Ark The Legend RAW novel - Chapter (205)
아크 더 레전드-205화(205/875)
[205] SPACE 2 최고의 사냥터 (2)“놈들은 노멀 상태로 던전에 잠입했더라도 개척자를 살해한 시점에서 모두 카오틱이 됐겠지. 그런 상태로는 놈들도 던전 밖으로 나올 수가 없어. 많은 개척자가 빠져나갔다지만 아직 섹터에는 1,000명이 넘는 유저가 남아있으니까. 그런 곳에 카오틱 상태로 나오는 건 자살 행위. 놈들이 아무리 레벨이 높아도 던전이라면 몰라도 섹터에서 그만한 유저를 상대할 수는 없어. 그리고 놈들이 섹터로 들어오면 연방군이 개입할 빌미가 된다. 나와 마틴 후작의 관계를 알고 있는 라이오스사가 그런 위험을 감수할 리가 없어. 그러니 놈들은 던전을 장악한 게 아니라 갇혀있는 것이나 다름없어.”
“에…….”
친위대원들이 고개를 모로 꼬았다.
장악한 것이든, 갇혀있는 것이든 그게 뭐가 다르냐는 표정이다.
그러나 아크에게 이 차이는 컸다.
‘그래, 복잡하게 생각할 이유가 없었어!’
아크는 ‘?’를 날려대는 대원들의 시선을 무시하며 주위를 두리번거렸다.
그런 아크의 눈에 걸려든 것은 실버스타에 달라붙어 걸레질을 하고 있는 사내였다.
그의 이름은 쿠라칸. 아크가 자리를 비운 사이에 레피드에게 쉬지 않고 결투를 신청하며 괴롭히다가 결국 목적을 달성했지만, 그 뒤에 아크에게 도전했다가 박살이 나고 섹터 봉사 명령 100시간을 언도 받은 유저였다.
솔직히 아크는 쿠라칸이 약속을 지키리라고는 기대하지 않았다.
도망치면 도망치는 대로 두 번 다시 얼씬거리지 않을 테니 그걸로 좋다고 생각했다.
그러나 쿠라칸은 지금까지 S-20에 남아 잡일로 봉사 시간을 채워가고 있었다.
이에 대해 쿠라칸은…….
“지금까지 저는 수백 명의 유저와 결투를 벌였지만 한 번도 진 적이 없습니다. 죽는 것과 지는 건 다르니까요. 하지만 아크 님에게만은 패배를 인정했습니다. 그러니 저도 약속을 지키겠습니다. 말해두지만 아크 님이 제 인식코드를 알고 있어서가 아닙니다. 진심으로 승복했으니 비겁하게 도망가는 찌질한 모습 따위는 보이고 싶지 않아서입니다. 그런 비겁한 행동을 하면 다시 아크 님의 사제가 될 자격이 없으니까요.”
“사제?”
“제자 같은 부하라는 뜻입니다.”
쿠라칸이 콧김을 뿜어내며 가슴을 탕탕 쳤다.
“저는 갤럭시안을 시작할 때 1,000명의 유저를 쓰러뜨리겠다고 다짐했습니다. 제 자랑은 아니지만 아크 님을 만나기 전까지 500명이 넘는 유저와 결투해 승리했죠.”
어떻게 이겼을 지는 대강 짐작이 간다.
레피드가 당했던 것처럼 쉬지 않고 결투를 신청하면 질려서라도 한 번은 져주리라.
뭐 아크에게는 통하지 않았지만.
“하지만 1,000승을 채우기 전에 진다면 그 사람을 형님으로 모시기로 했습니다. 그게 바로 아크 님입니다. 갤럭시안에서 저를 이긴 유일한 분이시죠.”
쿠라칸을 이긴 유일한 유저라는 말에는 동감할 수 없었지만…….
“좋아. 앞으로 하는 걸보고 결정하지.”
아크는 일단 쿠라칸을 부하 후보에 올려주었다.
레벨이나 장비품에 비해 실력은 형편없었지만 지지 않겠다고 쉬지 않고 결투를 신청한 놈이다. 그럼에도 한 번 져주지 않은 레피드도 레피드지만 쿠라칸도 보통은 넘는 놈이다.
어디에 쓰든 써먹을 데가 있으리라.
‘지금처럼 말이지.’
아크가 씨익 웃으며 쿠라칸을 향해 손짓했다.
