Ark The Legend RAW novel - Chapter (156)
아크 더 레전드-156화(156/875)
[156] SPACE 2. 영웅 VS 영웅(PART : 1) (3)새삼스럽지만 친위대는 벨타나 전쟁에 참전했지만 정식 병사가 아닌 죄수의 신분이었다.
당연히 정규병보다 레벨과 전투기술이 떨어질 수밖에 없었다. 그런 친위대가 레드프론트 부대원이 애를 먹었다고 할 정도로 성장한 배경에는 실버핸드라는 용병단이 있었다.
창립자금 확보라는 미명하에 실버핸드에 팔린(?) 친위대원들. 그들에게 지난 한 달 보름은 매일 아니, 매시간이 죽음을 넘나드는 모험이었다.
체력을 기른다며 몇 시간이나 계속되는 PT 체조에 지쳐 죽을 뻔하고, 반사 신경을 길러야 한다며 던지진 벌집 속에서 벌에 쏘여 죽을 뻔하고, 끈기와 용기를 기르기 위해서라며 절벽으로 떨어뜨려 놓고 기어 올라오라는 말에 기가 막혀 죽을 뻔하고…….
물론 이런 짓을 한다고 레벨이 오르는 것은 아니다.
그럼에도 아크가 배후에서 실버핸드를 사주해 이런 훈련을 시켜 온 데는 그만한 이유가 있었다.
여기서 잠시 설명하자면…….
유저는 레벨이 오르면 10의 보너스 스텟을 받아 원하는 능력치를 올릴 수 있게 되어 있다. 그러나 NPC는 유저와 같은 자유가 없었다. 같은 10의 보너스 스텟을 받지만 어떤 능력에 붙게 될지는 랜덤!
물론 전사라면 힘이나 체력이 올라갈 확률이 높지만 그 역시 그저 확률에 불과하다.
전사에게는 쓸모없는 지혜나 운 따위가 쭉쭉 올라가는 경우도 허다했다. 때문에 운이 없으면 레벨 100이 되어도 힘은 200도 되지 않는 X 같은 경우도 생기는 것이다.
이게 같은 보너스 스텟을 받는 데도 대부분의 NPC가 유저보다 능력치가 떨어지는 이유.
그러나 방법이 없는 것은 아니었다.
NPC가 레벨이 오를 때마다 스텟을 투자할 능력치를 고를 수는 없지만, 하기에 따라서는 특정 능력치가 오를 확률을 높일 수 있는 방법이 존재하는 것이다.
방법은 의외로 간단했다.
유저가 필요하다고 생각하는 능력치에 스텟을 투자하는 것처럼, NPC도 해당 능력이 오르기를 바라면 되는 것이다.
물론 그냥 바라는 정도로는 곤란하다.
사람이 남들보다 힘이 세지기 위해 웨이트 트레이닝을 하는 것처럼, 남들보다 머리가 좋아지기 위해 열심히 공부를 하는 것처럼, NPC 역시 원하는 능력치를 올리기 위해서는 그에 맡는 훈련을 해야 하는 것이다.
이게 바로 아크가 만든 훈련 프로그램의 핵심!
몇 시간이나 계속되는 PT 체조는…….
-끊임없는 체력 단련으로 근력이 붙기 시작했습니다.
《레벨 업 시, 보너스 스텟이 힘에 투자될 확률이 상승했습니다.》
힘이 올라갈 확률을 올리기 위해서!
한 방만 맞아도 며칠간 고열에 시달리는 벌 떼가 우글거리는 동굴에 처넣은 것은…….
-사경을 헤매며 벌 떼를 피해 죽어라 뛰어다닌 덕분에 집중력이 상승했습니다.
《레벨 업 시, 집중력이 늘어날 확률이 상승했습니다.》
집중력 성장을 위해서!
끼니때마다 절벽을 기어 올라와야 했던 것은…….
-매일 절벽을 기어올라 지구력이 몰라보게 좋아졌습니다.
《레벨 업 시, 보너스 스텟이 체력에 투자될 확률이 상승했습니다.》
맷집을 기르기 위해서!
무식해 보이지만 다 그럴 만한 이유가 있었던 것이다.
