간 레벨은 당장 약간의 능력치를 올리는데 도움이 될 뿐이다. 페어리에 등록하기 전에 전사하면 다시 0. 때문에 전장에서 경험치는 아무런 의미가 없었다. 중요한 것은 마지막까지 살아남는 것. 당연히 방벽을 폭파시킨 것도 경험치나 챙기기 위해서가 아니다.
정상으로 퇴각할 시간을 벌기 위해서!
‘이제 연구소 앞에 모여있던 놈들은 당장 추격해오기 힘들겠지만…….’
그와는 별개로 던전 입구를 봉쇄하고 있는 놈들이 있었다.
개척자들이 산을 오르기 시작하자 사방에서 놈들이 몰려들기 시작했다.
“당황할 필요 없습니다! 이곳은 자갈로 된 경사입니다! 대응사격으로 조준할 시간을 주지 않으면 명중률이 형편없이 떨어질 겁니다! 반격보다 산을 오르는데 집중하십시오!”
아크가 고함을 터뜨리며 RPG를 매고 있는 유저를 돌아보았다.
“쿠마 님, 지금 우리가 가장 조심해야할 것은 상대측 중화기병입니다. 랜드 크루저에 RPG라도 맞으면 여기서 발이 묶일 위험이 있습니다. 그러니 쿠마 님은 같은 중화기병을 모아 랜드 크루저를 노리는 적 중화기병에 대비해주십시오!”
“알겠습니다!”
“그리고 그레온 님!”
아크의 눈이 그레온에게 향했다.
“우리측 중화기 부대가 적 중화기병을 요격하면 틀림없이 저격을 시도할 겁니다. 그레온 님은 스나이퍼를 모아 적의 저격에 대비해주십시오! 나머지는 중화기와 스나이퍼들을 엄호하며 최대한 빨리 정산으로 올라가는데 주력해주십시오!”
아크는 먼저 역할 분담을 마쳐두었다.
탄환과 포탄이 빗발치는 전장, 하물며 쫓겨 올라가는 상황에서 본격적인 전투가 시작되면 일일이 명령을 내릴 여유가 없기 때문이다. 이제 이 역할 분담이 제대로 수행될지는 병사들의 몫. 그런 점에서 이곳의 개척자들은 훌륭한 병사였다.
기본적으로 고레벨.
거기에 모두 파티사냥을 해오던 유저들이다.
“3시 방향에 RPG! 그 옆에 저격병 2명이 붙어있다!”
분대를 맡긴 쿠마와 그레온이 타깃을 지정하면 분대원들이 즉각적으로 반응했다.
케로족은 숫자가 많은 대신 대부분 저레벨, 반면 개척자들은 최소 60레벨 이상이었다. 때문에 조준하는 속도나 명중률은 비교도 되지 않는 것이다. 총격전에서 그 차이는 엄청나다. 게다가 마구잡이로 쏴대는 케로족과 달리 개척자들은 분대 단위의 일점사!
케로족 중화기병과 저격병은 방아쇠도 당기기 전에 발살 나거나 머리통이 터지며 굴러 떨어졌다. 그러나 전장에서는 숫자 역시 무시할 수 없었다.
투투투투! 투투투투!
사방에서 빗발치는 탄환!
비록 명중률은 떨어지지만 숫자가 숫자다 보니 무시할 수 없었다.
“크윽! 빌어먹을, 다리에 맞았어!”
뒤쳐져 있던 개척자가 다리를 움켜쥐며 털썩 주저앉았다.
아크가 맡은 역할이 바로 이것!
“멜리나 님!”
아크가 에어보드를 꺼내 타고 날아가 왼팔로 멜리나의 허리를 안아들었다.
무게가 한쪽으로 쏠리자 에어보드가 불안하게 흔들렸지만, 에어보드를 탄 지도 어언 1개월! 아크는 바로 중심을 잡고 자갈밭을 가로질러 부상당한 개척자에게 날아갔다. 그리고 뷰라드의 실드로 날아오는 탄환을 막아내며 멜리나를 돌아보았다.
“마나를 아껴야합니다. 상태이상만 해제하세요.”
“네, 상처봉합!”
멜리나가 아크의 왼 팔에 대롱대롱 매달린 채 스킬을 발동시켰다.
다리 부상으로 상태이상에 걸려있는 개척자가 벌떡 일어나며 감격스러운 표정으로 말했다.
“감사합니다, 아크 님!”