“어이, 너. 잠시 이쪽으로 와봐.”
“네? 왜요?”
“조금 뜬금 없지만…….”
아크가 푸른 광선검을 뽑아들며 말했다.
“죽어줘야겠다.”
* * *
[계획대로 진행되고 있나?]커다란 모니터에서 허스키한 목소리가 흘러나왔다.
목소리의 주인공은 딱 보기에도 쓸데없이 비싸기만 할 것 같은 정장을 입고 회전의자에 앉아 거만한 자세로 시거를 물고 있는 50대 남자였다.
“물론입니다.”
바이엔이 굽실거리며 대답했다.
“이번 일로 놈들은 재기불능의 타격을 입었을 겁니다. 이번 작전으로 S-20의 인구수가 확 줄었으니 섹터를 확장해 연구소를 먹겠다는 얕은 수는 물 건너 간 셈이죠. 그리고 던전에 저희 하수인들이 있는 이상 인구수는 계속 줄어들 겁니다. 놈이 회생할 방법은 없다는 말이죠. 이제 감사 명령 기한까지 기다리기만 하면…….”
[닥쳐라!]사내가 거친 목소리로 소리쳤다.
그리고 불쾌한 눈빛으로 바이엔을 노려보며 말했다.
[지금 S-20에서 벌어지는 일은 라이오스 본사와는 아무런 관련도 없다. 라이오스는 그저 연구소를 건설하는 것뿐, 그 외의 일은 본사는 물론 나도 아는 바가 없다. 뭔가 문제가 될만한 일이 벌어지고 있다면 그건 네가 멋대로 하는 짓이겠지. 내 말이 틀린가?]“마, 맞습니다! 죄송합니다!”
바이엔이 얼른 입을 가리며 고개를 조아렸다.
사내는 그런 바이엔은 잠시 노려보다가 다시 입을 열었다.
[그리고 중요한 것은 과정이 아니라 결과다.]“아, 알고 있습니다.”
[너는 이미 한 번 본사에 막대한 피해를 입힌 전력이 있다. 원래대로라면 진즉에 해고됐어야 하지. 그런 네 목이 누구 덕분에 아직 붙어있는지는 잊지 않았겠지?]“당연히! 부사장님의 하해와 같은 은혜는 잊지 않고 있습니다!”
[하지만 내 자비심도 이번까지 만이다.]부사장이 재떨이에 시거를 비벼 끄며 말했다.
[만약 이번에도 나를 실망시킨다면 네놈은 끝이다.]“그런 일은 결코 없을 겁니다!”
[믿어보도록 하지.]그 말을 끝으로 모니터에서 사내의 모습이 사라졌다.
바이엔은 그러고 나서도 한참이 지난 뒤에야 허리를 펴며 한숨을 불어냈다.
“휴…….”
이마에는 식은땀이 흥건했다.
그럴 수밖에 없었다. 상대는 라이오스사의 부사장!
그 날 기분에 따라 바이엔의 목을 뗐다 붙였다 할 수 있는 사람인 것이다.
그리고 실제로 바이엔은 얼마 전 목이 날아갈 위기에 처해있었다. 파고스 화산 중턱에 세워져 있던 연구소가 박살났을 때. 그럼에도 불사조처럼 되살아나 다시 연구소의 책임자가 될 수 있었던 것은 모니터 속의 남자, 라이오스사의 부사장 덕분이었다.
그에게마저 버림받으면 바이엔은 끝장!
책임→해고→빈곤→가정파탄→자포자기→노숙→객사!
단숨에 인생의 밑바닥까지 다이렉트로 떨어지는 루트가 펼쳐지리라.
아니, 그렇게 길게 가지도 않을 것이다. 굳이 말할 필요도 없지만 지금 S-20에서 벌어지는 일의 배후에는 라이오스사가 있었다. 만약 그런 사실이 드러나면 직접 관련된 부사장은 물론 라이오스사도 엄청난 타격을 입게 되리라.
부사장이 바이엔의 보고에 불쾌감을 드러낸 게 그 때문이다.
이곳에서 벌어지는 모든 불법적인 일은 출세에 눈먼 바이엔이 독단적으로 벌인 일.
만약의 사태가 일어나면 ‘그런 것’으로 처리되도록 되어있었다. 부사장이 바이엔을 구해준 것도 그 때문. 만일의 사태를 대비한 총알받이가 필요했던 것이다.