그리고 지옥훈련 결과 전투 관련 능력치가 오를 확률이 대폭 상승! 그로 인한 효과는 실버핸드와 사냥을 하는 동안 확인할 수 있었다.
전사인 베라드와 랄프는 레벨이 오를 때마다 보너스 스텟이 힘과 체력에 팍팍 박히고, 총을 다루는 쿠파와 헤드로, 라벤, 콘세드, 칼리벤, 베럴 등은 민첩 팍팍!
헤겔과 멜린은 지능에 팍팍!
일반 NPC는 레벨이 오를 때 관련 능력치에 박히는 스텟이 평균 3~4. 그러나 지옥훈련을 거친 친위대원들은 레벨이 오를 때마다 6~7이 박히는 수준이었다.
결국 같은 레벨이 올라도 다른 NPC보다 강해지게 된다는 뜻. 죽음보다 끔찍한 지옥훈련을 받으며 살기 위해 몸부림 친 끝에 만들어진 기적 같은 육체 개조였다.
그러나 지옥훈련의 진정한 효과는 그게 아니었다.
이런 육체 개조는 미래를 위한 투자. 레벨이 일정 수준을 넘어가야 비로소 제 위력을 발휘한다. 실버핸드에게 훈련받는 동안 친위대원들이 올린 레벨은 10 정도밖에 되지 않아 아직 큰 효과를 발휘하지 못하는 것이다.
그럼에도 레드프론트가 애를 먹는 이유는 하나!
죽음보다 더 끔찍한 지옥, 차라리 죽는 게 낫겠다 싶을 정도의 공포를 경험해 본 자만이 가질 수 있는…….
* * *
“크크크…… 죽음 따위는 두렵지 않다!”
몸이 넝마처럼 변한 쿠파가 오히려 이를 드러내며 웃었다.
죽음을 두려워하지 않는 광기! 그런 광기의 이면에는 죽음보다 더한 공포가 자리 잡고 있는 것이다.
“네가 알 리가 없지…… 그동안 내가 겪은 일에 비하면 이런 고통도…… 죽음도…… 아무것도 아니다. 내가 두려운 것은 오직 하나…… 다시 그 지옥으로 돌아가는 것…… 그러려면 형님에게 우리가 얼마나 강해졌는지 보여 줘야 한다. 그러니까…… 설사 온몸이 갈가리 찢겨 죽는다고 해도…… 무력한 모습 따위는 보일 수 없어!”
친위대원들이 필사적으로 싸우는 이유가 이 때문이었다.
지옥훈련은 더 이상 받지 않아도 된다는 것을 아크에게 보여 주기 위해서. 죽음은 그걸로 끝이지만 다시 실버핸드에게 돌아가면 또 몇 달 동안 지옥에서 살아야 할지 모르는 것이다. 그에 비하면 죽음 따위!
“우하하하…… 아크 형님 만세!”
그때 쿠파가 번쩍 고개를 들어 올리며 달려들었다.
순간 쿠파의 손아귀에 들려 있는 쇳조각들이 케이커의 눈에 들어왔다.
수류탄의 안전핀들!
-이, 이런……!
투투투투! 투투투투! 투투투투!
케이커가 반사적으로 몸을 뒤로 날리며 쿠파의 다리에 기관총을 난사했다. 총성이 울리며 쿠파의 두꺼운 다리에서 피가 튀어 오르며 순식간에 걸레처럼 너덜너덜해졌다.
그러나 쿠파는 바닥을 기면서까지 케이커를 향해 다가왔다. 이거다. 이 무시무시한 집녑! 이게 압도적으로 강한 레드프론트가 이들에게 애를 먹는 이유였다.
-지독한 놈들!
콰쾅! 콰콰콰콰콰콰-!
케이커가 몸을 날리는 순간 수류탄이 일제히 폭발했다.
바닥을 구르던 케이커가 몸을 일으키며 생명력을 확인해 보았다. 다행히 직격은 피해 목숨은 건졌지만 생명력이 30%나 날아갔다. 그러나 핏덩이로 변한 쿠파의 시체를 바라보는 케이커의 눈에 분노의 감정은 털끝만큼도 없었다.
그의 눈에 떠오른 감정은 오히려 감탄!