“감사는 멜리나 님에게 하십시오. 그리고 미안하지만 상태이상으로 뒤쳐지는 분들을 치료하려면 마나를 아껴야하기 때문에 생명력은 회복은 시켜드릴 수 없습니다. 본대에 합류하면 힐러가 있을 테니 위험해지면 그분들께 부탁하십시오.”
“알겠습니다! 이 정도로도 충분합니다!”
개척자가 경례까지 올려붙이며 대답했다.
아크는 고개를 끄덕여주고 곧바로 또 다른 부상자를 향해 날아갔다.
-신의의 증명: 동료 구출하기(178/200)
그러는 사이에도 미션 달성율은 꾸준히 올라갔다.
그러나 이미 그런 메시지는 눈에 들어오지도 않았다.
‘라이오스 사의 방위군이 도착하는데 걸리는 시간은 빨라야 하루…….’
그 중 이제 고작 2시간이 지났다. 아직 앞으로 최소 22시간을 버텨야한다는 말이다.
단 1명의 개척자도 헛되이 잃을 수는 없는 것이다.
“크윽!”
“아크 님! 옆구리에 총상을……!”
“전 괜찮습니다! 마나를 아끼십시오! 움직임에 페널티를 받은 개척자가 먼저입니다!”
뽁! 뽁뽁뽁! 뽁뽁뽁!
정작 자신의 상처는 자렌족의 증표로 응급조치만!
그러나 역시 아크와 멜리나만으로 모든 개척자를 커버하기는 무리였다.
돌산을 뛰어올라가다 보니 장비나 이동속도의 차이로 부대는 길게 늘어지는 진형이 되었다. 거기에 연구소를 공격했던 케로족이 따라붙자 후방의 개척자들이 하나 둘 낙오되기 시작했다. 시체로 변해 굴러 떨어지는 개척자를 볼 때마다 아크는 속이 바짝 바짝 타 들어가는 기분이 들었다. 그런 정신 없는 추격전이 벌어지기를 30여 분.
투투투투! 투투투투! 퍼펑—! 퍼펑—!
위쪽에서 몰려드는 케로족을 향해 탄환과 포탄이 쏟아졌다.
랜드 크루저를 타고 먼저 정상에 도착한 개척자들이 엄호사격을 시작한 것이다.
“지금입니다! 조금만 더 힘을 내십시오! 정상이 눈앞입니다!”
아크가 에어보드를 타고 날아다니며 소리쳤다.
그리고 10분이 더 지났을 무렵, 마침내 모든 생존자가 정상에 도착할 수 있었다.
마지막으로 정상에 들어선 아크가 에어보드에서 뛰어내리며 각 파티장들을 불러모았다.
“모두 고생 많으셨습니다. 하지만 진짜 힘든 시간은 지금부터입니다. 라이오스 사의 방위군이 도착하는 것은 20여 시간 뒤. 아마도 우주해적들 역시 그 사실을 알고 있을 겁니다. 놈들의 목적이 뭐든 그 전에 우리를 전멸시키기 위해 총공세를 펼쳐올 겁니다. 지금 우리가 믿을 것은 그것밖에 없습니다.”
“우리가 믿을 건 그것밖에 없다니요?”
“굳이 말할 필요도 없지만 놈들이 아무런 이유도 없이 이곳을 습격하지는 않았을 겁니다. 그리고 그 목적이 뭐든, 방위군이 오기 전에 하려면 적어도 몇 시간 전에는 우리를 전멸시켜야합니다. 20시간이라고 말했지만 놈들 입장에서는 그보다 시간여유가 없다는 말입니다.”
“놈들이 서두를 거라는 말이군요.”
시엔의 말에 아크가 고개를 끄덕이며 대답했다.
“그렇습니다. 지금 우리는 지형적으로 유리한 고지를 차지하고 있습니다. 주변에 성벽처럼 둘러쳐진 암벽을 이용하면 적 중화기병이나 저격병도 크게 위협이 되지 않죠. 반면 우리는 중화기와 저격을 하는데 문제가 없습니다. 오히려 고지대이니 만큼 지형 보너스로 명중률과 공격력까지 올라가죠. 그런 상황에서 놈들이 서둘러주기까지 한다면 승산은 충분합니다.”
“무슨 말인지 알겠습니다.”
그러나 파티장들의 얼굴을 밝아지지 않았다.
‘……역시 이 사람들도 눈치챘군.’
