Ark The Legend RAW novel - Chapter (173)
아크 더 레전드-173화(173/875)
[173] SPACE 8. 아마라 (4)그러나 아크로서는 땡큐.
발소리만 죽이며 지나가면 그만이었다.
물론 때때로 깨어 있는 놈도 있었지만 이럴 때는 근처에 어묵바 하나 던져 놓으면 알아서 길을 비켜 주었다. 그러나 동굴에는 어묵바가 통하지 않는 놈들도 있었다.
동굴 여기저기에 무리 지어 모여 있는 작은 체구의 외계인들. 검은 넝마를 걸친 이들은 개구리를 닮은, 파고스 화산을 습격했던 케로족이었다.
‘역시 아까 그놈은 파고스 화산에서 연구소의 실드 배전반을 폭파한 본인이거나 적어도 놈과 같은 집단에 속해 있는 자가 틀림없어.’
그러나 케로족은 캐츠족만큼 후각이 발달하지 않았다.
게다가 대부분 한곳에 무리 지어 모여 있어 바로 옆을 지나가도 인기척을 느끼지 못했다.
덕분에 고양이와 개구리 사이를 거침없이 가로지르기를 한참, 아크는 동굴 끝 부분에서 문을 발견할 수 있었다.
급조해 만든 것처럼 조잡했지만 손잡이 옆에는 큼직한 자물쇠까지 붙어 있었다. 이곳은 본래 광산이었던 곳, 광산에 일부러 문을 만들어 놨을 리가 없다.
놈들이 달아 둔 문이라는 뜻이다.
그렇다면 이유는 하나!
‘여기다! 이리나와 추격대가 갇혀 있는 곳이다!’
아크는 곧바로 철문의 자물쇠에 커넥터를 연결했다.
-이 문의 자물쇠는 보안장치로 보호되고 있습니다.
《보안코드를 입력하거나 인베이더를 이용해 해킹으로 락을 해제할 수 있습니다. 접속한 자물쇠의 보안등급은 8레벨입니다. 현재 Lv.2의 해킹 기술로는 4~6레벨의 보안장치밖에 해킹할 수 없습니다. 암호를 모른다면 해킹 레벨을 올린 뒤에 다시 접속해 주십시오.》
‘빌어먹을, 이놈의 해킹은 꼭 필요할 때……!’
뒤이어 떠오르는 메시지에 절로 욕설이 터져 나왔다.
자렘에 잠입할 때 받은 마틴 후작의 가방을 열어 보려 할 때는 레벨 6의 보안등급이 붙어 있더니, 죽어라 해킹을 Lv.2로 만들어 놓자 이번에는 레벨 8짜리 자물쇠가 붙어있다.
작정하고 갈궈 댄다는 생각밖에 들지 않았다. 그렇다고 여기서 죽치고 앉아 해킹 숙련도나 올리고 있을 수는 없다.
‘이제 어쩌지?’
잠시 고민하던 아크는 일단 적당한 장소를 찾아 몸을 숨겼다. 스텔스 상태를 너무 오래 유지하고 있어 포스가 바닥을 드러내고 있었기 때문.
아크는 일단 몸을 숨기고 스텔스를 해제, 명상으로 포스를 회복하며 잠시 기다렸다. 그렇게 얼마나 지났을까?
맞은편 동굴에서 발소리가 들려왔다.
‘……왔다!’
아크가 번쩍 눈을 뜨며 고개를 들어 올렸다.
그러자 케로족 1마리가 철문에 암호를 입력하는 장면이 눈에 들어왔다.
아크가 기다리고 있던 게 바로 이것이었다.
일부러 생포한 포로다. 그러니 굶어 죽지 않게 하기 위해서라도 때맞춰 밥을 먹이거나, 하다못해 영양주사라도 놔 줘야 하는 것이다.
‘게다가 케로족! 이 정도면!’
철컥.
문이 열리는 순간, 은신처에서 뛰어나온 아크가 탄환처럼 케로족을 향해 날아갔다. 그리고 그대로 케로족의 등을 들이받으며 감옥 안으로 들어가 문을 닫았다.
아크의 몸통박치기에 감옥 안으로 굴러 들어간 케로족이 발딱 몸을 일으키며 소리쳤다.