-실로 무서운 집념이다. 지금까지 수많은 전장을 전전했지만 이 정도로 용맹한 병사는 만난 적이 없어. 페어리로 부활할 수 있는 개척자라도 죽음 앞에 초연할 수는 없는 법. 그런데 두려움은커녕 웃으며 피투성이가 된 몸으로 적과 함께 죽으려 하다니, 진정한 전사다. 적이지만 나 역시 1명의 전사로서 그 집념과 투지에 경의를 표하는 바이다!
케이커가 쿠파의 시체를 향해 경례했다.
용맹한 적을 향한 최고의 경의!
-맹장 밑에 약졸은 없는 법. 그가 한 말이 무슨 뜻인지는 모르겠지만 일개 병사가 이 정도로 집념을 불태우며 싸우는 것은 분명 아크라는 자를 향한 충성심 때문이겠지.
뭐 일정 부분 사실이다.
케이커가 상상하는 것과는 많이 다르지만.
케이커는 복잡한 눈빛으로 어둠 저편에서 충돌하는 붉고 파란 섬광을 바라보았다.
-역시 대장님의 눈은 틀리지 않았어. 아크는 연방군 최강의 전사가 분명하다. 그것도 부하들이 죽음조차 두려워하지 않을 정도로 믿고 따르는 최강의 전사!
케이커의 입에서 한숨이 흘러나왔다.
-아아, 대장님이 부럽구나. 라마족은 강한 자와 싸울 수 있는 것은 최고의 명예로 생각하는 전사 부족. 분명 대장님은 지금 이 전장의 누구보다 큰 만족감을 느끼며 싸우고 계시겠지…….
그건 그만의 생각이 아니었다.
숲 여기저기에 흩어져 각개전투로 친위대와 싸우는 레드프론트 대원 모두가 같은 생각이었다. 그리고 그때 부하들의 부러움을 한 몸에 받는 붉은학살자는…….
* * *
‘뭐냐? 이게?’
……당황하고 있었다.
아크의 존재를 알게 된 이후부터 지금까지.
붉은학살자는 아크와 검을 마주할 수 있는 순간을 기대하고 있었다.
이름만 아크가 아닌, 그가 기억하는 진짜 아크를 만나게 되는 이 순간을. 그리고 전투를 시작하기 전에 나눈 몇 마디 말로 그는 눈앞의 사내가 진짜 아크임을 확신할 수 있었다.
마침내 기다리던 때가 왔다고 생각했다.
전의가 불타올랐다!
그러나 10분이 지난 지금 붉은학살자의 가슴속에 있는 것은 당혹감뿐이었다.
‘이게 정말 아크란 말인가?’
싸우는 내내 그의 머릿속에서 의문이 사라지지 않았다.
그는 아크를 알고 있었다.
아니, 게이머라면 모르는 사람이 더 적으리라.
최고의 인기를 누리던 뉴월드에서 자타공인 최강의 유저로 인정받은 게이머. 그 능력을 인정받아 제작사의 이사로 추대된 게이머. 그 경력은 이미 대한민국 게임 계의 살아 있는 전설이 되었다. 그러나 그가 ‘알고 있다’는 것은 그런 명성이 아니었다.
그는 아크와 직접 검을 나눠 본 경험이 있었다.
그래서 알고 있다.
아크라는 유저가 얼마나 강한지.
그런 아크의 강함에 그 역시 무릎을 꿇은 경험이 있는 것이다. 그러나 지금 눈앞에 있는 아크에게서는 그때의 강함이 눈곱만큼도 느껴지지 않았다.
‘아직 레벨을 많이 올리지 못해서 그런 건가?’
있을 수 있는 일이다.
그리고 실제로 검을 마주쳐 보니 레벨 차이가 느껴졌다.
그러나 그를 실망시키는 것은 단순히 레벨 차이의 문제가 아니었다. 레벨이 올라가면 힘이나 민첩 같은 기본 능력이 올라간다. 그러나 그게 유저의 실력이 올라간다는 뜻은 아니었다. 힘에 세다고 검을 잘 휘두르는 것도 아니고, 민첩이 높다고 잘 피하는 것은 아니다.
중요한 것은 그 능력을 활용하는 유저의 전투 감각.