일단 사기를 올리기 위해 희망적으로 얘기했지만 상황은 보기보다 심각했다.
라이오스 사의 방위군이 도착하는 20여 시간 후까지 버티기 힘든 결정적인 이유가 있었기 때문이었다. 경험 많은 유저들이라 그 문제가 뭔지 굳이 말하지 않아도 알고 있는 것이다.
그 문제가 터진 것은 그로부터 6시간 뒤였다.
그때까지는 모든 상황이 아크가 했던 말대로 진행되었다.
정상에 도착한 아크는 130여-20명 가량이 올라오는 도중에 전사했다- 개척자를 분지 둘레에 배치했다. 그리고 펄쩍펄쩍 뛰며 올라오는 케로족을 향해 일제사격!
투투투투! 투투투투! 퍼펑—! 퍼펑—!
전투는 일방적이었다.
정상의 암벽에 몸을 엄폐한 개척자들과 몸을 다 드러낸 채 산을 올라오는 케로족은 전술적으로 상대가 되지 않는 것이다. 수천 마리의 케로족이 파고스 산을 새까맣게 뒤덮으며 몰려들었지만 이런 상황에서 숫자는 큰 의미가 없었다.
개척자들 입장에서는 물 반 고기 반!
탄환을 뿜어내는 족족 케로족은 추풍낙엽처럼 피를 뿜으며 굴러 떨어졌다.
-레벨이 올랐습니다!
덕분에 정상에 빙 둘러 포진한 개척자들의 머리 위로 정신 없이 십자 마크가 떠올랐다.
그러나 10시간이 넘어가자 점점 총성이 잦아들기 시작했다.
케로족의 공세가 늦춰져서가 아니었다.
‘결국 때가 왔구나!’
아크가 입술을 잘근잘근 씹었다.
‘정말 이렇게까지 무식하게 들이밀 줄은…….’
다급해진 놈들이 무턱대고 몰려들면 오히려 유리해진다고 말했지만, 사실 아크는 그 반대 상황을 기대하고 있었다. 현재 개척자 진영은 압도적으로 유리한 고지에 포진한 상황!
그러니 케로족이 좀 더 신중하게 대처해주기를 바랬다.
그러나 케로족은 개구리라서 그런지 무식했다. 정상 주변에 시체가 새까맣게 깔릴 정도로 죽어나가면서도 쉬지 않고 몰려든 것이다. 그 결과…….
“탄환이 떨어졌습니다!”
“저도 RPG 포탄이 떨어졌습니다!”
아크가 가장 걱정했던 게 바로 이것!
당연하게도 탄환은 무한대로 사용할 수 있는 게 아니었다.
물론 개척자들도 총기를 사용하니 항상 탄환을 여유 있게 챙겨놓는다. 그리고 정상으로 퇴각할 때 연구소의 탄환을 싹싹 긁어 랜드 크루저로 실어 날라 왔다. 그러나 130여 명이 10시간동안 손가락에 쥐가 날 정도로 쏴대니 그 많던 탄환도 바닥을 드러낼 수밖에 없었다.
‘이제 남은 방법은 하나뿐이다!’
탄환이 떨어졌다면 남은 방법은 하나, 육박전!
그러나 총격으로 올라오는 적을 쓰러뜨리는 것과 육박전을 벌이는 것은 하늘과 땅 차이!
산을 새까맣게 뒤덮으며 올라오는 케로족을 그런 식으로 상대하며 남은 14시간을 버티기는 무리였다. 그러나 포기하면 그걸로 끝!
“모두 집중해주십시오!”
아크가 정상 중심부에서 소리쳤다.
그리고 가장자리를 따라 포진해있는 개척자들을 돌아보며 말했다.
“지금까지 모두 잘 싸워 주셨습니다. 하지만 안타깝게도 이제 남은 탄환이 없습니다. 몇 몇 분들은 아직 여유가 있을지도 모르겠지만 그 역시 곧 떨어질 겁니다. 따라서 이제 우리가 저항할 수 있는 방법은 육박전뿐입니다. 당연히 힘든 싸움이 될 것입니다. 어쩌면 방위군이 도착하기 전에 전멸하게 될지도 모르죠. 아니, 솔직히 말하면 그럴 확률이 높습니다. 일단 저를 믿고 여기까지 와주신 여러분에게 죄송하다는 말씀을 드리겠습니다. 하지만 저는 마지막까지 포기하지 않을 생각입니다. 그러니 여러분도 마지막까지 저를 믿고 따라주십시오!”