-케엑! 웨, 웬 놈이냐!
문답무용!
위잉-! 부웅! 부웅!
뒤이어 정신없이 퍼져 나오는 빛의 궤적!
케로족은 기겁하며 검을 뽑아 들고 대항했지만, 이미 파고스 화산 전투에서 증명한 것처럼 케로족은 오직 머릿수로 밀어붙이는 종족. 1마리의 전투력은 일반 NPC보다 떨어졌다.
하물며 상대는 레벨 95를 달성한 유저 아크!
광선검을 휘두르며 몰아붙이자 채 30초도 버티지 못하고 배를 까뒤집었다. 그렇게 순식간에 개구리 1마리를 썰어 놓은 아크가 고개를 돌리자 몇몇 사람이 눈에 들어왔다.
그중 가장 먼저 눈에 들어온 사람은 긴 생머리의 여자!
아크와 그녀의 눈이 마주쳤다.
“이리나 님!”
“다, 당신은…… 아크 님? 어떻게 아크 님이……?”
이리나가 놀란 눈으로 아크를 바라보며 떠듬거릴 때였다.
“아크? 아크라고? 맙소사! 아크?”
갑자기 구석에서 누군가가 벌떡 일어났다.
그리고 괴성을 질러대며 아크에게 달려들었다.
“빌어먹을! 이 자식! 이게 다 너 때문이야! 내가 이 꼴이 된 건 네놈 때문이라고!”
* SPACE 9. 어둠을 부르는 빛 (1)
빠각-!
뭔가가 쪼개지는 소리!
그와 함께 철퍼덕, 아크에게 달려들던 놈은 머리에 이따만 한 혹을 붙인 채 뻗어 버렸다.
아크가 어리둥절한 표정으로 이리나를 돌아보았다.
“뭐, 뭡니까? 이놈은? 왜 갑자기?”
“그는…….”
이리나도 약간 당혹스러운 표정으로 대답하려 할 때였다.
이따만 한 혹을 붙인 채 움찔움찔하던 놈이 발딱 일어나며 이를 갈아붙였다.
“네놈이! 네놈이 나를! 네가 어떻게 감히 나를!”
빠각-!
다시 울리는 타격음!
그와 함께 이따만 한 혹 위에 또 다른 혹이 솟아 2층 혹 탑이 완성되었다. 그러나 이번에는 놈이 쓰러지지 않았다.
족쇄가 채우진 두 발로 껑충껑충 뛰며 다가와 수갑이 채워진 두 손으로 아크의 멱살을 움켜쥐고 시뻘건 눈으로 노려보며 소리쳤다.
“네놈이! 네놈이 나를 모른다고! 모른다고! 모른다고!”
“뭐야, 너는? 네가 대체 누구인데?”
“이 자식! 똑바로 봐라! 내가 누구인지!”
놈의 말에 아크는 똑바로 보았다.
그러나 여전히 모르겠다. 한 가지 분명한 건 그가 외계인이라는 것. 그러나 놈처럼 비쩍 마르고 울긋불긋, 총천연색으로 물들어 있는 피부를 가진 외계인은 본 적이 없었다.
게다가 머리 위로는 커다란 뿔이…… 아, 그건 방금 전에 맞아서 생긴 혹이니 패스. 어쨌든 얼굴도 족제비처럼 날카로운 인상이었다. 이런 강렬한 인상의 외계인을 본 적이 있다면 기억하지 못할 리가 없지 않은가.
……라고 생각했지만…….
꼼꼼히 뜯어 보니 확실히 어딘가 낯익은 느낌이다.
이에 아크는 머릿속에 저장된 인명록을 뒤적거리기를 잠시, 가장 흡사한 인상의 소유자를 기억해 낼 수 있었다. 만약 멱살을 잡고 있는 흉측한 외계인이 조금 더 살이 올라 있다면, 그리고 울긋불긋한 피부 위에 털이 있었다면…….
“……토리?”
“이 자식! 그 물음표는 뭐야? 내 이름 뒤에 붙은 물음표는!”
“에엑? 너, 정말 토리냐? 하지만 분명 너는…….”