그러니 실패하면 해고 정도로 끝나지 않는다.
아마도 바이엔에게 모든 책임을 뒤집어씌우고 입막음을 위해 슥삭!
어딘가에서 의문의 변사체로 발견될 가능성이 많았다. 아니, 부사장이라면 틀림없이 그럴 것이다. 바이엔에게 이번 일은 ‘실패=사망’인 것이다.
“하지만 그런 걱정을 할 필요는 없지.”
잠시 찜찜한 생각에 잠겨있던 바이엔이 피식 웃으며 고개를 저었다.
모든 일이 계획대로 진행되고 있다.
트라이얼과 연계해 비행정 추락 사고의 피해보상을 연기시키고, 사전에 침투시킨 하수인들을 이용해 던전을 장악했다. 그로 인해 S-20의 인구수는 뚝뚝 떨어지고 있는 상황.
이제 섹터 확장은 완전히 물 건너 간 것이다.
‘설마 아크 자식이 어딘가에서 돈을 구해 감사 명령을 완수한다해도 이 상태로는 섹터를 유지할 수 없다. 놈이 아무리 멍청해도 그 정도는 알고 있겠지. 지금은 미련이 남아 포기하지 못하고 있지만 곧 손을 들어올릴 수밖에 없을 거다. 그리고 내 바짓가랑이를 잡고 500골드라도 달라고 애원하겠지. 하지만 네놈에게는 1골드도 줄 생각이 없어.’
바이엔의 입 꼬리가 치켜져 올라갔다.
‘아크 자식, 고작 개척자 주제에 내 연구소를 폭발시킨 것도 모자라 수많은 사람들 앞에서 날 병신 취급했었지. 그게 얼마나 큰 실수였는지 뼈저리게 깨닫게 해주마.’
“후후후후! 후후후후!”
바이엔이 그런 미래를 상상하며 음침한 웃음을 짓고 있을 때였다.
갑자기 문이 벌컥 열리며 경비병이 뛰어들어왔다.
“소장님!”
“후후후…… 커헉!”
화들짝 놀라 사레가 들린 바이엔이 울컥한 표정으로 소리쳤다.
“이런 젠장! 숨 막혀 죽는 줄 알았잖아! 네놈은 노크가 뭔지도 모르는 거냐?”
“지, 지금 그럴 때가 아닙니다!”
“그럴 때가 아니라니? 내가 숨 막혀 죽어도 상관없다는 말이냐?”
“그런 뜻이 아니라…… 일단 밖으로 나와보십시오!”
“무슨 일인지는 모르겠지만 별 일만 아니어봐라. 네놈의 모가지를 확…….”
구시렁거리며 밖으로 나오던 바이엔이 움찔하며 입을 다물었다.
바이엔의 방이 있던 곳은 이미 기본 골조 건설이 완료된 연구소의 최상층에 위치해 있었다. S-20이 한 눈에 내려다보이는 발코니에서 아크가 망해 가는 섹터를 살리기 위해 헤매는 꼴을 지켜보기 위해서였다. 물론 헛된 발버둥에 불과하겠지만.
그런데…… 그런데…….
“이게 대체 어떻게 된 거야?”
바이엔이 믿어지지 않는 눈으로 S-20을 내려다보며 소리쳤다.
“저도 아직 잘 모르겠습니다. 대체 왜…….”
콰아아아! 콰아아아! 콰아아아!
경비병의 대답은 뒤이은 폭음에 묻혀버렸다.
이어 푸른 하늘에 폭풍이 휘몰아치며 구름이 폭발하듯이 흩어졌다.
공간이 일그러지며 사방으로 흩어지는 빛과 함께 비행정들이 나타난 건 그 다음이었다.
* * *
“쳇, 어지간히도 모였군.”
얼굴에 굵은 흉터가 새겨진 사내가 입맛을 다시며 구시렁거렸다.
그러자 옆의 사내가 피식 웃으며 말했다.
“그래봤자 다 고만고만한 수준 같은데요. 형님께서 신경 쓸 필요도 없습니다.”
“흐음, 내가 그렇게 강하냐?”