이 전투 감각을 게임에 얼마나 잘 적용시키느냐가 가상현실 게임의 묘미! 다시 말해 레벨은 승패에 영향을 줄 수는 있어도, 유저의 실력과는 아무런 상관이 없다는 말이다.
그러나 지금 그와 검을 겨루는 아크의 움직임은 완전히 초보자의 그것이었다. 한 방 때리고 한 방 맞는, 생각 없이 싸우는 널리고 널린 유저와 다를 바가 없는 것이다.
……지금도 마찬가지.
“젠장! 받아라!”
아크가 광선검을 휘두르며 달려들었다.
나름 힘을 쥐어짜 공격하는 모양이지만 검이 날아오는 궤도가 눈에 뻔히 보인다. 도무지 붉은학살자가 기억하는 아크라고는 믿어지지 않을 정도로 허접스러운 공격이었다.
아니, 믿고 싶지 않았다. 그러나 그는 눈앞의 유저가 ‘진짜’ 아크라는 것을 부정할 수 없었다. 전투 전에 나눈 대화는 진짜 아크가 아니라면 알 수 없는 내용이었기 때문이다.
‘나는 고작 이런 놈과 재대결을 하기 위해……!’
붉은학살자의 가슴속에서 불길이 치솟았다.
그 분노가 붉은 광선검을 통해 폭발했다.
콰직, 파지지지지-!
붉은 광선이 푸른 광선과 충돌하며 충격파가 터져 나왔다.
그 충격파에 떠밀린 아크가 주르륵 밀려나다가 한쪽 무릎을 꿇고 주저앉았다.
아크는 전투가 시작되고 얼마 되지 않아 배틀수트까지 발동시켰다. 그러나 붉은학살자는 맨몸. 그럼에도 이렇게까지 일방적인 전투가 진행되고 있는 것이다.
바닥에 주저앉아 헐떡거리는 무력한 아크의 모습에 붉은학살자의 눈에 분노가 치솟아 올랐다.
-실망이다, 아크. 겨우 이 정도였단 말인가?
“닥쳐, 이 새끼야!”
아크가 악에 바친 표정으로 발딱 일어나며 검을 휘둘렀다.
그러나 이제 아크가 휘두르는 검 따위는 아무런 위협도 되지 않았다. 붉은학살자가 검을 비껴 세우며 공격을 흘려 내고 검 자루로 아크의 손목을 내리찍었다.
상대의 무기를 떨어뜨리게 만드는 붉은학살자의 근접 스킬 무장 해제! 좀처럼 성공시키기 어려운 기술이지만 이 정도의 실력 차이라면 실패하기가 더 어렵다고 느껴질 정도였다.
손에서 떨어진 광선검이 빛을 잃고 바닥에 떨어졌다.
“이, 이런 빌어먹을!”
아크가 당혹성을 터뜨리며 허둥지둥 빔 소드를 주워 들었다. 아니, 주워 들기 직전에 붉은학살자가 무릎에 하복부를 찍히고 주저앉았다.
일방적인, 너무나 일방적인 싸움!
붉은학살자의 말대로 이건 레벨의 문제가 아니었다.
의심할 바 없는 실력, 붉은학살자와 아크의 실력은 어른과 아이만큼의 차이가 나고 있는 것이다.
“커헉! 이, 이럴 리가 없는데…….”
-그건 내가 해야 할 말이다. 네놈과의 재대결을 꿈꿨던 내가 한심하게 느껴질 정도다.
붉은학살자가 차가운 목소리로 말하며 아크의 목에 붉은 검신을 들이밀었다.
이미 아크의 남은 생명력은 고작 5% 남짓.
이것으로 승패는 갈린 셈이다.
“젠장, 네가 누군데?”
아크가 버럭 소리치며 고개를 들어 올리는 것과 동시에 붉은학살자의 검도 치켜 올라갔다.
-네놈 따위에게 가르쳐 줄 이름은 없다. 그리고 이제 알 필요도 없을 거다. 두 번 다시 네놈에게 도전장을 보내는 멍청한 짓을 하지는 않을 테니. 안심하고 죽어라.
이어 한껏 치켜진 붉은 검광이 목으로 떨어지려는 찰나!
탕! 탕! 탕!
어둠 속에서 연이은 총성이 울렸다.