“타, 탄환이 다 떨어졌다고?”
“젠장, 그럼 이제 다 틀린 건가?”
“말도 안 돼. 지금까지 어떻게 버텼는데…….”
아크의 말에 개척자들이 당혹스러운 표정으로 웅성거렸다.
그때 마을의 NPC들과 모여있던 바이엔이 와락 아크에게 달려들었다.
“유, 육박전? 육박전이라니? 이 멍청한 자식! 저 놈들의 숫자를 봐! 육박전으로 저 숫자와 싸우면서 방위군이 올 때까지 버틸 수 있을 리가 없잖아! 아악! 틀렸어! 이제 틀렸다고! 빌어먹을, 나는 네놈들처럼 죽어도 되는 개척자가 아니야! 목숨을 하나밖에 없다고! 어쩔 거야? 내 목숨 어쩔 거냐고! 책임져! 네놈이 여기 오자고 했으니까 네놈이 책임지란 말이야!”
“닥쳐! 이 멍청아!”
작업복 차림의 중년인이 바이엔을 후려쳤다.
아크가 마을에서 처음으로 들렀던 공업사의 사장이었다.
“어쩔 수 없었다는 걸 아네. 그리고 자네의 지휘는 틀린 게 없었어. 자부심을 갖게. 설사 우리가 모두 전멸하게 된다해도 지금까지 버틸 수 있었던 건 자네의 힘이었네.”
“하지만 죽으면 어차피 똑 같잖아! 괜히 고생만 한 거잖아! 저놈 때문에!”
바닥에 처박혔던 바이엔이 고개를 치켜올리며 바락바락 소리쳤다.
그러자 멜리나가 와락 인상을 쓰며 노려보았다.
“그런 말이 어디 있어요? 모두를 구하기 위해 아크 님이 얼마나 고생했는데?”
“닥쳐! 네년도 개척자니까 그딴 말을 할 수 있는 거잖아!”
“이 자식이 어따 대고 년이야?”
그때 그레온이 바이엔의 뒤통수를 밟으며 다가왔다.
“뭐 결과적으로는 좀 아쉽게 됐지만 갤럭시안을 시작하고 이렇게 화끈하게 레일건을 갈겨보기는 처음입니다. 아크 님이 없었다면 이런 재미도 모르고 죽었겠죠. 사실 벨타나의 영웅이라기에 얼마나 대단한가 싶었지만, 역시 명성은 거저 얻어지는 게 아니군요.”
그러자 옆에서 슬레이가 철퇴를 뽑아들며 크게 소리쳤다.
“어이! 다들 안 그래?”
“하긴 그래. 지금까지 버틴 것도 대단하지.”
“그래, 경험치가 좀 아깝기는 하지만 어차피 이렇게 된 거, 끝까지 가보자고. 혹시 알아? 정말 기적이라도 일어날지?”
“저희도 마지막까지 아크 님과 함께 하겠습니다!”
“그래, 가보자고! 우오오오오!”
개척자들이 일제히 검과 창, 철퇴를 들어올리며 함성을 터뜨렸다.
그러자 불안한 표정으로 주위를 둘러보던 밀란이 감격에 겨운 표정으로 말했다.
“형님, 저는 형님이 자랑스럽습니다! 이 밀란, 마지막까지 형님 옆에 있겠습니다!”
“흑흑흑, 망할 놈들! 이래서 개척자들은…….”
뭐 바닥에 주저앉아 눈물을 뚝뚝 흘리는 NPC도 약 1명 있었지만.
어쨌든 덕분에 사기충천!
“놈들이 몰려 올라오고 있습니다!”
그때 가장자리에 있던 개척자의 목소리가 정상을 울렸다.
거의 동시에 전후좌우, 사방에서 같은 보고가 들어왔다. 총격이 끊기자 케로족도 아크 진영에 탄환이 떨어졌다는 것을 눈치채고 거침없이 밀고 올라오기 시작한 것이다.
“석양을 배경으로 치르는 마지막 전투라…… 좋군.”
슬레이가 씨익 웃으며 말했다.
그러자 반대쪽에서 그레온이 피식 웃으며 말했다.
“넌 끝장이군. 지는 태양과 함께 하는 전투라니, 딱 봐도 암울하기 짝이 없잖아. 이쪽은 일출이야. 떠오르는 태양과 함께 하는 전투라고. 듣기에도 희망 차게 느껴지지 않냐?”