“물론이죠. 형님이 누구십니까? 수십 개의 파티를 전멸시켰다는 라바란스의 거대 몬스터 그레이트 웜과 맞짱 떠 고깃덩어리로 만든 전사 중의 전사! 그게 형님 아닙니까? 저희도 그런 형님의 사나이다운 강함에 이끌려 받들어 모시고 있고 말입니다.”
“저희는 아직 형님보다 강한 유저는 본 적이 없습니다!”
“형님이 킹왕짱입니다!”
“후후후. 그래, 그게 이 몸이지.”
흉터의 사내가 까칠한 턱수염을 만지며 씨익 웃었다.
졸개들이 떠들어대는 것처럼 사내는 제법 이름이 알려진 유저였다.
현재까지 이스타나 남부 지역에서 최고의 난이도로 알려진 던전 라바란스에 도전한 파티의 리더였는데 당시 모든 동료가 전멸한 상황에서도 마지막까지 버티며 보스 그레이트 웜과 사투를 벌여 쓰러뜨린 것으로 유명했다.
사내의 이름은 후버.
그레이트 웜의 학살자로 불리는 유저였다.
당연히 갖추고 있는 장비도 일반 유저와는 비교할 수도 없는 최상품!
입고 있는 방어구는 하나 같이 최고가에 거래되는 하이브리드 아머에, 등에는 다이아몬드 코팅처리가 된 날이 붙어있는 도끼와 레벨 100이상만 다룰 수 있다는 입자포까지!
게임을 하다보면 대충 보기만 해도 장비품의 성능을 알아볼 수 있다.
“우와! 저게 뭐야?”
“무슨 갑부냐? 완전 유니크 도배잖아?”
주변의 유저들이 부러운 눈으로 바라보며 웅성거렸다.
“여기서 나와 1대 1로 붙어 이길 놈은 없지.”
덕분에 더욱 의기양양해진 후버가 어깨에 잔뜩 힘을 주었다.
수많은 사람이 접속하는 가상현실 게임에서는 이럴 때가 가장 짜릿한 순간이다.
유저들이 밤을 새우며 레벨을 올리고 쌈짓돈을 털어 가며 더 좋은 장비품을 사 입는 이유가 이 때문이다. 현실에서는 쉴새 없이 굽실거려야하는 서비스업 종사자라도, 부모에게 매일 구박만 받는 백수라도, 이곳에서는 실력과 장비품만 갖추면 한껏 잘난 척할 수 있으니까!
‘후후후, 마음껏 부러워해라! 그 때문에 밤을 세워가며 게임을 한 거니까!’
그러나 후버의 즐거움은 오래가지 않았다.
“어이, 저것 좀 봐!”
“우와, 뭐야? 저 아머? 장난이 아니잖아?”
후버에게 향해있던 대중의 관심이 갑자기 뒤쪽으로 향했다.
뭔가 하고 고개를 돌리던 후버와 졸개들의 입도 다른 유저들처럼 쩍 벌어졌다.
마치 홍해처럼 갈라지는 유저들 사이를 무심하게 걷고 있는 장발의 사내, 다른 유저들의 관심을 집중시키는 것은 그가 입고 있는 아머! 마치 날개를 펼친 것처럼 등에서 푸른빛을 뿜어내는, 간지가 촬촬 흘러 넘치는 검은 아머였다.
“저 아머…… 어디선가…….”
후버가 멍하니 바라보며 중얼거릴 때였다.
“저 아머, 본 적 있어. 분명 전에 쿠림의 투기장에서 10위권 안에 드는 유저에게만 지급된 귀속 아이템인데? 그럼 저 유저가 그 대회에서 10위안에 들었었다는 말이잖아?”
“꽤 수준 높은 대회였다고 들었는데…….”
“맞아. 나도 겨우 300위 권에도 못 들었다고.”
어떤 게임이든 돈이 아무리 많아도 구할 수 없는 장비품들이 있다.
특정 퀘스트를 완료하거나 보스 몬스터를 처리해야 얻을 수 있는 귀속 장비품.
사내가 입고 있는 아머가 바로 그것이었다. 쿠림에서 정기적으로 열리는 투기대회의 상품. 이런 장비품은 그 자체가 실력을 증명하는 증표나 다름없었다.
“혀, 형님. 저 녀석도 엄청 센 가 본데요?”
후버의 졸개들이 기죽은 표정으로 돌아보았다.
멍하니 바라보던 후버는 그제야 정신을 차리고 얼른 입을 다물었다.
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