당혹스러운 표정으로 중얼거리던 아크의 머리 위에 ‘!’가 떠올랐다. 그러고 보니 이번 탈옥 사건이 벌어진 곳은 스탈라. 토리가 수감된 궤도 감옥이었다. 그러나 아크가 아는 바에 의하면 아직 토리는 형기가 까마득히 남아 있었다.
그런 토리가 이런 곳에 있다는 것은…….
“뭐야? 너도 탈옥한 거야?”
“타, 탈옥이라니? 난 잡혀 온 거야!”
“잡혀 와? 누구에게?”
“그야 뻔하잖아! 저 빌어먹을 캐츠족 자식들이지!”
토리가 이를 바득바득 갈아붙이며 그동안 겪은 일들을 쏟아 내기 시작했다. 스탈라에서 캐츠족에게 납치(?)되어 본의 아니게 탈옥을 하게 된 이후에 얼마나 비참한 생활을 해야 했는지! 캐츠족에게 얼마나 끔찍한 구타를 당했는지!
짧은 시간.
토리는 때로는 캐츠족에게 저주를 퍼부으며, 때로는 눈물을 뚝뚝 떨어뜨리며 울분 섞인 말을 토해냈다.
“음, 고생이 심했구나.”
“아? 음, 고생이 심했구나? 그게 전부냐? 네놈은 양심도 없냐? 내가 그런 고생을 하게 된 게 다 누구 때문인데!”
“누구 때문이냐니? 설마 나 때문이라는 거야?”
“당연하지! 빌어먹을 자식! 그때 네가 경보기만 작동시키지 않았어도!”
“하! 놀고 있네. 그 일은 애초에 네가 날 속여서 범죄에 끌어들인 사건이었잖아! 그런데 나 때문이라고? 그게 말이냐, 똥이냐? 그리고 고생은 너만 한 줄 알아? 나도 벨타나에 강제 징용돼서 얼마나 고생했는지 알아? 솔직히 마음 같아서는…….”
“마음 같아서는 뭐? 패게? 패려고? 그래, 패라! 이 자식아! 하도 맞아서 이제 맞는 건 무섭지도 않다. 아니, 이미 팼지? 너, 나를 팼어! 나를 이 꼴로 만든 놈이 나를! 그러고도 네가 인간이냐!”
“그건 네가 갑자기 달려드니까 그런 거잖아!”
버럭 소리치던 아크가 문득 고개를 갸웃거리며 물었다.
“아니, 잠깐. 그런데 캐츠족과 함께 탈옥한 네가 왜 감옥에 있는 거지?”
“그가 우리에게 정보를 준 내통자이기 때문이에요.”
대답한 것은 이리나였다.
“캐츠족에게 납치되어 탈옥수가 돼 버린 그는 곧 우리가 추격해 올 걸 예상하고 탈옥수들이 콰이안이라는 하이브에 들렀을 때 이곳에 대한 정보를 남겨 두었어요. 하지만 캐츠족들은 이미 그 사실을 알고 있었죠.”
추격대가 사로잡히게 된 게 그 때문이었다.
토리가 정보를 흘렸다는 사실을 알고 있던 캐츠족은 이곳에 함정을 만들어 놓고 기다리다가 추격대를 급습했다.
그 과정에서 이리나는 대부분의 대원들을 잃고 부관인 카멜 상사와 4명의 대원이 심각한 부상을 입은 채 생포되고 만 것이다. 그리고 배신자로 낙인찍힌 토리와 함께 감옥에 가둬 두고 있었던 것.
“이제 어째서 당신이 여기에 있는 건지 물어봐도 될까요?”
“당연히 이리나 님을 구출하기 위해서입니다.”
“아, 네…….”
이리나가 덤덤하게 끄덕였다.
“그럼 족쇄와 수갑부터 풀어 주시겠어요?”
“아, 네…….”
아크도 덤덤하게 끄덕였다.
뭐랄까, 아크가 바라던 그림은 단연코 이런 게 아니었다.
그녀가 위험하다는 소식을 듣고―퀘스트지만― 수십만 광년을 날아와 적지에 잠입했다. 그리고 마침내 악당들에게 잡혀 있는 그녀와 재회한 것이다.
뭔가! 뭔가 좀 더 그럴듯한 장면이 연출되어야 하지 않는가! 그리고 감옥에 뛰어 들어왔을 때만 해도 그런 장면이 연출될 만한 분위기가 조성되어 있었다.