“쳇, 일출과 석양이 동시라니, 아무래도 이 혹성은 정상이 아니야.”
순간 아크가 퍼뜩 고개를 들어올렸다.
그리고 좌우로 나뉘어있는 슬레이와 그레온을 번갈아 보았다.
‘일출과 석양이 동시에?’
새삼스럽지만 이스타나에는 2개의 태양이 존재했다.
그러나 각각 시간차를 두고 움직여 일출과 석양이 동시에 생기는 경우는 없었다.
그런데 지금은 슬레이와 그레온의 말대로 하나의 태양은 석양처럼 파고스 산 정상의 암벽 아래로 내려가고 있었고, 또 다른 하나는 반대쪽에서 일출처럼 떠오르고 있었다. 정상의 가장자리를 둘러싸고 있는 암벽의 기묘한 높낮이 탓에 만들어진 현상이었다.
순간 아크의 머릿속에 석판의 글귀가 떠올랐다.
-해가 뜨고 해가 지는 곳!
아크는 그 말의 의미를 정확히 모르고 있었다.
단지 도서관에서 이스타나의 원주민들이 파고스 산을 해가 뜨고 해가 지는 곳으로 불렀다는 내용을 찾아 이곳이라고 생각했을 뿐이다.
‘하지만 그건 단순히 파고스 산을 가리키는 말이 아니었어. 바로 이곳! 석양과 일출을 동시에 볼 수 있는 산 정상을 가리키는 말이었어! 여기다! 여기가 내가 찾던 곳이야!’
뒤이어 다음 구절이 떠올랐다.
-의식의 때가 도래하면 그대의 자격을 증명하라.
마침내 그곳에 이르리라.
‘의식의 때는 석양과 일출이 동시에 생기는 바로 지금! 그리고 석판에는 무라트의 후예만이 유적에 도달할 수 있다고 했어. 다시 말해 자격을 증명하라는 것은 무라트의 후예임을 증명하라는 뜻. 그게 자렘에서 찾은 운석과 같은 방식이라면 답은 하나밖에 없다!’
무라트 족의 비술 샤이어!
‘어쩌면 이 상황에서 벗어날 수 있을지도 모른다!’
거기까지 생각한 아크의 눈에 활기가 돌았다.
만약 아크가 생각해낸 방법이 정답이라면 샤이어의 발동으로 유적의 문을 열 수 있으리라. 그리고 정상에서 어딘 가로 들어가는 문이 생길만한 곳은 발 아래밖에 없었다.
파고스 산의 내부, 유적은 그곳에 있으리라!
라이오스의 방위군이 도착하기까지는 아직 14시간이나 남아있다.
그러나 산 내부에 자리잡은 유적을 방공호로 활용한다면 못 버틸 시간은 아니었다.
‘다른 유저들까지 유적에 들여놔야 한다는 게 마음에 걸리지만…….’
유적을 열지 않으면 아크도 죽을 수밖에 없다.
그러나 그보다 마음에 걸리는 것은 바로 케로족을 조종하는 배후의 인물이었다.
발렌시아가 아무리 타락했어도 개구리의 부하가 되지는 않았을 터. 실제로 발렌시아에게 명령을 내리던 자는 케로족이 아니었다. 불길을 뿜어내며 폭발한 로브의 사내. 그때는 정신이 없어서 깊게 생각해보지 못했는데, 막상 돌이켜 생각하니 그 자가 폭발하기 직전에 사용한 허공에 문자를 만드는 기술은 아크의 룬 문자 각인술과 비슷했다.
‘만약 그게 정말 룬 문자 각인술이었다면 놈들의 목적도 무라트 유적일지도 몰라.’
다시 돌아왔을 때 무라트 족의 유물이 남아있으리라는 보장이 없는 것이다.
아크가 거기까지 생각했을 때였다.
카칵! 카카카카! 카카카카!
석양이 지는 쪽에서 거친 쇳소리가 들려 왔다.
그와 함께 암벽 너머로 백여 마리의 케로족이 총검을 휘둘러대며 몰려오고 있었다.
놈들만이 아니었다. 그 옆에도! 그 옆에도! 그 옆에도!
‘망설일 때가 아니다!’
“룬 문자 각인술! 나와라, 샤이어!”
아크의 손끝에서 푸른빛이 터져 나왔다.
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