순간 붉은학살자가 반사적으로 몸을 돌리며 실드를 펼쳤다. 실드 표면이 흔들리며 2발의 탄환이 튕겨 나갔지만 3발째가 어깨에 박혀 들었다.
서너 걸음 물러나 고개를 들어 올린 붉은학살자의 눈매가 사나워졌다.
-크윽, 감히 어떤 놈이 방해를…… 네놈은…….
붉은학살자의 시선이 향한 숲.
온몸을 피로 물들인 사내가 거칠게 어깨를 들썩이고 있었다. 기억에 있는 얼굴이었다. 하난 혹성에서부터 몇 번이나 당하면서도 기회만 생기면 끈질기게 달라붙던 금발 청년, 라마 전사들 사이에서 레피드라고 불리는 연방군 유저다.
-……또 네놈인가?
붉은학살자가 이를 갈아붙이며 금발을 노려보았다.
그러나 금발 청년의 시선은 붉은학살자를 향해 있지 않았다. 마치 홀린 듯한 눈으로 아크를 바라보고 있었다.
“아, 아크? 정말…… 아크냐?”
-꺼져라! 네놈이 나설 자리가 아니다!
붉은학살자가 금발 청년을 향해 검기를 뿜어냈다.
뒤늦게 정신을 차린 금발 청년이 황급히 몸을 날렸지만 붉은 검기가 허벅지를 가르며 지나갔다. 그러나 금발 청년은 쓰러지는 상황에서도 붉은학살자를 방아쇠를 당겼다.
각기 다른 급소를 향해 정확하게 날아오는 3발의 탄환!
붉은학살자도 무시할 수 없는 솜씨였다.
-쳇, 귀찮은 놈!
붉은학살자는 2발을 실드로, 1발은 광선검을 휘둘러 궤도를 바꾸었다. 그리고 다시 금발 청년을 향해 돌아서자 눈앞으로 수류탄이 날아왔다.
붉은학살자가 그 수류탄까지 광선검으로 쪼개려는 찰나, 또다시 총성이 울렸다. 동시에 어둠을 꿰뚫고 날아오는 탄환이 수류탄을 관통하며 폭발을 일으켰다.
퍼펑! 콰콰콰쾅!
예상치 못했던 폭발에 붉은학살자가 주르륵 밀려났다. 그때 금발 청년이 절뚝거리는 다리를 끌고 뛰어가며 소리쳤다.
“지금이다, 아크! 검을 잡아라! 넌! 넌 이런 곳에서 죽어서는 안 돼!”
-네놈이 끼어 들 자리가 아니라고 했지 않은가!
퉁-!
둔중한 울림과 함께 붉은학살자가 탄환처럼 공간을 가로질렀다. 그 뒤를 따라 길게 이어지던 붉은 검광이 금발 청년의 가슴에서 폭발했다.
피를 뿜으며 튕겨 날아간 금발 청년이 휘청거리며 상체를 일으키다가 허탈한 신음을 흘렸다.
“이, 이럴 수가…….”
그의 앞에서 아크가 광선검을 들어 올렸다.
그러나 뒤이은 붉은학살자의 검격에 다시 검을 놓치고 쓰러졌다. 그리고 허둥거리며 검을 집어 들다가 붉은학살자의 발에 등을 밟힌 채 버둥거리고 있는 것이다.
마치 고양이의 발에 밟힌 쥐처럼 비참한 모습!
단숨에 아크를 제압한 붉은학살자가 금발 청년을 돌아보며 차가운 목소리로 중얼거렸다.
-레피드, 보아하니 이놈을 돕기 위해 무리를 하면서 찾아온 모양이지만…… 자, 봐라. 이게 네놈들이 영웅이라고 떠받드는 아크라는 놈의 실체다. 실망스러운가? 하지만 내가 느끼는 실망이 얼마나 큰 것인지 너는 짐작조차 못할 것이다.
붉은학살자가 나름 진지하게 대사를 읊었지만 금발 청년의 귀에는 ‘#$!##@#[email protected]##$!##$!#!##!…….’ 그냥 개소리에 불과했다. 그의 눈은 아크에게 향해 있었고, 아무 말도 들리지 않았다. 무력한 아크의 모습은 그만큼 충격적이었다.
금발 청년이 떨리는 다리를 붙잡아 일으키며 소리쳤다.
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