Ark The Legend RAW novel - Chapter (196)
아크 더 레전드-196화(196/875)
[196] SPACE 8 그 남자 (2)아크가 슬쩍 고개를 돌리며 물었다.
그러자 토리가 움찔하며 잔뜩 기죽은 표정으로 웅얼거렸다.
“아, 아닙니다. 지금 저는 오직 형님을 위한, 형님에 의한, 형님의 졸개입니다!”
“그리고? 내 에이전트에 들어오면 네 위치는?”
“까라면 까는 막둥이입니다!”
“알고 있으면서도 그런 행동을 한다는 건 아직 교육이 부족하다는 뜻이겠지?”
“힉! 아, 아닙니다! 형님! 제가 오랜 비행 탓에 피곤해서 잠시 제정신이 아니었습니다! 선배님, 앞으로 잘 부탁드리겠습니다! 까라면 깔 테니 예쁘게 봐주십시오!”
토리가 사색이 된 얼굴로 고개를 조아리며 소리쳤다.
지금은 이런 신세가 됐지만 토리는 한때 비록 고물상이지만 자신의 사업체를 운영하던 녀석이다. 그리고 아마라에서 증명했듯이 엔지니어로서의 실력은 최상급. 그건 볼티어와 합의를 끝내고 토리를 정식 입사시킬 때도 확인할 수 있었다.
-제이가 다크에덴의 수습사원으로 입사했습니다.
이름: 토리(NPC☆☆☆☆) 직업: 엔지니어
레벨: 110 관련스킬: 해킹, 기계공학, 발명, 수리…….
이게 토리를 입사시킬 때 떠오른 정보창.
여기서 이름 옆에 표시되는 별은 스킬처럼 입수난이도와 전체 등급을 뜻한다.
즉, 별이 많을수록 부하로 삼기 힘들지만 관련 능력치가 높은 NPC라는 말이다. 이 별이 토리는 무려 4개나 붙어있었다. 같은 엔지니어 계열의 제이에게 붙어있던 별은 2개. 다시 말해 자렘이 연구주임이었던 제이보다 등급이 2배나 높은 NPC라는 뜻!
추가로 설명하자면 친위대원들의 등급도 별 4개였다.
그러나 그건 친위대원들이 개척자이기 때문이다. 페어리로 부활시킬 수 있는 NPC 개척자는 그만큼 드물고 활용도가 높은 것이다. 그러나 토리는 일반 NPC. 같은 별 4개라도 관련 능력과 스킬만 따지면 친위대원들보다 훨씬 높다는 의미였다.
‘하지만…….’
이 놈은 믿을 수가 없다.
일단 지금은 아크가 목줄(사법거래+폭력)을 잡고 있어 까라면 까는 시늉이라도 하고 있지만, 친위대원들과 달리 빈틈이 보이면 언제든 배신을 때릴 놈인 것이다.
이런 놈에게는 기가 살 기회를 주면 안 된다.
믿을 수 없는 놈이니 가능하면 옆에 둘 생각이지만 경우에 따라서는 S-20에 놔둬야 할 때도 있을 터. 그러니 상하관계를 확실하게 해둬야 친위대원들이 관리할 수 있으리라.
별 4개 짜리 NPC. 입수난이도도 높지만 관리하는 것도 더 어려운 것이다.
뭐 어쨌든!
“말로 할 때 알아서 잘 하자. 응?”
“넵! 저는 형님의 충성스런 개! 아니, 햄스터가 되겠습니다!”
아직은 교육의 효과가 남아있었다.
토리의 대답을 들은 아크는 다시 헤겔을 돌아보았다.
“내가 자리를 비운 사이에 별 일은 없었냐? 내려오면서 보니 섹터가 이전과는 많이 달라져 있던데, 구획정리를 해놓은 거나 비행장을 만든 것도. 너와 멜린이 생각한 거냐?”
“아, 맞다!”
헤겔이 퍼뜩 고개를 들어올렸다.
“열흘 전부터 형님을 기다리고 있는 사람이 있어요.”
“나를? 누가?”
“레피드라는 별명으로 불리는 개척자예요.”
“레피드? 레피드라면…….”
잠시 머릿속을 뒤져봤지만 기억에 없는 이름이었다.