‘그런데 저 망할 햄스터 자식 때문에…….’
토리와 치고받는 사이에 모처럼 무르익은 분위기가 와장창 깨져 버렸다. 덕분에 감동의 재회신도 보기 싫은 동영상을 Del키 연타로 스킵 해버린 것처럼 넘어가버린 것이다.
“두 분 사이에 무슨 사정이 있는지는 모르겠지만 먼저 탈출부터 하고 정리하시죠.”
“……그러죠.”
아크와 토리가 서로를 쏘아보며 대답했다.
이어 아크는 광선검을 휘둘러 토리―솔직히 이놈은 놔두고 가고 싶었지만―와 이리나 일행의 수갑과 족쇄를 끊어 주었다. 그러자 이리나가 손목을 주무르며 물었다.
“그런데 혼자 오신 건가요?”
“네.”
“힘들게 됐군요.”
이리나가 한숨을 불어 내며 말했다.
아크도 계획에 에러가 있었음을 인정할 수밖에 없었다.
본래 아크의 계획은 먼저 이리나 일행을 구출한 뒤에 그들과 힘을 합쳐 탈옥수들을 제압하는 것이었다. 탈옥수가 10여 명이라는 점을 감안하면 충분히 가능한 계획이었다.
그러나 이곳에 있는 것은 탈옥수만이 아니었다.
로브의 남자와 케로족!
그중 로브의 남자는 그렇다 쳐도 케로족은 아크가 확인한 것만도 200여 마리가 넘었다.
반면 감옥에서 찾은 이리나 일행은 카멜 상사와 대원 4명을 합해 총 6명밖에 되지 않았다. 그나마 카멜 상사와 대원 2명은 생포되기 전에 입은 부상 탓에 각종 능력치가 대폭 내려가 있었다. NPC의 경우 부상을 제때 치료하지 않으면 이런 페널티가 적용되는 것이다.
어쨌든…….
이런 전력으로 놈들을 상대하기는 무리.
탈옥수 포획은 포기하고 탈출에 집중하는 수밖에 없었다.
“제 의견도 아크 님과 같아요. 하지만 이곳에는 캐츠족은 물론 상당한 숫자의 케로족까지 모여 있어요. 우리의 전력으로는 그들을 뚫고 동굴을 빠져나가는 것도 불가능해요.”
“제가 생각이 있습니다.”
아크가 씨익 웃으며 대답했다.
“잠시 여기서 기다리세요. 금방 돌아오겠습니다.”
그리고 밖으로 나갔다가 10여 분만에 돌아온 아크의 손에는 넝마 더미가 들려 있었다.
더러운 넝마
아이템 타입 : 망토 착용 제한 : –
방어력 : 1 내구도 : 13/20
쓰레기장에서나 굴러다닐 만한 낡고 지저분한 천 조각입니다. 여기저기 오물이 묻어 있어 지독한 악취가 코를 찌릅니다. 축농증 환자라면 참을 만하겠지만 방어력 따위는 기대하지 않는 편이 좋습니다.
케로족이 걸치고 다니는 검은 넝마.
밖으로 나간 아크는 으슥한 곳에 몸을 숨기고 있다가 동굴을 순찰하는 케로족을 보이는 족족 슥삭! 시체를 숨기고 다시 케로족을 찾아 슥삭!
높은 확률로 떨어지는 넝마를 모아온 것이다.
케로족의 레벨은 고작 40~50. 거기에 방어구라고는 고작 이딴 방어력 1짜리 넝마 한 장만 달랑 걸치고 있으니 쉽게 죽어 나갈 수밖에 없는 것이다. 그러나 케로족에게 이 넝마는 단순한 방어구가 아니었다. 이 넝마에는 정보창에도 적혀 있지 않은 놀라운 기능이 숨겨져 있었으니…….
웽~ 웽~ 웽~ 웽~
넝마의 악취를 맡고 몰려드는 파리―와 닮은―떼!
아무리 스텔스 발동 중이라도 해도 아크가 바로 옆을 지나는데도 200여 마리나 되는 케로족이 인기척조차 알아채지 못한 이유가 그 때문이었다.
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