“그 레피드라는 사람이 무슨 용건으로 나를 기다리고 있었는데?”
“어? 모르세요? 그 사람은 형님을 안다고 하던데요. 무슨 용건인지도 형님을 직접 만나서 얘기하겠다고 했어요. 그런데 그 사람 정말 굉장해요.”
“굉장하다고? 뭐가?”
“실은 형님이 떠난 직후부터 섹터에 방문자가 많아지면서 엄청 정신이 없었어요. 개척자들끼리 분쟁도 많이 생기고 상점 개설 문제까지 겹쳐서 어떻게 처리해야할지 몰라 힘들었죠. 그 문제를 해결해준 게 그 사람이에요. 그뿐이 아니에요. 섹터를 구획 별로 나눠 재정리하고 임시 섹터 규칙을 세워 분쟁을 해결하고, 던전 입구에 간이 요금소를 만들어 일반 이용객의 던전 이용 요금을 받으며 적당한 파티를 찾아주는 역할을 맡겼어요. 비행정을 가진 방문객들도 있으니 비행장을 만들자고 제안한 것도 그 사람이에요.”
“이게 모두 레피드라는 사람이 한 일이라고?”
멜린과 헤겔의 솜씨라고 생각하기에는 좀 지나치다 싶었다.
그러나 둘의 뒤에 제 3의 인물이 있을 거라고는 생각하지 못했다.
대체 왜? 누가 자신과 상관도 없는 섹터를 이렇게까지 공들여 성장시킨단 말인가? 게다가 그가 정리해놓은 섹터는 아크가 그리고 있던 청사진과 거의 일치하고 있었다.
그만한 능력을 가진 사람. 적어도 갤럭시안에서는 만나본 기억이 없었다.
‘그런데 나를 안다고? 대체 누구지?’
“레피드라는 사람은 지금 어디 있지?”
“사무실에 있을 거예요. 열흘 전부터 한 번도 그 근처를 떠난 적이 없거든요.”
“좋아. 만나보지.”
아크는 헤겔을 앞세우고 사무실로 향했다.
비행장을 지나 사무실…… 이라고 해봤자 딱히 시설이 갖춰진 게 아니라 그냥 벌판을 가로지르는 것뿐이었다. 아크가 세워둔 팻말 옆에 기계부품으로 만든 책상이 놓여져 있었다.
헤겔이 책상이 놓여진 곳으로 뛰어가며 소리쳤다.
“멜린 할아버지! 형님이 돌아왔어요!”
“형님? 아크 말인가? 오오! 아크, 드디어 돌아왔군!”
몇 몇 방문객과 대화를 나누던 멜린이 반색하며 일어났다.
그러나 아크의 눈은 다른 사람에게 향해 있었다. 아크라는 이름에 마치 감전된 것처럼 벌떡 일어나 고개를 돌리는 금발 청년. 분위기로 보아 그가 레피드라는 사람이리라.
순간 아크와 청년의 눈이 마주쳤다.
‘뭐지?’
아크가 걸음을 멈췄다.
대개 눈을 마주치면 어느 정도 상대의 감정을 읽을 수 있다.
그러나 레피드라는 사내의 감정은 읽을 수가 없었다. 별 감정이 떠올라있지 않아서가 아니다. 오히려 그 반대. 너무나 많은, 그리고 복잡한 감정이 한꺼번에 떠올라있기 때문이다.
기뻐하는 건지, 당혹스러워하는 건지, 아니면 화가 나있는 건지. 도무지 분간할 수가 없었다. 그러나 걸음을 멈춘 이유는 그것만이 아니었다.
‘저 얼굴은…….’
레피드라는 유저는 모른다.
그러나 얼굴은 분명 본 적이 있는 느낌이다.
왠지 모르게 그리우면서도 찜찜한 기분이 들게 만드는.
“이곳에서 열흘이나 저를 기다렸다고 들었습니다. 무슨 용건이시죠?”
잠시 레피드를 바라보던 아크가 먼저 입을 열었다.
멍하니 아크를 바라보던 레피드가 마치 불에 덴 것처럼 화들짝 놀라며 뒷걸음질쳤다.
이 역시 도무지 이해할 수 없는 반응이다. 레피드는 나쁜 짓을 하다가 들킨 사람처럼 그 뒤로도 한참을 갈팡질팡하다가 문득 생각난 듯이 입을 열었다.
“먼저 한가지 묻겠습니다.”
“뭡니까?”
“뉴 월드의 아크, 본인이시죠?”
‘젠장, 결국 또 이건가?’
갤럭시안을 시작하고 지금까지 정말 셀 수도 없이 많이 받아본 질문이다.
그러나 아크의 대답은 언제나 NO. 글로벌엑서스의 이사가 경쟁사인 석세스풀 퓨쳐의 갤럭시안을 하고 있다는 것도 여러모로 그림이 안 좋을 뿐만 아니라, 그런 식으로 유저들의 관심을 받는 것도 달갑지 않았기 때문이다.
언제나 모난 돌이 정 맞는 법이다.
지나치게 이름이 알려지면 그만큼 적도 많이 생기는 법. 게다가 뉴 월드 시절의 아크는 동료보다 적이 더 많았다. 그래도 뉴 월드에서는 대적할 유저가 없어 신경 쓸 필요가 없었지만 갤럭시안의 아크는 아직 그 정도로 강하지 않은 것이다.
‘캐릭터를 만들 때 좀 더 깊게 생각했어야 했는데.’
아크가 한숨을 불어내며 고개를 저었다.
“아닙니다. 저는 그냥 유명한 이름이라서 한 번 써보고 있는 것뿐입니다. 잘 보세요. TV에서 나왔던 아크와 얼굴도 좀 다르잖아요. 그리고 얼마 전에 게임 방송에서 뉴 월드의 아크는 갤럭시안을 시작한 적이 없다고 한 것으로 알고 있는데요.”
“공식적으로는.”
레피드의 눈매가 가늘어졌다.
“하지만 저는 알고 있습니다. 뉴 월드의 아크가 갤럭시안에 들어와 있다는 걸. 그리고 내 짐작이 맞다면 당신이 바로 그 아크입니다. 제게는 진실을 말해주셔야 합니다.”
다른 때였다면 그냥 아니라고 우기고 넘어갔을 것이다.
그러나 그냥 무시하기에는 레피드의 눈빛이 너무 간절했다.
대체 왜 이렇게 간절한 눈빛을 보내는 걸까? 어딘지 모르게 익숙한 얼굴도 마음에 걸린다. 게다가 아크가 자리를 비운 사이에 섹터를 이렇게까지 성장시켜놓은 사람이다. 그냥 무시하고 넘어가기에는 아크 역시 레피드라는 남자의 정체와 목적이 너무 궁금했다.
“좋습니다. 제가 아크라고 치고. 대체 갤럭시안에서 아크를 찾는 이유가 뭡니까?”
“아크라고 치자…… 입니까?”
레피드는 아크의 대답이 마음에 들지 않는 표정이었다.
그러나 곧 고개를 끄덕이며 말을 이었다.
“좋습니다. 저도 아크라고 치고 말하죠. 제 얼굴을 똑바로 봐주십시오. 저는 당신을 알고 있습니다. 그리고 당신도…… 저를 기억하고 있을 겁니다.”
“제가 당신을 알고 있다고요?”
“네, 갤럭시안이 아닌 뉴 월드에서. 분명 우리는 만난 적이 있습니다.”
“글쎄요. 뉴 월드에서 만난 사람이 한 두 명도 아니고 어떻게 그걸 다 기억합니까?”
아크가 머리를 긁적이며 대답했다.
순간 레피드는 맥이 탁 풀리는 기분이 들었다.
‘내 얼굴을 보고도 딱히 기억나는 사람이 없다고?’
레피드는 뉴 월드를 할 때와 같은 이름을 사용하지는 못하고 있었다.
그도 한때는 아크처럼 뉴 월드에서 제법 이름을 날리던 시절이 있었다. 그 때문인지 레피드가 갤럭시안을 시작할 때-서비스를 시작한지 1달이 지난 뒤였다-는 이미 그가 뉴 월드 시절에 사용하던 이름도 다 팔려나가 정작 그는 다른 이름을 사용해야했던 것이다.
그러나 캐릭터 얼굴은 자신의 얼굴을 그대로 사용해 만들었다.
물론 같은 얼굴을 사용해도 게임의 그래픽 엔진이 다르니 실제 캐릭터로 만들어지는 얼굴에는 약간의 차이가 있었지만 대동소이. 뉴 월드의 캐릭터와 큰 차이가 없었다. 때문에 레피드는 아크를 만나면 당연히 자신을 알아보리라고 생각했다.
그러나 아크는 그의 기대를 배신했다.
‘내가 너에게 고작 그 정도 밖에 되지 않는 사람이었다는 말이냐? 얼굴이 조금 달라진 것만으로도 알아보지 못할 정도 밖에 되지 않는 사람인 거냐?’
레피드는 지난 4개월 동안 아크를 만나겠다는 일념 하나로 버텨왔다.
그리고 S-20에 와서도 잠조차 제대로 못 자 감기 기운을 생긴 탓에 지금도 숨쉬기조차 버거운 몸 상태임에도 게임에 접속했다. 그런데 정작 아크는 자신이 누구인지조차 알아보지 못한다. 순간 레피드는 그동안의 노력이 일거에 부정 당하는 것처럼 느껴졌다.
물론 그렇게까지 생각할 일은 아닐지도 모른다.
아무리 닮았다고 해도 캐릭터는 어디까지나 캐릭터. 그런 캐릭터의 얼굴만 보고 1년 만에 만난 사람을 알아보라는 게 무리한 요구일지도 모른다. 아마도 평상시라면 레피드 역시 이해했을지도 모른다. 그러나 몸 상태가 안 좋은 탓인지 감정을 주체할 수가 없었다.
입술을 잘근거리던 레피드가 울컥한 표정으로 고개를 들어올렸다.
‘그런 사람들을 얘기하는 게 아니다. 똑바로 보고 대답해라. 다른 사람만은 몰라도 너는 나를 기억하고 있어야해. 기억하지 못할 리가 없어. 어떻게 네가 나를 기억하지 못할 수가 있단 말이냐? 설사 잊었더라도 생각해내라. 너는 결코 나를 잊었다고 말해서는 안 돼.’
그리고 이런 말을 쏟아내려 할 때였다.
감기 기운 탓인지, 아니면 주치의가 처방한 약 기운 탓인지, 갑자기 고개를 들어올리자 아찔한 현기증과 함께 무릎이 힘없이 꺾였다.
“어? 괜찮아요?”
아크가 어깨를 움켜쥐었다.
순간 레피드는 그의 팔을 움켜쥐며 입을 열었다.
“나, 난 괜찮아. 그보다 나는…… 내가 너를 찾아온 이유는…….”
“크하하하하! 이 몸께서 돌아오셨다!”
그때 천박한 웃음소리와 함께 한 사내가 섹터로 뛰어들어왔다.
순간 힘겹게 입술을 움직이던 레피드의 얼굴이 일그러졌다. 지저분한 수염에 뒤덮여 있는 사내는 지난 일주일 동안 몇 시간 간격으로 나타나 결투를 신청하던 털보였기 때문이다.
털보가 의기양양한 표정으로 레피드를 바라보며 히죽 웃었다.
“레피드! 덤벼라! 후후후, 이번에는 이전처럼 만만하지 않을 거다. 장담하지. 이 쿠라칸 님께서 이번에야말로…….”
“꺼져!”
레피드가 와락 고개를 돌리며 소리쳤다.
살기마저 느껴지는 눈빛에 히죽거리던 쿠라칸이 움찔하며 물러났다.
그러나 그것도 잠시, 이내 흉악스러운 면상을 더욱 흉악하게 만들며 기관총을 들어올렸다.
“뭐, 뭐야? 그렇게 정색한다고 이 쿠라칸 님께서 겁이라도 먹을 것 같으냐? 어림없다. 분명하게 말하는데, 나는 아직 네놈에게 진 게 아니야. 아크라는 놈과의 결투에 먼저 끼어 든 건 네놈이다. 그러니 끝장을 보자고. 결투를 받아들이지 않으면 이대로 공격하겠다!”
“저 자식은 또 뭐야? 나와의 결투라고?”
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